Когда Нира была совсем маленькой, её представление о Вселенной было предельно простым: существовал её собственный малый мир, в котором ей разрешалось быть одной, и большой мир взрослых, который она могла посещать только с сопровождающими.
Главной частью малого мира была детская комната, в которой стояли стол для еды, стол для игры, два огромных шкафа с игрушками и ещё много всяких приятных и полезных мелочей.
В детской комнате было четыре окна и три двери. Две из них вели в другие части её малого мира, а вот третья... Впрочем, обо всём по порядку.
Первая дверь вела в спальню. Это была очень скучная комната. Вечером, когда ещё хотелось поиграть, приходила няня и заставляла Ниру ложиться спать. То есть уходить в спальню, раздеваться и ложиться на кровать. А спать не хотелось. Так что приходилось подолгу вертеться, прежде чем заснуть. Б-р-р!
Но ночной сон - это было полбеды. Настоящей бедой было требование ложиться спать после обеда. Это было вообще какой-то бессмыслицей!
Вторая дверь вела на низенькое крыльцо. Спустившись с него, Нира попадала в маленький садик, прилегавший к дому и окружённый со всех сторон заборами. Это была третья часть её маленького мира - самая светлая и просторная.
Но в спальне была ещё и третья дверь. Она вела в большой мир, населённый взрослыми. Обычно эта дверь была закрыта. А когда она открывалась, в неё входил кто-то 'с той стороны'. Чаще всего няня. Иногда - мама, старшая сестра Рута или старший брат Дин. Очень редко - папа. Почему редко? Мама объясняла, что он много работает и вообще всегда очень занят.
Каждый из этих пяти людей относился к Нире по-разному. Няня, которая приходила чаще всех, подчёркнуто демонстрировала своё дружелюбие. Но при этом у девочки было стойкое ощущение, что женщина её боялась. Это было непонятно: как это, взрослая боится ребёнка? Не удивительно, что Нира относилась к ней с некоторым опасением.
Совсем другое дело мама. Она вела себя более сдержанно, иногда даже ругала. Но иногда девочка ловила её взгляд, и понимала: никто на свете не любит её так сильно, как мама!
А иногда, когда рядом никого не было, мама внезапно подходила к Нире и обнимала её. И дороже этих редких секунд ничего не было!
Отношение со стороны брата и сестры было двойственным. С одной стороны, они смотрели на младшую сестру... Нет, не пренебрежительно, конечно, - но покровительственно и снисходительно. Но при этом, без всякого сомнения, тоже её любили, - хотя и не так сильно, как мама.
С отцом было всё сложнее. Он старался вести себя максимально сдержанно. Это хорошо получалось у него, когда рядом присутствовал ещё кто-то, но очень плохо, когда они были одни. Тогда папа тоже обнимал дочку. Поскольку он был очень сильным, делал он это очень осторожно, - но Нире при этом было так же хорошо, как в тот момент, когда её обнимала мама!
Приходили ли в этот малый мир другие люди? Случалось и такое. Но они так часто менялись, что Нира даже не пыталась их всех запомнить.
Иногда случалось чудо. Человек, отпирающий дверь, приходил не в гости к девочке, а, наоборот, брал её с собой в мир взрослых. И это было замечательно!
Этот большой мир был гораздо больше, чем тот, к которому привыкла Нира. В него входила огромная гостиная, в которой стоял большой обеденный стол. Настолько большой, что, когда за него садилась вся их семья, занятой оказывалась меньшая часть мест. Так что, когда к их семье приезжали гости, места за столом им тоже хватало.
В большой мир входила также остальная часть дома. Сколько там было комнат, Нира даже не пыталась сосчитать, поскольку умела считать только до десяти.
Туда же относился большой, 'взрослый' сад. А также двор, прилегающий к парадному входу в дом.
Всё только что перечисленное в несколько раз превосходило 'маленький мир' Ниры. Но вовсе не исчерпывало 'большого мира'. Потому что этот мир был непредставимо велик, включая в себя всю деревню (несколько десятков домов) и поля вокруг деревни.
Этот мир Нира могла иногда посещать - но в присутствии взрослых. Чаще всего - няни, иногда - мамы или папы. Если путешествие было коротким, то сопровождающими могли быть брат или сестра.
Самое интересное, что был ещё и третий мир, который Нира видела, но в котором никогда не была. Имеется в виду лес, видневшийся с деревенской околицы и с полей. Лес был далеко - почти у самого горизонта. Но девочку туда никто ещё ни разу не водил. Мол, она для этого пока слишком маленькая. Нира придумала для этого лесного мира особое название - дальний.
Так она и жила в своих трёх мирах, пока ей не исполнилось шесть лет.
Прошлый день рождения, когда девочке исполнилось пять лет, прошёл достаточно скромно: в детскую комнату пришла няня и принесла праздничный завтрак. Затем пришли папа, мама, брат и сестра с ворохом подарков. Их было так много, что на 'освоение' потребовалось три-четыре дня.
Да, важное уточнение. В день рождения обед и ужин тоже были праздничными.
И подарки, и праздничная еда в тот раз Нире очень понравились. Поэтому, когда няня заявила, что завтра у неё день рождения, сердце девочки сжалось от приятного предчувствия.
Но действительность превзошла все её ожидания.
Правда, начало дня прошло, как и в прошлый раз: праздничный завтрак, а вслед за ним - подарки. Хотя девочка думала, что их будет больше... И, как выяснилось, правильно думала, потому что, оказывается, это были не все подарки, а лишь их малая часть.
Следующий подарок принесла мама. И какой подарок! Это было новое платье, очень яркое и красивое. Нира сразу же переоделась - и подбежала к одёжному шкафу, открыв его дверцу. В неё с обратной стороны было встроено огромное зеркало.
- Спасибо, мамочка! - воскликнула Нира. - Этот подарок - лучше всех! Но почему оно такое длинное?
Действительно, все платья, которые девочка носила до этого, были чуть ниже колен. А это, новое, почти доставало до пола.
- Понимаешь, доченька! - начала объяснять мама, - ещё вчера тебе было пять лет. Ты была маленькой девочкой. А сегодня тебе исполнилось шесть лет. Теперь ты - просто девочка. Поэтому и одежду должна носить другую!
- Мама, а когда я стану взрослой? - задала волнующий её вопрос дочка.
- Ещё не скоро: через восемь лет, когда тебе четырнадцать исполнится. Ну а совсем-совсем взрослой ты станешь, когда замуж выйдешь.
- Как это - замуж? - удивилась Нира.
- Как бы тебе это объяснить? - задумчиво проговорила мама. - Люди не должны жить сами по себе - это грустно и трудно. Поэтому, если парень и девушка нравятся друг другу, их объявляют женихом и невестой. Потом они играют свадьбу, создают семью - и становятся мужем и женой. А через некоторое время у них дети появляются...
- Как у вас с папой?
- Да, как у нас с папой... - задумчиво проговорила мама.
- А если девушка парню нравится, а он ей - нет? - продолжала допытываться Нира.
- Тогда парень старается каким-нибудь способом понравиться этой девушке. А если не получается - понимает, что этот вариант не для него. И отправляется другую девушку искать.
- Как всё сложно! - вздохнула дочка.
- На самом деле всё ещё сложнее. Надо, чтобы парень понравился родителям девушки, а девушка - родителям парня. И желательно, чтобы эти родители друг другу тоже понравились.
- А вдруг кто-то мне понравится? И я ему? А его родители скажут, что я плохая? Что, я так и не смогу замуж выйти? - испугалась Нира.
- Успокойся, моя маленькая! У нас ведь ещё впереди столько времени! Мы обязательно что-нибудь за восемь лет придумаем! - ответила молодая женщина, глядя дочь по голове.
Хорошо, что та в это время не видела глаз своей матери. Потому что глаза эти были грустные-грустные.
Тут в дверь кто-то постучал.
- Входите! - сказала мать Ниры ледяным голосом.
Девочка даже испугалась. Вот только что мама была доброй и ласковой - а сейчас она превратилась в кого-то другого. Злого, сердитого и строгого.
В дверь осторожно заглянула няня.
- Госпожа! Господин просил поторопиться. Гости уже собрались!
Молодая женщина молча кивнула - и няня, испуганно попятившись, закрыла за собой дверь.
- Пошли, дочка! Пора! Нас уже ждут! - услышала Нира ласковый материнский голос.
В этот раз гостиная оказалась заполненной до предела. Было всего одно свободное место - слева от сидящего во главе стола отца.
А стол! Нира никогда не видела такого богатого стола! По крайней мере, все её любимые блюда здесь присутствовали. И ещё тут была такая еда, которой она вообще ни разу в жизни не видела.
Но сажать её за стол никто не собирался. Мама взяла девочку за руку и подвела к столу. Тут же из-за стола вышел отец, взял дочку за другую руку и, улыбнувшись, громко заявил:
- Посмотрите, дорогие гости, какая у меня замечательная дочка растёт!
Сидящие за столом ответили на его слова одобрительным гулом.
Нира окинула стол внимательным взглядом. Здесь было много знакомых людей - но больше незнакомых. Примерно поровну мужчин и женщин. И все были хорошо одеты - ярко и даже богато. По крайней мере, платье, только что надетое девочкой, на фоне гостей отнюдь не выглядело ярко. Скорее наоборот - очень скромно.
Интересно, а присутствуют ли здесь её брат и сестра?
Брат нашёлся быстро. Он сидел за столом - правда, на дальней, наименее почётной стороне. Рядом с ним сидели ещё два мальчика - чуть помладше его. Ни одного из них Нира не знала.
Ещё несколько мальчиков - более младшего возраста - сидели за отдельным столиком в углу.
А вот сестры в гостиной не было. И вообще ни одной девочки. Интересно, почему?
Задумавшись, Нира не сразу заметила, что мама дёргает её за рукав:
- Пошли, дочка! Нам пора.
Возвращаясь в свою комнату, именинница чуть не заплакала. Ей было обидно. Сами сейчас будут есть, а ей даже кусочка не дали! Обидно!
А сами-то собрались праздновать её день рождения! Обидно вдвойне!
Правда, оказавшись в своей комнате, Нира немного успокоилась. За время её отсутствия в детскую принесли второй обеденный стол. Оба обеденных стола были заставлены всякими вкусностями.
За одним из столов сидела её сестра. Рядом с ней - две незнакомые девочки. Чуть помладше сестры, но гораздо старше самой Ниры.
За вторым столом сидели две девочки ещё младше - тоже незнакомые.
Мама сказала, что все эти незнакомки - дочки самых важных гостей. Их родители сидят за столом в гостиной, а вот детей должна сама Нира принять. Как дочь хозяина.
После этого мама назвала имена всех присутствующих детей. Правда, именинница их с первого раза не запомнила.
- Рута! Оставляю тебя за старшую, - обратилась мама к своей старшей дочери. - А мне, к сожалению, надо идти к остальным гостям.
Старшая сестра Рута свои обязанности старшей восприняла достаточно просто. Предложив Дине самой познакомиться с младшими девочками, сидящими за столом, она сочла эти обязанности исчерпанными. После этого внимание Руты ограничилось лишь 'старшим' столом. Она вместе со 'старшими' гостьями принялась поглощать расставленные на столе деликатесы. Правда, справедливости ради следует сказать, - на 'младший' стол периодически поглядывала.
А вот у младших всё было не так благополучно. Если посадить за один стол трёх маленьких незнакомых детей - естественно, им будет не по себе.
Тягостную паузу прервала незнакомка, сидящая справа от именинницы. Широко улыбнувшись, она сказала:
- Как тебя зовут, я знаю. Ты - Нира. А меня зовут Лана.
- Меня - Дита, - вмешалась в разговор вторая гостья.
После этого лёд неловкости был растоплен - и новые знакомые начали осторожно общаться. Естественно, не забывая наслаждаться праздничными деликатесами.
Примерно через полчаса старшая сестра всё-таки вспомнила о своих обязанностях и поинтересовалась у Ниры, всё ли у них в порядке.
- Всё просто здорово... - улыбнулась именинница. - Только вот...
Девочка вдруг засомневалась, стоит ли говорить то, что ей только что пришло в голову. Но старшая сестра не унималась:
- Ну, маленькая, не смущайся! Что тебя беспокоит?
- Почему мы сидим тут, отдельно... - выдавила Нира. - А брат и другие мальчики празднуют вместе со взрослыми?
- Ах, вот ты о чём, - вздохнула старшая сестра. - Так уж устроен мир - всё принадлежит мужчинам. А мы имеем только то, что они нам позволяют иметь.
- Но это ведь несправедливо! - воскликнула Нира.
- Придётся смириться...
- Но я не хочу! - не сдавалась именинница.
- Тогда ты не там родилась, - вздохнула Рута. - Это у эльфов женщины ничуть не ниже мужчин.
Так Нира первый раз в жизни услышала про эльфов.
Вторая половина праздничного дня прошла не хуже первой. Когда всё, стоящее на столе, было съедено, старшие девочки ушли. Младшие (вместе с именинницей) немного поиграли подаренными игрушками. Потом Лану и Диту увели их матери. Нира осталась одна. Но ей не было скучно - подарки сильно утешали.
Ещё через час пришли мама с папой и принесли ещё ворох подарков. Папа скоро ушёл - зато появилась няня с праздничным ужином. Не очень обильным, зато очень-очень вкусным.
Потом именинница снова полюбовалась подарками - и легла спать. Сама, потому что очень-очень устала.
А потом наступило утро. Праздник кончился - начались скучные будни. По крайней мере, Нира так думала.
Но будни неожиданно оказались интереснее праздника. Дело в том, что после дня рождения вселенная Ниры резко изменилась.
Во-первых, резко увеличился её малый мир. Теперь в него входили почти весь дом, оба сада возле дома (большой и маленький), двор у парадного входа. А также длинная-предлинная деревенская улица.
Чужие деревенские дома в этот мир не входили - Нира могла посещать их только в качестве гостя. А это было возможно только в сопровождении взрослых. Так что эти самые чужие дома уже были частью второго, большого, мира.
Ещё в этот большой мир, как и раньше, входили поля вокруг деревни. Но не только они. Через несколько дней после дня рождения мама куда-то поехала - и взяла с собой Ниру. Так девочка оказалась в соседней деревне (взрослые называли её Ближней). Кстати говоря, ей новая знакомая Лана жила именно там.
Ещё через несколько дней, когда было очень жарко, Ниру водили купаться на речку - тоже новое для неё место.
Таким образом, её большой мир пополнился двумя новыми частями - Ближней деревней и рекой. Неплохо!
Лес у горизонта по-прежнему был недоступным, оставаясь в третьем, дальнем мире.
Он, кстати говоря, тоже расширился. Теперь в него входили ещё два таинственных места - Дальняя деревня и помещичья усадьба. Они были так далеко, что увидеть их не было никакой возможности. Но про эти места взрослые часто говорили, поэтому Нира с чистой совестью и включила их в свой третий мир.
Как ни странно, самым важным для девочки было именно расширение малого мира. Теперь ни её детская, ни маленький сад не запирались, - так что на улицу можно было выйти вполне свободно.
Это было ни с чем не сравнимое удовольствие - пройти из малого сада в большой, а из него на улицу. Потом пройтись вдоль улицы... И всё это одной, без всякого сопровождения и надзора. Красота!
Но вот, дойдя до конца улицы, Нира упёрлась в мощные ворота. Раньше, когда она выходила из деревни со старшими, ворота быстро раскрывались, - поэтому она на них и не обращала внимания. А вот теперь они были заперты - и открывать их никто не собирался.
Девочка растерянно оглянулась, но никого у ворот не увидела. Посмотрела налево... Взгляд упёрся в сплошную высокую стену. Справа было то же самое - только вот в нескольких метрах от стены громоздилась то ли вышка, то ли высокая будка. До самого верха стены - и даже чуть-чуть выше.
Может быть, люди там, внутри? Нира подошла к запертой двери и осторожно в неё постучала.
- Кто там? - спросил недовольный мужской голос.
- Откройте, пожалуйста, - ответила немного испуганная девочка.
Дверь распахнулась, и из неё буквально выскочил мужчина в кожаных доспехах. Лицо у него было раздражённое, а глаза буквально метали молнии. Но, увидев Ниру, мужчина сразу успокоился. И выражение глаз его стало другим - тёплым и дружелюбным.
- Здравствуйте, госпожа Нира! - улыбнувшись, сказал он. - Прошу прощения за то, что был немного груб. Просто я думал, что какая-то деревенская хулиганка балуется. Открываю дверь - а передо мной стоит молодая госпожа. Какой приятный сюрприз!
- Можно вас кое-что попросить? - осторожно начала девочка.
- Смотря что... - осторожно ответил мужчина. - Всё, что смогу, - сделаю. А что не смогу - уж извините... Так что за просьба?
- Ворота открыть... - стараясь придать своему голосу равнодушное выражение, ответила Нира.
Мужчина развёл руками:
- Не могу! Извините, молодая госпожа, - но не могу!
- Но почему?
- За воротами опасно. Вдруг разбойники нападут. Или орки. А ещё хуже - тролли.
Так Нира услышала о ещё двух нечеловеческих расах.
- А как эти самые орки и тролли выглядят? Можно на них посмотреть?
- Ох, госпожа, - испуганно перебил её мужчина в доспехе. - Никогда не высказывайте таких неосторожных желаний! Я от всей души надеюсь, что вы этих нелюдей так никогда и не увидите.
Нира до смерти перепугалась, увидев, как в глазах сильного и смелого мужчины плещется ужас...
Что тут оставалось делать? Вздохнуть и повернуть обратно. И дело даже не в том, что её не пускали. Она и сама бы не стала в одиночку гулять по местности, где могут встретиться такие опасные существа. Впрочем, девочка не стала особенно расстраиваться: и в самой деревне можно было найти много интересного.
Самым замечательным было то, что после дня рождения она познакомилась с деревенскими детьми. Поскольку у Ниры был спокойный и неконфликтный характер, в их коллектив она влилась достаточно быстро.
Нет, на самом деле, конечно, некоторые шероховатости в начале были. В первые дни новые знакомые относились к новому члену коллектива с некоторой опаской. Как будто ждали, что Нира начнёт делать что-то нехорошее. Девочка так и не поняла, чего они опасались - но, похоже, её дальнейшее поведение было для всех приятным сюрпризом.
Чтобы разрешить эту загадку, пришлось даже к маме обратиться.
Выслушав дочку, мама долго смеялась, а затем улыбнулась:
- Ничего странного в поведении твоих товарищей нет. Они просто боялись, что ты сразу же начнёшь командовать.
- А с чего бы мне командовать? - удивилась Нира. - Я ведь самая младшая.
- Так уж и самая-самая? - заинтересовалась мама.
- Ну... есть конечно вообще малолетки, - уточнила дочка. - Но они как бы несамостоятельные. У каждого есть старший брат или сестра, который за ними смотрит. А из тех, кто сам по себе, - я самая младшая.
- Понимаешь... - начала говорить мама, тщательно подбирая слова, - дело ведь не только в том, сколько тебе лет. Ещё очень важно, кто твои папа и мама.
- Я понимаю, - улыбнулась Нира. - Вы - самые лучшие!
- Нет, дочка, ты не совсем понимаешь... - терпеливо стала объяснять мама. - Для каждого ребёнка его родители - самые лучшие. Но ведь родителей можно сравнивать и иным способом - смотреть, кто ниже, а кто выше. Или даже главнее.
- Так значит вы...
- Да, доча. Среди всех жителей деревни папа и я - главнее всех.
И мама, загибая пальцы на руке, стала объяснять.
- Вот смотри: папа - староста нашей деревни. Это, значит, что он, во-первых, командует всеми крестьянами, живущими здесь, и, во-вторых, представляет деревню перед помещиком. И видишь - я загибаю один палец.
Но мало быть старостой - важны ещё отношения с помещиком. У твоего папы они очень-очень хорошие. Загибаю второй палец.
Идём дальше: папа - самый богатый человек из всех, живущих в деревне. Это, знаешь ли, тоже не пустяк. Вот и третий палец.
Теперь обо мне. Хоть я и вышла замуж за крестьянина, но по рождению я дворянка. Это тоже важно иметь в виду.
Видишь, дочка, есть целых четыре причины, по которым нас с папой можно считать выше любого жителя деревни. И все живущие рядом это понимают - хотя и не всем это нравится. Так что твои новые приятели и приятельницы наверняка просто боялись, что ты тоже сразу же поставишь себя выше всех. И начнёшь вести себя, как самая старшая.
- Так что, я должна была вести себя с ребятами по-другому? Командовать ими? Но я не хочу!
- Успокойся, дочка! Ты всё делала правильно! Ты, конечно, выше своих товарищей - но не надо им этого показывать. И командиршу из себя изображать ни к чему. Жизнь твоя только начинается - ещё накомандуешься! И ещё - о нашем разговоре можешь рассказать только своим. Папе, Дину, Руте. Остальным не надо. Особенно деревенским ребятам. Дело в том, что высший, кичащийся своими преимуществами, выглядит смешно.
- Мама, - стараясь казаться спокойной, начала Нира. - Если ты дворянка, то значит, и я тоже?
- Увы, дочка, - грустно улыбнулась мама. - Я урождённая дворянка. Выйдя замуж за крестьянина, я ей быть перестала. Раз папа - крестьянин, то и я стала крестьянкой. И ты, соответственно, дочь крестьян.
- Грустно, - вздохнула Нира.
- Успокойся! Мы ведь франклины - свободные крестьяне, - а в нашем королевстве это звучит достаточно солидно. У франклинов есть десятки способов подняться наверх - были бы деньги. А их папа зарабатывать умеет. Так что всё в наших руках!
Этот разговор успокоил Ниру, и она просто стала не обращать внимания на опасливые взгляды своих товарищей по играм. Это подействовало: где-то через пару недель она окончательно стала своей.
Следуя совету матери, она никогда не выпячивала высокое положение своей семьи. Правда, это создало ей новые проблемы.
Дело в том, что дети очень любили хвастаться. Самыми разными вещами: достижениями родителей, приносимыми из дома гостинцами, своим участием во 'взрослой' работе. И по всем этим параметрам Нира была в 'минусе'.
Она могла буквально 'задавить' всех положением своего отца - да вот делать это ей мама запретила. Вот и молчала, когда другие своими семьями хвастались.
Казалось бы, на гостинцах, приносимых из дома, она могла отыграться. Дом их был богатый, и еды было много. Но и тут не получилось...
Девочка вспомнила, как собрала узелок с едой и пошла на улицу. И столкнулась в дверях с няней, которая сразу же спросила, что в узелке. Нира ничего скрывать не стала: сказала, что еда для ребят.
Няня очень рассердилась: отобрала узелок и сказала, что еду из дома выносить нельзя. Мол, хозяйка (то есть мама Ниры) запретила.
Девочка тогда очень расстроилась. Но раз мама запретила - делать нечего.
В результате получалось очень неудобно: когда кто-то приносил из дома гостинцы и угощал всех остальных, приходилось смущённо отводить глаза. И, конечно, всегда от предложенного отказываться: объедать своих более бедных товарищей было неудобно.
Нет ничего удивительного, что мама заметила, что с её дочкой что-то не так. И начала у нее спрашивать, что случилось. У Ниры не было никакого резона скрывать причину своего плохого настроения - и она все рассказала. Про то, как деревенские дети устраивают взаимные угощения. Про то, что для этого каждый что-то приносит из дома. И про то, как как она хотела что-то принести из дома - да няня не дала, сославшись на мамин запрет.
Никогда Нира не видела маму такой рассерженной. Вначале девочка очень испугалась, решив, что допустила какой-то серьезный проступок. Но, оказалось, мама сердилась не на неё, а на няню.
Это стало понятно, когда мама, внезапно обняв дочку и погладив ее по голове, сказала ей:
- Не бойся, маленькая! Сейчас я с этим разберусь!
И, резко выпрямившись, позвонила в колокольчик, вызывая няню.
Когда та открыла дверь, лицо у нее было спокойное и даже, можно сказать, безмятежное. Но очень недолго - пока в лицо хозяйке не взглянула.
А вот взглянув, сильно испугалась. Даже лицо руками закрыла.
- Объясните мне! - голос хозяйки был холоден как лёд, - почему вы запретили госпоже Нире выносить продукты из дома?
- Я не запрещала! Я просто передала ваш запрет!
Голос няни дрожал. Судя по всему, ей было очень страшно.
Хозяйка между тем продолжала допытываться:
- И когда же вы слышали от меня такой запрет?
- Помните, я хотела однажды своему внуку остатки продуктов из дому принести? Так вы меня тогда остановили. Причём в очень резкой форме.
На хозяйку было страшно смотреть. Её глаза буквально метали молнии.
- Во-первых, - начала она говорить, чеканя слова, - я не запретила вам брать продукты. А просто сказала, чтобы вы не делали это без спросу! А во-вторых - моя дочь тоже здесь хозяйка, хотя и молодая. Так что она вполне имеет право распоряжаться своими продуктами!
На няню было страшно смотреть. Она опустила голову и еле сдерживала слёзы.
- Ладно, - махнула рукой хозяйка няне, - с вами ещё будет серьёзный разговор. А сейчас запомните главное: у моей дочери не должно быть лишних проблем!
Когда испуганная няня ушла, мама обняла Ниру и тихо сказала:
- Бедная моя девочка! Как ты переживала - и все из-за этой глупой гусыни!
А потом, внимательно посмотрев на дочку, широко улыбнулась и сказала:
- Давай-ка я научу тебя, как решать этот вопрос вообще без няни! И, взяв Ниру за руку, повела её из детской вглубь дома.
Они вышли в уже знакомый Нире коридор. Но пошли не налево, в сторону гостиной, а в противоположную сторону - направо.
В эту часть коридора Нира пару раз заходила. Но не нашла здесь ничего интересного. Несколько дверей очень скромного вида, к тому же вечно запертых. В общем, бесполезное место!
Но мама так явно не считала. Подойдя к одной из дверей, она хитро повернула на ней ручку - и дверь открылась!
За ней оказалась маленькая комнатка, вся уставленная шкафами. А вслед за ней находилась кухня. Так, во всяком случае, это странное помещение мама назвала.
Хозяйничала на кухне женщина средних лет, которую до этого Нира видела пару раз - да и то издали.
- Нира, познакомься, - улыбнулась мама, -- Наша кухарка Гета. Всё вкусное, что мы едим, приготовлено ее руками. Или под её руководством.
- Здравствуйте, юная госпожа! - с достоинством поклонилась женщина.
- Гета, у меня к вам просьба. Если Нира захочет встретиться с деревенскими ребятами и подойдёт к вам, вы соберёте ей узелок с едой? Бутерброды, пироги, морс... Да вы сами лучше меня все знаете!
- Все будет сделано наилучшим образом! - кивнула Гета. - Молодая госпожа будет довольна!
- А как часто я могу приходить за такими узелками? - осторожно спросила Нира.
- Да как вам нужно, так и приходите! Хоть три раза в день! - улыбнулась кухарка.
Когда шли обратно, мама специально задержалась у хитрой двери, чтобы показать дочке, как её нужно открывать.
Нире не терпелось "оправдаться" за свою вынужденную скупость. И такая возможность быстро представилась. Забежав на минутку к одной из своих сельских подруг, Нира узнала, что очередной сбор их маленькой компании произойдет совсем скоро, за час до заката.
К кухарке девочка подошла примерно через час после ужина. Та с полуслова поняла возникшую проблему. Лишь спросила, сколько человек будет.
Через десять минут Нира гордо выносила из кухни огромный пакет. Будет чем угостить своих друзей!
Угощение, принесенные Нирой, вызвало в их компании большое оживление. Начали с бутербродов - их было ровно по четыре штуки на человека.
Несмотря на то, что совсем недавно был ужин, Нира свою долю съела с удовольствием. Ветчина была сочной и очень сытной, колбаса ароматной и пряной, сало буквально таяло во рту, сыр был острый и пикантный. Самое главное - всё было невероятно вкусно!
После бутербродов достали огромную флягу с морсом. Девочка напряглась: сейчас придётся пить из горлышка, а мама ей это запретила. Но, оказывается, кухарка и это предусмотрела: рядом с флягой, завёрнутые в восковую бумагу, лежали десять оловянных стаканчиков, вставленных один в другой. Так что морс каждый пил из отдельного стакана.
Нира думала, что это всё. Оказалось, что нет - в пакете ещё лежали пирожки. Пот три на человека - с мясом, капустой и брусникой. Тоже невероятно вкусные.
- Да, Нира, сегодня ты нас порадовала! Можно сказать, второй ужин! - выразила общее мнение Зата - самая старшая из девочек.
- Я очень рада, что вам понравилось! - улыбнулась Нира, засовывая в пакет пустую фляжку и пустые стаканы. Кухарка ведь предупредила, что их надо принести обратно...
После этого отношения с деревенскими ребятами существенно улучшились. Они стали относиться к Нире более тепло и одновременно более уважительно.
Только одним девочка не могла превзойти своих новых друзей - участием во 'взрослой работе'. Она не трудилась в поле, не помогала готовить обед, не чинила собственную одежду.
С этой новой проблемой Нира опять обратилась к маме. Которая внимательно её выслушала, и погладив по голове, сказала:
- Да ты у меня совсем взрослая стала! Ну что ж, давай сядем и спокойно поговорим!
- Понимаешь, твои деревенские товарищи гордятся не просто тем, что они выполняют взрослую работу. Нет, главное то, что они помогают именно своим родителям. Отец работает в поле - и сын рядом с ним. Мать готовит обед - и дочка ей помогает. Я, конечно, могу поучить тебя делать взрослую работу. Но это не будет помощь нам. Ты можешь научиться чинить свою одежду - но это будет помощь служанке. Если ты станешь готовить обед - это будет помощь кухарке. Сама станешь стелить свою постель - это будет помощь няне. А вот чтобы помогать папе или мне - тебе надо сначала поучиться. Читать, писать, считать. Ты хочешь учиться?
- Если я после этого смогу помогать тебе или папе - то очень!
- Но учиться очень трудно! - глядя на дочку серьёзными глазами, подчеркнула мама. - Ты выдержишь? Не передумаешь?
- Выдержу! Не передумаю! - так же серьёзно ответила Нира.
- Тогда, дочка, я тебя поздравляю! Ты сделала первый шаг к взрослой жизни!
- А не слишком ли ты круто берёшь? - задумчиво спросил отец Ниры, когда жена рассказала ему о разговоре с дочкой.
- Думаю, в самый раз. Такую замечательную инициативу надо ценить и поддерживать.
- А если малышка переутомится? Или у неё нервный срыв произойдёт?
- С какой такой радости? Ни в твоём, ни в моём роду слабаков не было!
Этот разговор окончательно утвердил все те изменения, которые через несколько дней начали происходить в жизни Ниры.
Часть первая. Девушка из деревни
Глава первая. Первый шаг к взрослой жизни
Нира ожидала, что после этого разговора в ее жизни что-то изменится. Но день шёл за днём - а все оставалось по-старому.
Правда, лишь с точки зрения внешних событий. Поведение окружающих её людей поменялось довольно сильно.
Взять хотя бы няню... Теперь она уже не пыталась командовать своей подопечной. В крайнем случае что-то советовала. И ещё - поглядывала на Ниру с каким-то непонятным страхом.
Мама смотрела на младшую дочь с интересом, как будто что-то от нее ждала. Но что именно - девочка никак не могла догадаться.