- Я такую звезду нашёл! Почти как Солнце! - заявил за завтраком Астрофизик.
Капитан поморщился:
- Всё! Забудьте о новых звёздах! Домой пора! Наша главная задача - испытать новый сверхсветовой привод. И задача эта полностью выполнена.
- Ну хотя бы ещё одну звёздную систему мы можем исследовать? - присоединился к разговору Планетолог.
- А ваш-то интерес тут в чём? - удивился капитан.
- Около этой звезды большая планетарная система. На одной из планет, если верить спектральному анализу, жизнь есть!
- Да, это меняет дело! - задумался капитан.
Действительно, обнаружение инопланетной жизни было бы блестящим завершением экспедиции. Тут вполне можно было бы недели на две задержаться. Даже и на месяц...
- Хорошо! - махнул рукой капитан. - Я согласен.
И повернулся к Навигатору:
- Рассчитайте новый курс!
Звезда действительно оказалась похожей на Солнце. Очень похожей. Так что Астрофизик почти не вылезал из своей лаборатории, анализируя терабайты информации.
Но главное - вокруг звезды действительно вращалась планета, на которой была жизнь. И не какие-то незаметные бактерии! По всей планете шумели леса, больше всего похожие на земную тайгу!
Правда, располагались они совершенно неожиданном образом. Вдоль экватора.
В этом, если разобраться, не было ничего необычного: планета была настолько холодной, что лес мог как-то расти только на экваторе. Чуть дальше от экватора располагались полосы тундры. После тундры в обоих полушариях - холодные ледяные области. Нечто вроде земных полярных шапок - но настолько больших, что каждая занимала две трети полушария. Царство снега, льда и мороза - иначе не скажешь!
Но это было не единственной особенностью вновь открытой планеты.
Что ещё? Она была больше, чем Земля. Соответственно, и сила тяжести на ней была побольше.
Но самое главное - ось вращения планеты была перпендикулярна плоскости её вращения. Так что никаких времён года не было. Вечная зима - причём весь год одинаковая.
А в остальном - вроде всё тихо и спокойно. Кора планеты очень стабильная - никаких землетрясений. Атмосфера спокойная. Никаких ураганов! В крайнем случае - слабенький ветерок. Очень часто - полное безветрие.
Даже облака в атмосфере планеты долго не держались. Появлялись на короткое время - и почти сразу же осыпались вниз густыми хлопьями снега. А в остальное время поверхность планеты ярко освещалась светом её звезды.
В общем, не планета, а мечта исследователя. Предсказуемая и спокойная. Правда, очень холодная...
И закипела работа! Звездолёт находился на околопланетной орбите. На поверхность планеты были спущены несколько исследовательских зондов. И каждый из них непрерывно передавал на звездолёт огромное количество информации.
К анализу этих данных были подключены практически все учёные экспедиции. И никто не роптал. Наоборот, все понимали: такой шанс выпадает один раз в жизни.
Но больше всего был доволен Биолог. Ещё бы - его включили в экспедицию 'на всякий случай'. Поэтому до начала исследований он был 'на побегушках' у других специалистов. А теперь он стал чуть ли не основной фигурой.
Так что он дневал и ночевал в своей лаборатории. Ведь земляне в первый раз столкнулись с инопланетной жизнью!
И результаты этого столкновения оказались неожиданными.
- Понимаете, - делился впечатлениями Биолог во время завтрака, - слишком уж найденная жизнь похожа на земную! Этого не может быть - просто по теории вероятности!
- А можно поподробнее? - заинтересовался астрофизик.
- Во-первых, физико-химическая база этой инопланетной жизни. В точности такая же, как и на Земле. Окислитель - кислород. Растворитель - вода. Элемент, создающий внутримолекулярные цепочки - углерод. Элемент, формирующий более сложные молекулы - азот.
- А если это и есть единственный способ создания жизни? А всякие кремнийорганические теории - просто фантазии?
- Допустим, - вздохнул биолог. - Но ведь это ещё не всё! Вы ведь знаете, как кодируется генетическая информация?
- А что тут знать? С помощью цепочек из молекул азотистых оснований, объединяющихся в огромные молекулы ДНК.
- И сколько всего имеется этих азотистых оснований?
- Четыре! Это все знают! - вмешался в разговор Планетолог.
- Может быть, вы их даже сможете вспомнить? - язвительно спросил Биолог.
- А что тут вспоминать? Аденин, гуанин, цитозин и тимин.
- Вот! - стукнул ладонью по столу Биолог. - И тут они же самые! А это значит, что на уровне генетического кода вновь найденная жизнь полностью совместима с земной! Но ведь этого просто не может быть! По теории вероятности - один шанс на миллиард! Нет, - даже на триллион!
- Думаю, теория вероятности тут совершенно ни при чём, - задумчиво проговорил Астрофизик. - Просто оказалось, что теория Аррениуса всё-таки верна!
- Что за теория? - заинтересовался капитан.
- Выдающийся шведский химик Сванте Аррениус утверждал, что между звёздами летают маленькие частички жизни, иногда осаждаясь на планеты. Поэтому жизнь во всех звёздных системах и должна быть построена по единой схеме.
- Гипотеза панспермии? - кивнул головой Биолог. - Честно говоря, я никогда к ней серьёзно не относился.
- Теперь придётся, - прокомментировал Астрофизик.
- Стоп, ребята! - неожиданно вмешался в разговор Врач. - Я вас внимательно выслушал - и ситуация мне очень не понравилась! Если жизнь на этой планете так близка к земной - значит, здесь могут оказаться опасные для землян микроорганизмы. Мне вовсе не хочется привезти на Землю какую-нибудь инопланетную эпидемию!
- Ну это вряд ли! - усомнился Планетолог. - Всё-таки местная жизнь миллионы лет развивалась в своём направлении. Вряд ли их микробы принесут вред земным организмам. Так что я бы особенно не паниковал.
- А я бы, наоборот, не рисковал. Тут не теории нужны, а конкретные исследования.
- Так! - подытожил Старпом. - Значит, главная задача Биолога, - определить, насколько местная жизнь для нас безопасна. Сначала нужно решить этот вопрос - ну а потом можно решать всё остальное.
- Извините, но так не получится! - мягко возразил Врач. - Уважаемый Биолог не может заняться решением этого в общем-то частного вопроса, не исследовав особенности биологической системы в целом. Поэтому я бы не стал грубо вмешиваться в его планы.
- Что-то я вас не понимаю! - возмутился Старпом. - Сначала ставите проблему, а потом препятствуете её решению!
- Просто у меня другие предложения. Проблемой местных микробов я готов заняться сам. Всё-таки любой врач - в значительной степени биолог. Ну а земные болезни - это вообще моя область.
- Согласен! - подумав, согласился капитан. - Что ещё?
- Нам надо немедленно выработать правила безопасности для нашей ситуации. И очень чётко их соблюдать. Без каких-либо исключений, - вмешался в разговор доселе молчавший Помбез (помощник капитана по безопасности).
С этим никто не стал спорить.
Список правил составили довольно быстро. Самое главное заключалось том, что ни один предмет не должен был попасть с планеты на звездолёт - пока не будет решён вопрос, насколько опасны местные микробы.
Этот ограничение должно было соблюдалось без всяких исключений. То есть отменялись высадки на планету - ведь после этого надо возвращаться на звездолёт. И даже автоматические зонды, высадившиеся вниз, так и должны были там оставаться. Лишь данные наверх передавать.
К счастью, эти самые данные не состояли только из сухих цифр и диаграмм. Каждый из зондов имел по нескольку десятков видеокамер, 'торчащих' в разные стороны. Кроме того, некоторые видеокамеры 'разбрасывались' по разным направлениям. И эти сотни видеокамер круглые сутки передавали всё, что видели.
И каждый из членов экипажа мог подключиться со своего компьютера к каждой из видеокамер и насладиться экзотическими инопланетными пейзажами.
Первые зонды были высажены в лесу, очень похожем на земную тайгу. Ну... на первый взгляд похожем.
Огромные деревья, напоминающие ели и сосны одновременно. Их кроны - густые, как у елей. Но форма крон совсем другая - не остроконечная, а скорее в форме вытянутого эллипсоида.
И иголки на этих хвойных деревьях были странными. Очень длинные и очень твёрдые. В сечении - круглые. И тупые на конце.
Стволы этих деревьев были невероятно толстыми. А древесина - просто невероятно твёрдая. Зачем? Вроде бы понятно - чтобы ураганному ветру противостоять. Только вот на этой планете даже просто сильного ветра не было, не то что штормового и тем более ураганного.
Эта была первая странность. Вторая заключалась в том, что на поверхности планеты не было животных.
Нет, на самой-то планете животные были (на радость Биологу). Но они все обитали в толще земли, а открытого воздуха явно избегали.
Так что смотреть на лесные пейзажи звездоплавателям быстро надоело. Лес без животных - штука не очень интересная.
Правда, зонды были высажены не только в лес, но и в две другие климатические зоны. Там вообще не было ничего интересного. Зона тундры была покрыта слоем мха, больше похожего на проволоку. А полярная область казалась полностью безжизненной.
Правда, оставались ещё горы и моря.
Горы на этой планете были по сравнению с Землёй очень невысокими. Максимум - километра три. И все - очень пологие. Более пологие, чем даже земные Уральские горы. Больше похожие на огромные холмы, чем на настоящие горы.
На верхушках этих гор-холмов располагались островки более холодных климатических зон. Так что горы, расположенные в лесу, увенчивали островки тундры. Горы в тундре завершали островки сплошного льда. Ну а горы в ледяной области были целиком покрыты льдом - тут без вариантов.
А что океаны и моря? O, это был вообще отдельный разговор.
По сравнению с земными они были относительно неглубокие. Максимум четыре километра. И практически целиком покрытые льдом - кроме областей, прилегающих к экватору.
В океанах тоже была жизнь. Водоросли, микроорганизмы, мелкие животные... Все они спокойно плавали по поверхности.
А вот крупные животные таились в глубине. Поверхности воды они почему-то боялись.
Биолог заявил капитану, что глубины океана изучать пока не будет. Мол, соответствующей аппаратуры нет. К тому же и на суше работы невпроворот.
Капитан, естественно, спорить не стал. Ведь профессионалам нужно доверять.
Прошло около недели - и экипаж окончательно втянулся в новый режим работы. Группа во главе с Биологом изучала данные о инопланетной жизни, полученные с зондов. Группа во главе с Врачом делала то же самое - но на предмет биологической безопасности планеты. Астрофизик и Планетолог вели какие-то свои исследования. Группа технической поддержки обеспечивала функционирование исследовательской аппаратуры. Экипаж обеспечивал функционирование звездолёта. В общем, все просто лучились от энтузиазма.
Все, да не все... Шесть человек с каждым днём становились всё мрачнее и мрачнее. Капитан, Помбез, Астрофизик, Планетолог, Биолог и Врач.
И вот однажды Помбез подошёл к Капитану:
- Как хотите, а с этим надо что-то делать!
- Вы заметили... - не то спросил, не то прокомментировал Капитан.
- Мы ведь все давно это заметили. Все шестеро...
- Хорошо! - будто на что-то решившись, проговорил Капитан. - Встречаемся сегодня, сразу после ужина в зале для совещаний. Участников я проинформирую.
Предложению собраться и поговорить никто не удивился. Как и назначенному времени. На обед отвлекались не все - некоторые предпочитали брать с собой на рабочее место 'сухой паёк'. А вот ужин никто не пропускал - даже самые отъявленные трудоголики.
Так приглашённым от работы отвлекаться не пришлось. Перейти из столовой в зал для совещаний - дело нескольких минут.
Капитан начал издалека. Отметил, как ударно трудятся все члены экспедиции. И какой энтузиазм при этом испытывают.
- Только шестеро отщепенцев, - грустно улыбнулся он, - чем-то недовольны. Вот я и решил собрать всех нас вместе. Пусть каждый объяснит, чего боится. Может быть, мы боимся одного и того же?
Капитан говорил резко и даже немного странно. Но, может быть, именно такой откровенный разговор и был нужен, чтобы настроить всех на конструктивный лад?
- Я предлагаю выступить всем по очереди, - продолжал Капитан. - Ну, кто самый смелый?
В зале повисло молчание.
- Думаю, моя проблема самая простая, - начал Врач. - Нам так и не удалось установить, насколько болезнетворны местные микробы. Слишком уж они не похожи на то, к чему мы привыкли на Земле!
- Что ж, важная причина для беспокойства, - задумчиво сказал Капитан.
- Моя проблема аналогичная, - продолжил Астрофизик. - На первый взгляд, эта планета очень похожа на Солнце. Но существенно менее стабильная.
- Что, она может неожиданно в Сверхновую превратиться? - уточнил Помбез.
- Нет, конечно. Просто, когда у местной звезды будет выброс из фотосферы, это будет что-то более серьёзное, чем у нашей родной звезды.
- У меня беспокойство совсем другого рода, - вступил в разговор Биолог. - Вы обратили внимание на то, что все видеокамеры показывают исключительно растения? А животных никто не видел?
- Ну... вы сами сказали, что все животные обитают под землёй или в глубинах океана.
- И это очень удачно. Те, кто не видел местных животных, даже не могут представить, что это за твари!
Биолог выложил на стол голографический кристалл и активизировал его. Все присутствующие испуганно дёрнулись, кроме самого Биолога, Врача и Планетолога. Судя по всему, тех, кто видел это изображение раньше.
По форме это животное было похоже на змею. Правда, покрытую мехом. Уже это было как-то жутковато.
Но самой пугающей частью тела была голова. Ни глаз, ни лба, ни носа не было. Только рот. Огромный круглый рот, усеянный несколькими рядами остроконечных зубов.
Биолог ещё раз прикоснулся к кристаллу - и фотография превратилась в кино. Туловище стало судорожно изгибаться. И главное - зубы во рту завертелись, как электрическая пила.
- Сейчас я дам вам кое-какую дополнительную информацию, - мрачно проговорил Биолог. - И вы поймёте, что эта тварь гораздо хуже, чем вам сейчас кажется.
- Во-первых, истинный размер гораздо больше изображения. Как минимум, метров пять. Во-вторых, очень прочное тело. Не только кости - но и мускулы, связки, кожа. В-третьих, шерсть, которой это существо покрыто, очень грубая. Каждый волос - невероятно жёсткий и толстый. К тому же острый, как иголка. Так что тот, кто рискнул бы ухватиться за эту тварь без перчаток, сразу бы руку серьёзно поранил.
- Да... - задумчиво проговорил Врач. - Вот так спустишься на поверхность, а навстречу тебе такое чудище вылезет. И всё... Конец...
- Это, конечно, не очень приятная информация, - понимающе кивнул Капитан. - Но почему вы считаете её тревожной?
- Мне очень не нравится то, что здешняя биологическая система 'с сюрпризом'. С виду всё тихо, спокойно и даже скучновато. А на самом деле - почвенный слой переполнен чудовищами. О глубинах океана я и не говорю...
- А почему информацию от большинства коллег скрываете?
- Не то что скрываю... Просто не афиширую. Представляете, как изменится настроение младших специалистов, если они узнают, что эта симпатичная планета просто переполнена кошмарными тварями?
- Ну а вас самого? Лично вас это как-то беспокоит?
- А знаете - да! - ответил Биолог смущённо. - Я ведь понимаю: для меня всё случившееся - потрясающий шанс. Такой, который раз в жизни бывает. Поэтому я должен к этой планете испытывать как минимум положительные эмоции. А я... я её боюсь...
- Похожие чувства испытываю и я, - вступил в разговор Планетолог. - Только они имеют не эмоциональную, а чисто логическую причину.
- А чего же вы, интересно, боитесь? - заинтересовался Капитан.
- Эта планета спокойная. Очень спокойная. Но ведь этого просто не может быть!
- Понимаете, для появления и развития жизни на планете нужны определённые условия. Если сказать коротко - жизнь надо всё время будоражить! Не так, конечно, чтобы она совсем погибла... Но уснуть ей точно нельзя давать!
- А если более конкретно?
- Хорошо, могу более конкретно... На примере нашей родной планеты. Это ведь только кажется, что на Земле всё тихо и спокойно. А на самом деле... Постоянно шевелящиеся недра. Беспокойная атмосфера. Да хотя бы тот же наклон земной оси, создающий времена года! Зима и лето - это, конечно, не очень сильная встряска. Зато гарантированная и постоянная! А тут! Сонные недра, сонная атмосфера, времён года нет! В таких условиях никакой путной жизни существовать не может. А она есть! Причём такая, которая явно привыкла от чего-то защищаться. Что, по-вашему, это значит?
- И что же?
- А то, что мы что-то просмотрели! Значит, на этой планете нас могут ждать сюрпризы! В любой момент!
- Я не технический специалист, - вмешался в разговор Помбез. У меня другое. Интуиция буквально кричит, что в ближайшее время что-то должно произойти. Очень нехорошее.
- Извините, - осторожно начал Врач, - но интуиция - штука эфемерная. Может быть, вам просто кажется...
- Понимаете, людей нашей профессии специально учат правильно воспринимать голос своей интуиции. Так что ничего мне не кажется. Это исключено.
- Ну что ж, - вздохнул Капитан, - у каждого из вас своя причина для беспокойства. А моя причина - это ваше единодушие. Столько профессионалов не могут ошибаться.
- И что теперь делать? - напряжённо спросил Биолог. - Неужели отступить?
- Нет, конечно, - решительно ответил Капитан. - Да и бесполезно. Всё равно в этом случае вместо нас придут другие. Но если мы понимаем серьёзность ситуации, то они вполне могут наломать дров. Нет уж - мы начали, мы и продолжим. Только об осторожности ни на минуту не нужно забывать.
Капитан оглядел своих собеседников внимательным взглядом и добавил:
- И ещё - надо работать максимально быстро. Через три недели звездолёт должен стартовать в сторону Земли. И это не обсуждается.
После этого Капитан провёл общее собрание. Про страшных чудовищ и предчувствия он, конечно, не распространялся. А вот про то, что исследования надо завершить в ограниченное время, рассказал. И призвал всех напрячься. Ведь не так уж это и трудно - поработать три недели с полной отдачей. Мол, студентами во время сессий не меньше напрягаются. И ведь не умирают от этого и с ума не сходят.
И люди стали работать ещё интенсивнее. Забыв про усталость, плохое настроение и мелкие болезни.
Информация про чудовищ, таящихся в почвенном слое, всё-таки постепенно просочилась. Но, вопреки опасениям, паники не вызвала. Люди просто стали более осторожными и собранными - и всё.
Хуже было другое. Исследования не успевали завершить к установленному сроку. Никак не успевали.
За неделю до окончания срока Капитан вновь организовал собрание. В том же составе.
- Мне нужно знать только одно - вы успеваете в намеченный срок?
- Нет! - сразу же ответил Врач.
- Нет! - ответил Биолог секундой позже.
- Так что же нам делать? - внимательно посмотрел на собеседников Капитан.
- А нельзя ли приостановить исследования, вернуться на Землю, а потом прилететь сюда ещё раз? - осторожно спросил Помбез.
На лице специалистов появилась гримаса - как будто все они дружно лимоны надкусили.
- Я вас понимаю, - понимающе кивнул Капитан. - Вовсе не факт, что их продолжит кто-то из вас. Объект изучения очень 'вкусный', и 'более достойных' с лёгкостью найдут.
- По-моему, личные амбиции тут неуместны, - упрямо возразил Помбез. - Надо поступать так, чтобы для дела лучше было.
- Знаете, я лично контролировал процесс подбора членов экспедиции. Поэтому уверен, что наши специалисты - из числа лучших. Кто может прийти вам на смену, я не знаю. Так что и для дела лучше, чтобы вы закончили всё, что начали.
- Так что же? - осторожно спросил Биолог, - звездолёт задерживается?
- Нет! - мотнул головой Капитан. - Поступим так. Звездолёт стартует отсюда как и намечено - через неделю. Но на планете мы оставим научную группу. И она закончит все начатые исследования. Тщательно, осторожно и не торопясь. Есть возражения?
Возражений не было. Была немая сцена.
Первым в себя пришёл Биолог.
- Да, это решит все проблемы... - проговорил он задумчиво-радостным голосом.
- Но мы ведь не успеем организовать станцию! Мы ведь даже ни разу на поверхность планеты не опускались! - растерянно сказал Врач. - Да я и не могу пока гарантировать, что на поверхности безопасно находиться - даже и в скафандре!
- А кто сказал, что обязательно нужно опускаться? - вмешался Помбез. - Можно ведь орбитальную станцию оставить!
- Да, это будет гораздо лучше! - обрадовался Врач.
- Только надо на эту станцию добавочную радиационную защиту навесить. Как я уже говорил, не нравится мне эта звезда. Очень не нравится! - вмешался Астрофизик.
- Частные вопросы мы обсудим потом, - подытожил Капитан. - Главное, что я должен знать: есть ли у кого-нибудь возражения по существу?
Возражений не было.
Технические вопросы были решены довольно быстро. И начался процесс подготовки орбитальной станции. Её переместили из рабочего ангара в ремонтный и тщательно проверили. Потом началась несложная, но очень важная работа: повышение уровня всех видов защиты станции - от механической до радиационной.
После этого началось внутреннее переоборудование станции. Во-первых, обустройство жилых отсеков. Во-вторых, перенос на него необходимого научного оборудования.
В обоих случаях нельзя было ошибиться. Ведь после того, как звездолёт возьмёт курс к Земле, ни одну, даже самую маленькую ошибку, невозможно будет исправить.
В этих работах участвовало не так много людей. Но 'на ушах' стоял весь экипаж звездолёта. Всем было интересно - кто именно останется на орбите, когда звездолёт улетит?
Остаться хотелось практически всем. Ведь это было бы интересно и жутко престижно!
Вопрос заключался в том, кто именно на орбите будет нужен?
Проще всего было с главными специалистами. Все понимали: Биолог, Врач и Планетолог будут изучать планету, а Астрофизик - звезду.
Естественно, работать они должны были не в одиночку, а со своими научными группами, которые, таким образом, тоже оставались возле планеты.
Только медицинская группа разделялась. Трое (вместе в Врачом), оставались у планеты, а двое летели к Земле. Ведь тех, кто возвращается, тоже нельзя было лишать медицинской помощи!
Оставались и те, кто прямо не участвовал в исследованиях. Пилоты для управления станцией. Инженеры для обслуживания станции и научной аппаратуры. И ещё несколько человек вспомогательного персонала.
В общем, проблем с основным персоналом не было. Проблемы возникли с тем, кто именно будет руководить околопланетной экспедицией.
Каждый из специалистов сразу же заявил, что руководителем он не будет. Тут, мол, нужно выбирать, - или исследованиями заниматься, или руководством.
- Вот если бы вы сами остались нами руководить... - мечтательно произнёс Биолог.
- Нет, это исключено! - вздохнул Капитан. - Я бы с удовольствием остался с вами, но никак не могу. Пока не закончилась экспедиция, капитан должен оставаться на корабле.
- Я вижу, что у вас уже есть кандидатура? - осторожно спросил Астрофизик.
- Есть! - улыбнулся Капитан. Но сначала хочу задать вам вопрос. Как вы думаете, кому будет труднее: нам, которые улетят, или вам, которые останутся?
- Не хочу никого обижать, но всё-таки нам, - буркнул Врач.
- Вот вам и ответ. Сам я остаться не могу. Значить, придётся оставить вам моих главных помощников. У вас проблемы с администрированием - ими будет заниматься Старпом. Будете работать в опасных условиях - значит, его первым помощником я оставляю Помбеза.
- Что ж, это хорошая новость! - улыбнулся Биолог.
Старпом воспринял своё назначение с пониманием и даже с энтузиазмом.
Своё руководство 'оставшимися' он начал с того, что потребовал, чтобы его каюта на орбитальной станции была обустроена максимально быстро. Это не было пустым капризом - как только каюта была готова, Старпом сразу же в неё заселился. И в дальнейшем орбитальную станцию почти не покидал.
Более того - он потребовал, чтобы те из остающихся, чьи каюты уже были готовы, сразу же в них переезжали. Так постепенно орбитальная станция заполнялась людьми - несмотря на то, что сама пока находилась внутри звездолёта.
Старпом очень серьёзно отнёсся к своим новым обязанностям. Был в курсе всех проводимых работ, оперативно решал возникающие вопросы. Если проблемы оказывались слишком сложными, сразу же обращался к Капитану.
Но по мелочи ни в чью работу не вмешивался. В общем, идеальный начальник, да и только!
Помбез вёл себя немного по-другому. Тоже был в курсе всех дел - но вмешивался гораздо реже. Причём только тогда, когда пытались нанести ущерб безопасности планетарной экспедиции. Например, буквально 'встал на дыбы', когда чуть-чуть попытались ослабить радиационную защиту станции. Право же, совсем чуть-чуть. Хотели установить девяносто процентов от максимума вместо ста. Ведь пустяк, правда?
Но Помбез сказал резкое 'нет', Старпом и Капитан его решительно поддержали, - и пришлось ставить все сто процентов.
Больше с ним никто не спорил.
Станцию готовили настолько ударно, что уже через четыре дня всё было готово.
- Надо же! - восхитился Капитан. - На три дня раньше срока успели!
- А давайте эти три дня с толком используем! - предложил Помбез. - Давайте прямо сейчас станцию на орбиту запустим! Покрутимся, посмотрим, всё ли нормально. Если что-то не так - за эти три дня успеем исправить!
Это была хорошая идея - и все восприняли её с восторгом.
Три дня 'генеральной репетиции' оказались очень кстати. Действительно, кое-какие мелочи вначале не были учтены. Но теперь они были оперативно исправлены.
Но всё когда-нибудь кончается - и в назначенный срок экспедиция разделилась. Станция продолжала крутиться на орбите, а звездолёт взял курс к Земле.
Капитан стоял у кормового иллюминатора и смотрел назад, на покинутую ими планету. Точнее говоря, на звезду, вокруг которой она вращалась. Сама-то планета была давно не видна.
Теперь звездолёт выглядел полупустым. Почти половина членов экспедиции осталась там, возле холодной и неуютной планеты.
Неуютной - но очень-очень интересной.
Раздались еле слышные шаги. Капитан повернул голову - и увидел Навигатора, смотрящего в соседний иллюминатор.
- Жалеете, что не смогли остаться? - понимающе спросил тот.
- Бессмысленно жалеть о невозможных вещах. А вот о том, что я скажу на Земле, подумать уже пора.
- По-моему, всё ясно. Сверхсветовой привод работает прекрасно. Теперь нашей планете открыта дорога в большой космос. Так что в упрёк нам поставить нечего.
- В упрёк всегда есть что поставить. Хотя бы нашу незапланированную задержку.
- Тут всё зависит от того, как пойдут дела у наших коллег, оставшихся на орбите.
На орбитальной станции в это время кипела работа. Хотя уже не было той спешки, что раньше, все понимали - расслабляться не стоит. Месяца через два-три сюда снова прилетит звездолёт с Земли, - и тогда с них спросят, что они успели.
Иными словами, все работали интенсивно, - но уже не на износ.
И результаты были. Хотя и заметные, но пока довольно частные.
Первого глобального результата добился Врач. Через три недели после отлёта звездолёта он заявил, что микробы исследуемой планеты для землян безопасны. Хотя определённую осторожность соблюдать пока надо. В частности, избегать прямого контакта.
После этого Биолог, Планетолог и Врач дружно потребовали высадки на поверхность планеты. Старпом поморщился, но согласился. А Помбез выдвинул несколько дополнительных условий:
1) Высадка производится на короткий срок. Первый раз - вообще на четверть часа.
2) Те, кто высаживается, должны быть одеты в космические скафандры.
3) Герметичность скафандров нарушаться не должна. Так что запрещалось и местным воздухом дышать, и голыми руками что-то трогать.
4) После высадки скафандры должен быть тщательно обработаны - на предмет дезинфекции, детоксикации и дезактивации. Причём ещё до того, как будут сняты.
Специалисты, услышав эти требования, дружно поморщились, - но спорить не стали. Потому что в глубине души понимали, что все предложенные меры правильные и логичные.
Биолог и Планетолог стояли на поверхности планеты. Рядом с ними был посадочный бот. Совсем маленький - только чтобы двух-трёх людей на планету доставить.
- Вот мы и дождались, наконец! - широко улыбнулся Биолог. - Я уж начал бояться, что так и не ступлю ногой на эту планету. Вернусь на Землю - и всё! Другие будут здесь высаживаться!
- Да, удачно получилось... - задумчиво сказал Планетолог. - Никакой радости на лице у него не было и в помине.
- Ты чего такой серьёзный? - удивился Биолог.
- Да вот, о твоих подопечных думаю. Если хоть одна тварь сейчас наружу вылезет - плохо нам будет.
- Не вылезет! Ни разу ещё такого случая не было.
- А как же вы тогда образцы добывали? - удивился Планетолог.
- Никого мы не добывали. Просто голограммы снимали. Для этого камеры приходилось далеко вниз посылать.
- И что, неужели ни одну тварюшку так и не распотрошили?
- Конечно, нет! - мотнул головой Биолог. - А вдруг они разумными окажутся?
Планетологу такое предположение не понравилось. На секунду прикрыв глаза, он выдавил:
- Ну у вас, биологов, и фантазия!
Тут вдруг почва под их ногами задрожала. Оба собеседника побледнели.
- А вдруг оно всё-таки вылезет? - неуверенно спросил Планетолог.
- Да нет, не может быть. Я же сказал - никогда такого не было, - попытался успокоить его Биолог.
- Но ведь никто раньше и на поверхность не спускался.
- Как это не спускался? А исследовательские зонды? Если бы твари реагировали на то, что на воздухе делается, они бы и навстречу зондам выползли!
- Ну... - не сдавался планетолог, - вдруг они на запах реагируют? И понимают, что приборы - из металла и пластика. А нами можно поживиться!
- Мы сейчас тоже никаким живым существом не пахнем. Скафандры ведь герметические. А сами они пахнут примерно так же, как и зонд. Так что я уверен - и сейчас никто не вылезет, - уверенно заявил Биолог.
Он оказался прав. Почва минут пять подрожала - и перестала.
Биолог и Планетолог решили не рисковать - и сразу же вернулись на станцию.