Аннотация: Мучаю потихоньку вторую часть задуманной тетралогии. Пока не домучала. Разумеется, я пошёл с ней. И, разумеется, всё закончилось очень плохо. Гораздо хуже, чем я мог предположить.
Явь
Мы знали рай. Мы жили в нем когда-то.
Фактически, мы создали его.
Мы помним и сейчас, в часы заката,
Как создается Все из Ничего.
Но человек - комочек протоплазмы,
Ничтожнейший из всех живых существ -
Почувствовал однажды запах власти
И взял на плечи сей тяжелый крест.
Убийца с глазами, сияющими синим светом... Тот, о котором рассказывают жуткие легенды... Тот, которому Рогатый дал небывалую власть, вопреки всем писаным и неписаным законам... Вопреки - потому что от начала времён никому и в голову не могло прийти, что можно дать подобную власть ЧЕЛОВЕКУ, заклятому врагу. Ведь это ЧЕЛОВЕК отнял у нас когда-то наш прекрасный мир, поработил его, подчинил себе, а потом придумал сказку, будто бы Бог так повелел. (Зачем бы это могло понадобиться Богу? Вообще-то, Ему всё равно. Он давно уже не вмешивается в земные дела.) И ещё придумал, будто бы это как раз мы - злодеи, которые аж из шкуры вон лезут, лишь бы ЧЕЛОВЕКА уничтожить и мир у него отобрать. В общем, конечно, в этом есть доля правды: нам неплохо жилось в этом мире, и отказываться от него мы не собираемся, хотя прошло уже несколько тысячелетий с тех пор, как мы его потеряли. В сущности, всё это время война не прекращалась - маленькая такая партизанская война. До большой дело, правда, пока не дошло, и виновата, как всегда, верховная власть, которая предпочитает делить тёплые места, а не претворять в жизнь давнюю мечту. Там у них, наверху, свои бесконечные войны. Что им до нас и наших чаяний? Но маленькая война с людьми всё-таки идёт. Знают о ней немногие из людей. Потому что большинство из тех, кто узнаёт, тут же и погибает. Хотя, конечно, есть и другие - их буквально единицы - которые становятся на этой войне профессиональными борцами с "демонами", или "бесами", как они нас называют. О, разумеется, и они живут в целом недолго! Даже по человеческим меркам. И так продолжалось бы ещё невесть сколько времени, если бы Рогатый в корне не изменил ситуацию. Он создал новый вид людей-воинов: лучшим из лучших он дал бессмертие и ещё кое-какие способности, весьма полезные для успешной борьбы с "бесами". Парадокс заключается в том, что Рогатый, вообще-то, - наш владыка, король, предавший свой народ и использующий для борьбы со своим народом древнего врага... Впрочем, не мне его судить. Возможно, на его месте я поступил бы так же. Ему ведь не позавидуешь: процарствовать несметное количество эпох - и вдруг ощутить, как казавшийся незыблемым трон рушится. Это началось уже давно - я имею в виду странное противостояние Высших Лордов и Рогатого. Не знаю уж, что послужило причиной. Вообще-то я довольно далёк от высоких сфер, поэтому до меня доходят только кое-какие слухи. Поговаривают, что Лорд Велиар возжелал занять престол сам, ссылаясь на почтенный возраст Рогатого и на то, что Рогатый будто бы собирается отказаться от идеи возвращения нам нашего мира и якобы даже начинает питать определённые симпатии к человеческому роду. И вот Высшие Лорды в полном составе явились к Рогатому и объявили о его низложении. А он, вроде бы, воспринял это достаточно спокойно, быстренько покинул резиденцию и... бесследно исчез. Как-то проглядели Лорды, куда направился низвергнутый владыка. И как оказалось - зря. Потому что Рогатый вовсе не собирался так просто уступать кому-то свой трон. Для борьбы с претендентами на древний престол он создал Убийц - бессмертных воинов, и он научил Их ходить сквозь миры. Говорят, теперь Их уже около двух сотен. Может показаться, что это - мало, но лишь тем, кто не знает, ЧТО Они такое! А ещё говорят, будто для Них не существует времени и Они живут всегда в Настоящем. Настоящее же Их - непрерывная битва. Битва с нами.
Лет десять назад я услышал о Них впервые. Это не значит, что до того момента Их не существовало. Просто в нашем Доме о Них не говорили. А тогда, видимо, настало время, и я узнал о Них. Точнее, об одном из Них - том, на которого охотился брат моей матери. Он чуть было не победил, но чересчур увлёкся, заигрался и в результате погиб сам. Хотя у него были неплохие шансы: этот Убийца как раз потерял память, не помнил, кто он такой и лишился большей части своих способностей. Убийца мог испугаться, сдаться, поверить, что побеждён - а это единственное условие Их гибели... О неразумный брат моей матери! Вряд ли стоило дразнить спящее чудовище, которое в любой миг может проснуться! Что и случилось в конце концов. До сих пор имя "Джер" звучит в нашем Доме исключительно в составе проклятий или ругательств.
Почему, интересно, я сегодня весь день думаю об Убийцах? Наверное, из-за сна... Помню, в первый раз этот сон мне приснился сразу после того, как я услышал о Джере: будто мы стоим с ним лицом к лицу на какой-то безжизненной равнине, я безоружен, а у него в руке - плазмаган, и я смотрю в его сияющие мертвенной синевой глаза и вижу в них только Смерть, и он улыбается одними уголками губ, спокойно так, и медленно поднимает оружие... С тех пор этот сон снился мне множество раз. Менялось место действия - то это была равнина, то улица разрушенного города, то горное плато... Менялся вид оружия в его руках - автомат, арбалет, меч... Но главное оставалось неизменным: он, я и Смерть, глядящая на меня из его глаз. И каждый раз я просыпался с криком в холодном поту. И вот снова... А ещё говорят, что люди так же точно просыпаются, когда им снимся мы. Странно, вообще-то. Но с другой стороны это по-своему справедливо: пусть и они помучаются. Грустно было бы думать, что, пока я тут верчусь на кровати и боюсь глаза сомкнуть, опасаясь, как бы кто-нибудь из их рода не приснился, они там спокойно спят в своих тёплых постельках.
* * *
Странно вспоминать обо всём этом сейчас, когда ничто больше не имеет значения... Но я вспоминаю. Надо ведь чем-то занять мозг, иначе и особого смысла жить нет. А к самоубийству я никогда не был склонен, даже в самые тяжёлые дни, так что придётся тянуть до последнего. Я вспоминаю - и порой поражаюсь, до чего же чёткие картины предоставляет мне память! Иногда мне хочется, чтобы она мне соврала - ну хоть пару раз, там, где я делал самые большие глупости!.. Увы.
Итак, в то утро, когда я записал в своём дневнике об Убийце, что же было дальше? А вот что...
На глаза мне легли прохладные ладони, и я отложил карандаш, которым пытался зарисовать этот повторяющийся эпизод из моих снов.
- Эри... - улыбнулся я.
Она рассмеялась за моей спиной, и длинные локоны защекотали мне шею.
- Здравствуй, брат! Как спалось?
- Плохо.
- Опять кошмары?
Она убрала ладони. Я смотрел, как она наклоняется над столом и берёт в руки рисунок. Она снова приняла человеческое обличье. Это была её любимая игра. Я тоже пребывал в образе человека, поскольку ждал её, а ей отчего-то нравились человеческие тела. Она всегда приходила поприветствовать меня, когда возвращалась домой.
- Хм... А что, знаешь, этот Убийца выглядит у тебя весьма впечатляюще!
Я, однако, не спешил чувствовать себя польщённым. Моя очаровательная сестра всегда была насмешлива и жестока, и даже её любовь ко мне не спасала меня от издёвок.
- Но с чего это ты о нём думаешь постоянно? Подумай лучше обо мне! - она подбросила листок в воздух и тут же обратила взгляд на меня: наблюдала за моей реакцией. Листок упал на пол, и она как бы невзначай придавила его ножкой, обутой в изящную туфельку на высоком тонком каблуке. Каблук лишил нарисованного Убийцу левого глаза. Я с деланным равнодушием улыбнулся.
- Я думаю.
- Но рисуешь не меня, а его! На всех эскизах - он! А ты, между прочим, обещал мне портрет.
- Он почти готов.
- Покажи! - она требовательно протянула руку. Ногти у неё были длинные и острые, выкрашенные на сей раз в кроваво-красный цвет.
- Нет уж! Получишь в день твоего рождения, не раньше!
- Ну братец, ну Эри!.. - она, мягко ступая, подошла, села ко мне на колени, и моя несчастная голова закружилась.
Нас обоих звали Эри, только её полное имя - Эрешкигаль, а моё - Эрра. Нас назвали так в честь наших покровителей, которых люди некогда почитали как богиню подземного царства и бога войны и чумы, а потом стали называть демонами, как называют теперь всех нас.
- Сестра, ты применяешь запрещённые методы, - попытался отшутиться я, но она только крепче обвила мою шею руками.
- Да, я коварная! Это ты у нас весь такой чистенький, добренький... Как будто не из нашего рода, как будто подменыш. И домосед, к тому же. Вчера снова не пошёл на вечеринку к Нибрасу... Зря. Там было весело. Одна дурочка о тебе спрашивала...
- Кто?
- Неважно, - она провела ладонью по моим волосам, и я в очередной раз задумался, почему Эри нравится эта игра в людей, хотя человеческий род она ненавидит, как все мы. - Зачем тебе кто-то ещё, если есть я?.. А ещё явился Шадрапа. Опять по всему дому ползали его змеи и скорпионы... Заглянула Леди Кибела, представляешь! Она так давно не появлялась на вечеринках, что пошли кое-какие слухи...
- Только не пересказывай их мне, пожалуйста.
Эри капризно надула губки.
- Но ведь это самое интересное!
- Не для меня.
- Не для него! Ах, ах! - насмешливо протянула она. - Он предпочитает вечеринкам свои карандаши, карты и кинжалы... О, кстати! Лорд Саргатанас спрашивал меня недавно, когда же ты к нему явишься. Сказал, что доволен твоими успехами в изучении военного дела и, возможно, позволил бы тебе командовать отрядом.
- Каким ещё отрядом?! - я был порядком удивлён.
- Не знаю. Но всё это ужасно важно и сверхсекретно. Ой! - она внезапно вскочила с моих колен. - Извини, я совсем забыла: у меня встреча!
Чмокнув меня на прощание, она стремительно направилась к дверям, на ходу меняя облик. Спустя несколько мгновений за ручку двери взялось существо, уже мало похожее на человека: от середины бёдер - змеиный хвост, золотистая кожа, зелёные волосы шевелятся, словно змеи, длиннющие когти на руках, змеиные неподвижные глаза, тёмные, как омуты... Иногда моя сестра меня пугала. Она владела искусством "взгляда смерти", её слюна могла по её желанию становиться ядовитой, а волосы - превращаться в сочащиеся ядом иглы...
Я облегчённо вздохнул, когда за Эри захлопнулась дверь, и тоже принял своё истинное обличье - прямоходящего ящера... Я выгляжу, конечно, не столь изящно, как сестра, но ведь воину и не нужно быть изящным. "Кажется, - подумал я, - с рисованием придётся пока подождать: во-первых, прошёл нужный настрой, а во-вторых, следует отправиться к Лорду Саргатанасу и выяснить, чего же ему от меня надо".
* * *
- Мой Лорд...
- А, Эрра! Заходи. Хотел с тобой поговорить. Рад, что Эрешкигаль не забыла передать тебе нашу беседу. Садись.
Я уселся.
- Помнится, мы как-то обсуждали с тобой возможность твоего продвижения по службе...
- Мой Лорд... - я был порядком смущён, потому что помнил этот разговор: я тогда был весьма нетрезв и ни с того ни с сего начал излагать Саргатанасу какой-то на ходу придуманный план по борьбе с Убийцами и попросил у него дать мне отряд смельчаков, чтобы пробраться в Пандемониум, а он меня терпеливо выслушал, потому что тоже едва стоял на ногах, но заявил, что я ещё слишком молод и не бывал ни в одном сражении. В общем, я был уверен, что он забыл эту историю.
- Хм, ты думаешь, я был настолько пьян, что не оценил твоих предложений? - он сощурил левый глаз, улыбаясь уголком рта.
Саргатанас умеет читать мысли. Чужое сознание для него как раскрытая книга.
- Честно говоря... да, мой Лорд.
- Хм...
Он подошёл к столу и налил в два кубка густой золотистой жидкости. Властно протянул один кубок мне, не давая возможности отказаться.
- Ты неправ, мальчик. В первую очередь я воин, а это значит, что подобные разговоры, если они достаточно профессиональны, откладываются у меня в голове, в каком бы состоянии я ни был.
- Я не профессионал.
- Знаю. Но рассуждал ты вполне здраво. Я поговорил о твоём плане с Лордом Велиаром...
Надо же! Какая честь для меня... Самый высокий уровень.
Саргатанас пристально посмотрел на меня, и я вновь вспомнил о его способности.
- Высокий, не спорю, - серьёзно ответил он на мои невысказанные мысли. - Но ведь и дело не из маленьких. Велиар утвердил твой план. Исполнителем он назначил тебя.
Я медленно поднялся.
- Мой Лорд... Я полагаю, что всё-таки могу не справиться. Я несколько преувеличил свои возможности... в тот вечер.
- Знаю, - улыбнулся Саргатанас. - Поэтому сначала ты пройдёшь курс в Военной Академии. Потом получишь несколько несложных заданий для освоения изученного. А там уж займёшься и этим делом.
- Но почему в таком случае я? Наверняка есть те, кто в любой момент мог бы осуществить мой план.
Саргатанас вздохнул и поставил пустой кубок на стол.
- Есть. Но, видишь ли... Ситуация сейчас несколько непростая. - Он внезапно оказался рядом со мной и заглянул мне в глаза. От этого взгляда мне стало весьма не по себе.
- Видишь ли, существует проблема... Лорд Велиар и я - мы не знаем, кому сейчас можно доверять. Да ты, вероятно, слышал все эти слухи - о том, сколь многие в последнее время перешли на сторону Рогатого?
Я кивнул, не в силах оторвать взгляда от немигающих чёрных глаз Саргатанаса. Но поверить в то, что этот чтец мыслей не знает, кому можно доверять, а кому нет?.. Звучит не слишком убедительно.
- Мальчик, это не просто слухи. И я не поручусь, что тот, кому мы доверим это дело, не предаст и не переметнётся к нашему врагу.
Да, проблема...
- Тебя же я знаю чуть не с самого твоего рождения. И я верю в тебя, Эрра.
Я действительно почувствовал себя польщённым.
Саргатанас вернулся к столу, кинул в рот конфету, тщательно разжевал, ожидая, пока я окончательно проникнусь и оценю степень его доверия. Я медленно отходил от лёгкого транса, в который меня погрузил его взгляд. Всё-таки Лорды очень могущественны...
- Всё. Иди. Завтра явишься в Академию. Я сейчас отправлю туда приказ насчёт тебя. И, надеюсь, ты понимаешь, что о нашем разговоре - как и о том, предыдущем, - лучше никому не знать...
Поклонившись, я вышел, размышляя о своей дальнейшей судьбе.
* * *
- Ну, что там Саргатанас? - Эрешкигаль бросилась мне навстречу, подхватила под локоть и потащила в свои покои.
- Зачислил меня в Военную Академию.
- Да что ты?!
- Пророчит мне неплохую воинскую карьеру. - (И разве я лгу, говоря ей это?) - А как твоя встреча?
Она звонко расхохоталась.
- Это был Хару!
Перевозчик. Один его крючкообразный нос чего стоит! Ну и выбор! Оставалось только покачать головой.
- Он ведь тебе не нравится.
- Да. Но должна же я хоть как-то развлекаться! Кстати, сегодня вечером мы идём к Валафару, он устраивает бал. Не морщись, я знаю, что ты его не любишь, но я не хочу идти туда ни с кем другим! Ты ведь не бросишь меня?
- Ты можешь не ходить.
- Но мне хочется!
- Валафар мерзавец, и собираются у него такие же мерзавцы.
- Ну Эри, ну пожалуйста!
- Я подумаю.
- Эри, ты чудо! - она поцеловала меня в губы, одновременно меняя форму и превращаясь в человеческую женщину.
- Сестра, мне не нравится твоё увлечение этим обличием, - сказал я ей.
- Прости.
Эри вернула себе свой облик, но погрустнела и отстранилась от меня. Печальная, села на кровать.
- Я не хотел тебя обидеть, - я присел рядом. - Просто это странно для меня.
- Прости, - повторила она.
- Но это не мешает мне тебя любить.
На её губах снова расцвела улыбка. Она посмотрела на меня своими непроницаемыми тёмными глазами, и от её взгляда у меня по спине прошла сладкая дрожь.
- Правда?
- Ты же знаешь.
- Да. Но мне нужно подтверждение.
- Что на этот раз?
- Просто... - она протянула руки, - просто иди ко мне!
* * *
Разумеется, я пошёл с ней. И, разумеется, всё закончилось очень плохо. Гораздо хуже, чем я мог предположить.
Когда Валафар предложил мне сыграть в кости, я отказался. Не люблю эту игру. Он поинтересовался, не хочу ли я этим сказать, что не верю в его честность. Я, уже порядком раздражённый его поведением, согласился с таким предположением, тем более что это действительно была правда. Не слишком любезно с моей стороны, поскольку Валафар являлся хозяином бала. Но у нас давние счёты. Он давно мне во всём завидует, а потому постоянно суёт мне палки в колёса. После моего ответа он бросил мне что-то довольно оскорбительное. Я развернулся, чтобы уйти и окликнул сестру. И тогда он сказал:
- Твоя сестра, Эрра, - презренный суккуб. Она спит с человеческими самцами, и, видимо, последний из них особенно ей понравился, ибо она его до сих пор не убила.
Я мгновенно метнулся к нему и схватил его за горло. Будь у него шея потоньше, я сломал бы её. В абсолютной тишине, затопившей зал, я произнёс:
- Не смей так говорить о моей сестре!
- Эри, он лжёт! - закричала рядом Эрешкигаль. Через плечо Валафара я увидел её: обычно золотистая кожа стала серой, огромные глаза испуганно и умоляюще смотрят на меня.
Я перевёл взгляд на лицо Валафара и увидел, что он ухмыляется. Перехватив мои руки у запястий, он сказал:
- Бедный, бедный Эрра! Какое страшное потрясение! Но это правда, тут я ничего не могу поделать.
- Я тебя вызываю, - процедил я. - Мы будем биться здесь, сейчас. Оружие - свойства истинного облика!
- Эри, нет! - Эрешкигаль в ужасе заломила руки, но было поздно: вызов по всем правилам и при свидетелях.
- Освободите нам зал, - прохрипел Валафар, вырвавшись и растирая горло.
Когда пространство вокруг нас опустело, мы встали друг против друга, и он сказал:
- Конечно, тебе нетрудно будет победить меня. Но ты не изменишь того, что есть.
- Заткнись.
- Ладно. Тогда - начинаем?
- Да.
И я плюнул в него длинной струёй чёрного пламени. Он, обернувшись смерчем, понёсся мне навстречу.
* * *
Разумеется, я убил его. Когда слуги уносили его обугленные останки, а я сидел на покрытом гарью и кровью полу, на расколотой и вывороченной каменной плите, ко мне подошла Эрешкигаль, помогла подняться и осторожно повела к выходу. Оставшиеся гости смотрели на меня с ужасом и сочувствием. В их взглядах на сестру я видел смесь брезгливого любопытства и презрения. Валафар победил. Он поразил самое слабое место в моей броне. Моя любовь отныне и навсегда была покрыта грязью, и даже кровь обидчика не смогла эту грязь смыть.
Мы вышли на площадь, сели в паланкин. Мы молчали всю дорогу до дома. А когда мы приехали и я, не говоря ни слова, направился к себе, Эрешкигаль взмолилась:
- Ну скажи мне хоть что-нибудь!
Я остановился. Спросил, не поворачиваясь:
- Эри, это правда? То, что он сказал?
Она не ответила.
Я ушёл, оставив её одну, и, уходя, слышал, как она плачет.
* * *
Она проплакала всю ночь. А утром, отправляясь в Академию, я нашёл у себя под дверью мёртвого голого человека, мужчину. На его изувеченное тело смотреть было страшно. Эрешкигаль исчезла, и никто из слуг не знал, куда она делась и намеревается ли вернуться. Я предположил, что больше её не увижу. Этот мертвец был её прощальным подарком. Выместив на нём свою боль и ярость, она вырвала ему сердце.
* * *
- Слышал, слышал о твоих делах! - так поприветствовал меня Саргатанас. Заметив, как я помрачнел, он быстро произнёс: - Но это твои дела, и я в них не лезу. Хотя, ты знаешь, у Валафара тоже были могущественные покровители. Я всего лишь хочу предупредить тебя насчёт них.
- Спасибо.
Я ощущал себя растерзанным на тысячи кусков после вчерашних событий, и мне было не до вежливости. Впрочем, это была не единственная причина того, что слова "мой Лорд" я опустил. Саргатанас, конечно, видел все мои мысли. На его лицо словно набежала тень, но он её тут же прогнал.
- Мальчик, эта излишняя чувствительность уже повредила тебе и может повредить ещё. Тебе придётся закалить не только тело, но и чувства. Я действительно знаю всё, и я думаю, то, что твоя сестра исчезла, было весьма благоразумно с её стороны, да и для тебя так лучше.
Надо же, и об её исчезновении он уже знал!..
- Мой Лорд...
- Иди, Эрра. Тебя ждут. И постарайся извлечь урок из этой неприятной истории. Ты воин, в конце концов! И у тебя в любом случае не будет больше времени на привязанности.