Вся деревня с утра гудела. Ещё бы: к ним на постой определили воинскую часть Рогатых.
Это было непривычно и страшно. Рогатые, конечно, были союзниками. Если бы не они, Чёрный Властелин давно бы захватил королевство - а хуже этого вообще ничего невозможно придумать.
Да, союзниками... Но странными, непонятными, жутковатыми союзниками. Они были необходимы - но их побаивались. А если говорить честно, до дрожи в коленях боялись.
О Рогатых рассказывали разное. С одной стороны, было не счесть деревень, почти захваченных Чёрными, - и буквально в последний момент спасённых летучими разъездами Рогатых. С другой стороны, с мелкими группами Рогатых лучше было не встречаться - такие встречи не раз кончались очень плохо. Потом, правда, их начальство сокрушённо извинялось за действия подчинённых - да ведь уже сделанного не воротишь!
Но это всё было где-то далеко, и до поры до времени жителей деревни не касалось. А тут на тебе - постой!
Правда говорили, что Рогатые платят хорошо... Очень хорошо... Поэтому такой постой был шансом для деревни, обедневшей от двухлетней войны. Со своих-то солдат ничего не возьмешь - сами часто впроголодь ходят. Хорошо хоть своих не грабят. У Чёрного-то властелина, говорят, солдаты не стесняются и грабят всех подряд. И не только грабят...
А по поводу предстоящего постоя... Тут даже не понять, что делать: радоваться или пугаться...
Сунгот был просто в ярости. О чём там только думают эти большие начальники? Им-то что: утром сообщили, что деревню ждёт постой Рогатых, а вечером, извольте, всё должно быть готово! А ему, старосте деревни, отдуваться, пытаясь за этот неполный день совершить невозможное!
Ведь он-то знаком с Рогатыми не понаслышке и знает, как всё непросто! Да, они союзники! Хорошие, честные, верные союзники, без которых всё давно бы полетело в пропасть! Но как с ними тяжело!
С их генералами общаться одно удовольствие. Умные, дружелюбные, понимающие. Старшие офицеры - так себе. При известной привычке в ними тоже можно иметь дело. А вот младшие офицеры и солдаты - это вообще тихий ужас! С ними будут сплошные конфликты, и отнюдь не всегда безобидные!
Но вряд ли ему достанется на постой хотя один генерал. Да нет, наверняка не достанется... В лучшем случае, будут один-два старших офицера. И то лишь потому, что деревня у них большая - и хотя бы батальон в ней точно поместится!
Так что контингент на постое будет в основном проблемный. Поэтому имеет смысл не распределять союзников по всем домам, а временно "уплотнить" жителей деревни - а освободившиеся дома целиком заселить "гостями". Но как это не понравится большинству жителей!
Ладно, на рассуждения уже нет времени. Что делать, ясно - значит надо стиснуть зубы и выполнять своё дело. Страшно подумать, если он хоть чего-то не успеет!
Зингур посмотрел на старосту удивлёнными глазами:
- И что, мы теперь должны оставить свой дом и переселиться в нищую лачугу на другом конце деревни?
- Увы, - вздохнул староста Сунгот, - другого выхода нет. Но это ненадолго - дней на десять. Но самое главное - не даром!
И староста назвал цифру, которая сразу же успокоила Зингура. Ради таких денег можно и потерпеть!
Хотя всё равно было как-то непонятно:
- А как мы там поместимся? Две семьи - в таком маленьком домике?
- Кое-кого всё равно придётся увести в лесной лагерь - вздохнул староста. - Девушек и молодых женщин. От греха подальше...
- Наверное, и детей тоже? - осторожно предположил хозяин дома.
- Да нет, незачем! - махнул рукой староста. - Детей Рогатые никогда не трогают. Это абсолютно точно!
- Но самых маленьких детей всё-таки тоже придётся увести! - уточнил хозяин дома. - Без женского ухода они долго не смогут!
- Это точно! - задумчиво подтвердил староста. - Часть подростков тоже. Самых кофликтных - тех, которые могут запросто поцапаться с Рогатыми!
- А не проще ли, - осторожно предложил Зингур, - вообще всех увести в лес?. Оставить только по одному-двум мужчинам на дом?
- Это было бы неплохо! - вздохнул староста. - Но не выйдет: лесной лагерь не такой уж большой! Хорошо, что хоть он есть!
И, помолчав пару минут, прибавил:
- Но всё равно людей будет меньше у обоих семей. Так что вы спокойно разместитесь в одном доме.
- А как же скот? - удивлённо спросил Зингур. - У нас его много - и там, куда мы заселяемся, его держать просто негде!
- Со скотом сложнее, - вздохнул староста. - Его весь придётся увести в лес!
- Но почему? - удивлённо воскликнул Зингур. - Скот-то чем Рогатым помешает?
- Он-то им ничем не помешает! - вздохнул староста. Их солдаты как раз будут очень рады. Мясцо-то они очень любят!
- Но как же... - растерянно сказал Зингур. - Они что, ради скота готовы в чужой двор вломиться?
- Да запросто! Стоит им только услышать мычание или блеяние - так сразу ждите гостей! Сначала, конечно, вежливо в ворота постучат. А не откроете - так и ворота их не остановят!
- Но ведь это самый настоящий разбой!
- Они так не считают. Для них разбой - это когда кого-то убивают. А корову чужую зарезать, поджарить и съесть - это так, лёгкая шутка. Так же как и женщину местную приласкать - даже без её желания.
- И после этого они продолжают называть себя нашими союзниками?
- А почему бы и нет? Рогатые считают, что мы можем слегка и потерпеть, потому что они спасают наши жизни. И знаешь, по большому счёту они правы!
- Тоже мне, спасители! Ведут себя, как самые настоящие враги!
Взгляд старосты внезапно потемнел, и он, чеканя слова, возразил:
- Никогда так не говори! Не видел ты, как поступают в этой ситуации настоящие враги!
- А ты что, видел?
Староста в ответ судорожно сглотнул и молча кивнул головой.