Никитюк Владимир : другие произведения.

Дорога к звёздам

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

  Пролог
  
  27 июля 2147 года впервые в истории человечества земной звездолет встретился с инопланетным космическим кораблем.
  Земной звездолет назывался "Стремительный". Он был самый быстрый, самый мощный, самый совершенный. Все предшествующие звездолеты переползали от звезды к звезде в томительных многолетних полетах, поскольку их скорость не могла превышать скорости света. А "Стремительный" мог двигаться гораздо быстрее света! Он сумел слетать к звезде Альфа Центавра и вернуться обратно всего за две недели! А теперь "Стремительный" отправился в полугодовой полет, чтобы посетить звездные системы, о которых еще год назад люди не смели и мечтать.
   Инопланетный космический корабль был предназначен для перевозки пассажиров. Он имел довольно скромные характеристики как с точки зрения скорости и дальности полета, так и с точки зрения условий полета, потому что был рассчитан на пассажиров со средним уровнем доходов. Даже собственного имени у него не было - он имел кодовое обозначение, которое было бы совершенно бесполезно переводить на какой-либо земной язык. Лишь с точки зрения надежности у него было все в порядке - Галактическая лига запрещала экономить на безопасности.
  Но если сравнить эти два корабля друг с другом... Гордый звездолет "Стремительный" во всех отношениях был неизмеримо скромнее своего безымянного собрата. Это и не удивительно - Галактическая лига на много тысячелетий обогнала земную цивилизацию.
  Собственно говоря, посещение звездных систем было программой-минимум полета "Стремительного". Программа-максимум как раз и состояла в поиске инопланетных цивилизаций. Этого события не столько ждали, сколько боялись. Но почти все люди были согласны, что лучше встретить представителей иной цивилизации на нейтральной территории, чем принимать их дома - в Солнечной системе. Уже потом стало ясно, насколько наивно было подобное рассуждение - но тогда оно казалось обоснованным и логичным.
  
  Кто-то ждал встречи с инопланетянами, кто-то то ее боялся - но в глубине души никто в нее не верил. Именно поэтому три специальности, необходимые для осуществления первого контакта: экзология, экзобиология и экзопсихология были представлены одним и тем же человеком, и этот человек считался самым бесполезным членом экипажа. Этого человека звали Михаил Астахов. Собственно говоря, он бы считался вообще абсолютно бесполезным, если бы не был одновременно третьим врачом и вторым компьютерщиком. Иметь пять специальностей для члена экипажа "Стремительного" было в порядке вещей: численность экипажа была ограничена, но при этом должны были быть представлены все важнейшие специальности.
  
  Однажды за завтраком члены экипажа сидели в столовой и вели общий разговор. Наверное, какое-то предчувствие у них было - в этот раз обсуждали вопрос, насколько инопланетяне похожи на людей. Большинство считало, что похожи, меньшинство - что не похожи. Михаил сидел молча, думая о чем-то своем. Тут в разговор вмешался первый компьютерщик, взявший за правило подкусывать Михаила по самому ничтожному поводу:
  - Что вы тут сидите и гадаете? Ведь у нас есть специалист! Михаил! Рассуди-ка неграмотных людей!
  Михаил не торопясь поднял голову и спокойно ответил:
  - Никто из вас не прав! Инопланетяне, конечно, не похожи на людей - но вы даже не представляете себе, насколько не похожи!
  - Значит, нам они покажутся чудовищами?
  - Друзья мои, - усмехнулся Михаил, - чудовища - это слишком мягкое слово!
  Это было сказано таким серьезным голосом, что все присутствующие невольно поёжились и покосились на огромный голографический экран, который занимал всю стену столовой. Но на экране было звездное небо - и больше ничего.
  
  
  
  Часть первая. Поверить чужому
  
  
  Глава первая. Первый контакт
  
  И вдруг! Надо же было случиться такому совпадению! Где-то через минуту после реплики Михаила на экране показалась точка, переливающаяся всеми цветами радуги. И эта точка стала стремительно увеличиваться! Еще через минуту все поняли: она не увеличивается - она приближается!
   Последние несколько секунд были самыми страшными. Неизвестный объект, как оказалось, имел чудовищные размеры. И он подлетал к земному звездолету, вовсе не выказывая намерения хоть немного затормозить. Лишь в последнюю секунду он резко остановился и завис около "Стремительного", как кит около уклейки.
  Какими словами описать то, что вдруг заняло весь голографический экран? В первом приближении это была летающая тарелка. Но не те бледные фантазии художников-мистификаторов, которые так любили печатать в журналах во второй половине XX века. То, что предстало сейчас перед глазами людей, было гораздо красивее - и гораздо страшнее! При взгляде на неизвестный объект буквально каждая клеточка тела начинала вопить: "Это чужое! Чужое!".
  
  Через несколько минут в космическом пространстве, между обоими кораблями, вдруг повис экран. И на нем замелькали картинки. Они были немного похожи на детские комиксы. Но буквально все: и набор цветов, и стиль изображения предметов, и композиция - были настолько чужды человеческому восприятию, что в первый момент ничего понять было невозможно.
  Сердце у Михаила захолонуло: он тоже ничего не понимал. "Это должен быть мой звёздный час", - с горечью подумал он, - "а я совершенно не знаю, что надо делать!" Напрягая память, он вспомнил университетскую лекцию с глубокомысленным названием "Первый контакт в открытом космосе с помощью цветных стилизованных изображений".
  Михаил вошел в состояние глубокого психологического погружения - и как будто снова оказался в аудитории и услышал знакомый голос профессора Петрова:
  "Логические понятия удобно передавать стилизованными изображениями. Причем тут все не так просто. Фантасты очень любят изображать идиллическую картину, как земляне встречаются с инопланетянами, рисуют им графический образ теоремы Пифагора - и взаимопонимание сразу же достигнуто.
  Поверьте мне - этот фокус вряд ли сработает. Вы даже не представляете, сколько неявных допущений содержится в рисунке, изображающем три квадрата вокруг прямоугольного треугольника."
   "А теперь самое главное, то, над чем я бился много лет. Вот вам список допущений, которые неявно использует в графических изображениях подавляющее большинство людей. Вряд ли вы найдете их в рисунках инопланетян. Поэтому в первый момент их рисунки покажутся вам бессмыслицей - точно так же как и им наши рисунки. Ну а теперь внимательно рассмотрим каждое допущение и придумаем побольше примеров!"
  
  Внезапно все, о чем говорил профессор и на этой, и на следующих лекциях, всплыло в голове Михаила. Всплыло с невероятной отчетливостью и в безупречном порядке.
  И тут Михаил очнулся. На самом деле прошло всего несколько секунд. Михаил взглянул на экран, вывешенный инопланетянами - и обнаружил, что кое-что начинает понимать. "Молодец, профессор,- подумал он. - Как вы всё сумели угадать!"
  
   Михаил подошел к капитану корабля и, используя официальную формулу, произнес:
  - По праву имеющейся у меня квалификации и в силу моей штатной должности экзолога прошу разрешения вступить в контакт с инопланетным кораблем.
  Капитан Акихито Абэ встрепенулся и, кивнув головой, произнес:
  - Разрешаю. Режим "Комментарий-предупреждение-разрешение".
  Это означало следующее: Михаил должен был подробно комментировать, как он понимает окружающую ситуацию, заранее предупреждать обо всех своих действиях и совершать указанные действия только после разрешения капитана.
  Указанная процедура только на первый взгляд выглядит громоздко. Поскольку Михаил и капитан действовали довольно слаженно, все пошло достаточно быстро.
  
  В первую очередь Михаил активизировал связь с бортовым компьютером и повесил в воздухе перед собой компьютерный голографический экран.
  Перейдя в режим "живая графика с трёхмерным дистанционным управлением двумя руками", он вывел на экран звёздное небо и два космических корабля, висящих рядом - и неуловимым движением руки отослал экран за пределы корабля, повесив рядом с экраном инопланетян.
  Затем подкорректировал длину и ширину - чтобы оба экрана имели одинаковые пропорции и размер. В ответ экран инопланетян радостно замигал всеми цветами радуги и повторил изображение, нарисованное Михаилом.
  И сразу все поняли: контакт начался успешно!
  
  Вернемся теперь на несколько минут назад и опишем, как те же события выглядели из рубки корабля инопланетян.
  Капитан пассажирского корабля был уроженцем системы Вега и носил имя Айъ Иыйь б'Тйор (написание имени достаточно условно, так как жители Веги не пользуются звуковой речью).
  Узнав, что на расстоянии четырех световых месяцев обнаружен звездолет неизвестной цивилизации, капитан, конечно же, сразу сменил курс и подлетел к обнаруженному кораблю.
  Ни один из пассажиров не стал возражать. Хотя Галактическая Лига и включала в себя несколько десятков полноправных членов и около двадцати кандидатов, контакт с новой цивилизацией всё равно был волнующим событием.
  И все, находящиеся на корабле - как команда, так и пассажиры - с волнением наблюдали за действиями капитана. Кто-то в пассажирской кают-компании, кто-то в своей каюте, кто-то в иных многочисленных помещениях корабля. Каждый думал: "Получится или не получится?".
  
  Первый этап контакта получился с первого раза!
  Когда рядом с экраном, созданным капитаном, появился второй экран, все поняли: начинается самое интересное. Теперь надо было сформировать группу первого контакта, куда должны были войти представители всех цивилизаций, представленных на корабле. Поручив эту относительно простую задачу своему первому заместителю, капитан задумался, глядя на крохотный кораблик, висящий у него перед глазами:
  "Бедняги, как можно выходить в холодные беспощадные просторы космоса на такой убогой, еле двигающейся калоше?". Тут же ему стало стыдно своих мыслей. "Наши предки, перед которыми мы преклоняемся, поступали точно так же!"
  Но тут капитану сообщили, что группа контакта сформирована. Начинался второй этап контакта - личная встреча представителей разных цивилизаций.
  
  А пока что у Михаила возникли проблемы. Он никак не мог понять, что от него хотят.
  А ведь сначала контакт развивался стремительно. Михаил быстро освоил азы инопланетных графических допущений. Правда, несколько смущал односторонний характер этого процесса: инопланетяне напрочь игнорировали попытки ввести в диалог элементы земной знаковой системы. Но зато их знаковую систему Михаил понимал все лучше и лучше.
  Теперь же Михаилу предлагали какое-то конкретное действие. Минут двадцать он ничего не мог понять. И вдруг блеснуло озарение: инопланетяне желают немедленно организовать взаимный контакт. От Михаила требовалось указать, какое помещение звездолета может быть предложено. При этом для землян полностью гарантировалась безопасность контакта: инопланетяне ограничат ту часть помещения, где будут находиться, прозрачной, но абсолютно непроницаемой пленкой.
  После обсуждения этого вопроса с капитаном и его заместителями для первого контакта был выбран конференц-зал. Михаил сообщил инопланетянам необходимую им информацию. Вся команда, кроме вахтенных, перешла в конференц-зал. И люди замерли в ожидании...
  
  
  Глава вторая. Наедине с ужасом
  
  Наконец прозвучал лёгкий щелчок, соответствующая часть конференц-зала оказалась отделенной прозрачной пленкой с легким фиолетовым отливом. Второй щелчок - и за этим импровизированным барьером оказались те, кого ждали. Среди людей раздались крики ужаса...
   Михаил всмотрелся, и сердце у него захолонуло. Он никогда не думал, что на свете могут существовать такие кошмарные твари. Что там Босх! Что там готические романы! Что там голливудские чудовища! Все это - ни что иное, как комбинация хорошо известных человеку элементов. А здесь все было другое! Незнакомое, неожиданное, непредставимое!
  Михаил краем глаза увидел, что нескольким людям стало плохо и они мягко осели на пол. А ведь все они обладали абсолютным здоровьем, иначе бы их не допустили к космическому полету! Да и сам Михаил чувствовал себя неважно: сердце стучало как бешеное, кружилась голова, во рту - металлический привкус. Хуже, чем после центрифуги!
  
  "Стоп! - вдруг сказал себе Михаил. - Хватит раскисать! Ты ведь в глубине души всегда знал, что это будет именно так!". И вот чудо - эти простые слова, сказанные про себя, вдруг помогли! Зажав волю в кулак, не глядя по сторонам, Михаил поднял голову и внимательно посмотрел на существо, стоящее впереди всех.
  В какой-то степени оно выглядело как позвоночное. А с другой стороны, даже насекомое было бы больше похоже на человека: у насекомого хотя бы есть глаза, челюсти и конечности. А тут ...
  Никаких нижних конечностей не было вообще. А туловище больше всего походило на конус основанием вниз. Несмотря на отсутствие ног, туловище довольно легко и плавно двигалось по поверхности пола. При этом туловище все время изгибалось, и по его поверхности перекатывались упругие волны.
  
  Справедливости ради следует отметить, что голова у существа была. Она состояла в основном из... Тут Михаил затруднился в формулировке. Слова "морда", "рыло" и даже "харя" казались в данной ситуации слишком мягкими. Сзади и в середине это напоминало свиную голову с пятачком, но без глаз и ушей. Но спереди "пятачок" начинал опять расширяться, переходя в широкий раструб, покрытый по кромке густой шевелящейся бахромой. А внутри раструба в вечном водовороте бешено вращалась маслянистая плоть, густо усеянная острыми хищно шевелящимися зубами.
  Ни глаз, ни рук не было. Вместо этого из любой части тела мог вытянуться пучок чего-то, отдаленно напоминающего щупальце осьминога или псевдоподию амебы. Но очень-очень отдаленно. Потому что эти выросты были одновременно и очень гибкими, и достаточно твердыми. При необходимости они могли ветвиться и дальше, разделяясь на все более и более тонкие отростки.
  А теперь самое главное. Эти отростки были также органами зрения! Михаил не догадывался об этом - он об этом абсолютно точно знал! Может быть, тем загадочным восьмым чувством, которым человек воспринимает чужой взгляд.
  
  Это было уже слишком, и Михаила замутило во второй раз. Но тут он уже был начеку, вспомнив о существовании приёмов психологического тренинга, разработанных для таких вот критических ситуаций. И мысленно представил себе человека, который ни раз в жизни не видел ни одного животного, общаясь исключительно с людьми. И тут вдруг он встретился с собакой. И собака внимательно на него посмотрела...
  На долю секунды Михаил проникся сочувствием к бедняге, пережившему такое потрясение. А потом вдруг ему стало смешно. Приём сработал: от страха не осталось и следа. Спокойно посмотрев на инопланетянина, Михаил увидел, что тот повесил сбоку от себя диалоговый голографический экран. "Ну что ж, продолжим разговор",- весело подумал Михаил. И повесил свой экран рядом. Работа вновь закипела.
  
  Кошмарным инопланетянином, стоявшим напротив Михаила, был сам капитан инопланетного корабля Айъ Иыйь б'Тйор. От его внимания не укрылась та паника, которая началась на космическом корабле. Это его не удивило и не расстроило: так происходило всегда при первом контакте. А вот то, что примерно две трети экипажа очень быстро пришла в себя и со страхом, но и с любопытством наблюдала за действиями Михаила - это было приятной неожиданностью. Один из этих людей даже подошёл к контактёру и стал рядом с ним на полшага сзади (Айъ Иыйь б'Тйор уже знал, что подошедший был капитаном земного звездолёта).
  Нот вот то великолепное самообладание, с которым держался земной контактёр, было истинным подарком судьбы. Такого блистательного первого контакта Галактическая лига ещё не знала. Айъ Иыйь б'Тйор не сомневался, что этот контакт войдёт во все учебники истории. Вместе с именами его главных участников. "Всё, оценка "замечательно" у меня в кармане", - радостно подумал он. И тут ему пришла в голову безумная мысль: довести оценку контакта до состояния "безупречно".
  
  Конечно, в этом был определённый риск. Но капитан рисковал не только ради собственного благополучия. Он прекрасно понимал, насколько судьба вновь принимаемой цивилизации зависит он уровня первого контакта. А эти странные существа почему-то вызывали в нём необъяснимую симпатию!
  Пусть контактов с оценками "замечательно" и "безупречно" ещё никогда не было - все последствия контакта были расписаны и для них. При уровне "замечательно" всё зависело от Главного параметра - относилась ли новая цивилизация к Уничтожившим, Непроявившимся или Объединившимся. Вначале показалось, что новички Объединившиеся, но Иыйь б'Тйор через несколько секунд понял, что это не так. Если они Уничтожившие, их не спасёт никакой, даже самый блестящий, первый контакт. Но в такой вариант Иыйь б'Тйор не верил ни секунды! Почти наверняка они Непроявившиеся. А в этом случае даже при оценке "замечательно" их ждут десятилетия холодного отчуждения, смешанного со страхом. Но при оценке "безупречно" эти десятилетия сменяются коротким периодом формальной проверки (но земным меркам - чуть больше полугода). Ради этого стоит рискнуть!
   Но это означало ещё одно тяжкое испытание для земного контактёра. Выдержит ли он его?
  
  Иыйь б'Тйор мысленно воззвал к своему собеседнику: "Постарайся, мой новый друг! Сейчас всё зависит только от тебя! И это очень-очень важно для твоей планеты!" Конечно, инопланетный капитан не довел свой мысленный призыв до телепатического - применение телепатии при первом контакте категорически запрещалось. Но он верил, что его мысли, не проходя никакие физические каналы, достигнут его собеседника на ином, каком-то более высоком уровне.
  И вот капитан Иыйь б'Тйор в течение нескольких секунд заполнил свой экран подробными инструкциями.
  Михаил прочитал, что от него хотят - и пришёл в ужас.
  
  Он должен был прикоснуться к своему инопланетному собеседнику!
  Да, он преодолел свой страх! Он может спокойно смотреть на своего собеседника!
  Но только смотреть!
  
  Михаил с надеждой подумал о прозрачной плёнке, которая всё-таки является каким-никаким, а барьером. Но нет - надежды мало! Слишком тонка эта плёнка!
  Тут же появилась удобная мысль - махнуть на всё рукой, обидевшись на инопланетян, предлагающих явно нереальные вещи. "Да они, монстры, просто над нами издеваются!" - с раздражением подумал Михаил.
  
  И вдруг ему в голову пришла МЫСЛЬ. Она не выглядела чем-то внешним. Нет, это было как будто озарение. Михаил вдруг понял, что никто над ним не издевается, что у его инопланетного собеседника были очень серьёзные причины поступать именно таким образом. И самое странное: где-то на периферии сознания возникла уверенность, что этот самый инопланетянин относится к Михаилу очень хорошо.
  А самое главное, что вдруг понял Михаил: от того, как он выполнит новое задание, зависит судьба Человечества.
  Нет, здесь не имело смысла зажмуривать глаза или делать что-то подобное. Выпрямившись и глядя прямо перед собой, Михаил спокойным, но решительным движением протянул руку вперёд. И коснулся древовидного отростка пришельца, протянутого ему навстречу.
  
  И тут Михаил испытал два шока подряд.
  Во-первых: плёнка, разделявшая людей и пришельцев, ни капельку не притупляла человеческого осязания! Да, она была хорошо видна - но на ощупь совершенно не чувствовалась. Если бы Михаил закрыл глаза, то у него была бы полная иллюзия, что он прикоснулся к инопланетянину непосредственно.
  Во-вторых: ощущение от прикосновения к инопланетянину было ни на что ни похоже! Для него даже не находилось слова!
  
  В мозгу Михаила с дикой скоростью пронестись словесные обозначения характерных осязательных ощущений: холодное, тёплое, гладкое, шероховатое, колючее, скользкое, липкое... Ни одно в данном случае не подходило! Испытываемое им ощущение было абсолютно новым! Но вот приятным или неприятным, и в какой степени - этого подсознание ещё не успело решить. Но вот Михаила как будто током ударило, и всё стало на свои места. Подсознание сделало свой выбор. Новое ощущение было неприятным. Очень неприятным. Оно было мерзким, гнусным, противным, невыносимым. Его просто невозможно было терпеть!
  И вот тут Михаил потерял сознание. В голове промелькнула последняя мысль: "Какой кошмар! Всё зря! У меня ничего не получилось!"
  
  Но на самом деле у него всё получилось! Оценка "безупречно" вовсе не означала полного сохранения самообладания после физического контакта - достаточно было решительной попытки! А Михаил сделал гораздо больше!
  И то, что он сумел после этого продержаться около восьми секунд, было просто невиданным результатом. И капитан Иыйь б'Тйор обязательно запрыгал бы от радости, если бы форма его тела хоть немного позволяла бы подобное действие!
  
  Михаил очнулся через полчаса. Инопланетяне исчезли вместе со своей ограничивающей плёнкой. А прямо перед лицом Михаила висел их голографический экран. Михаил впился в него глазами - лицо его посветлело.
  - Поздравляю, - сказал он окружающим его людям и в первую очередь Капитану, с напряжённым вниманием склонившемуся перед ним. - Мы получили оценку "девять" по десятибалльной системе!
  А затем Михаил плавным движением протянул руку вперёд и коснулся экрана. Изображение на экране мгновенно изменилось. Михаил стал очень внимательно изучать новую информацию, по мере необходимости протягивая руку и вызывая на экран её новую порцию. А затем вздохнул и сказал Капитану:
  - Мне нужно срочно с вами поговорить.
  И попытался встать. Но пошатнулся и чуть не упал. Капитан и старший помощник (Старпом) подхватили его под руки и отвели в капитанскую каюту. И усадили на диван.
  Но тут Михаилу опять стало плохо.
  - Нет, так дело не пойдёт, - воскликнул Капитан. - Вам надо срочно прийти в себя! Что сюда принести - чай, кофе? Или может быть, что-нибудь покрепче?
  - Всё потом, - махнул рукой Михаил. - А сейчас - просто стаканчик минеральной воды. Но побольше!
  Пока Михаил мелкими глотками пил минеральную воду, к собеседникам присоединился еще два человек: помощники капитана по безопасности и по навигации (Помбез и Навигатор). После этого Капитан запер дверь и отключил все виды связи, кроме экстренной аварийной. И все четверо собеседников вопросительно взглянули на Михаила.
  
  Примечание к главе 1:
  Стандарт Галактической лиги предусматривает следующую десятибалльную градацию оценок (от низшей к высшей): ужасно, плохо, терпимо, достаточно, удовлетворительно, хорошо, отлично, замечательно, безупречно, совершенно (конечно, при переводе на разные языки конкретные слова могут варьироваться). Эта система оценок широко применяется не только в области обучения, но и в искусстве, науке, промышленности, экономике, политике и т. д.
  
  
  Глава третья. Тяжелый разговор
  
  Допив стакан "Нарзана", Михаил как будто воспрял.
  - Давайте так - сказал он. - Сначала я сообщу важную информацию. А потом постараюсь ответить на все вопросы.
  А информация была такая: их приглашали в гости. И не просто на инопланетный космический корабль. Всех их приглашают в гости на одну из планет Галактической Лиги!
  - Так они просят или требуют? - уточнил Капитан.
  - Просят. Но очень-очень сильно!
  - А что будет, если мы откажемся?
  - Тогда у нас будут большие проблемы.
  - Ну значит, всё-таки угрожают! - хмыкнул Капитан.
  - Вовсе нет. Если им верить, наши трудности будут носить объективный характер.
  
  - Основная наша трудность, - вмешался Помбез, - заключается в том, что мы должны строго соблюдать инструкцию по первому контакту. А там чётко сказано: самое главное - не дать инопланетянам информации о местонахождении нашей планеты. Между прочим, вы ведь все четверо сдали мне экзамен по безопасности на "отлично". Стыдно напоминать вам о таких вещах.
  - Ну и что вы предлагаете конкретно? - с интересом спросил Капитан.
  - Может быть, просто развернуться и улететь? - неуверенно спросил Старпом.
  - И что, вы думаете, они нас не догонят? - иронично спросил Капитан.
  - Ну..., попросить их не лететь вслед за нами.
  - И какая же в этом логика? - вмешался Навигатор. - Если они к таким обещаниям относятся серьёзно, вряд ли они вообще для нас опасны. А вот если они опасны, вряд ли они придадут этому обещанию какое-либо значение.
  - Вовсе не обязательно, - возразил Помбез, - но какая-то логика в этом рассуждении есть. Тем более вспомните, с какого расстояния они нас засекли! Им ничего не стоит идти вслед за нами так, что мы их просто не будем замечать! И мы приведём их прямо к Земле!
  - Ну и что вы предлагаете? - вскинулся Навигатор.
  - Выход у нас, к сожалению, один, - вздохнул Помбез. - Чтобы спасти Землю, мы должны немедленно уничтожить наш звездолёт!
  
  При этих словах почти все буквально оцепенели. Особенно Михаил, физически уставший, но эмоционально пребывающий в состоянии эйфории. Только капитан не удивился, как будто уже давно ждал этого предложения.
  - Я прекрасно понимаю, насколько тяжело и горько принять нам такое решение, - твёрдо продолжал Помбез, видя на лицах собеседников молчаливое несогласие. - Но выхода у нас нет! Само существование Земли поставлено под угрозу! Это гораздо ценнее, чем наши жизни!
  - Стоп! - не выдержал Михаил. - Я тогда вообще не вижу смысла во всей этой затее! Угрохать уйму средств на постройку звездолёта и подготовку к космическому полёту, главной целью которого как раз и является поиск инопланетных цивилизаций! И что же? Как только такой контакт произошёл - сразу на попятную! Что же, по-вашему, пошло не так, как должно было пойти? Чего вы вообще хотели? На что рассчитывали?
  
  - На то, что удастся незаметно уйти и предупредить Землю!
  - А почему мы не можем этого сделать? Знаете главную причину? - продолжал горячиться Михаил. - Потому что эта цивилизация гораздо более развита, чем наша! Значит, вы изначально предполагали, что мы встретимся в Космосе с цивилизацией, равной нам по уровню! Нам, сделавшим только первый шаг из колыбели родной планеты на неизведанные тропинки космоса! Да такое предположение - просто наивность и глупость!
  - Стоп! - вмешался Капитан. - Давайте всё-таки попробуем обсуждать наши проблемы без оскорблений!
  - Неужели вы согласны с этим диким предложением? - удивился Михаил.
  - Конечно, нет! - решительно сказал Капитан. Я тоже против - но аргументация у меня другая! Я считаю, что уничтожение нашего звездолёта абсолютно ничего не даст! Подумайте сами - с их-то скоростью и манёвренностью много ли у них займёт времени поиск нашей Солнечной системы? С учётом того, что по их масштабам мы от Солнца не так уж далеко улетели?
  - Не больше недели, - подумав секунд десять, ответил Навигатор. - А может быть, и гораздо меньше.
  
  - Им не надо искать, где находится Солнечная система! - опять вступил в разговор Михаил. - Они и так это прекрасно знают!
  После этих слов наступила пауза. Михаил окинул взглядом лица всех собеседников. Старпом и Навигатор были удивлены. Капитан смотрел на него с напряжённым вниманием. А на лице Помбеза были ненависть и презрение.
  - Неужели вы опустились до того, что сообщили инопланетянам эти сведения! Да как только вы до этого додумались?
  Михаил буквально опешил от такого неожиданного обвинения.
  - Ничего я им не сообщал! Они сами всё знают! И даже мне сообщили эту информацию!
  Тут заинтересовался Навигатор:
  - А в каком виде они это сделали?
  - Аж в трёх видах! - и Михаил, жестом факира активизировав три виртуальных голографических куба, изобразил в них объемные образы трёх разных траекторий. - Вот, смотрите! Слева вы видите прямую - это кратчайший путь от точки, где мы находимся, до Солнечной системы. Справа - та реальная траектория, по которой мы сюда прилетели!
  - А в середине? - c интересом спросил Навигатор.
  - А в середине самое интересное - кратчайший из безопасных путей. - И Михаил указал на линию, которая была почти прямой - но в двух местах отчётливо отклонялась от какой-то невидимой угрозы.
   Навигатор подошёл к объёмным картинкам и стал их внимательно разглядывать с разных сторон. Затем он поднял голову и обратился к Помбезу:
  - Этот человек прав. Если вы верите мне, то должны верить и ему!
  
  - Стоп-стоп-стоп! - остановил его Помбез. - Я бы не торопился с такими заявлениями! Вы что, хотите сказать, что навигационных сводок, распространяемых среди членов экипажа, недостаточно для построения таких картинок?
  - Более чем недостаточно!
  - А подробнее?
  - Во-первых, в эти сводки включается отнюдь не вся информация. Во-вторых, сводки распространяются раз в сутки - после завтрака.
  - Что-то вы не то говорите! Ведь в любое время суток каждый член экипажа может посмотреть на специальном мониторе детальную траекторию нашего полёта
  - Да, это так, - подтвердил Навигатор. Но любое такое действие фиксируется в "сером ящике". И я сразу же об этом узнаю. Так вот - уже неделю никто не проводил внеочередных запросов.
  - Ну а очередные сводки? Можно ли по ним построить такие кривые?
  - Абсолютно исключено! Сегодня мы такую сводку не готовили - просто не успели. Вы понимаете - не до того было! Вчерашняя сводка была сутки назад - а ведь в представленных траекториях содержится очень характерная информация о последних часах полёта. Да и точность здесь гораздо выше, чем могут обеспечить наши сводки. Нет, эта информация могла быть получена только от инопланетян.
  - А нельзя ли допустить, что вся эта информация получена по "левым" каналам?
  - Как это?
  - Вы же имеете дело со специалистом по компьютерам! А вдруг он просто взломал ваши базы данных?
  
  Михаил поперхнулся. А Навигатор удивлённо посмотрел на Помбеза:
  - Знаете, такая идея имела бы смысл в начале XXI века. А сейчас методы компьютерной защиты полностью защищают пользователя - даже от системных программистов и администраторов. В том числе на аппаратном уровне.
  Помбез задумчиво потёр лоб и спросил Навигатора:
  - Так вы гарантируете тот факт, что графики, продемонстрированные нам, не были построены на основе информации, взятой из баз данных нашего корабля?
  - Гарантирую на сто процентов!
  - Ну что ж - я вынужден признать, что в сложившейся ситуации моё предложение теряет смысл. Я его, естественно, снимаю.
  
  - Ну что ж, - вмешался Капитан, - раз обмен любезностями закончен, перейдём к конкретному обсуждению наших дальнейших действий.
  - Стоп, - опять вмешался Помбез, - здесь есть один маленький нюанс.
  - Вы просто невыносимы, - подал голос доселе молчавший Старпом. Ну что у вас ещё?
  - Такие планы может обсуждать только Совет экспедиции, состоящий из капитана и его помощников. Но здесь присутствует человек, который не является вашим помощником.
  - Я не вижу здесь проблемы, - удивился капитан. - Сам факт первого контакта неизбежно требует, чтобы Михаил стал помощником капитана по первому контакту. Или вы против?
  - Вовсе нет, - задумчиво произнёс Помбез. Но я хочу, чтобы это назначение было произведено с соблюдением всех правил.
  - Вы хотите сказать - формальностей, - уточнил Капитан. - Будь по-вашему. Дело-то пятиминутное.
  
  Процедура назначения, действительно, прошла очень быстро - если не за пять минут, то максимум за десять. Капитан вызвал всех своих остальных помощников. Те явились немедленно - похоже, уже ждали вызова. Капитан кратко изложил своё предложение. Ни у кого не было ни вопросов, ни возражений. А голосование прошло вообще единогласно.
  После этого Старпом ввёл новую должность Михаила в кадровую базу данных - и Михаил стал одним из руководителей экспедиции. Проблема была решена.
  
  Дальнейшее совещание приняло вполне конструктивный характер. Все согласились с тем, что, поскольку инопланетяне безусловно сильнее, лучше их по пустякам не злить. И приглашение посетить одну из планет Галактической Лиги следует с благодарностью принять. Михаил тут же переслал инопланетянам информацию о принятом решении. И сразу же получил ответ. Из него следовало, что никаких активных действий от земного звездолета не требуется - его транспортировку к месту назначения обеспечат сами инопланетяне. А в качестве первого шага на пути установления взаимопонимания предложили всем желающим посетить инопланетный корабль.
  После этого импровизированное заседание вновь продолжилось. На Михаила набросились с вопросами, на которые тот достаточно подробно ответил.
  
  И когда крупные вопросы кончились и началась всякая мелочь, Михаил вдруг почувствовал, насколько устал.
  - Давайте сделаем перерыв! - взмолился он.
  - Давно пора! - решительно поддержал его Навигатор. - А то совсем измучили человека!
  - Не возражаю, - кивнул головой капитан.
  И, подумав несколько секунд, прибавил:
  - Старпом, ваши предложения!
  
  Старпом, заглянув в свою электронную записную книжку, сказал:
  - Предлагаю следующее. В полдень - праздничный банкет, совмещенный с информированием экипажа обо всём, что произошло и что решено. А в четыре часа - первое посещение инопланетного звездолёта. Руководство этим мероприятием готов взять на себя. Мой первый заместитель во время визита - Михаил Астахов. Точный состав делегации определим сразу после завершения банкета.
  - Ну что ж, - улыбнулся капитан, - прекрасные предложения. - Распорядитесь! А теперь - перерыв. Встретимся в полдень в кают-компании.
  
  
  Глава четвёртая. Не всё так страшно
  
  Несмотря на то, что всё кончилось хорошо, на душе у Михаила было тяжело. Он никак не мог забыть иррациональную сцену, разыгравшуюся у него на глазах. Поведение Помбеза было ему абсолютно непонятно. "Вот упрямый хохол!" - пробормотал он вполголоса. И тут же смутился - оказывается, его слышали.
  - Ну, Михаил, от вас я никак не ожидал таких двусмысленных высказываний!
  На Михаила с усмешкой смотрел Навигатор - Олаф Густафссон.
  - Я не сказал ничего особенного! У русских слово "хохол" не считается оскорбительным!
  - Да, но согласны ли с этим украинцы?
  - Послушайте! - обиделся Михаил! - Хватит меня учить! Можно подумать, что у вас в отношениях с норвежцами и датчанами полная идиллия?
  - Да знаете, мы друг на друга, в общем-то, не жалуемся! - улыбнулся Навигатор.
  Михаил опять смутился.
  - Ладно, ладно! - примирительно произнёс его собеседник. - Я прекрасно понимаю, что экстремальная ситуация вызвала у вас не совсем адекватную реакцию. Вот как раз по этому поводу я и хотел с вами поговорить!
  - А что тут говорить? Разве бред заслуживает, чтобы его обсуждали?
  
  Навигатор улыбнулся и покачал головой:
  - На самом деле Помбез вёл себя вполне адекватно, и, не побоюсь этого слова, - даже мудро! Дело в том, что высказанные им соображения вполне могли возникнуть в головах у членов комиссии, оценивающих результаты экспедиции. А это было бы гораздо хуже. И ещё не факт, что в этом случае были вы воспринято наше мнение. А так - все эти соображения были высказаны заранее, на них были даны развёрнутые возражения. И главное, эти возражения тоже занесены в протокол, и от них теперь невозможно отмахнуться. А резкие формулировки преследовали лишь одну цель - чтобы возражения были максимально убедительными и исчерпывающими. Ну что, Михаил, я вас успокоил?
  Михаилу действительно сразу же стало гораздо легче. А Навигатор продолжал:
  - Ваша главная ошибка состоит в том, что вы попытались судить человека по его внешнему поведению. А вот я знаю нашего Помбеза уже несколько лет. И уверяю вас, что это умный, смелый и неординарно мыслящий человек!
  Михаил аж поперхнулся:
  - Как? Этот педант, ходячая инструкция! Как такое в принципе возможно?
  - Ну, знаете, - это в двух словах не объяснить!
  - Так объясните в трёх!
  - А вы не иронизируйте! Вопрос-то слишком серьезный! Кстати, у меня есть предложение! Давайте пройдём в нашу корабельную оранжерею - и там, в спокойной обстановке, я постараюсь вам всё объяснить!
  - Почему бы нет? - пожал плечами Михаил.
  Собеседники молча прошли в оранжерею, и, усевшись на скамейку, стоявшую в маленькой рощице из нескольких хвойных деревьев, продолжили разговор:
  
  - Понимаете, ещё меньше сотни лет назад главной задачей безопасности была борьба c внешним врагом. Но после образования Конфедерации Земли внешняя угроза исчезла - и людям показалось, что им в принципе нигде ничего серьёзного не угрожает!
  - А разве это не так? - удивился Михаил. - Ведь даже международный терроризм после этого исчез буквально за два года. Оказалось, что для его существования просто необходима чья-то государственная поддержка!
  - Если бы всё было так просто! - вздохнул Навигатор. - Во-первых, мы вышли в космос. А в нём как раз и может, к сожалению, встретиться внешний враг. Во-вторых, у человечества, кроме внешних врагов, всегда были и враги внутренние.
  - Что, опять старые песни о саботажниках, врагах народа и тайных заговорщиках. Извините, но от вас я такого не ожидал!
  - Да при чём здесь это? - поморщился Навигатор. - Главные враги Человечества - это некоторые свойства человеческого характера. И в первую очередь лень, недобросовестность и легкомыслие. Вы не представляете, сколько они погубили людей - и, к сожалению, погубят ещё!
  
  - Вот те раз! - удивился Михаил. - А что, такие явления, как эгоизм, жадность, непорядочность волнуют вас гораздо меньше?
  - Представьте себе, именно так! Носители этих свойств либо проявляют их достаточно явно - и тогда их и за километр не подпустят ни к какой серьёзной работе, либо вынуждены маскироваться - и тогда вынуждены волей-неволей делать то, что от них хотят. Во всяком случае, в экстремальной ситуации такие люди постараются вести себя надлежащим образом - хотя бы в целях маскировки. А вот лентяй запросто может не сделать важную проверку, из-за чего потом происходит катастрофа. Безответственный человек, которому поручена важная работа, в упор не хочет видеть её важности. А легкомысленный человек вообще не привык задумываться над последствиями как своих, так и чужих поступков. Все эти люди запросто могут дать слабину в самый неподходящий момент - просто потому, что важности момента просто не заметят. И убеждать их в чём-либо бесполезно - чужую логику они не воспринимают. И нелюбимые вами инструкции - единственный способ хоть как-то удержать их в рамках. Но факт выполнения инструкций, опять же, нужно контролировать. Вот для этого и нужны так называемые педанты.
  
  - Мне всё-таки кажется, что мы полностью отвлеклись от нашей темы. Мы ведь говорили о нашем Помбезе.
  - Ничего я не отвлёкся. С этим человеком я познакомился во время экспедиции на Альфа Центавра. Когда на одной из планет этой системы была обнаружена примитивная минеральная псевдожизнь, все были в эйфории. И лишь одному человеку - нашему общему знакомому Дмитрию Омельяненко пришла в голову простая мысль, что новооткрытая штука может быть и опасна.
  - Да, я читал об этом в газетах - но подробностей там не было.
  - А именно они крайне интересны. Надо признаться, что вначале мы восприняли сам факт существования должности помощника капитана по безопасности как анахронизм. Ведь после образования Конфедерации Земли с общественной безопасностью у нас и так всё нормально. Есть, конечно, ещё и техническая безопасность - но тут все считали, что любой специалист гораздо лучше разбирается в своих технических проблемах, чем какой-то наблюдатель извне.
  - А разве не так?
  - В большинстве случаев, конечно, так - но, оказывается, есть и исключения! В общем, конфликт произошёл тогда, когда мы только что открыли минеральную псевдожизнь. На поверхности планеты была устроена база, а звездолёт завис над этой точкой. Но, как вы понимаете, мотаться вверх-вниз на планетарных ботах было очень утомительно. И тут кто-то предложил посадить звездолёт непосредственно на поверхность планеты.
  - А разве такое возможно?
  - Для звездолётов старого типа это было, конечно, невозможно! Но "Стремительный" обладает огромными запасами энергии. В нём предусмотрены несколько видов двигателей - на все случаи жизни! И мягкая посадка на поверхность планеты - это один из штатных, хотя и экзотических, режимов.
  - Мне кажется, раз режим есть - его надо использовать!
  - Вот-вот - практически все так считали! И я в том числе! И лишь наш Помбез был категорически против!
  - Но почему?
  - Он говорил, что исследуемый феномен может быть опасен! И что можно рисковать планетарными ботами - но никак не звездолётом в целом!
  - Ну и что в конце концов решили?
  - Пришли к компромиссу: прежде чем сажать на планету звездолёт, провести ряд экспериментов. Например, посадить планетарный бот на планету не на четыре часа (как всегда делалось до этого), а на двое суток.
  - Ну что ж - вполне логичный эксперимент. Лучше рискнуть одним из ботов, чем целым звездолётом!
   - Да, но большинство из нас вообще никакой опасности не видело! Поэтому все дружно накинулись на Помбеза. Считали, что реализация его предложений - лишняя трата времени.
  - А что же он?
  
  - Твёрдо стоял на своём. И, как оказалось, был совершенно прав! За два дня планетарный бот буквально "сросся" с грунтом. Пришлось им пожертвовать. Страшно подумать, что было бы, если бы на месте бота находился звездолёт!
  Навигатор на минуту задумался, а затем, улыбнувшись, подвёл итог разговору:
  - Так что, молодой человек, десять раз подумайте, прежде чем кого-нибудь осуждать!
  
   У Михаила после этого разговора окончательно полегчало на душе. А начавшийся через полчаса банкет ещё больше поднял ему настроение. Да, это был настоящий праздник - и Михаила по праву считали главным героем этого праздника!
  После банкета в течение двух дней были проведены три ознакомительные экскурсии, в результате которых каждый член экипажа хоть раз побывал на инопланетном корабле. Михаил участвовал во всех трёх. Само собой, никто против этого не возражал.
  
  А потом начались будни. Михаил опять оказался на самом переднем крае процедуры первого контакта: c его помощью инопланетяне изучали два земных языка: русский и английский.
  Процедура проводилась на борту инопланетного звездолёта и выглядела следующим образом. Один из инопланетян с помощью экрана изображал какой-нибудь предмет или понятие. Затем Михаил с помощью другого экрана давал подтверждение тому, что он всё правильно понял. После этого он произносил русское и английское обозначение того, что находилось на экране - а также писал на экране требуемые слова. После этого инопланетянин повторял произнесённые слова - а Михаил, если надо, его поправлял.
  Эта процедура продолжалась несколько дней - и это была тяжёлая, изматывающая работа.
  
  
  Глава пятая. Неожиданное предложение
  
  Наконец, когда Михаилу стало казаться, что ещё чуть-чуть - и он не выдержит, очередной сеанс резко отклонился от типового сценария.
  В то утро, войдя в помещение, где проводились занятия, Михаил застал там капитана Айъ Иыйь б'Тйор'а. На столе перед ним стояла маленькая коробочка. И вдруг из этой коробочки раздался голос:
  - Здравствуйте, Михаил! Не удивляйтесь! Перед вами - автоматический переводчик, созданный на основе наших бесед.
  Голос говорил на русском языке, причём без какого-либо акцента. Лишь интонации были чуть-чуть непривычные. Михаил понял, что его собеседник - сам капитан Айъ Иыйь б'Тйор.
  - Мы уже изучили базовую часть ваших языков, - продолжал его собеседник. - И теперь нам предстоит очень серьёзный разговор!
  - Но я не уполномочен на серьёзные разговоры, - смутился Михаил. - Правильнее было бы позвать нашего капитана и поговорить с ним - ведь с помощью созданного вами переводчика вы можете спокойно говорить с любым человеком!
  - Нет, так дело не пойдёт! По законам Галактической лиги при контакте с вновь открытой цивилизацией главной фигурой является не капитан корабля, а контактёр! Мы либо ведём переговоры с ним, либо вообще ни с кем переговоров не ведём! И поверьте, второй вариант для вас гораздо хуже!
  - И чем же грозит нам второй вариант? - ошарашено спросил Михаил.
  - А тем, что мы доведём до вас наши условия. И вы будете обязаны чётко их выполнять. Без всяких там возражений и обсуждений!
  
  В помещении повисла гнетущая тишина. Михаил совершенно не представлял, как вести разговор дальше. Мудрые и понимающие инопланетяне (именно такими они ему предстали во время языковых сеансов) внезапно превратились в холодных и беспощадных существ, способных без стеснения использовать своё силовое преимущество.
  Наконец капитан Айъ Иыйь б'Тйор прервал молчание:
  - Михаил, я прекрасно понимаю, что сейчас вы думаете о нас не очень хорошо. И поэтому, чтобы восстановить взаимопонимание, я должен рассказать вам об очень серьёзных проблемах, с которыми сталкивается Галактическая лига при приёме новых членов.
  И капитан инопланетного корабля поведал следующее.
  
  Галактическая лига - объединение равных. Поэтому все вновь принятые цивилизации постепенно подтягиваются к общему уровню. Но это создаёт и определённые проблемы - если принятая цивилизация вдруг повела себя недостойно (то есть проявила агрессию по отношению к другим членам Лиги, несколько раз допустила грубые нарушения Галактического законодательства и т.д.), то с ней трудно что-либо поделать. Такие цивилизации (получившие условное название Агрессивных), достигнув ранее за счёт Лиги высокого технического уровня, способны были нанести существенный ущерб другим членам галактического сообщества.
  И тогда было принято решение: максимально усложнить процедуру приёма новых членов - чтобы уж точно не ошибиться. И в первую очередь надо было разобраться, какие факторы в данном случае являются главными.
  Первый из факторов был легко найден. В соответствии с этим фактором (который позже был назван Главным параметром) все цивилизации делились на три группы: Уничтожившие, Непроявившиеся и Объединившиеся.
  Дело в том, что на некоторых планетах одновременно возникали два разумных вида живых существ. И всё дело было в том, как при этом более сильный вид обходился с более слабым. Если сильные в конце концов уничтожали цивилизацию слабых, то их, соответственно, называли Уничтожившими. Если сильные находили со слабыми общий язык, то это, в конце концов, приводило к тому, что обе цивилизации объединялись - и такая единая цивилизация, соответственно, относилась к группе Объединившихся.
  А те цивилизации, на планетах которых развивался всего один вид разумных существ, попали в категорию Непроявившихся. Таких, как и следовало ожидать, было большинство.
  И обнаружились очень интересные закономерности. Уничтоживших цивилизаций в Галактической лиге было всего две - и обе они в конце концов стали Агрессивными.Третья агрессивная цивилизация относилась к группе Непроявившихся.Среди четырёх Объединившихся ни одной агрессивной цивилизации не было.
  
  - Позвольте, - заметил Михаил, - у вас было слишком мало статистического материала. На примере всего трёх агрессивных цивилизаций нельзя сделать никаких достаточно надёжных выводов.
  - Вы совершенно правы, - согласился с ним Айъ Иыйь б'Тйор. - Именно поэтому была разработана комплексная система оценки цивилизаций. На её основе вычислялся универсальный индекс агрессивности для каждой из цивилизаций. Учёные Галактической лиги выполнили свою работу качественно - этот индекс является достаточно объективным показателем.
  - всяком случае, - продолжал он, - с ранее полученными данными этот индекс очень хорошо согласовывался. Уничтожившие чётко имели наихудшие показатели, Объединившиеся - наилучшие. А Непроявившиеся были где-то посередине. Причём среди Непроявившихся худшее значение имела именно та цивилизация, которая в своё время проявила себя как Агрессивная.
  
  - Так значит, проблема была решена? - с интересом спросил Михаил.
  - К сожалению, не совсем. Индекс агрессивности - показатель точный, но трудновычисляемый. Для вновь принимаемой цивилизации определить его практически невозможно. Когда наши учёные это поняли, исследования были продолжены. Искали легко измеряемый показатель, который мог бы с достаточной степенью точности заменить индекс агрессивности. И такой показатель был найден - это Индекс внешней совместимости.
  - А это что ещё такое? - удивился Михаил.
  - То, насколько спокойно представители исследуемой цивилизации способны воспринимать присутствие представителей других цивилизаций.
  
  Тут-то Михаил наконец понял смысл жестокого эксперимента, которому он был подвергнут в ходе первого контакта. А его собеседник между тем продолжал:
  - В результате был выработан чёткий алгоритм оценки цивилизаций при первом контакте. Объединившиеся принимаются в Галактическую лигу без всяких испытаний. Уничтожившие так же безусловно отметаются. А для Непроявившихся главным критерием является Индекс внешней совместимости. Вот, собственно говоря, и всё. Есть вопросы?
  
  - А что происходит с цивилизациями, которых вы не принимаете в Галактическую лигу? - с волнением спросил Михаил.
  - Успокойтесь! Мы их не уничтожаем - поскольку такое противоречит нашим принципам. И не превращаем в колонии - поскольку у нас нет колоний. Но и болтаться на своих звездолётах по Галактике мы им тоже не можем позволить. Поэтому звёздные системы непринятых цивилизаций окружаются защитным барьером. Через этот барьер можем проникнуть мы - но не они!
  Михаил судорожно сглотнул:
  - Значит, полёт к другим звёздным системам для них закрыт?
  - Да, закрыт! Увы - у нас нет другого выхода!
  - А надолго!
  - До тех пор, пока мы не найдём способ адаптировать в галактическое сообщество агрессивные цивилизации. А пока что ни один из изолирующих экранов не был снят.
  
  Михаил собрался, наконец, с духом и задал главный вопрос:
  - А что же вы решили относительно Земли?
  - Ну, на этот вопрос очень просто ответить! Вы - Непроявившиеся (это мы уже успели установить абсолютно достоверно). Ведь ваши земные расы определяются незначительными внутривидовыми различиями - и это отнюдь не разные виды.
  - Да, здесь я с вами спорить не буду, - согласился Михаил.
  - Индекс внешней совместимости, проявленный вами при контакте, невероятно высок. Следовательно, нет никаких препятствий для вашего приёма в Галактическую лигу. Для Непроявившихся ещё предусмотрен испытательный срок - но для вас он будет очень маленький: чуть больше полугода по вашим единицам времени. Причём режим этого испытательного срока будет для вас очень мягким. Но всё это при одном условии - если процесс интеграции Земли в Галактическую лигу возглавите вы и никто другой!
  
  - Но почему! - воскликнул Михаил. - Если достоин я - значит найдутся и другие - гораздо более достойные!
  - Понимаете, Михаил, главная проблема заключается в том, что индекс внешней совместимости, полученный при контакте - это ваш личный индекс. Средний индекс по вашей планете мы не знаем. Но если бы мы его и знали - что бы это изменило? Где гарантия того, что процесс интеграции не возглавит кто-то, чей индекс совместимости будет просто-напросто ниже среднего?
  
  - Ну хорошо, - не сдавался Михаил, - с внешней совместимостью вроде всё ясно. Но есть ещё и другие параметры. Моральные качества, например!
  - Ой, Михаил, не смешите меня! Здесь тоже нет никаких проблем! Во-первых, индекс внешней совместимости довольно неплохо коррелирует с моральными качествами. Во-вторых, пока мы изучали язык, мы незаметно исследовали ваши моральные характеристики - и они нас вполне устраивают! А ведь у другого человека моральные качества могут быть гораздо хуже - так зачем же нам рисковать? И главное - вам незачем кого-либо обманывать! Ведь вы займётесь делом, которое принесёт огромную пользу как вашей планете, так и Галактической лиге. И к тому же станете самым известным человеком за всю историю Земли!
  - Нет, - твёрдо ответил Михаил. - Я не могу! Надо поискать какой-то другой вариант!
  
  - Друг мой! - возразил ему Айъ Иыйь б'Тйор. - Неужели вы не понимаете, что ваш отказ делает вашу фигуру ещё более привлекательной для нас! Мы ещё раз убедились в ваших высоких моральных качествах - и ещё больше хотим получить ваше согласие!
  - Какие там моральные качества! - горько усмехнулся Михаил. - Просто я не хочу быть покойником! Ведь вы предлагаете мне огромную власть, но не учитываете, что очень-очень многим это не понравится! И меня просто-напросто быстро уберут - и тут вы никак не сможете помочь!
  - А вот тут вы не правы. За эти несколько дней мы очень хорошо изучили физиологию людей. И мы готовы дать вам абсолютное здоровье и неуязвимость!
  - Знаете, всё это звучит как-то очень неправдоподобно! - удивлённо покачал головой Михаил.
  - А вот сейчас я вам продемонстрирую! Если вы, конечно, не против!
  - Да кто ж против этого будет возражать! - воскликнул Михаил, воспринимая всё это, как шутку.
  - Ну так получайте первую порцию!
  
  Михаил почувствовал покалывание во всём теле, а потом... Это невозможно было описать никакими словами! Куда-то исчезла дикая, изматывающая усталость. Без следа прошла ноющая боль в виске. Во всём теле была необыкновенная лёгкость. И голова была необыкновенно ясная!
  - Вы получили примерно полпроцента от того, что мы можем дать. Согласитесь с нашим предложением - получите остальное! А пока мы даём вам время для раздумья - и ждём вас во второй половине дня! Кстати, найдите какой-нибудь способ проверить реакцию! Результат будет очень интересным!
  
  Михаил вернулся на свой корабль. И все три часа, что он там находился, прислушивался к собственным ощущениям. Самочувствие по всем параметрам было просто великолепное! Голова невероятно ясная - даже очень сложные технические книги читались с необыкновенной лёгкостью! Попробовал поиграть в компьютерные игры реального времени - и обнаружил, что выигрывает даже там, где совсем недавно проигрывал! И с неуязвимостью было всё в порядке!
  Да, инопланетяне знали, чем его можно привлечь! И Михаил почувствовал, что его решимость начала таять. Только одно возражение его мучило...
  
  Когда Михаил и Айъ Иыйь б'Тйор встретились снова, Михаил начал разговор следующим образом:
  - Ну хорошо, вы убедили меня в том, что ваш план реален. Но всё равно есть причина, по которой я его не приемлю. Если я с ним соглашусь, то получится, что я сговариваюсь с чужими в ущерб собственной планете!
  - Михаил, а вот тут вы во всех отношениях неправы! - возразил ему инопланетный капитан! - Поймите нас правильно - мы не собираемся причинять зла вашей планете! Сотрудничество с нами позволит вам справиться с экологическими проблемами, резко увеличить уровень здоровья и продолжительность жизни жителей вашей планеты, решить проблему перенаселения, сохранить вашу разрушающуюся культуру. Но поймите - в наших отношениях не может быть полного равенства - объективно мы всё-таки гораздо сильнее! И, как это ни цинично звучит, безопасность галактического сообщества для нас гораздо важнее, чем судьба вашей планеты. Но, тем не менее, поверьте мне - предлагаемый нами вариант для Земли - самый лучший!
  
  Теперь Михаил наконец-то принял решение. Он медленно поднял голову и твёрдо сказал:
  - Хорошо, я согласен!
  И тихим голосом прибавил:
  - Но как я посмотрю людям в глаза?
  - Не сомневайтесь, - мгновенно отреагировал его собеседник. - Гордо посмотрите!
  Михаил опустил голову вниз и обхватил её руками. А инопланетный капитан продолжал:
  - Выше голову, мой друг! У вас нет никаких оснований для того, чтобы так расстраиваться! Ваша Земля блестяще выдержала космический экзамен! Через несколько месяцев она станет ассоциированным членом Галактической лиги! Жизнь всех её граждан начнёт быстро меняться к лучшему - а благодарность все будут испытывать персонально к вам.
  - Ну ладно, считайте, что вы меня окончательно убедили! - улыбнулся Михаил. - Что теперь?
  - А теперь мы летим к Веге! Поверьте - это будут незабываемые впечатления!
  
  
  
  Часть вторая. Работа над собой
  
  
  Глава первая. Всё только начинается
  
  Вроде разговор был закончен. Очень важный и очень серьёзный разговор. Для обоих собеседников.
  С Михаилом-то всё было понятно: он был в многократном шоке.
  Первый шок - это сам факт контакта с инопланетянами. Событие не просто историческое - а прямо-таки эпохальное. И он - один из его главных участников. От одного этого голова может закружиться!
  Второй шок - то тяжкое испытание, которому он был подвернут в конце первого контакта. Жестокая проверка на этот злосчастный Индекс внешней совместимости. И пусть этот экзамен был выдержан с честью - но какой ценой? До сих пор в себя не прийти!
  Третий шок - это безумная идея, выдвинутая Помбезом. Уничтожить звездолёт вместе со всей командой - это ж надо до такого додуматься! Бред, да и только! Правда, разговор с навигатором немного смягчил впечатлением - но лишь немного! Судя по всему, неприятный осадок от всего этого надолго останется.
  Четвёртый шок - предложение, только что сделанное ему сидящим напротив инопланетянином. Вот уж шок так шок! Самый, надо сказать, болезненный. Потому что трудно найти что-то хуже, чем ситуацию морального выбора из двух неприемлемых вариантов.
  Да, конечно, свой выбор он всё-таки сделал. Единственно возможный выбор в данной ситуации - если смотреть в глаза логике и фактам. Но почему же ему сейчас так тошно? И похоже, в ближайшее время легче не станет...
  
  Не много всего этого для одного человека? Это смотря для кого...
  Обычный, средний человек такого бы точно не выдержал. Ему бы и первого шока хватило... А уж вместе со вторым - за глаза и за уши!
  Но Михаил был не совсем обычным человеком. Он был участником космической экспедиции. И поэтому прошел сверхжёсткий отбор по множеству самых разных параметров - в том числе и по психологической устойчивости.
  Так что у него хватит сил все вытерпеть! И то, что было, и то, что уже будет...
  А быть может всё что угодно! Будущее - оно вообще непредсказуемое. А в такие необычные моменты - вдвойне и втройне!
  
  У Айъ Иыйь б'Тйор'а были другие проблемы. Он должен был сделать то, о чём читал только в книжках. Но деваться ему некуда - и ответственность ни на кого не переложить.
  То, что он, обычный капитан обычного пассажирского звездолёта, войдёт в историю Галактики - уже состоявшийся факт. А вот как именно войдёт - это ещё вопрос открытый. Или как презираемый неудачник, погубивший блистательный шанс по присоединению к галактическому сообществу новой, очень перспективной, планеты. Или как мудрый и умелый профессионал, не зря изучавший в Галактической Академии курс 'Первый контакт в открытом космосе'.
  Пока всё идёт просто замечательно! Но расслабляться рано. Тут главное - не испортить. Не забыть какую-нибудь важную мелочь...
  Всё ли он сделал сейчас правильно! Не забыл ли чего?
  Думай, капитан, думай! В этой ответственной ситуации ты не имеешь права на ошибку...
  
  Айъ Иыйь б'Тйор почувствовал, что ещё немного - и он не выдержит свалившегося на него напряжения. И капитан решил расслабиться. Пойти на Малую пассажирскую палубу. Посмотреть оттуда на звёзды. Может быть, там, в присутствии избранных пассажиров, он сумеет настроиться на нужный лад. А после этого пойдёт к себе в каюту, тщательно всё обдумает и найдёт самое лучшее решение!
  Если бы на малой палубе оказался обычный человек, он бы решил, что попал в оживший кошмар. Ещё бы - практически все присутствующие здесь существа показались бы ему немыслимыми чудовищами!
  Но граждане Галактической лиги друг к другу привыкли - и совершенно спокойно воспринимали внешность любого 'чужого'.
  
  Была, правда, ещё одна проблема, вроде бы мешавшая всем этим существам находиться в одном помещении - разница в жизненных условиях. Ведь даже газовая смесь для дыхания у каждого звёздного народа была разная. А также жидкость для питья, допустимая гравитация, световой и звуковой диапазоны жизни. Да мало ли мелочей, ставящих между разумными существами естественные барьеры?
  Естественные - но вполне преодолимые. Стоило лишь одеть универсальный звёздный костюм. А он уж с лёгкостью настраивался одновременно на два важных параметра - особенности того, кто его одел, и внешние условия.
  Надёжность этих костюмов была просто невероятной. А иначе и быть не могло - ведь, например, ошибка в установке внутренней температуры всего на пятьдесят градусов запросто могла привести к мучительной смерти находящегося внутри существа.
  Но уже много сотен лет никто от поломки таких костюмов не то что не умирал, но даже серьёзно и не страдал. Так хорошо была отработана их технология.
  
  У этих костюмов был ещё один плюс: они были почти невидимыми. Даже маски, одевавшиеся на голову, были прозрачными и совершенно не походили на космические скафандры. Основная часть костюма пряталась под одежду.
  А система жизнеобеспечения? Она существовала в нескольких вариантах: в виде пристёгнутого к конечности чемоданчика, в виде пластины, одеваемой под одежду, в виде вкладки под головной убор, в виде обувной вкладки. Так что выбор у потребителя был - и очень богатый.
  
  В результате всего этого большинство граждан Галактической лиги могли спокойно общаться друг с другом, находясь в одном помещении - несмотря на то, что условия в этом помещении были для кого-то из них (а то и для большинства) абсолютно смертельными.
  Сейчас таким помещением была Малая пассажирская палуба. От неё до капитанской каюты было совсем недалеко.
  Капитана, конечно, заметили. Но докучать ему пустыми вопросами никто не стал. Такая уж на этой палубе публика. Избранная... а поэтому понимающая.
  Айъ Иыйь б'Тйор подошёл к стоящему у стенки кресло, которое сразу же адаптировалось под форму его тела. Капитан сел, развернул взгляд в сторону экрана со звёздным небом - и задумался.
  Говорят, что ничто так не проясняет разум, как панорама космического пространства. Глаза капитана смотрели на звёзды - а голова тем временем обрабатывала информацию.
  И тогда он принял решение: незачем рисковать! На первом этапе он сделала достаточно! Даже более чем достаточно! А его попытка и дальше самому продолжать контакт - это просто желание выдвинуться! Войти в историю! Да и размер своей премии увеличить, в конце концов!
  Но такой вариант имеет свою оборотную сторону. Попытавшись всё сделать самому, он запросто может всё испортить. А имеет ли он на это моральное право?
  Нет! Тысяча раз нет!
  И капитан принял нелёгкое и горькое решение: он сейчас максимально законсервирует ситуацию с контактом... Как можно быстрее приведёт земной кораблик к Веге... А там уж пусть специалисты продолжают!
  И это не трусость, вовсе нет! Просто разумная осторожность... Умноженная на понимание ограниченности своих возможностей...
  Капитан встал с кресла. Пусть будет так! Он принял решение! Он не загубит только что наметившийся контакт ради своих амбиций!
  Но почему же его сердце щемит червь сомнения? Как будто он упустил что-то очень-очень важное?
  
  Последующие несколько часов капитан пытался вспомнить это важное. Но ничего не получалось. Как будто отрезало!
  В конце концов он прекратил попытки и лёг спать. А ночью вдруг совершенно внезапно вспомнил.
  В инструкции по первому контакту, которую ему пришлось в темпе читать, пока его корабль незаметно приближался к чужому кораблику, было написано не только о самом контакте, но и о том, что должно произойти через несколько дней после него. И информация эта, мягко выражаясь, была тревожной. Оказывается, первый контакт - это ещё не всё. И после него могут быть проблемы.
  Нет ничего хуже, чем забивать голову будущими проблемами, когда и с настоящими не знаешь, что делать. Поэтому капитан принял довольно нестандартное решение - временно заблокировать мысли о том, какие проблемы могут возникнуть после успешного контакта. Поэтому, когда он готовился к первому контакту, ничто лишнее его не отвлекало. Такая концентрация позволила ему провести первый контакт на высоком уровне, выявив потенциального Ответственного. Причём высочайшего ранга.
  Только вот за всё на свете приходится платить.
  Хотя процедура блокировки памяти и была безопасна для здоровья, использовать её рекомендовалась только в самых крайних случаях. Слишком уж непредсказуемые психологические выверты она иногда давала.
  Вот, например, сейчас. Временно нежелательная информация была заблокирована чересчур сильно. Настолько сильно, что за несколько дней он о ней даже не вспомнил.
  Самое неприятное, что блокировка эта распространялась не только на его личную память 'в голове', но и на рабочую среду его компьютера. В самом деле, что толку забывать что-то временно ненужное, когда это ненужное само лезет к тебе с экрана? Поэтому рабочий вариант инструкции по первому контакту, состоящий из одиннадцати глав, временно лишился последних четырёх глав. Да так хорошо лишился, что капитан ещё прошлым вечером был искренне уверен, что этих глав всегда было семь - не больше и не меньше.
  Да, перемудрил он! Сильно перемудрил!
  
  Хотя, с другой стороны, ведь вспомнил же! И именно тогда, когда надо было - через насколько часов после Главного разговора! И не само по себе оно вспомнилось, а потому, что так перед блокировкой он сам запрограммировал!
  Так что хватит заниматься ненужной самокритикой и думать о том, как могло бы быть! Главное заключается в том, что первый этап контакта закончился успешно. Надо теперь сделать так, чтобы и остальные этапы прошли не хуже.
  И капитан корабля, ещё раз взглянув на звёзды, ушёл к себе в каюту.
  Сначала он прочитал четыре восстановленные главы инструкции по первому контакту. Затем составленную совсем недавно общую характеристику земной цивилизации. А в самом конце - характеристику её морально-этической системы.
  Потом сделал то же самое - но уже по второму разу.
  Теперь в его голове сложилась целостная картина. И картина эта, честно говоря, его совершенно не радовала.
  Второй (и все последующие этапы) контакта могли просто-напросто не состояться.
  Всё дело заключалось в морально-этических принципах, исповедуемых (или о крайней мере признаваемых) образованными слоями земной цивилизации.
  Был в этих принципах не то что изъян... но, по крайней мере, некоторая особенность, существенно препятствующая дальнейшему развитию контакта.
  
  Касалось это такой важной моральной проблемы, как ответственность человека за результаты своих поступков.
  В самом деле, рассуждения 'я хотел сделать как лучше и не виноват, что всё получилось наоборот' звучат не очень убедительно. Если уж разумное существо начало действовать, оно обязано предвидеть результаты своих действий. При этом, естественно, учтя все сопутствующие обстоятельства.
  А если кто-то хотел сделать хорошо, но последствия его поступка оказались прямо противоположны - благие намерения не могут служить достаточным оправданием. Ведь прежде чем действовать, надо сначала разобраться, к чему эти действия приведут.
  Теоретически земляне с этой проблемой были знакомы. У них даже пословицы на этот счёт были. Например: 'Благими намерениями вымощена дорога в ад', 'Хотели, как лучше, а получилось, как всегда'.
  С другой стороны, у них были и прямо противоположные пословицы, например: 'Делай, как должно, и будь, что будет'. И они не были простыми словами.
  Дело в том, что в моральной сфере земляне очень большое значение придавали различного рода абстрактным принципам. И принципы эти часто были сильнее фактов, последствий поступков и даже человеческих судеб.
  
  Взять хотя бы теперешнюю ситуацию. Вроде бы выбор Михаила прост и ясен. Согласится на предложение Галактической лиги - и Землю ждёт быстрый подъём. А далее - интеграция в галактическое сообщество. Откажется - планету Михаила ждёт изоляция. Вокруг Солнечной системы установят барьер - и земляне больше не смогут выходить в открытый Космос. И самое - неприятное останутся наедине со своими многочисленными проблемами. Многие из которых настолько серьёзны, что грозят человечеству гибелью.
  Вроде бы всё просто - выбор между процветанием родной цивилизации и её прозябанием. Так нет же - вмешивается та самая сверхценная идея! Михаил считает, что принятие предложения Галактической лиги означает его 'сговор c инопланетянами за спиной остального человечества'! А участвовать в таком сговоре для него настолько ужасно, что даже радужные перспективы, которые открываются перед людьми, перестают быть решающим фактором!
  Да, пока он согласился... Но Айъ Иыйь б'Тйор не строил на этот счёт никаких иллюзий. Как согласился, так и откажется. Совесть замучит.
  В результате плохо будет всем: и Михаилу, и всему человечеству, и даже Галактической лиге...
  Нет, капитан не допустит такого грустного варианта! Что-то обязательно надо придумать!
  А для этого имеет смысл изучить дополнительные материалы по первому контакту...
  
  Какой-то просвет капитан увидел, когда стал изучать конкретные способы интеграции молодых цивилизаций в Галактическую лигу.
  Если отбросить неудачные попытки, таких способов было три.
  
  Первый из них заключался в том, что Избранник, получив от Галактической лиги Знание, Силу, Неуязвимость и Абсолютное здоровье, берёт власть, не обращая внимания на законы родной планеты.
  Вроде произвол чистой воды? Да только вот смотря с чьей точки зрения...
  С точки зрения Галактической лиги как раз всё было нормально. Избранник с момента своего избрания и так обладал всей полнотой власти на своей планете - хотя и с формальной точкой зрения. А в каких отношениях он находился с местными законами - это его личные проблемы.
  Потом, после завершения интеграции, на присоединённой планете, конечно, устанавливался демократический строй. Причём это были Истинная демократия - а не та её дешёвая имитация, которая была характерна для примитивных цивилизаций.
  
  Второй вариант до поры до времени совпадал с первым. Избранник так же получал власть чисто силовым путём. Различие начиналось с того момента, когда он реально становился Верховным правителем своей планеты.
  В течение десяти лет после указанного момента он проводил общепланетный референдум для подтверждения своей власти. С обязательным участием наблюдателей от Галактической лиги.
  Если жители планеты говорили 'да' случившимся переменам, то всё в порядке - власть Избранника окончательно закрепляется. Более того - рейтинг нового члена Галактической лиги резко повышался.
  А вот если ответ был отрицательным... Всё откатывалось назад. Избранник лишался своей власти. У планеты отбиралась значительная часть звёздных технологий. И главное - вокруг планеты устанавливался барьер. В общем, довольно грустный вариант...
  Спрашивается, зачем Избраннику было выбирать этот вариант, раз существовала опасность его проиграть? Не проще ли было оставаться в рамках первого варианта?
  В общем-то, конечно, проще. Но не всегда он выглядел лучше...
  
  Дело в том, что такой референдум обычно оканчивался положительно. Отрицательных исходов было всего четыре штуки - за всё время существования Галактической лиги. Так что опасность оказаться одним из немногих казалась очень маленькой. Можно сказать, мизерной.
  С другой стороны, рейтинг планеты, сказавшей 'да' на референдуме, резко повышался. Она резко поднималась вверх в галактической 'табели о рангах'.
  Так что риск тут был - но вполне допустимый. Если у Избранника был азартный характер, тот вполне мог на него пойти.
  
  Ясно одно - ни первый, ни второй варианты для нынешнего Избранника не подходят. Слишком они для него аморальные и циничные. Значит, остаётся третий вариант. Самый редкий, самый трудный, самый непредсказуемый.
  Но при этом - яркий, эффектный и практически безупречный с моральной и юридической точки зрения.
  
  Третий вариант заключался в том, что Избранник добивается верховной власти на своей планете в рамках её собственных законов. То есть никакого захвата в данном случае не будет. А будет медленный, тяжёлый, но вполне законный и легитимный процесс обретения власти.
  Получив верховную власть, Избранник организует референдум о присоединении к Галактической лиге.
  Вот этот вариант для Михаила, пожалуй, окажется приемлемым.
  Правда, он сразу же задаст вопрос: а как он сможет реализовать эту безумно трудную задачу? Чем его шансы выше, чем у предшествующих соискателей власти над миром? И не слишком ли дорогую цену придётся за это заплатить?
  Что ж - на эти вопросы капитан ответит. Тем более что придумывать тут ничего не надо - алгоритм давно разработан.
  Хотя детали, конечно, придётся уточнять...
  
  
  Глава вторая. Всё начинается с плана
  
  В эту ночь Михаил так и не мог заснуть. В голове всё крутился разговор с инопланетным капитаном. И с каждой минутой предлагаемый вариант казался землянину всё более неприемлемым.
  Сознание Михаила впало в неразрешимое противоречие. Оставаясь в рамках холодной логики, он понимал, что в интересах родной планеты он должен согласиться. Но когда пытался прислушаться к своему сердцу, получалось совсем другое. Получается, он становился на сторону пришельцев против родной планеты! А это было настолько ужас, что даже угроза космической изоляции казалась тут не очень важной.
  В общем, настоящий кошмар!
  Так что, когда утром Михаила опять позвали к инопланетному капитану, тот даже испытал облегчение. Сейчас он откажется - и всё будет как раньше!
  По крайней мере, его не будет так сурово терзать совесть...
  
  Но Айъ Иыйь б'Тйор, выслушав отказ землянина, только улыбнулся. А потом предложил свой вариант ведения переговоров.
  Михаил берёт назад свои слова. Временно. Всего на час-два. А потом внимательно выслушивает то, что скажет капитан. Потом они обсуждают между собой сложившуюся ситуацию. И лишь после этого Михаил принимает окончательное решение. Но не с бухты-барахты, а на основе глубокого понимания фактов и обстоятельств.
  Ну что ж, можно и поговорить... Информация никогда лишней не бывает.
  И капитан, всеми силами стараясь справиться с собственным волнением, начал самую важную речь в своей жизни.
  
  Сначала были изложены первые два варианта интеграции новых планет в галактическое сообщество.
  Капитану этот разговор дался очень непросто. Формально Михаил его не перебивал - но не мог удержаться от негативных комментариев.
  Когда Айъ Иыйь б'Тйор сделал паузу, Михаил заявил:
  - Я не понимаю, зачем вы мне всё это рассказываете? Оба эти способа просто ужасны! Запомните - я никогда не пойду на что-то подобное!
  - Не торопитесь! Это всё было, можно сказать, предисловие. И рассказано лишь для полноты картины. Кстати, многие Избранные сочли эти варианты вполне приемлемыми - и с успехом реализовали.
  - Это проблемы их совести. Но для меня - совершенно неприемлемо!
  - Тогда я расскажу вам про третий способ. Он понравится вам гораздо больше!
  
  - Выглядит это следующим образом. Вы добиваетесь верховной власти на Земле совершенно законным способом. Потом, как Верховный правитель Земли организуете референдум о вступлении в Галактическую лигу. Если результат будет положительным - добро пожаловать в нашу дружную семью! Ну что, и сейчас есть возражения?
  - Да сколько угодно!
  - Что ж, излагайте, - а я отвечу!
  - И изложу! Только уж вы не обижайтесь!
  
  - Первое возражение - самое простое и естественное. Желающих стать Верховным правителем Земли было довольно много. Но ни один из них цели не достиг. Более того - даже близко к ней никто не подошёл. А я вот возьму и стану! Но ведь по сравнению с прошлыми 'соискателями' я как новорожденный котёнок против голодного тигра. Раз у них ничего не получилось - то у меня тем более не получится! Или вы по-другому считаете?
  - Конечно по-другому! Завоеватели, о которых вы говорите, были обычными людьми. Поэтому их шанс всегда был близок к нулю.
  - Они - обычные! А я - что, необычный?
  - Вы будете более чем необычным! Потому за вашей спиной будет стоять опыт и сила Галактической лиги!
  - Всё равно не понимаю. Как-то это слишком абстрактно звучит...
  - Хотите конкретики? Тогда устраиваетесь удобнее и слушайте!
  
  - Во-первых, важное уточнение. В вашем случае это будет не завоевание, а мирный переход власти. Я заметил, что слово 'завоеватель' вас коробит.
  - Правильно заметили. Но это уточнение делает ситуацию ещё более фантастической. Вот все люди Земли взяли и дружно захотели перейти под мою руку! Бред какой-то!
  - Они захотят - если вы предложите им что-то очень важное и нужное - причём такое, что другие дать не могут.
  - А что, например?
  - Хотя бы универсальное лекарство. Вылечивающее любую болезнь и продлевающее жизнь минимум до ста лет.
  - И вы мне такое лекарство дадите?
  - Конечно! Причём в неограниченных количествах.
  - Да меня же фармацевтические компании сразу прибьют! На кусочки разорвут!
  - Я же вам уже говорил: убить вас будет невозможно. Просто физически невозможно.
  - Стоп! Может быть, и говорили, но всё-таки расскажите ещё раз. Причём поподробнее.
  
  - Вы получаете от нас четыре подарка. Если следовать вашим выражениям - царских подарка. Знание, Силу, Неуязвимость и Абсолютное здоровье.
  - Звучит красиво. Но я жду от вас конкретных пояснений.
  - Извольте. Начнем со Знания...
  
  - Это не просто то, что появится в вашей голове. Но ещё и огромный электронный справочник на все случаи жизни. В котором будут не только сведения об окружающем мире, но и целые технологии. Универсальное лекарство, о котором я только что говорил, - одна из таких технологий.
  - А что ещё?
  - Да всё что угодно! Например, способы решения глобальных проблем. Нищеты, голода, эпидемий, перенаселения, экологических катастроф.
  - Боюсь, что, вбросив такое количество новых технологий в земную промышленность, я просто вызову экономическую катастрофу.
  - Раздел по экономике в базе тоже будет. Вы его должны будете в первую очередь изучить. А также другие области знаний общественного характера: политики, гражданского общества, теории элит.
  - А если у меня эту базу знаний элементарно украдут?
  - Не украдут! Она всё время будет с вами. В вашем личном доступе.
  - И что, другие не смогут её читать?
  - Смогут. Но лишь те, которым вы разрешите. И в тех рамках, которые вы установите.
  - Я так понял, что эта база знаний будет универсальная? По всем разделам вашей науки?
  - Не только науки, но и культуры. С нашей культурой вам тоже будет интересно познакомиться.
  - Да уж, действительно царский подарок!
  - Как сказать... Если сравнивать с уровнем вашей цивилизации - не то что царский, а просто императорский! А если сравнивать с нашим уровнем... Вы должны понимать, что мы даём вам лишь малую часть наших знаний. Правда, вам и этого будет достаточно. Как вы говорите - за глаза и за уши.
  - Ну хорошо, - вздохнул Михаил. - Со Знанием в первом приближении я понял. Расскажите теперь об остальном.
  
  - Собственно говоря, одного Знания вам бы вполне хватило, чтобы, в конце концов, достичь всепланетной власти. Если не учитывать одного момента. Одного, но очень важного: вашей личной ограниченности. В том числе уязвимости.
  Вот для преодоления этого и предусмотрены три следующих пункта: Сила, Неуязвимость и Абсолютное здоровье.
  Ну, с силой понятно. Если на вас будут 'катить бочку', вы должны иметь возможность ответить. Достаточно сильно - но при этом и достаточно точно.
  Неуязвимость тесно связана с силой. Фактически это защита от чужой силы. Очень полная и очень эффективная защита. Когда вы её полностью развернёте, вам и ядерная бомба будет не страшна. В момент взрыва вокруг вас развернётся энергетический барьер, который не пропустит к вам ни ударной волны, ни радиации.
  Абсолютное здоровье тоже понятно. Вам предстоит много работы, и на болезни просто не должны отвлекаться. И голова у вас должна быть всё время ясная. И приступы хандры совершенно недопустимы. Не говоря уже о том, что с такими масштабными планами спать восемь часов в день - непозволительная роскошь.
  - А, ясно, - кивнул Павел. - Что-то вроде того универсального лекарства, о котором вы говорили.
  - Нет, - возразил капитан. - Ничего вы пока не понимаете...
  
  - Универсальное лекарство с точки зрения вашей медицины - это, конечно, масштабный прорыв. Настоящее чудо. Но с точки зрения наших медицинских технологий это так, пустячок. Нет болезней - зато сохраняется опасность травм. Повышается тонус - но так, не очень сильно. Уменьшается потребность во сне - но немного, часа на два. Увеличивается продолжительность жизни - но не на много, всего до ста лет. Некоторые ваши долгожители и без всяких чудо-средств до этого срока доживали. В общем, штука неплохая - но достаточно скромная.
  Вам лично мы предлагаем совсем другое. Не только отсутствие болезней, но и потрясающую регенерацию. Работоспособность такая, что вы будете успевать в десятки раз больше. И главное - такое долголетие, которое практически можно считать бессмертием. Ваша жизнь не будет иметь естественного предела. Её сможет прервать только несчастный случай. Когда-нибудь это, конечно, случится, - чисто по теории вероятности. Но через пятьсот лет, через тысячу или через миллион - заранее сказать невозможно.
  - Зачем мне жить миллион лет? - удивился Михаил. - С тоски помрёшь!
  - Смотря от какой жизни... У вас она будет такая, что о тоске придётся забыть.
  - И что, всю эту долгую жизнь я должен буду быть правителем Земли? Нет, на это я не согласен!
  - Ну зачем же? Закончите интеграцию Земли в Галактическую лигу - и всё, можете быть спокойны. Выбирайте любую новую профессию.
  
  Михаил задумался. Информации оказалось слишком много.
  А Айъ Иыйь б'Тйор между тем продолжал:
  - Так что про Абсолютное здоровье вы представление получили. Хоть какое-то. Вместе с Силой и Неуязвимостью они позволят вам с любыми врагами справиться. А у вас их будет много - уж в этом вы не сомневайтесь!
  - Вот это и грустно! Боюсь, что эта борьба за власть погубит много людей. Стоит ли членство Земли в Галактической лиге этих жертв?
  - Да... - задумался капитан. - Серьёзное возражение. Что ж, давайте разбираться...
  
  - На самом деле ведь никакой войны не будет. Вы будете действовать в рамках закона. А силовые методы понадобятся, чтобы бороться с теми, кто закон будет нарушать. В основном, очень аккуратные методы. Можно сказать, точечные. Преимущественно - несмертельные.
  - Что-то с трудом в такое верится... - пожал плечами Михаил. - Сказки какие-то...
  - А это всё от уровня технологии зависит. Высокая технологии - это не только неодолимая сила, но и высокая точность.
  - Ну хоть один пример приведите!
  - Ну что ж... Маленький и простенький пример. Представьте себе что-то вроде небольшого пистолета. Очень точного и очень дальнобойного. Но вместо пули у него - что-то вроде крохотной гранаты. Она аккуратно разрывается, выпуская вокруг огромное количество усыпляющих микрокапсул. Так что в радиусе нескольких метров вокруг разрыва все засыпают. А через несколько часов просыпаются - без какого-либо вреда для здоровья. Хотя вряд ли в хорошем настроении.
  - А если, засыпая, кто-то упадёт и поранится?
  - В чём проблема-то? Вылечите!
  - А если...
  - Стоп! Я же сказал вам - это лишь один из видов несмертельного оружия. А у вас таких видов будет несколько десятков. Так что какая бы ситуация ни возникла - вы без труда подберёте подходящий вид. Так чтобы и проблему решить, и кровь ничью не проливать.
  
  - Ладно! - махнул рукой Михаил. - Общие принципы я понял. Но мне одно непонятно - алгоритм всего этого процесса. Что сказать людям? С чего начинать? И какие этапы будут на этом пути?
  - Хорошо, расскажу! Пока что в общих чертах. Но начну я с вопроса. Очень важного вопроса. Как вы относитесь к властям вашей страны?
  - Хорошо отношусь. Можно сказать, очень хорошо. Наш президент Александр Свиридов - умный и адекватный руководитель.
  - Как вы думаете - вам удастся с ним договориться?
  - Удастся - если я сумею пообщаться лично с президентом.
  - Тогда отлично. Ваша задача существенно упрощается.
  
  - Я всё-таки боюсь... - задумчиво проговорил Михаил, - что руководство России воспримет мою миссию как угрозу. Я вроде у них попытаюсь часть власти отобрать.
  - А вы не посягайте на их власть - только и всего.
  - Я что-то не понимаю... Ведь я, получается, должен прийти к власти в России, а потом распространить её на весь мир?
  - Ни в коем случае! Это совершенно проигрышная стратегия - потому что будет выглядеть так, как будто ваша страна покорила всю планету. А на это никто не пойдёт.
  - Так о чём же я должен договариваться с президентом Свиридовым?
  - О том, что Россия станет вашей юридической, политической и коммерческой базой.
  - Моя-то выгода здесь понятна. А зачем это ему?
  - А вы поделитесь с ним технологиями - промышленными, природоохранительными, медицинскими. Сильно поделитесь. От души.
  - Я понял! - ответил Михаил. И на его лице появилось мечтательное выражение.
  - Став потенциальным правителем Земли, вы не перестали быть патриотом своей страны... - задумчиво прокомментировал капитан.
  - Да, не перестал! А вам что, это не нравится? - с вызовом спросил Михаил.
  - Да нет, почему? Это как раз нормально... Даже хорошо... Кто не любит свою страну - не способен по-настоящему полюбить свою планету.
  
  - Ну хорошо! - вздохнул Михаил, - вот я договорился со Свиридовым. Он дал мне карт-бланш на мою объединительную деятельность. Что дальше?
  - Дальше вы договариваетесь о том, что вам выделяют место под научно-промышленные городки. И вы от разговоров переходите к действиям.
  - А конкретнее?
  - Совсем конкретно не могу - это будет отдельный разговор. Могу только кратко.
  - Ну хорошо. Давайте кратко.
  - Превращаете нашу информацию в реально действующие технологии. Научную, промышленную, транспортную, медицинскую. Разрабатываете культурную и образовательную программы. Создаёте коммерческие структуры для внедрения перечисленных выше технологий. И ещё - создаёте свою партию и несколько общественных движений.
  - То, что вы рассказали, - это работа для сотен человек. Если не для тысяч. Я один с этим просто не справлюсь.
  - Во-первых, мы вам поможем. Так хорошо поможем, что вы даже не представляете. А во-вторых - кто вам мешает подбирать помощников? А те, в свою очередь, для себя помощников найдут. И так далее... Вот и будут те тысячи людей, которые вам нужны.
  - Ну хорошо. Развернёмся мы в России. Построим свои городки. Реализуем ваши супертехнологии. Дадим мощный импульс развитию всей России. Что ещё?
  - Ещё - обеспечите безопасность. Личную, информационную, коммерческую, военную. Об этом, кстати, вам придётся подумать с самого начала.
  - Стоп! Какую военную безопасность? Ведь Земля уже давно является единой конфедерацией. И у нас нет никаких армий. Полное разоружение. Так что никакой военной опасности в принципе нет и быть не может.
  - Михаил! Вы меня, конечно, извините, но я просто поражаюсь вашей наивности. Не лично вашей, конечно, а руководства вашей планеты.
  
  - Ваше разоружение - в значительной степени самоуспокоение. Вы контролируете отсутствие оружия в нежелательных руках. Но всё-таки недостаточно эффективно. Его, например, могут быстро создать. Технологии-то все достаточно известные!
  - Кто? Частные лица! Не смешите меня!
  - Но почему обязательно частные лица? У вас ведь есть такое понятие: региональные элиты. Не все из них довольны своим положением!
  - И какое отношение это имеет к нашему проекту?
  - Вы должны учитывать эту опасность - и иметь возможность на неё ответить. Потом - опасности могут быть и косвенные. На них тоже надо уметь реагировать.
  - Это я понял. Но вот я создал базу в России. Что дальше?
  - Вы создали базу... Это означает, что вы стали богатым, влиятельным и известным человеком. Признанным меценатом и благотворителем. Причём вы делитесь с малоимущими не только пищей и жильем, но также здоровьем и долголетием. А также помогаете с трудоустройством. И с получением образования.
  - Какой-то слишком благостный образ вы нарисовали.
  - А он у вас и должен таким быть. Потому что следующим этапом будет выход на мировую арену. Но тут быстро действовать не получится. Придётся осторожно... В несколько этапов... Вы как, готовы слушать дальше?
  Михаил потёр лоб:
  - Честно говоря, не очень... Вы столько информации на меня выплеснули, что в голове настоящая каша.
  - Тогда давайте на сегодня закончим. У вас есть ко мне какие-то вопросы? После такого количества новой информации их просто не может не быть.
  Михаил смутился. Вопрос у него был. Достаточно щекотливый. Высказать его было бы как-то неловко...
  Хотя... Лучше уж сразу расставить точки над 'и', чем потом мучиться сомнениями.
  И Михаил решился...
  
  
  Глава третья. Лекция по межзвёздной интеграции
  
  - Как я понял из нашего разговора, ваша цивилизация обладает просто невероятной мощью. Вся наука, вся техника, всё оружие Земли для вас - детские игрушки. Да взять хотя бы ту же медицину! Мы сотни лет бьёмся над созданием абсолютного лекарства - но так его и не создали. А вы знакомы с нами всего несколько дней - и всё, лекарство готово! Ведь так же?
  - Так! - согласился капитан. - Ну и к чему вы это говорите?
  - К тому, что я не понимаю, зачем вам вообще церемониться с нашей цивилизацией? Зачем искать какого-то Избранного, который будет её интегрировать в вашу Галактическую лигу? Вам ведь гораздо проще взять и просто захватить Землю. Причём при вашей силе всё это произойдёт мгновенно и даже бескровно. Разве не так?
  - Конечно не так! Вот представьте на миг: мы завоевали Землю. А что мы дальше с ней будем делать? И какую пользу получим от этого завоевания?
  - Ну как... Станете эксплуатировать... Вывозить ресурсы... Пользоваться рабским трудом жителей Земли...
  - Михаил, любое из перечисленных вами действий абсолютно бессмысленно. Сейчас я вам это подробно объясню.
  
  - Давайте немного вспомним вашу историю. У вас ведь была рабовладельческая формация. Потом рабство сошло на нет. Фактически власть имущие от него откровенно отказались. Как вы думаете, почему?
  - Ну, рабство стало экономически невыгодным... Нанимать свободных людей, конечно, стоило дороже, чем нанимать раба. Но свободные работали гораздо лучше и быстрее. И работу могли выполнять более квалифицированную...
  - И заметьте, чем сложнее работа, тем выгоднее делиться благами с работником. Потому что это окупается качеством его работы. Согласны?
  - Не всякий работодатель с вами бы согласился...
  - Давайте не будем говорить об исключениях. Нам сейчас важнее общая тенденция.
  - Ну предположим... А причём тут ваша и наша цивилизации?
  - А потому что у нас неквалифицированной работы вообще не осталось. Даже простую умственную работу выполняют вычислительные машины. А иногда и не совсем простую... Так что не нужны нам рабы. Ни с какого бока не нужны...
  
  - Что касается ресурсов... Возьмём, к примеру, золото. У вас ведь это некий эталон ценности. Металл, фактически выполняющий роль денег. Так вот - его между звездами перевозить совершенно бессмысленно. Гораздо выгоднее и проще из свинца на месте получать. Методом трансмутации элементов.
  - А что, у вас и эта технология имеется?
  - Да, и очень давно. Да ведь и у вас она есть. В атомных электростанциях.
  - Я не это имел в виду.
  - Я понял. У вас трансмутация - редкий побочный эффект. У нас - хорошо изученный процесс, позволяющий получить любой элемент за приемлемую цену.
  - И что, нет никакого ресурса, который выгодно было бы вывозить с Земли?
  - По крайней мере, я такого не знаю.
  - А вот ещё вариант - использовать саму нашу планету. Заселить её или использовать как курортную.
  - А зачем нам дальняя населённая планета, когда у нас полно планет ближних и незаселённых? Которым очень легко придать тот вид, который нам нужен?
  - Ну это всё с ваших слов... - задумался Михаил.
  - А вы поскорее учите наш язык, осваивайте нашу инфосеть. И очень быстро убедитесь, что я вас нисколько не обманываю.
  - Ну а пока, я так понял, ваши аргументы кончились?
  - Ничего подобного! Я озвучил три - а ещё три остались.
  
  - Вот вы говорите - покорить вашу планету. А давайте подумаем - какой ценой? И какими силами?
  - А в чём проблема? Вот не поверю, что ваша Галактическая лига бедная!
  - Не бедная, конечно... Но лишних ресурсов всё равно нет. Вы ведь не забывайте, что у различных разумных существ разные среды существования. Я, например, без защитного костюма на вашей планете недолго проживу. Ваша атмосфера для меня ядовитая... и убийственно горячая. Представьте теперь, как непросто организовать для меня на Земле жильё.
  - Неужели настолько дорого и сложно? В вашем же корабле это всё организовано?
  - Честно говоря, главное даже не в материальных ресурсах - а в исполнителях. Проблема в том, что желающих работать на 'дикой' планете найти будет очень трудно. Условия сложные. Жизнь тоскливая. Работа ответственная. Кому это понравится?
  - Вы уж извините, но этот аргумент какой-то несерьёзный. Подумаешь, вахтовая работа. Приз-то - целая планета!
  - Честно говоря, в чём-то вы правы. Приведённый аргумент наименее весомый. Я его лишь для полноты картины привёл. А вот следующие будут гораздо серьёзнее.
  
  - Если говорить в общем и целом, для эффективной интеграции Земли в галактическое сообщество нужны два огромных блока ресурсов. Во-первых, знания о вашей цивилизации. В том числе понимание тех процессов, которые у вас на планете происходят. Во-вторых, обладание высокими галактическими технологиями. Первое обеспечивает плавность и безопасность интеграции, второе - её скорость и динамизм. Причём плавность и безопасность гораздо важнее, чем скорость. Торопиться нам по большому счёту некуда, а вот испортить дело неловким началом очень даже легко.
  Важное уточнение - на первых порах именно знание о вашей планете важнее. И уже потом, по мере развития процесса, будут подключаться наши технологии - одна за другой.
  А вот теперь сравним два варианта. Реальный - тот, который я вам предложил. И гипотетический - с группой наших граждан в качестве прогрессоров.
  С реальным всё понятно. Вы возвращаетесь из экспедиции. Никаких чудовищно выглядящих инопланетян с собой не привозите. И имеющуюся информацию можете дозировать как можно более постепенно. Начиная с вещей, которые большинством граждан будут восприняты позитивно - в первую очередь лекарств и вообще медицинских технологий.
  Теперь сравните с группой инопланетян-прогрессоров. Прилетают из космоса мерзкие хари. Настолько чужие, что даже в нормальных земных условиях жить не могут. И начинают, разгуливая в своих скафандрах, что-то предлагать людям. Это сразу же вызовет шок. И как результат - активное неприятие.
  В общем, отношение к галактическому сообществу в глазах людей будет сразу же настолько испорчено, что исправить его в дальнейшем будет практически невозможно.
  Этот аргумент, для вас, надеюсь, достаточно серьёзен?
  - Пожалуй, да, - кивнул головой Михаил. - Я представляю, как кто-то из вас выступает по общепланетному телевидению. Извините, конечно, - но все зрители в обморок упадут.
  - Извиняться тут не надо. Наша звёздная система тоже в своё время через фазу интеграции проходила - так что я вас в принципе понимаю.
  
  - А ещё какие-нибудь аргументы есть?
  - Серьёзный остался только один. Вот представьте себе, интеграция прошла. Ваши сограждане вступили в Галактическую лигу. Но какая память у них останется о процессе вступления? Что их присоединили насильно? Или что они это сделали по своей воле?
  - Ну, насильственное присоединение тоже можно обосновать... Мол, власти планеты были настолько неадекватны, что не понимали пользу жителей родной планеты. И для них собственная карьера была важнее процветания Земли.
  - Обосновать можно всё что угодно - только ведь неприятный осадок всё равно останется. Да и правда в конце концов выплывет.
  - Но ведь добровольное присоединение для многих землян будет выглядеть небезупречно? Избранного-то вы сами определяете? Так что всё остаётся под вашим контролем?
  - Но Избранный ведь землянин! Самый натуральный! Это - самое главное.
  Михаил вздохнул. Вроде инопланетный капитан всё говорил правильно. И всё-таки какое-то сомнение оставалось...
  
  Айъ Иыйь б'Тйор заметил колебания землянина. Но ни капельки не расстроился. Это было нормально.
  Поскольку Избранный не торопился озвучивать то, что его беспокоит, капитан спросил об этом сам. Михаил смутился:
  - Не знаю даже, как и сказать... Проще всего объяснить с помощью аналогии. Вы ведь, как я понял, успели ознакомиться с нашей историей?
  - Успел. Ведь ваши языки изучались не только для того, чтобы с вами говорить, - но и чтобы ваши книжки читать.
  - Тогда вы меня поймёте.
  
  - Вот представьте себе, - начал Михаил, - что на маленький тихоокеанский островок прибывают большие корабли. На островке нет единой власти - но живут аборигены неплохо. И вот гости из всех туземцев выбирают одного и заявляют, что дальше дела будут вести только с ним.
  - Ну и аналогии у вас - удивился инопланетный капитан.
  - Странные - зато точные. Так вот - гости предлагают туземцам торговлю. Очень выгодную торговлю. За такие обычные и привычные вещи, как свинина, кокосы и жемчуг, дикарям предлагают предметы поистине необычные: острые ножи из невероятно твёрдого металла, разноцветную ткань для одежды, цветные прозрачные бусы. Избранный гостями туземец постепенно становится самым главным на острове. Другие жители острова тоже не в обиде: два раза в год к ним приходят корабли, привозящие необычные товары и берущие взамен товары самые что ни на есть обычные.
  Но постепенно собственных товаров у туземцев становится всё меньше. Ресурсы острова ведь не безграничны. Тогда гости предлагают продать им часть земли. Ведь её на острове много - гораздо больше, чем нужно его жителям.
  Конец представить нетрудно. Через пару десятков лет вся земля на острове принадлежит европейцам - хозяевам кораблей. Но сами они на ней не работают. Зачем это, когда есть туземцы?
  А что коренные жители острова? Они променяли лёгкий труд и сытую жизнь на тяжелую работу на полях - и жизнь впроголодь.
  От работы на полях избавлен только один из них - бывший посредник в торговле. Он уже не числится хозяином острова. Просто проедает то, что получил как плату за своё предательство.
  
  - Ваша аналогия мне понятна. Остров - Земля, хозяин острова - это вы, европейцы - конечно же мы. Только вот не понимаю одного: как этот гипотетический пример связан с тем решением, которое вы так толком и не можете принять? Или я не конца понял вашу аналогию?
  - Аналогия простая. Хозяину острова казалось, что он всё понимает и действует в интересах своего народа. А оказалось, что ничего он толком не понимал. Коварные гости, напротив, понимали всё очень правильно, - да вот только пониманием своим ни с кем не делились.
  - Ну что ж, ясно. Постараюсь ответить на вопрос о ваших гарантиях.
  
  - Во-первых, мы на Земле сами ничего делать не будем. Повторяю: Ни-че-го! Наши - только инструменты. Мощные, сильные, почти волшебные, - но всего лишь инструменты. А применять их будете исключительно вы!
  - Но всё равно с вами придётся всё время консультироваться.
  - Придётся. Но если вы скажете, что будете принимать решение только на основе полного понимания - мы будем только за!
  - Но ведь возможна ситуация, что я не буду понимать чего-то очень важного - сам этого не зная. И именно это непонимание и сыграет роковую роль...
  - Теоретически это возможно. Но практически этого ни в коем случае не будет. И вот почему...
  И инопланетный капитан рассказал такое, что от чего у Михаила буквально перехватило дух.
  
  - Одним из инструментов, которые мы вам предлагаем, будет доступ к глобальной галактической сети. Само собой, после того, как вы изучите язык и пройдёте некий ликбез. И главное - получите личное галактическое гражданство. После этого лазайте по нашей сети, сколько хотите! Неужели даже в этой ситуации вы не сумеете понять, обманываем мы вас или нет?
  - Ну если так... - растерянно прокомментировал Михаил, - то конечно...
  - Так я не понял: вы всё-таки говорите 'да'? Согласны стать Избранным для Земли?
  Михаил понял, что теперь у него просто нет выхода. И, постаравшись придать своему голосу твёрдость, произнёс 'да'.
  Он старался говорить максимально чётко. Но голос его всё-таки дрожал.
  
  
  Глава четвёртая. Секреты нулевого цикла
  
  Главное было сказано.
  - Ну что, я пошёл, - вздохнул Михаил.
  - Стоп! Как это пошли! Разговор ещё не закончен!
  - Что-то я не понимаю. Я сказал 'да'. Что вам ещё нужно?
  - Как это что? Поговорить мало. Надо действовать! А первое из действий - план обсудить. Для начала - самый ближайший.
  - Если верить вам, то план у меня простой. После возвращения звездолёта я обращаюсь в канцелярию президента. Добиваюсь аудиенции. Излагаю ему всё, что услышал от вас. И всё.
  - Что 'всё'?
  - А ничего! Меня либо в психушку отправят - за манию величия. Или попробуют 'попрессовать' - чтобы у меня не возникло нездоровой мысли разговаривать с государством 'на равных'.
  - Да, - спокойно сказал инопланетянин. - Если бы вы вот так, прямо сейчас, отправились бы на разговор с вашим президентом - всё так и было бы. Потому что сейчас вы слабы. Просто невероятно слабы. А вот если вы станете сильным - всё будет по-другому.
  - А с какой же радости я стану сильным?
  - Мы поможем. Но времени у нас мало - пока вы на Землю не вернулись. Так что особенно расслабляться не советую.
  
  - Что значит сильным? Вы ведь, наверняка, не физическую силу имели в виду?
  - Если говорить совсем точно - не только физическую.
  - Ну, с остальным понятно. Здоровье, знания, технологии... Только ведь это всё даёт преимущества лишь в долгосрочной перспективе. А в краткосрочной... Знания можно отобрать, технологии - выведать. Моё абсолютное здоровье не помещает мне испытать меры физического воздействия.
  - Тут вы неправы. Помешает. Очень скоро боль вообще перестанет быть вашей проблемой.
  - Ну тогда можно через родственников и друзей на меня влиять.
  - На обычного человека - можно. На вас - нет.
  - Чем же я такой особенный!
  - Ну я же вам говорил! Вы - Избранный.
  - И что, это так принципиально?
  - Это вообще всё меняет!
  - А что именно?
  - Тупым-то прикидываться не надо! Я же говорил вам - у вас будет Неуязвимость. Не только ваша личная. Но и всех тех, кого вы захотите защитить.
  Михаил немного растерялся. А инопланетянин между тем продолжал.
  
  - Вообще - я поражён, как вы, боясь предлагаемого вам будущего, не замечаете ужаса вашего настоящего. Ваше государство - одно из самых гуманных на планете Земля. Тем не менее вы его до смерти боитесь. Потому что считаете, что в критической ситуации оно перестанет руководствоваться собственными принципами. И самое страшное - сами считаете это правильным.
  - А что, ваша Галактическая лига не такая?
  - Совсем не такая! Мы слишком сильны и слишком уважаем себя, чтобы нарушать собственные законы!
  Михаил хотел сказать несколько 'ласковых' слов по поводу галактических законов. Принудительной изоляции неугодных планет. Навязывания роли Избранного ими же выбранному человеку. И невозможности интегрироваться в эту самую лигу без морального давления и унижений.
  Но говорить ничего не стал. Бесполезно это.
  Тем более все ответы на свои упрёки Михаил и так уже знал.
  Ответы гладкие, логичные, даже по-своему гуманные, - но совершенно нечеловеческие.
  
  Увидев, что Михаил снова начинает впадать в депрессию, инопланетный капитан решил, что разговор пора завершать:
  - Ладно, на сегодня прекратим, - сказал он. - А вам - домашнее задание. Осваивать свои новые возможности. И наши материалы изучать.
  - Что за материалы?
  - А вот носитель информации. По виду - как ваша обычная 'бимка'. По разъёмам - совместимая с вашей техникой. Но внутри совсем-совсем другая.
  - А в чём же разница?
  - В том, что содержимое существует в нескольких экземплярах. Для вас тут находится минимальная информация по нашим цивилизациям. Изучайте на здоровье. И лучше поскорее.
  - А копировать можно?
  - Вы что, шутите? Пока нельзя. Эта информация только для вас.
  - А если вдруг эта бимка в чужие руки попадёт?
  - Любой человек, кроме вас, увидит на ней всего лишь пустой каталог
  - Значит, чтобы прочитать то, что вы мне передали, я должен собственными руками вставить эту штуку в мой коммуникатор?
  - Да. Но наша информация появится на экране, только если её никто, кроме вас, не увидит. А иначе - увы. Снова пустой каталог.
  - А если я буду читать 'бимку' в своей каюте, а система наблюдения сумеет её прочитать?
  - В каюте - читайте спокойно. Никто ничего там не увидит.
  - Теперь вроде понятно. Так я пойду?
  - Идите. И про нашу бимку не забывайте!
  
  - Да, чуть не забыл! - остановил его инопланетный капитан. - Если вам надо что-нибудь нам сообщить, введите текст в файл с именем 'сообщения'. И этот текст сразу же будет нам передан.
  - А что за текст?
  - Ну, например, какой-нибудь вопрос. Я в том же файле вам на него отвечу. А, может быть, вы лично встретиться захотите.
  - Да! - хлопнул себя по лбу Михаил. - Я так понимаю, что о нашем разговоре, моих сверхспособностях и этой бимке говорить никому не стоит?
  - Правильно понимаете! Преждевременное разглашение информации может сильно затруднить ваши дальнейшие действия.
  
  Наконец-то Михаил покинул инопланетный звездолёт.
  Он чувствовал себя не просто усталым. Он был вымотанный, выжатый, измочаленный... Во всех смыслах - и в физическом, и в моральном.
  Сначала он хотел пойти в каюту и лечь. Но потом вдруг понял, что жутко проголодался. И решил зайти в столовую.
  Там была весёлая, приподнятая обстановка. Капитан Акихито Абэ приказал с момента первого контакта готовить исключительно праздничные блюда.
  
  Кстати говоря, он тоже сидел в столовой. В самом углу.
  Увидев Михаила, он жестом пригласил его за стол.
  - Ну как у нас дела? - спросил он Михаила.
  - Нормально. Наш язык они выучили.
  - Ну это самое главное! - довольным голосом прокомментировал капитан. - Теперь напишете отчёт - и можете считать, что ваша задача выполнена.
  - Что значит выполнена?
  - Ну это же понятно! Предварительные контакты закончены. Сейчас начнутся официальные контакты. А кто их должен возглавить? Само собой - капитан, как наиболее официальное лицо. Правильно?
  - Пожалуй... - неуверенно сказал Михаил.
  Но при этом подумал, что всё пошло как-то не совсем так, как запланировал капитан с Веги.
  
  Земной капитан заметил, что его слова испортили Михаилу настроение. И попытался по-своему своего собеседника успокоить:
  - Да вы не расстраивайтесь, всё нормально! Ваш вклад в самый первый этап уже очень высоко оценен. Но сейчас контактами должна заняться специально созданная комиссия. И вы понимаете, что я просто обязан её возглавить. Но и вы в неё обязательно войдёте. Я вам это торжественно обещаю!
  Сказав это, капитан резко встал со своего места и покинул столовую. А Михаил остался доедать праздничный обед. И был он, надо сказать, в большом недоумении.
  
  В любом случае надо было начинать с изучения инопланетной информации. Поэтому Михаил взял 'бимку' и пошёл в свою каюту.
  Там он сел таким образом, чтобы точно не оказаться под наблюдением видеокамеры. Вставил инопланетную штучку в коммуникатор. И начал читать.
  На 'бимке' был один-единственный каталог - 'Для Михаила'.
  Там было несколько файлов и подкаталогов.
  Наибольший интерес сразу же вызвал файл 'Читать вначале'. Вот им Михаил и занялся.
  
  Файл состоял из двух частей. В первой было описано, как читать информацию, полностью исключив какие-либо проблемы.
  Оказывается, защита была абсолютной. Чужой человек в принципе не мог прочитать ничего - ни напрямую, ни дистанционно.
  Интересным фактом было то, что Михаил очень легко мог определить, есть ли у читаемых файлов 'лишний наблюдатель' - в этом случае перед ним мгновенно появлялась пустая 'бимка'.
  И тут был единственный подвох. Странно, когда человек читает пустой каталог. Очень странно.
  Но эту ситуацию можно было очень легко исправить. Имелся подкаталог 'Для чужих'. Туда можно было скопировать любые файлы и каталоги. И именно они высвечивались на экране, когда появлялся любой 'нежелательный наблюдатель'.
  Михаил сразу этим и занялся - скопировал в подкаталог 'Для чужих' несколько десятков любимых книг и фильмов. И начала экспериментировать.
  Смотря на изучаемый файл, начал передвигаться по комнате. И вдруг...
  'Инопланетный' файл исчез с экрана. Вместо него появились только что скопированные файлы самого невинного содержания.
  Не обманули инопланетяне! Работает система!
  
  Опять сев в 'ненаблюдаемую' точку, Михаил стал читать вводный файл дальше.
  Во второй части находились рекомендации, что в каком порядке читать. Имело смысл их внимательно изучить.
  Как ни странно, первый рекомендуемый файл назывался 'Структура Галактики'. Вот его Михаил и начал изучать.
  Вначале шли в общем-то известные ему вещи. Что Галактика похожа на диск, состоящий из звёзд - и к тому же имеющий спиральную структуру. Диаметр диска Галактики - примерно 100 тысяч световых лет. Солнце расположено примерно посередине между центром и кромкой Галактического диска. Но от центра всё-таки чуть подальше. Совсем чуть-чуть.
  Толщина Галактического диска гораздо меньше - примерно тысяча световых лет.
  
  А потом автор файла довольно подробно коснулся темы созвездий.
  Впрочем, и тут Михаил не узнал для себя ничего нового. Он и так знал, что созвездия - чисто воображаемая конструкция. Их границы человек провёл сам - для собственного удобства.
  В отличие от созвездий, сам рисунок звёздного неба - штука достаточно объективная. Но только при условии, что наблюдатель находится в Солнечной системе. В других областях космического пространства рисунок звёздного неба будет совсем другой.
  Что значит, что на земном небе две звезды находятся рядом? Только то, что относительно Земли они находятся примерно в одной и той же стороне. Но при этом скорее всего в реальном космическом пространстве они друг от друга очень далеко.
  После этого неизвестный автор файла заявлял, что на созвездия он будет опираться минимальным образом. Только для того, чтобы суметь звёзды на небе найти. А главная тема обсуждения - объёмная структура Галактики.
  Впрочем, с учётом того, что файл писался для землянина, было обещано, что окрестности Солнца будут описаны максимально подробно.
  
  Кое-что Михаил уже знал. А кое-что ему было внове. Вовсе не потому, что это была какая-то 'сокровенная' информация. Просто он на такие вещи никогда внимания не обращал.
  Началась таблица с ближайшей к Солнцу звезды - Проксимы Центавра. Располагалась она на расстоянии чуть более четырёх световых лет.
  А вот на что Михаил никогда не обращал внимания - что эта звезда была настолько слабой, что невооружённым глазом не видна. Всего одиннадцатая звёздная величина. А ведь уже звёзды седьмой звёздной величины глазу не видны!
  Правда, звёздочка эта не самостоятельная. Рядом с ней находится яркая двойная звезда Альфа Центавра. Нулевая звёздная величина - не шутка!
  Зато следующая по дальности звезда - Барнарда (шесть световых лет от Солнца) - опять невидимая! Несмотря на то, что очень близкая!
  Значит, большинство звезд в Галактике с Земли невидимы! Даже с учётом ближайших?
  Получается, что так...
  
  Следующие три звезды были невероятно скромными. Их названия ничего Михаилу не говорили. Да и были они очень слабыми. Просто невероятно слабыми...
  Следующая звезда была на грани. Её название - Лаланд 21185 - вызвало в голове у Михаила какое-то смутное воспоминание. Да и звёздная величина была побольше - семь с половиной. Почти видимая.
  Зато следующим пунктом был настоящий праздник. Сириус. Самая яркая звезда земного небосклона.
  
  В первый момент это показалось довольно странным совпадением. Надо же: самая яркая звезда - среди самых ближних.
  А потом сообразил, что странного тут ничего нет. По абсолютной светимости Сириус - звезда умеренно яркая. Зато очень близко к Солнцу. Вот и лидирует на небосклоне!
  
  Начиная с Сириуса, ближайшие звёзды начали перечисляться всё менее подробно. Это и понятно: всё-таки файл был в объёме ограничен.
  Михаил дошёл до строчки, описывающей Вегу. Стоп! Ведь именно туда они и полетят в ближайшее время!
  Тогда он решил прочитать информацию об этой звезде более внимательно. И узнал много интересного.
  
  По яркости на звёздном небе (если смотреть с Земли) Вега была на пятом месте. То есть выглядела довольно ярко.
  При этом она находилась от Солнца раза в три дальше, чем Сириус. Зато по абсолютной яркости существенно его превосходила.
  Что ещё можно было сказать про Вегу? Она была не жёлтого цвета, как Солнце, а белого. Сириус, тоже, кстати, был белым.
  Михаил собирался читать дальше - но тут ему в голову пришла неожиданная мысль.
  Это для землян встреча с Галактической лигой - первая. А сама лига, похоже, с Землей и её окрестностями знакома довольно хорошо!
  Михаил стал перебирать в голове известные ему факты - и находил этому всё новые и новые подтверждения.
  
  Во-первых, окрестности Солнца они знают великолепно. Значит, какая-то система детального сканирования у них есть. Вплоть до самых мелких звёзд.
  А от маленьких звёзд недалеко и до планет.
  И что, трудно после этого понять, что на Земле происходит? Что есть на ней жизнь и даже цивилизация?
  А раз это известно, неужели у них не возникло желания слетать и всё увидеть своими глазами?
  Так что были они на Земле. Наверняка были.
  И почему тогда раньше контакт с Избранным не установили? Не дожидаясь, пока земляне звездолёт построят и в космос выйдут?
  Нет, странно всё это. Очень странно...
  
  Этот вопрос настолько заинтересовал Михаила, что он сразу же задал свой вопрос через файл 'сообщения'. И очень быстро получил ответ.
  Оказалось, что за Землёй действительно давно наблюдают, - без права серьёзного вмешательства.
  Мелкое вмешательство было разрешено - но исключительно конструктивного характера. В основном можно было кого-то спасти...
  Да, важное замечание! Землю можно было наблюдать только с помощью автоматики. Личное посещение слаборазвитых планет считалось очень опасным.
  У наблюдателей, надо сказать, был очень тревожный период, - когда земляне изобрели ядерное оружие. Даже концепцию невмешательства пришлось смягчать. Теперь меры по устранение ядерной войны не только допускались, но даже были обязательными.
  Когда государства Земли объединились в конфедерацию, устранив тем самым угрозу ядерной войны, у наблюдателей наступили более спокойные времена. Главным ограничением теперь было не допустить преждевременного контакта.
  
  Почему это было так важно?
  Весь опыт Галактической Лиги показал, что преждевременный контакт никогда не кончался удачно. Вот когда цивилизация сама выходила в космос и встречала там корабль Лиги, случалось по-всякому, - не только плохо, но и хорошо. А когда контакт производился на планете аборигенов - получалось исключительно безобразие. Планета либо не могла даже начать процесс интеграции в Галактическую Лигу, либо такой процесс в конце концов оканчивался неудачно.
  Самое главное - преждевременный контакт не позволял находить достойного Избранного. А без этого нормальная интеграция планеты в Лигу была просто невозможна.
  
  Что касается контакта с Землёй - он производился 'по правилам'. Автоматические зонды летали, практически не вмешиваясь в местные события, - но исправно собирая информацию. Инопланетяне ждали, когда земляне сами выйдут в космос, - и наконец дождались.
  И вот теперь реализуют свою программу.
  Что ж, Михаил не в претензии.
  Только вот мысль о том, что он - Избранный, всё-таки была непривычная и жутковатая.
  
  Ладно, прочь лирику!
  Ответ на свой вопрос Михаил получил - теперь надо читать файлы дальше!
  Во всяком случае, ясно, откуда у инопланетян такая подробная информация о Земле и её окрестностях.
  
  
  Глава пятая. Ответов становится больше
  
  Закончив читать про ближайшие звёзды, Михаил перешёл к общей структуре Галактики.
  И сразу же запутался. Потому что автор файла на подробности не скупился.
  Впрочем, было бы несправедливо говорить о том, что изложение было непонятным. Просто у Михаила произошло информационное насыщение. Он почти не воспринимал новой информации.
  Поэтому дальше читал 'по диагонали'.
  Впрочем, один раз его внимание всё-таки проснулось - когда наша галактика была показана плашмя. Картина, которую ни один землянин до этого не видел.
  Михаил долго всматривался в это изображение, пытаясь запомнить все ветви галактической спирали.
  На одной из них располагалось Солнце...
  
  Впрочем, структура Галактики не сводилась к расположению звёзд. Дополнительную сложность создавала структура самого пространства.
  Впрочем, для человека, двигавшегося с относительно небольшой скоростью, пространство казалось полностью однородным. А вот стоило превысить скорость света...
  К своему стыду, Михаил до сих пор так и не понял, как происходит сверхсветовое движение. Он и самой-то теорией относительности, честно говоря, не очень владел. А уж как её уточняли и даже в какой-то мере опровергали, вообще не понимал.
  
  Вот как раз был удобный случай проверить, насколько велики полученные им возможности. И Михаил решил внимательно прочитать современную научно-популярную книгу о теории относительности.
  Поискав в электронной библиотеке звездолёта, он быстро нашёл то, что было нужно. Книга 'Теория относительности для всех. Классическое описание и современные уточнения'. Автор - современный американский физик. И одновременно - очень талантливый популяризатор.
  Состояла книга из двух частей. Первая часть - классическая теория относительности. Вторая часть - уточнения к ней, в результате которых были реализованы межпланетные перелёты.
  Когда-то Михаил читал подобную книжку - но она у него не пошла. Слишком трудной оказалась. Теперь же он начал читать выбранную книгу с лёгкостью и невероятной скоростью. Прямо как художественную литературу.
  Правда, ради этой книги он отвлёкся от чтения файла пришельцев. Но это было не очень важно. Если высыпаешься всего за час в сутки, времени у тебя очень много...
  
  Книгу про теорию относительности Михаил прочитал практически 'на одном дыхании'. Теперь он понимал, каким образом их звездолёт ухитряется летать быстрее света.
  Потом он вновь взялся за файл пришельцев. И понял, что с звездолётами Галактической лиги всё не так просто.
  Летать в двадцать раз быстрее света можно было свободно по любому направлению. Летать в двести раз быстрее света можно было только с помощью особых элементов пространства - узлов и нитей.
  Выражаясь упрощённо, сверхбыстрое перемещение производилось как раз вдоль нитей. А сами нити, если говорить точно, располагались не в обычном пространстве, а в суперсветовом подпространстве. Точки, где нити соединялись с обычным пространством, как раз и назывались узлами.
  Достигнув нужного узла, звездолёт как бы нырял в подпространство, скользил по нити и выныривал в противоположном узле. На первый взгляд - просто. Но с учётом реальных технических подробностей сверхсветовые путешествия были очень непростой штукой.
  Вот именно поэтому звездолёты Лиги могли летать не везде, а только по определённым направлениям.
  
  Кстати говоря, Солнце вместе с Землёй было в стороне от магистральных галактических путей. Поэтому оно так и оставалась пока в стороне от Галактической лиги - под автоматическим наблюдением, но без прямых контактов.
  Ну а когда земляне создали сверхсветовой звездолёт и вышли в космос - тогда уже выхода не было. Надо было идти с ними на контакт.
  А Михаил решил, что с физической структурой Галактики он вчерне разобрался. Теперь можно было приступить к изучению политической структуры Галактической лиги.
  
  Считалось, что внутреннее политическое устройство - это собственное дело каждой цивилизации. И действительно, политических моделей в Галактике существовало огромное количество: он народной супердемократии до абсолютной монархии.
  Естественно возникал вопрос: как такие разные политические системы сосуществовали вместе? Ответ был прост: с помощью центральных органов Галактической лиги.
  Таких органов было четыре: Сенат, Правительство, Единые вооружённые силы и Общественный комитет.
  
  В Сенат каждая цивилизация посылала десять депутатов.
  Этот орган играл роль Всегалактического парламента. Решения там принимались... Да разным способом, надо сказать, принимались.
  В идеале, как это ни странно, стремились к единогласию. В отдельных случаях (далеко не всегда) единогласие могло было быть заменено 'суперквалифицированным' большинством (от восьмидесяти до девяноста процентов).
  Голосование простым большинством в Галактической лиге принципиально не использовали. Ситуация, когда одна точка зрения лишь на незначительное количество голосов превосходит другую, считалась 'бескомпромиссным разногласием'. В этом случае полагалось начать исследовать вопрос по существу, а не пытаться тупо переголосовывать.
  
  Галактический сенат формировал Галактическое правительство. Его полномочия были очень широки - но только в вопросах, касающихся Галактической лиги в целом. Во внутренние проблемы отдельных цивилизация оно не лезло.
  
  Единые вооружённые силы были предназначены для отражения внешней агрессии. Не было ни одного случая, чтобы они использовались для того, чтобы приструнить 'бунтующую' цивилизацию.
  Да и какой смысл было какой-то цивилизации бунтовать? Выход из Галактической лиги был достаточно свободен. Так что силой никого не держали.
  Но за всю историю Лиги были только два случая такого выхода. Это и не удивительно - членство в галактическом сообществе требовало слишком малого... а давало очень много.
  Михаил сразу же подумал: а не могло ли получиться так, что, опираясь на единую армию, какая-то цивилизация попытается 'подмять под себя' остальные члены Лиги?
  Но оказалось, что это исключено. В армии были 'перемешаны' представители разных цивилизаций. При этом никто не обладал каким-либо особенным преимуществом. Так что, если бы даже кто-то попробовал использовать армию с 'ненадлежащими' целями, ему бы быстро 'дали по рукам'.
  
  Общественный комитет был структурой, аналога которой Михаил так и не смог подобрать. Туда входили представители различный общественных и творческих организаций. Но полномочия при этом они имели немалые, особенно в области контроля.
  При этом Общественный комитет вовсе не дублировал Галактическое правительство. Его целью было не текущее управление, а поиск и устранение разного рода 'безобразий'. И, надо сказать, с этой задачей он справлялся довольно неплохо.
  Самое интересное, что Общественный комитет не стеснялся вмешиваться во внутренние дела отдельных цивилизаций. К такому вмешательству относились с пониманием. Ведь оно было не властным, а скорее моральным.
  
  Поначалу описанная система управления показалась Михаилу громоздкой и неэффективной. Но, чем более он вникал в детали, тем больше понимал, что работала она очень неплохо. За десятки тысяч лет галактической истории была продумана буквально каждая мелочь. Так что революции, перевороты и прочие безобразия в галактическом масштабе были исключены. Объективных причин для этого не были - а от субъективных защищало продуманное законодательство.
  По крайней мере так было написано в только что прочитанных файлах. У Михаила, правда, некоторые сомнения остались, - но пока их он придержал при себе. Потом разберётся...
  
  Следующий файл был посвящён проблеме, с которой на Земле практически не сталкивались. Речь идёт о жизнеобеспечении.
  Дело в том, что биологические параметры существ, их которых складывалось галактическое сообщество, были очень разными. Например, житель системы Веги не смог бы протянуть в земных условиях и минуты. Он бы буквально 'сварился' в горячей земной атмосфере. А житель земли, соответственно, мгновенно бы 'заледенел' в холодной атмосфере веганской планеты. Это уже не говоря о том, что веганская атмосфера была для землянина ядовита - как и земная для веганина.
  
  Впрочем, большинство звёздных народов по чисто физическим параметрам были похожи на землян (в этом плане 'экзотам' вроде веганцев просто не повезло).
  Но даже если существа с различных планет чувствовали себя комфортно при сходных температурах и дышали похожим воздухом, это не означало, что они были совместимы по всем бытовым параметрам. Например, еда одних разумных существ была, как правило, ядовита для других разумных существ.
  Но даже когда совместимость была формально полная, всё равно существовали какие-то 'подводные камни'. Например, кто-то мог неделями питаться 'чужой' едой - а потом отравиться купленной по случаю редкой приправой.
  Михаил подумал, что тут-то как раз нет ничего удивительного. Такое ведь встречалось даже на Земле. Несмотря на принадлежность к одному виду, люди, проживающие в каком-либо регионе, порой не переносили продукты другого региона. А тут представители не только разных видов, но и разных биологических систем. Тут всякое может быть!
  
  В конце концов проблему биологической совместимости решили радикально: за исходную точку зрения приняли, что у каждой из звёздных цивилизаций своя жизненная среда. И чтобы разумное существо могло нормально существовать - ему надо создать эту самую среду.
  Для реализации поставленной задачи было создано специальное оборудование - формирователи жизненной среды, в электронную память которых были занесены параметры абсолютно всех цивилизаций Галактической лиги. А также заодно и кандидатов в Лигу.
  Тут Михаил с большим удивлением узнал, что несколько дней назад в эту базу данных были внесены и параметры землян. Так что где бы жители Земли не оказались - с их жизнеобеспечением всё будет в порядке.
  
  Удовлетворив своё первоначальное любопытство, Михаил решил почитать что-то практически для себя полезное. В первую очередь - как будет обеспечена его защита.
  Оказалось, что предлагаемое ему средство называется 'Защитно-манипулятивная энергетическая капсула первого ранга'. На первый взгляд этот набор слов выглядел совершенно непонятно. Пришлось разбираться.
  Слово 'защитно-' было понятнее всех. Михаила обещали защитить - от любой возможной и невозможной угрозы.
  Слово 'манипулятивная' означала, что будет обеспечиваться не только защита, но и активные действия. При этих действиях тоже будут преодолеваться любые преграды.
  Словосочетание 'энергетическая капсула' означало, что защита не ограничивалась изменением тела. Но и не была какой-то машиной из металла или пластика. Нет - это был очень хитрый объект, 'состоящий' из особого рода энергетического поля.
  Уточнение 'первого ранга' означало предпоследний уровень полномочий, характерный для глав цивилизаций. Выше был только 'нулевой ранг', получаемый руководителями Галактической лиги.
  
  Это утверждение вызвало у Михаила целую бурю эмоций. Удивление, растерянность, страх...
  Почему удивление? Потому что было очень странно сознавать, что его только что поставили на один уровень с руководителями мощнейших и древнейших звёздных цивилизаций. Хотя с точки зрения Галактической лиги Михаил - всего лишь недалёкий малограмотный дикарь.
  Растерянность тоже легко понять. Что делать с такой невероятной силой? И с чего начинать? Просто глаза разбегаются!
  И страх... Ведь эта энергетическая капсула - на самом деле оружие. А то, что оно с мощными оборонительными функциями, сути не меняет.
  Но чем сильнее оружие - тем больше ответственность. А бесконечно мощное оружие - это бесконечная ответственность.
  Михаил обхватил голову руками и застонал. Ну зачем он во всё это ввязался?
  
  Тут как раз был удобный момент, чтобы задать инопланетному капитану несколько вопросов. Но первый порыв пришлось сдержать. Раз уж решение принято - надо перестать дёргаться и начать разбираться самому.
  Насчёт того, почему 'новичку' сразу дают защиту такого высокого ранга, удалось выяснить очень быстро. Оказалось, что для полного освоения возможностей энергетической капсулы нужно время - от двадцати до сорока лет. Так что он сравняется в реальном уровне защиты с другими лидерами планет лишь по истечению названного периода. За это время он либо станет окончательно 'своим' среди инопланетян - либо уйдёт 'в отставку' в силу профнепригодности.
  Кстати, цифра 'сорок лет' Михаила неприятно резанула. Что толку потратить уйму времени на изучение защиты лишь для того, чтобы нормально овладеть ей лишь в конце жизни? Но ответ быстро нашёлся - причём очень приятный. Оказывается, освоение предлагаемой защиты резко повышает продолжительность жизни носителя. Для человека с защитой первого ранга - где-то около двух тысяч лет. Такая информация приятно подстегнула - так что дальнейшее чтение пошло гораздо легче.
  
  Минут через двадцать удалось выяснить ответ ещё на один больной вопрос - как обеспечить безопасность окружающих людей от его собственной защиты? Ведь эта самая защита настолько мощна, что убить человека ей ничего не стоит!
  Но и тут всё было нормально. Оказалось, что защита по умолчанию сделана так, что она просто физически не могла не только убивать окружающих людей, но даже причинять им вред. Очень полезное свойство!
  Если же хозяину капсулы захочется 'повоевать' - он должен будет перенастроить несколько параметров защиты. Но на первых порах заниматься этим очень не рекомендовалось.
  
  Продолжая читать дальше, Михаил наткнулся на очень интересную вещь - тест наличия защиты. С его помощью можно определить, есть ли у него уже эта самая капсула - хотя бы в спящем состоянии?
  Тест был проведен - и перед глазами появилась надпись, говорящая примерно следующее:
  1) капсула уже присоединена, но ещё не активизирована;
  2) активизировать её следует позже - когда будут освоены 'первичные' усовершенствования тела;
  3) пока же рекомендуется ограничиться справочной системой.
  Далее давались краткие рекомендации, как этой самой справочной системой пользоваться.
  Михаил попробовал - и ему понравилось. Текст при необходимости появлялся у него перед глазами. Никто другой, само собой, его не видел.
  Теперь настала очередь разобраться, что же представляют собой усовершенствования тела, которые он должен освоить?
  
  Некоторые из них он уже успел осознать и оценить: невосприимчивость к болезням, повышенную работоспособность, пониженную потребность в сне. Но во встроенной документации ещё было написано, что у него должна повыситься реакция и устойчивость к травмам. Насчёт травм Михаилу экспериментировать не хотелось, а вот оценить свою новую реакцию было бы неплохо...
  Такой способ существовал, - достаточно эффективный, хотя и несколько странный. Попробовать, как он будет теперь играть в компьютерные игры.
  С этим способом времяпровождения у Михаила были достаточно сложные отношения. С одной стороны, играть он любил. С другой стороны, успехов в этом деле обычно не достигал. Был чем-то средним между неудачником и середнячком...
  Вначале он попробовал поиграть в древнюю и бесхитростную, но тем не менее всё ещё популярную игру - Тетрис. Ту самую, где падают вниз хитроумные фигуры, пытающиеся заполнить воображаемый стакан, - а игрок этому заполнению препятствует.
  Результат был... Не то чтобы неожиданный, но впечатляющий... Михаил с лёгкостью дошёл до максимального уровня, поиграл без особого усилия ещё минут десять, - а потом ему стало скучно. Увы - у него в жизни стало одним развлечением меньше.
  
  Михаил попробовал поиграть ещё в несколько аналогичных игр. Результат был такой же: он очень быстро достигал максимального уровня, а потом ему становилось скучно.
  Потом перешёл к 'стрелялкам'. Для определённости выбрал 'Звёздную разведку'. В этой игре у него был аккаунт, полугодовой опыт игры, - и никаких успехов. Так что имело смысл попробовать, что получится на этот раз.
  Тут, правда, была одна проблема. Регистрировался и играл Михаил ещё на Земле, где функционировал 'полный' вариант игры, подключённый к глобальной сети. Здесь, на космическом корабле, можно было играть только в 'локальный' вариант.
  Второе ограничение было более серьёзным. В каюте у Михаила, разумеется, не было ни игровой капсулы, ни даже игровой дорожки. Лишь стандартное компьютерное кресло с минимальными игровыми функциями. Ну а простенький игровой шлем лежал в личном багаже - на всякий случай.
  Так что игра получалась не очень полноценная - с минимальной виртуализацией и в локальном варианте. Но уж что есть, то есть.
  
  Оказалось, что и тут возможности Михаила резко возросли. Поиграв четыре часа, он добился гораздо больших успехов, чем за полгода земной игры. А дальше ему стало не очень интересно.
  Что ещё оставалось? Попробовать стратегические игры. Например, 'Звёздную империю'. Игру, которую очень любил, - но которая не отвечала ему взаимностью.
  
  Идея игры была проста. Вначале игрок на сломанном звездолёте с трудом дотягивал до планеты. Планета, к счастью, была кислородной, но без разумных существ. Животные и растения на планете присутствовали, причём в изобилии.
  После того, как звездолёт оказался на поверхности, игроку сообщалось, что он скоро взорвётся, и его надо срочно покинуть. С собой можно взять любое количество предметов - но не более пятидесяти килограммов.
  Как только игрок удалялся на двести метров от звездолёта, тот взрывался. И игрок оставался наедине с дикой планетой и всем тем багажом, который успел с собой взять.
  На первом этапе игры следовало построить звездолёт и покинуть на нём планету. На втором - основать звёздную колонию под своим руководством. На третьем - построить собственную звёздную империю. На четвёртом - отбить первый натиск врагов. На пятом... Впрочем, про пятый этап знали пока только разработчики, так как ни один из игроков его ещё не достиг.
  
  Михаилу даже первый этап вначале казался абсолютно нереальным. Ну как может один человек, без помощников, шахт, заводов и верфей, построить звездолёт?
  Вначале Михаил думал, что можно как-то предотвратить взрыв первого звездолёта. Оказалось, что всё-таки нельзя. В самом начале игры ставилась другая задача - правильно подобрать багаж.
  В результате нескольких попыток становилось понятно: еду брать с собой не надо - её добыть было легко. И тёплая одежда тоже не требовалась - так как на планете в момент высадки было лето. А вот оружие взять было нужно, так как нападения диких хищных животных начинались с самого момента взрыва. И главное - требовалось взять с собой портативный компьютер и носители памяти, потому что именно они обеспечивали высокие технологии, позволявшие построить звездолёт.
  Все попытки игры, производимые Михаилом перед полётом, заканчивались в самом начале первого этапа. Очень быстро выяснялось, что какую-нибудь абсолютно необходимую мелочь он из потерпевшего аварию звездолёта взять забыл.
  
  Теперь, приступая к игре, Михаил решил поменять стратегию. Есть проблемы с наукоёмким багажом - значит надо брать меньше оружия. Но поскольку защищаться всё равно надо, следовало взять оружие лёгкое, но эффективное.
  Такое оружие было - мезонный бластер. Оно было лёгкое (хорошо!), очень мощное (ещё лучше!). Правда, очень дорогое, - но в данной ситуации это значения не имело.
  Но раз было столько плюсов - значит, были и минусы? Минус был. Правда, один-единственный, - но зато очень важный. Мезонный бластер требовал просто невероятного мастерства. В 'старой жизни' Михаил попробовал его освоить - и понял, что это абсолютно нереально.
  Но это были чисто теоретические рассуждения. Их надо было ещё проверить на практике.
  
  Запустить игру 'Звёздная империя' оказалось очень просто. Она не требовала ни глобальной сети, ни игровых капсул, ни даже специальных шлемов. Интерфейс игры был архаичным, и его никто не собирался переделывать. Ни в интерфейсе была главная 'изюминка' игры.
  Так что уже через пять минут Михаил увлечённо играл. Посадил звездолёт. Схватил мезонный бластер. Остальной багаж он выбрал, не особенно задумываясь.
  'Виртуального героя' загрызли в первом же нападении. Не страшно - сразу перед нападением Михаил 'сохранился'. Так что сразу после того, как его 'загрызли', он вновь вернулся к сохранённому состоянию, - и на него снова через несколько секунд напали. И так много-много раз.
  Через полчаса он научился сносно пользоваться мезонным бластером, через час - неплохо, а через полтора часа - достаточно хорошо. Теперь Михаил с лёгкостью отбивал несколько первых нападений. Настала пора вновь вернуться к началу игры.
  
  Теперь, зная, что оружие будет очень лёгким и, следовательно, 'технологическая' часть багажа может быть гораздо тяжелее, подобрать нужные предметы было гораздо проще. Можно было заняться обустройством жилища и развитием простейших производств.
  Ещё через час Михаил понял, у него появилось 'второе дыхание'. Он мог продолжать игру, почти не возвращаясь назад и даже особенно не напрягаясь.
  Так что и этот эксперимент закончился удачно. Вовремя - до завтрака оставалось всего двадцать минут. Надо же - он проработал весь день, весь вечер и всю ночь, обсудил важнейшие вопросы, изучил просто невероятный объём информации - и почти не устал!
  Нет, если говорить честно, усталость была. Но где-то на втором плане - как лёгкое напоминание, что в ближайшие сутки хорошо бы отдохнуть.
  'Ладно, отдых можно отложить на послеобеденное время!' - подумал Михаил. Быстро умылся, сделал зарядку и пошёл завтракать.
  
  ----------------------- Обновление от 06.02.19 ------------------------
  
  Завтрак опять был праздничный. Увидев богато сервированный 'шведский стол', Михаил почувствовал просто невероятный аппетит. Выбрав три разных блюда, он устроился в сторонке, за двухместным столиком. Принявшись за еду, он краем глаза отметил, что за стол к нему кто-то сел.
  - Ну, мой друг, и аппетит у вас! - услышал Михаил голос Навигатора.
  - Знаете, устал! Сначала этот инопланетянин вымотал, потом ночью не выспался.
  - Тогда вы неплохо держитесь! - улыбнулся его собеседник. - Но теперь поспать вам удастся только к вечеру. У нас тут часа через два будет заседание комиссии по контакту. Вы, между прочим, в неё входите.
  - А в качестве кого? - поинтересовался Михаил.
  - Вы, наверное, уже поняли, что не в качестве руководителя. Эту должность капитан никому не уступит. Так что выберите что-нибудь поскромнее.
  - Чтобы выбрать, я должен знать структуру комиссии, - уточнил Михаил.
  - Структура простая. Первая секция занимается политикой. Она, как вы понимаете, главная и возглавляется самим капитаном. Вторая секция - техническая. Возглавляется главным инженером. Третья секция - научная. Её доверили мне. Будет логично, что и вы туда войдёте.
  - А что конкретно я буду делать?
  - Вы сами подумайте - а потом проинформируйте меня. Хотя бы за полчаса до начала заседания. Договорились?
  - Нет проблем! - улыбнулся Михаил.
  
  Но на сердце у него скребли кошки. Он тут наполеоновские планы строит - а его от основных направлений работы оттирают. Причём как бы походя - будто он не дипломированный специалист по инопланетным контактам, а ноль без палочки.
  По идее, сейчас бы надо связаться с инопланетным капитаном. Но как? Если сейчас отправиться на инопланетный звездолёт, это будет воспринято не очень хорошо.
  И тут Михаил сообразил, что надо делать. Он ведь об этом несколько часов назад читал! Читал - но не обратил внимания.
  А вот теперь эта штука ему пригодится...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"