Аннотация: Еще главка к копилку... больше пока ничего нет, но может и напишется ;)
--
Глава 2. Снежный день
Зима подкралась незаметно. Хотя возможно я просто никогда прежде не встречал ее в городе. Казалось, еще вчера все вокруг дышало осенью, а в ночь уже выпал снег и наутро все лужи затянуло крепким трескучим ледком.
В общем, столь стремительная смена сезонов застала меня врасплох. Нет, разумеется, я предполагал, что это должно вот-вот случиться, но был уверен, что у меня в запасе еще есть немного времени. И прогадал. А ведь Марта меня уже неделю мне говорила, что я зря затягиваю с покупкой зимних вещей. Вот и дотянул.
Глянув за окно, я зябко поежился. Судя по хмуро-серому небу, к вечеру была велика вероятность снегопада или весьма холодного дождя, а значит, тянуть дальше с покупкой обновок не стоит. Ладно, с Мартой и схожу - пусть отрабатывает свое обучение. Кстати, не забыть бы попросить ее купить какой-нибудь окрашивающий состав для меня - девушке, думаю, его продадут охотнее, чем какому-то странному мальчишке.
Но завтрак прежде всего! Тем более Марта от брата сможет улизнуть лишь после полуденного звона, не раньше.
В общем зале было хорошо протоплено и пахло свежим хлебом и подкопченным мясом. Я, тепло улыбнувшись матушке Кирале, жене трактирщика, устроился за ближайшим столом. Она тут же поставила передо мной большую чашку с ароматным травяным чаем и блюдо с блестящими от масла блинами. Я, благодарно кивнув, тут же смотал первый из них в трубочку и откусил. Старая, оставшаяся еще с замковой кухни привычка - сначала пробовать без всего давала о себе знать. Вареньем, сметаной или медом можно весь вкус отбить и любую гадость замаскировать, а вот так... мне всегда казалось, что это лучшая благодарность повару. Это потом можно и в янтарный мед макнуть, но прежде всего нужно именно так, без изысков, одними лишь жестами и улыбкой благодарить за пищу.
И матушка Кирала меня понимала. Как и раньше, в замке, понимала старая кухарка.
Марта появилась сразу после звонницы, отметившей первую половину дня. Видимо ее брат снова ускользнул через заднюю дверь, не желая привлекать к себе внимания. Приветливо улыбнувшись девушке, я жестом подозвал ее и, когда она устроилась на скамье напротив меня, пододвинул к ней блюдо с поостывшими блинами. Как и обычно, отказываться она не стала, хоть и ворчала еле слышно, что с моим аппетитом неудивительно, что я такой мелкий и бледный. Какое ей было до этого дела я так и не понял, но с этой показной покровительностью уже смирился. Возможно, Марте просто необходимо было о ком-то заботиться, а брат для этого был не слишком подходящим объектом в отличие от меня.
Смолотив остатки блинов, девушка потянулась к моей кружке и в один глоток осушила ее содержимое. Да уж, манер ей явно недоставало, но почему-то именно это и придавало ей какое-то простецкое очарование.
- Итак, чем сегодня собираешься заняться? - серьезно глянув на меня из-под рыжей челки, поинтересовалась Марта.
- Зайти на барахолку и разжиться чем-нибудь к зиме, - мрачно произнес я. Оттягивать дальше было уже чревато, но и тратиться на зимние вещи, когда уже через год они могут оказаться малы, желания было мало. В замке мне всегда было у кого взять тулуп - на кухне и конюшни мальчишек всегда хватало, а ничего больше уроду и не полагалось вроде. Не замерзает - и ладно.
- А ты еще этого не сделал?! -возмущенно воскликнула девушка. Я безразлично пожал плечами. - Да как так можно?! В твоей курточке уже месяц как ходить нельзя! Странно, что ты еще с простудой не слег!
Кстати, не исключено, что одной из причин моего довольно слабого здоровья являлась именно беспечность. Но признаваться в том, что я даже в замке до первого снега бегал в легкой куртке не стану - не поймут, лишь сильнее волноваться будут.
- Но не заболел же, - я привел единственный разумный довод в свою пользу. Марта глянула на меня так, словно я только что покусился на что-то святое. К столь воинственной заботе я как-то не привык. Особенно от посторонних.
- Сиди тут и не вздумай исчезать, пока я не вернусь, - вскочив со скамьи, хмуро приказала девушка и бросилась к лестнице, ведущей к съемным комнатам. Я лишь тяжело вздохнул и приготовился ждать. В одиночку мне на рынке лучше не появляться - это я усвоил еще в первые дни. Ребенок без сопровождения на торговых рядах привлекал слишком много внимания, причем как "щипачей", так и стражи. Первые считали, что я довольно легкая добыча, а вторые искренне были уверены, что в столь юном возрасте в людном месте без взрослых может находиться лишь воришка. В общем, дождаться Марту проще.
Появилась она минут пять спустя. Весело проскакав все ступеньки, она подлетела ко мне и с какой-то диковатой улыбкой протянула мне какой-то сверток.
- Вот. Хотела на День Хранителя подарить, но раз такое дело... сейчас он тебе полезней будет.
Я недоуменно глянул на девушку, но руку протянул. При более внимательном рассмотрении сверток оказался колючим шерстяным шарфом, серым с белым рунным рисунком. И оберег, и элемент одежды. Да уж, столь строго неписанным древним законам в деревне отца никто и не следовал даже, максимум позволяли себе вышить пояс или сплести нательный амулет от сглаза. Марта же, казалось, даже не следовала - жила всеми этими давно позабытыми премудростями.
- Спасибо, - неловко поблагодарил я, чувствуя, как лицо, уши и шея заливает краска смущения. Мне слишком редко дарили что-либо, чтобы я умел принимать подобные мелочи с присутствующим сыну маркиза безразличием.
- Да не за что, мелкий. А то заболеешь еще, а кому как не мне тебя потом выхаживать, а? - отмахнулась от моей благодарности Марта, но по глазам было видно, что моя неловкая попытка была оценена и принята. Все-таки она очень хорошая. Даже неверется, что мне так повезло на этом пути: вначале тот Небесный, потом матушка Кирала, теперь вот Марта. И ведь все они прекрасно понимают, что ничего кроме новых неприятностей ничейный мальчишка принести не может, а все равно помогли и помогают.
Я лишь глупо улыбнулся. Приятно все-таки быть кому-то нужным, особенно просто так, без каких-либо серьезных причин и оснований.
- Ладно, Кай, собирайся и пойдем. Сегодня стемнеет быстро, да и к вечеру метель будет. И это не считая того, что Тому лучше не знать, что я, пока его нет, шляюсь по окрестным рынкам.
Я кивнул, целиком и полностью соглашаясь с ней. Брата Марты я так ни разу и не видел, вернее, видел, но исключительно его рыже-золотистый затылок, причем всего один раз. Чем он таким занимался в Самбале, не знаю, но что-то я все больше и больше сомневаюсь в законности его деятельности... ну да ладно, каждый сам гробит свою жизнь, как хочет и умеет. Хотя Марту жалко будет... она ведь действительно добрая...
Но когда случится - тогда и подумаем, а прежде думать и гадать - лишь богов смешить. Они, говорят, любят в людские планы влезать и все с ног на голову переворачивать.
Местный рынок располагался всего в трех кварталах от нас. Торговые ряды занимали небольшую площадь, с одной стороны примыкающую к ограде храма, а с трех других упирающуюся в невысокие бедняцкие хибары. Сам по себе рынок был так себе, грязный, многолюдный, полный крикливыми торговками и нечистыми на руку дельцами. Хотя чего еще ждать от самого мелкого городского торжища? Здесь кроме бедняков никто и не отоваривался. Ближе к центру была Золотая площадь, на которой два раза в год устраивались шумные ярмарки, а все остальное время исправно торговали купцы посолиднее зажиточных крестьян и перекупщиков.
Но товары с Золотой площади мне точно были не по карману, да и глупо привлекать к себе внимание. Это здесь среди бедноты и отбросов еще можно как-то затеряться даже уроду, а вот в более благополучных кварталах меня сразу вычислят. И еще не факт, что отправят домой... Не уверен, что хочу знать, как мой отец поступает с отступниками и предателями - он и в обычной-то жизни не слишком мягкий человек.
- Март, поможешь мне с одним дельцем? - я вопросительно глянул на девушку. В принципе я уже разобрался, как можно убедить человека в своей правоте, но воздействовать на подругу мне почему-то не хотелось. Не честно это.
- В чем именно? - сразу же нахмурилась она. От ее взгляда спрятаться у меня, разумеется, не вышло.
Я нервно дернул себя за белую челку. Она уже достаточно отросла, чтобы при желании за ней можно было спрятать глаза - старая привычка, теперь уже вроде бы и не нужная, но я предпочитал и дальше следовать ей.
- Краску купить хочу. Для волос. Раздражает слишком уж пристальное внимание, - ответил я, глубже натягивая капюшон.
- Тогда тебе и кожу затемнить не мешало бы. Есть такие составы, у меня мамка травница, я знаю.
Я на секунду прикрыл глаза, задумавшись над этим. Нет, рано. Слышал я о подобных мазях да притираниях, но все они дают слишком смуглый, а порой и довольно неестественный оттенок. На лето пойдет, но никак не раньше.
Марта, выслушав мои доводы, удивленно кивнула. Не ожидала подобной расчетливости от ребенка? Да это я на вид мелкий, а в остальном пришлось учиться быстрее остальных.
- Ладно, краску, так краску. Рыжий пойдет? На твоих волосах он, правда, скорее ржавым казаться будет, но... - она развела руками, я понял ее без слов. Без лишних объяснений ей легче прикупить состав, который будет в тон к ее волосам. Девки любят оттенки ярче делать, но никак не изменять природный цвет - иначе возни много будет.
- Неважно. Главное запрятать природный цвет, а остальное вторично.
- Тебе через день ополаскивать составом волосы придется, - как-то тоскливо произнесла Марта. Я небрежно пожал плечами. Не такая уж и проблема. Конечно, воды на каждодневные помывки не натаскаешься, но вот волосы промывать - это не сложно. Справлюсь как-нибудь. Летом сложнее будет - с затемняющими кожу составами придется повозиться, чтобы выбрать оттенок поестественней.
- Ну, как знаешь. Раз решил, спорить не буду. Кстати, а вот и травы... - заметив какой-то лоток, доверху засыпанный всевозможным сеном, Марта устремилась к нему. Я последовал за ней - потеряться в этой толпе мне совсем не хотелось.
- Ну, вот и закупились, - просияв, довольно сообщила моя подруга. Так как в травах я не разбирался вовсе, а выбирала и торговалась она сама, я едва смутно представлял, что же за сушеный букетик она себе там набрала. По всему выходило, что красить она собиралась всю улицу - не меньше! Но я покорно смирился и с этим. Да и много ли я знаю о пропорциях красящих веществ? Вот-вот, не мужское это дело. - Куда теперь?
Я неопределенно махнул рукой. Если честно меня уже ощутимо потряхивало от холода. Это перемещаться в такой толпе тепло, а вот если остановишься и на час зависнешь у лотка с травами, то вмиг околеешь. Марта, подивившись моей необычной молчаливости, всмотрелась в мое лицо.
- Ой, да ты посинел аж весь, - воскликнула она и решительно потянула меня за рукав, - Пойдем искать тебе что-нибудь потеплее этой твоей куртки. В ней только летом в поле ночевать, но никак не по зимним городам гулять.
Уже спустя полчаса я стал обладателям не слишком нового, зато довольно большого - на вырост - тулупа на овечьем меху. Примеряя его, я чуть не утонул в нем с головой, зато сразу же стало намного теплее, словно из холодных сеней в протопленную избу попал. Невольно улыбнувшись, я вновь зарылся носом в жесткие завитки меха.
В общем, даже довольно заметные на фоне моего не прибывающего бюджета траты на сей раз не тянули душу. Как-нибудь справлюсь. До весны денег мне точно хватит, а там как раз начнется новый сезон найма подмастерьев - на зиму лишний рот никому не нужен, а так за лето есть шанс хоть чему-то обучить и какую-то пользу с ученика поиметь...
Вот в таких почти благодушных раздумьях мы и покинули рыночную площадь. Правда, далеко уйти от торговых рядов все равно не успели. Метель началась внезапно. Всего миг назад небо хоть и было хмуро-серым, но ни снежинки, ни дождинки, - и вот в белых хлопьях исчезли даже дома, стоящие всего в тройке метров друг от друга. Ветер дул со страшной силой, швыряя в лицо целые колючие пригоршни, почти ослепляя, заставляя глубже зарываться головой в воротник.
Марта сразу же вцепилась в мою ладонь. Я чувствовал, как она обеспокоенно завертела головой, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь внезапно выросшую снежную завесу.
Я же в какой-то момент просто зажмурил глаза и перешел на иное зрение. Мир вокруг сразу же выцвел до безликой серости. Лишь Марта продолжала казаться мне удивительно яркой и живой. Сейчас ее кожа словно чуть светилась изнутри, а рыжие волосы приобрели оттенки живого пламени. Никогда прежде я не подмечал разницу между различными видами восприятия так точно, как в тот момент. Прежде мне всегда казалось, что людей я воспринимаю именно такими, как и глазами. Оказалось, нет. А значит, и родственничков при случайной встречи могу не узнать. Не обнадеживает. А смотреть каждый миг еще и так не могу - выматывает, да и голова начинает болеть. Видимо, когда нет полноценного зрения - это одно, а когда оно есть - совсем другое. Ладно, разберусь. Маги, вон, годами не выходят из такого вот состояния восприятия действительности - и ничего, живут как-то. И я научусь. Когда-нибудь.
Но сейчас явно неподходящий момент, чтобы об этом думать!
Я как раз повернулся, чтобы успокоить явно забеспокоившуюся Марту, когда где-то со стороны храма послышался страшный вой. Я невольно посмотрел в ту сторону. Рядом с рынком, с людьми, металось какое-то ослепительно-яркое создание.
- Что это? - оторопело спросил я. Если честно, ответа я не ждал. Марта просто не могла видеть то же, что и я. Но она ответила:
- Снежный пес.
Я не чувствовал испуга в ее голосе, только легкое беспокойство. Так может беспокоиться женщина повесившая белье сушиться и узревшая вдали серую тучку - вроде бы и сетовать пора, да еще может и обойдет стороной, но и в том и в другом случае особых потерь не будет. Неприятно, конечно, но не смертельно.
- Снежный пес? - недоуменно спросил я, впервые слыша о подобных созданиях.
Марта сразу же оживилась, как и всегда, когда выяснялось, что о чем-то она знает больше меня.
- Да. Не слышал? Таких призывают ученики магов, чтобы управлять погодой в зимнее время года. Обычно, они после того как подправят погоду, их развеивают, но тут либо сил не хватило, либо маг издох, придав заклинанию статус посмертного.
Звучало действительно не очень серьезно. Ну, побеснуется этот песик и истает. Наверно. Или нет?
- И как тогда? - я открыл глаза и, щурясь, хмуро посмотрел на набирающую силу метель. Совсем неподалеку, в сердце снежного вихря, метался дикий зверь. - Он так и продолжит безобразничать?
- До первого мага. Сейчас сюда кто-нибудь прибудет и развеет его, - легкомысленно произнесла моя спутница. Кажется, это был далеко не первый ее снежный пес. Впрочем, поговаривают, что маги сейчас сильно сдают и выпускают всяких недоучек в свет - так что наверняка это далеко не первый такой случай.
- А нам что делать? Стоять и ждать? - происходящее мне с каждым мигом нравилось все меньше. Идти сквозь такую метель я откровенно опасался. Это пока мы стоим, прижавшись спиной к стене - все безопасно, но стоит сделать шаг в сторону и мы вполне можем оказаться под колесами телеги... да уж, иногда близость к рынку играет против.
- Оно вернее будет, - подтвердила Марта.
Я, недовольно закусив губу, глянул на темное небо. Еще полчаса и станет совсем темно. Сколько раз уже ударил колокол? Три? Нет, четыре. Еще один - и вернется Томас, брат Марты, а вот тогда... боюсь, если он узнает, что его сестра вечно пропадает с каким-то мальчишкой, может и запретить это. Нет, так не пойдет.
Вспомнив, как меня учил подзывать охотничьих псов, наш конюший, я пронзительно свистнул. Вой сменился негромким поскуливанием. Вторым зрением я видел, как яркое пятно прекратило беспорядочно метаться по площади, остановилось, замерло. Действительно на пса похоже. Не охотничьего, нет, тех тренировали прибегать по первой команде, но тоже вполне прирученного. Спустя несколько бесконечно долгих мгновений - послушает или нет? - пес все-таки сделал шаг по направлению к нам.
Я открыл глаза, про себя отсчитывая шаги зверя. Примерно на третьем десятке, я разглядел в просветах между снежными хлопьями белесую голову с яркими светящимися голубыми прожилками, протянувшимися вдоль пасти. Хищная узкая морда, настороженные уши и странные прозрачно-синие, словно льдинки в горном ручье, удивительно умные глаза.
- А по мне он больше на волка похож. И чего это столь красивых зверей псами обозвали? - внезапно произнесла Марта. Я уже и забыл о ее присутствии, а потому невольно вздрогнул и оглянулся на нее.
- За верность, - вдруг ответил я, почему-то в тот момент я был уверен в своей догадке. Мысленно подивившись несвойственной мне прозорливости, я негромко добавил: - И не он это. Она.
- Не знала, что ты так можешь? - насторожено глядя на замершую в двух шагах от нас волчицу, произнесла Марта.
Я неопределенно пожал плечами, не признаваться же, что я сам от себя такого не ждал. Одно дело украдкой подзывать охотничьих псов и совсем другое - подобную жуть. Чего только эти светящиеся полосы на морде стоят! Но взгляд хороший, умный. Даже жаль, что такое чудо развеют.
Еще сам не понимая, что делаю, я протянул руку и ласково провел ладонью по морде зверя. Волчица перестала скалиться, затаилась. Мы оба присматривались друг к другу, словно решая, как далеко можем зайти в этом общении. В какой-то момент я понял, что мы достигли определенных результатов и негромко произнес:
- Снежена. На Женьку откликаться будешь?
Волчица заворчала, но я понял - будет. Порычит, конечно, для порядка, но будет.
- И куда мне тебя такую красивую девать? - уже ни к кому не обращаясь, произнес я. Все-таки одно дело прятать от хозяев дворовую шавку и совсем другое подобное светящееся в темноте чудо-юдо.
Женька насмешливо тявкнула и как-то вмиг сжалась до размера комнатной болонки (такая у матери была, правда меня к ней не подпускали, да и глупое было создание). Сияние тоже исчезло, разве что полоски голубого меха остались, но мало ли в каких чернилах она могла извозиться, верно? Особенно когда по комнате разбросаны всевозможные канцелярские принадлежности.
- Оставишь у себя? - как-то подозрительно спокойно для подобного события поинтересовалась Марта.
- Оставлю, - кивнул я. - Жалко ее магам отдавать. Сама же сказала - развеют. А она добрая. Просто пошалить любит. Не понимает, что ее веселые забавы со снежными хлопьями оборачиваются для нас целой метелью...
Марта лишь кивнула, а я понял - промолчит. Никому не скажет. Потому что тоже не видит особой опасности в существе, которое может призвать любой маг-недоучка.
- Ты только присматривай за ней, не позволяй слишком увлечься этими играми, - серьезно глянув на меня, произнесла моя старшая подруга. Я кивнул. Женька согласно тявкнула - тоже обещает.
Вот и хорошо. С ранних лет собак люблю, да отцовских трогать не решался. Охотничьи, они дорого стоят, а дворовых в замке никогда не было - породу боялись испортить. За псами ведь уследить далеко не всегда удается, особенно когда их в замке три десятка голов.
Подхватив на руки Снежену, я озорно подмигнул Марте. Метель пошла на убыль сразу, как волчица сменила облик на более домашний. Еще немного и дорога станет вполне нормально просматриваться, а значит, пора поспешить обратно. Не хотелось бы, чтобы Томас узнал о том, насколько близко я сошелся с его сестрой.