Рано утром он пришел у дверям кузницы и крикнул, что ему нужен меч. Никто ему не ответил, в кузнице яркими алыми искрами разлетался раскаленный металл и слышались звонкие удары молотков. Он выждал немного и снова прокричал:
-Мне нужен меч!
На его крик из жаркого марева кузницы вышел кузнец, мрачный бородатый мужик, обнажённый по пояс. Мускулистый торс кузнеца прикрывал длинный кожаный фартук, тонкая кожаная лента стягивала волосы на голове.
- Чего тебе надо? - спросил кузнец человека.
- Мне нужен меч! - повторил человек, протягивая кузнецу кошелёк, полный золотых монет.
Кузнец оглядел человека с головы до ног. Нет, пришедший к нему человек не был воином, он не был горожанином, он не был деревенским жителем. Видом своим человек напоминал бездомного бродягу, мелкого воришку, нищего побирушку. Но у него имелись деньги, столько денег, что он мог позволить себе самый лучший меч из тех, что кузнец ковал для людей именитых: воинов и аристократов.
Кузнец взял из рук человека кошелёк, взвесил его на руке. Тяжесть кошелька приятно грела душу кузнеца. С минуту он раздумывал, как следует поступить с человеком: сдать ли глупца городской страже, вышвырнуть попросту вон или исполнить таки требование клиента. Человек ждал ответа, дерзко смотря в глаза кузнеца.
- Приходи через неделю, день в день, - наконец произнёс кузнец, пряча кошель в глубокий карман стянутых на щиколотках штанов. Кузнец носил варварские шаровары, сшитые из пестрой ткани, что везут купцы караванами из-за Призрачных гор.
- Мне нужен меч, - прошептал человек, повернулся и ушёл. Узкой кривой улочкой, ведущей из квартала ремесленников на базарную площадь, туда, где уже шумел торговый люд, раскладывая на прилавках товар.
Кузнец смотрел в спину уходящему человеку долго, долго, до тех пор, пока спина человека не исчезла за поворотом.
- Меч ему нужен, - пробормотал кузнец, подкидывая полученный кошелёк. Монеты тяжело и глухо звякали, теша слух кузнеца. - Будет тебе меч, человече, по тебе в самый раз.
Ровно через неделю, день в день, час в час человек появился на пороге кузницы. Кузнец вынес ему меч, завёрнутый в грубую серую ткань. Не торопясь, он развернул скрывающее оружие полотно. Меч, по внешнему виду, не стоил тех денег, что человек заплатил за него. Ножны и рукоять обтягивала шершавая кожа Пыхающего зверя Хэ. Круглое навершие украшал, словно в насмешку, полированный осколок дорожного гранита кроваво-красного цвета. И только клинок, отливающий синевой, с волнистым затейливым узором по поверхности металла выдавал настоящую ценность меча. Кузнец не обманул человека, сделав ему меч харалужный. Гибельный меч, или несущий противнику гибель. Меч сокрушающий, или врагу наносящий урон наибольший.
Кузнец посчитал, что именно о таком мече говорил заказчик и, глядя на человека, он убедился в правильности своего выбора. Человек остался доволен.
Он родился двадцать четыре года назад. Когда ему было восемь дней, к его матери пришла прорицательница и потребовала, чтобы женщина показала ей новорождённого мальчика.
- Он станет великим воином, защищающим слабых и восстанавливающим справедливость, - вот что сказала прорицательница матери. - Тебе придётся расстаться с ним. Не пытайся его спрятать. Куда бы ты не увезла его, за ним придут. Ты не сумеешь удержать его при себе. Смирись.
Жестокие слова испугали женщину. Вечером она рассказала о визите прорицательницы мужу и они решили бежать, бежать как можно дальше. Шесть лет они переезжали с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, а на седьмой год, как и предсказала прорицательница, за мальчиком пришли. И родители не смогли ничего сделать, потому что за пришедшими была сила тайного ордена, спорить с которой не имели смелости даже самые могущественные властители.
Семнадцать лет длилось его обучение. Из него сделали бесстрашного воина, искусного врачевателя и знатока искусств. Последнее он считал никчемным знанием, ничем не помогающим в его будущей миссии, но спорить с учителями значило одно - заранее обречь себя на унизительное поражение. А чувствовать унижение он не любил.
Семнадцать лет спустя он вернулся в родную страну, чтобы исполнить предсказание, однако ему ничего не пришлось делать. Всё сделали до него, и за него. Произошло так оттого что в стране появился герой.
Семнадцать лет коту под хвост.
Герой появился из ниоткуда. Выскочил как чёртик из табакерки. Возник и сразу же принялся творить добро и справедливость. Заместо избранного. И так это у него чудесно получалось, что через несколько месяцев страна кардинальным образом изменилась. Первым делом герой разобрался с королём, который приходился настоящему наследнику престола дядей. Заботливый дядюшка, беспокоясь о будущности несовершеннолетнего родственника, поместил племянника в тюремный замок, определив для него одноместную камеру в замковой башне. Наследника престола содержали со всеми удобствами. Мальчик спал на гнилом сене, питался хорошо, но скудно и был постоянно прикован к стене довольно длинной цепью. В общем, жаловаться ему было не на что. Поэтому, когда герой освободил наследника престола и скинул с трона зарвавшегося дядюшку, племянник милостиво распорядился поместить свергнутого родственника в те же условия, в которых пребывал сам. Теперь и дядя не имел веских причин для жалоб.
Затем герой серьёзно взялся за дворян, рыцарей, королевских судей, помещиков, купцов и коррупционеров, искореняя порок и преступления среди них посредством верного меча и доброго слова.
Мало кому понравится жить честно, когда можно жить богато и в своё удовольствие. А как сохранить привычный образ жизни, если на него покушается всего лишь один человек? Правильно, устранить угрозу, тем более, что это даже не угроза, а так - угрозочка. И на героя устроили охоту. Но герой не был бы героем, если бы позволил себя убить. Ведь он обладал силой, изворотливой проницательностью и практическим бессмертием.
Таким вот образом в стране установился порядок и восторжествовал закон.
Роскошный огромный дом на холме - вот где жил герой. Дом окружал высокий забор со сторожевыми башнями по углам. Смотровые площадки башен были пусты - герою, победителю всех и вся нечего опасаться - ведь правда же? Широкие ворота распахнуты - входи всякий, кому хозяин надобен. Он остановился у ворот и постучал рукояткой меча, для приличия и, не дожидаясь ответа, прошёл во двор.
Герой тоже не заставил себя долго ждать, вышел на крыльцо. С мечом в руке, будто ждал.
Он смотрел на героя, герой смотрел на него. Он видел крепкого, здорового, уверенного в себе мужчину, одетого скромно, но богато, герой видел жилистого, изнурённого жизнью человека, в поношенной одежде и стоптанных башмаках. Единственное, что выделялось в посетителе - меч в богатых ножнах. Шершавая кожа Пыхающего зверя Хэ, редкость неимоверная, стоимостью в три геройских дома.
Он вытащил меч и отбросил ножны в сторону. Герой машинально отметил две вещи: посетителю неизвестно сколько стоят ножны; сам меч по цене дороже ножен и меч харалужный.
Посетитель не выглядел опасным. Герой спрыгнул с крыльца и с ходу атаковал незнакомца. Использовал, значит, эффект внезапности. Неожиданным стало другое.
Герой умер, не успев понять, что он уже мёртв. Незнакомец убил его ловко и стремительно. Одним ударом - наповал.
Семнадцать лет ежедневной изнурительной подготовки как никак.