Николаева Мария : другие произведения.

Фея любви, или демонесса на госслужбе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    В разгаре новый учебный год. За спиной краткосрочная практика в брачном агентстве, устроенная своими руками судьба наследника престола, принятие в тесный круг друзей-приятелей пятерки мрачных дроу, определенный в благородное семейство дракон и прочие менее заметные выходки. В будущем? Пока не ясно, но в планах имеем многое. Например, в разведку податься хочу. А что? Феи любви везде пригодятся!
    Последней третьей части романа в файле нет, ищем бумажную версию;)
    Николаева М.С. Фея любви, или Демонесса на госслужбе : Фантастический роман / Рис. на переплете С.А.Григорьева - М.:"Издательство АЛЬФА-КНИГА", 2012. - 344 с.:ил. 7Бц Формат 84х108/32 Тираж 7 000 экз. ISBN 978-5-9922-1176-4. ВЫШЛО! Купить можно "здесь" или "здесь" ; для Украины - "здесь"

  

Часть 1. Змеи в придворной среде обитания

Глава 1. Свадебный переполох

   Свадьба по-тролльи это нечто особенное. Особенно если невестой выступает нимфа. Не знаю, как нас не затоптали родственники жениха, но на площади, которую я еще вчера считала достаточно большой и вместительной, оказалось как-то очень уж... многотролльно! А ведь согласно списку приглашенных на церемонии было всего пять (помимо самого жениха) представителей этого расового меньшинства! Каким чудом шесть разумных существ заполнили собой все пространство? Хотелось бы и мне это знать, но куда ни посмотри везде их не шибко красивые серовато-зеленые морды лица и клыкастые улыбки.
   Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на судьбу свою горькую, да незавидную, я постаралась взглядом найти невесту. Рассмотреть хрупкую девичью фигурку среди собравшихся гостей мне удалось далеко не сразу. Да-а, не завидую я Ариадне. Она, конечно, сама решила выйти замуж за Хрина, но все равно - это подвиг.
   Невеста, заметив мою кислую физиономию в самом тихом (а потому максимально удаленном от центров веселья углу), приветственно махнула мне и прокричала:
   -- Крис! Пришла?! Так чего стоишь как неродная?!
   Нет, правду говорят: с кем поведешься... от тех и нахватаешься! А ведь такая цивилизованная нимфа была, а теперь через всю площадь, как базарная торговка кричит!
   Кстати, Крис - это я. Вернее, мое полное имя звучит как Крисса Мария Лиршей и я одна из знатнейших дам Айлетта (если кто не в курсе - так называется наше королевство). Что я забыла на свадьбе, происходящей в одном из рабочих кварталов столицы? Ну, так в некотором роде именно благодаря моим усилиям эта парочка сошлась. Как это произошло? Видите ли, полгода назад, когда мне отказали в продолжении обучения в Институте Маготворчества и Волшебства, я оказалась на улице практически без средств к существованию. Идти на поклон к бабуле - главному придворному магу и астрологу - мне не захотелось, а если честно, то я банально побоялась: все-таки Марьяса Лиршей славится крутым нравом.
   В общем, после недолгих размышлений я решила открыть брачное агентство. Почему именно брачное? Ну, с магическим я пролетела, ибо лицензию на практику мне в Институте не подписали, а так как у меня любое зелье получалось с приворотным эффектом... короче, решила быть феей любви не только по прозвищу, но и по факту.
   Так что сегодняшние жених и невеста были моими клиентами. Помимо этой свадьбы на моем счету еще и недавний брак наследника престола. Собственно, именно за оказание помощи короне меня в свое время и восстановили в Институте. В итоге сейчас я полноправная студентка пятого курса боевого отделения в Институте Маготворчества. И очень надеюсь просуществовать в этом статусе еще как минимум полтора года.
   -- Крис, ты чего такая хмурая сегодня? - Ариша, практически сияющая от счастья, явно стремилась поделиться своей радостью со всем миром. А вот я ее энтузиазма ни в коем случае не разделяла. - Ты с Тиа что ли поругалась?
   Ну почему все всегда считают, что злиться я могу только на лорда-директора?! Нет, он мне, конечно, порядочно крови попортил, но в последний месяц мы общаемся почти мирно. Мелкие ссоры на тему о неподобающем поведении моих подопечных не в счет.
   Хотя Ари сейчас наверно намекает на наши личные отношения, а не деловые. Ну, что могу сказать? Вот как раз с этим делом все глухо. Тиа хватает только на дружественное отношение ко мне. Если учесть, что раньше он был больше похож на замороженную рыбешку и по степени выражения эмоций и по мине лица, то прогресс очевиден. Но такими темпами до нормальных романтических отношений мы дойдем к моей старости, которая, к слову, случится лет так через тысячу, а может и того позже, ибо в моих жилах человеческой крови почти нет, зато полно - эльфийской и демонической.
   -- Если бы поругались - вопросов не было б. Как поругались, так бы и помирились. У меня проблема повесомей вырисовывается, -- тяжело вздохнула я. Грузить своими неприятностями счастливую новобрачную не хотелось, но Ариша на редкость благодатный слушатель.
   -- Что-то не так? - взволновано поинтересовалась Ариадна, находя мою руку и сжимая ее.
   -- С понедельника новый бальный сезон начинается... а значит, не сегодня-завтра в Тейриз прибудут две леди, нашествия которых столица может и не пережить...
   -- Всего-то! - с заметным облегчением воскликнула Ари, -- а я-то подумала, что у вас там планируется нашествие нежити или нечисти.
   -- Уж лучше бы нашествие нечисти! Ты просто этих дам не знаешь! Они оружие массового поражения! И то, что одна из них герцогская дочка, а вторая - его же воспитанница, совершенно не утешает, -- мрачно произнесла я, мысленно припоминая все последние слухи из имения. Родители недавно написали, что юные леди ушли в отрыв, то есть творили все, что можно и нельзя. И, хоть жертв еще и не было, все шло именно к подобному результату.
   -- Ты говоришь так, словно к нам собираются драконы прилетать!
   Вот-вот. Если бы ты только знала, как близка к истине.
   -- Хуже!
   -- Что может быть хуже пары голодных драконов?! - озадачено уточнила у меня невеста.
   Дракон и альв в единой связке! Но этого я говорить не стала - не имела права разглашать тайны семейства Арвишше. Тем более, если когда-нибудь (не теряю надежды) я войду в эту семью, то их тайны станут и моими. Хотя с такой скоростью развития наших с Тиа отношений - это случиться как раз к концу времен.
   -- Ариш, поверь мне, ты еще поймешь меня. Не думаю, что хоть кто-то в Тейризе пропустит их появление. Если уж они полтора месяца назад чуть ли ни всех боевых магов королевства по тревоге подняли, то сейчас... ох, поверишь, я боюсь даже предположить, чем может закончиться этот их визит.
   -- А что тогда было? - Ариадна, всегда жадная до чужих приключений, во все глаза уставилась на меня.
   -- Тебя муж потеряет, -- хмуро напомнила я, не желая вдаваться в подробности. Впрочем, Ариша, когда хочет, всегда своего добивается - женила же она на себе тролля, верно? А, говорят, более упрямых существ не бывает!
   -- Неа. У нас тут как раз по плану традиционное похищение жениха его семьей, а потому ему сейчас не до меня.
   -- Подожди-подожди. Разве не невесту положено похищать и требовать за нее выкуп? - поинтересовалась я, про себя пытаясь вспомнить все свадебные традиции Айлетта. К сожалению, ничего в голову не шло. Единственное бракосочетание, на котором я до этого присутствовала, было королевским, а там все традиции заменяются протоколом. В общем, реально свадьба Ари и Хрина должна была стать для меня первым мероприятием подобного рода.
   -- Так это на обычной свадьбе, а у нас - троллья! А по их горным традициям положено похищать жениха, чтобы проверить его стойкость и уверенность в принятом решении. То есть, говоря по-простому, они будут пытаться Хрина напоить до потери сознания, а он не только должен все выпить, но потом еще и дорогу к невесте найти.
   А миленькие у троллей традиции! Нет, правда. Хотя не представляю, чтобы сделала с мужем, если бы он в первый же свой день в этом статусе, приполз домой на бровях.
   -- Ладно, хватит обсуждать родственников моего мужа и их обычаи, рассказывай, давай, что там у вас было и почему ты сейчас такая угрюмая. Сомневаюсь, что ты стала бы так беспокоиться, если бы эти девочки действительно не были бы этого... достойны, -- Ариша как-то слишком мягко обошлась в формулировках. Я бы выразилась куда как жестче. Впрочем, она же еще и не знает Саби и Мадди так, как я.
   Эх, и что мне с ней делать? Придется рассказывать, а то ведь не отстанет - Ари всегда была упертой. Правда, в данном случае мне лучше ограничиться сильно отредактированной версией событий.
   -- Что ж, хорошо, слушай. Но начать мне придется издалека - так просто все не объяснишь. Ты ведь помнишь, что Тиа на половину альв? - Ари сразу же кивнула. Еще бы об этом не помнить, когда его магичество лорд-директор выглядит как чистокровный представитель этой крылатой братии. В смысле, он довольно изящного (если не сказать хрупкого) телосложения, с молочно-белой кожей, светлыми волосами и тонкими чертами лица. Короче, если бы не глаза - ярко-алые - все видели бы в нем именно альва, а так - очевидна довольно существенная примесь демонической крови. - Так вот, Сабриса, его сестра, - чистокровная. Ну, она ему сестра по матери, но старый герцог удочерил девочку, так что официально они - родные. В общем, если опустить лишние сейчас подробности, то юная леди по зову своей неспокойной крови ударилась во все тяжкие. Нет, она не стала искать себе романтических приключений - рановато еще, зато приключений другого толку решила набрать побольше, да повесомей. По крайней мере, мелочиться в этом деле она точно не стала - на дракона пошла. В одиночку. А родителям только записку и оставила. Разумеется, герцог Арвишше, едва завидев письмецо, сразу же поднял по тревоге ближайший пост боевых магов, потому что дракон как раз в окрестностях был...
   -- И что? Она, правда, к нему сунулась? К дракону?! - Ари заинтересованно подалась вперед. Вокруг нас бушевало веселье, слышался гомон и смех, но мою собеседницу это словно и не трогало. Наверно поэтому я и пришла сюда, хоть и не собиралась. Рядом с Аришей многие проблемы кажутся мелкими и незначительными, да и отвлечься от проблем она поможет всегда - слишком живой и любопытный ум ей достался.
   -- Сунулась. В общем, искали ее все, кто мог. Даже из столицы вызвали Тиа и Анжея. Ну, помнишь напарника моей любимой подружки?
   -- Нимфа? - как-то хмуро уточнила Ари. - Помню. Красивый такой брюнет, зеленоглазый. Он еще вечно тут рядом терся, когда Свитти появлялась у тебя.
   Интересно. А ведь Арише мой дядя не понравился. В смысле, она явно что-то знает о нем такое, что точно не делает ему чести в ее глазах. Мне он, кстати, тоже не симпатичен. Но у меня-то как раз есть веские доводы для этой нелюбви - он оскорбил при мне мой род! Ему, видите ли, не по нраву, что его сестра (по рождению, кстати, полукровка!) связалась с моим отцом, а не каким-нибудь нимфом с безукоризненной родословной.
   Теперь мне даже понятны причины, по которым эти годы от меня прятали этого "родственничка". Не удивлюсь, если выяснится, что и ба не знает о том, что Анжей Прекрасный в некотором роде относится к нашей семье.
   -- Да-да, именно он. В общем, даже его зачем-то из столицы отозвали. А в тот момент еще и один знакомый мне демон моего зелья хлебнул... в общем, тебе же известно, чем это заканчивается...
   Ариша понимающе улыбнулась и кивнула. Еще бы ей не знать! Сама же от подобного приворотного эффекта мучилась! В смысле, Хрин случайно употребил чай, в котором оказалось несколько капель изготовленного мною снадобья... а в результате он следующие две недели провел в роли абсолютного романтика, причем романтика агрессивного, всячески пытающегося обратить на себя внимание объекта своих чувств.
   -- И в кого же этот демон влюбился? - нетерпеливо спросила Ари.
   Ох, неужели в Тейризе остался хоть один неосведомленный человек? Да об этом же месяц судачит вся столица!
   -- В Марьясу Огненную! Теперь ты понимаешь, почему я так срочно сбежала в деревню? Да уж лучше в сельской глуши дракона по лесам и болотам выслеживать, чем нарваться на раздражение или гнев моей любимой ба!
   Ариадна пораженно уставилась на меня. По ее виду было понятно, что она удивлена видеть меня в живых после такой шалости. Как будто я тогда была хоть сколько-то виновата! Это все Свитти! А я там была такой же жертвой, как и Рельм, опоенный демон.
   -- Ладно, личную жизнь твоей старшей родственницы обсудим позже, ты лучше расскажи, что там с этим драконом было? И как нашли девочку? Кстати, почему она жива-то осталась?
   Потому что нарвалась на единственного в мире дракона-вегетарианца! Но не рассказывать же Ари сейчас о том, как размножаются драконы в естественных условиях (занимательный, кстати, процесс - и я сейчас не о механике самого... хм, акта, а о том, как вообще происходит знакомство потенциальных родителей и последующие ухаживания), верно? В общем, я решила, что лишние подробности будем опускать. Да и времени не так уж и много, а потому сильно затягивать беседу мне не с руки.
   -- Да Сабриса, оказывается, связь с крестьянами имела и ходила к ним за продуктами. Вот в один из таких моментов мы и столкнулись с ней в лесу. А дальше оно само как-то все раскрутилось.
   Н-да, осталось только объяснить, откуда взялась Мадди, не признаваясь, что она и есть тот дракон, из-за которого все и бегали по лесам и буреломам три дня. Не могу же я сказать, что уговорила герцога Арвишше взять под свою опеку большую крылатую огнедышащую ящерицу! Меня просто не так поймут!
   -- Любопытная история, конечно, но она не объясняет этого твоего отношения. Почему ты так предубежденно относишься к этим девочкам? И, кстати, откуда взялась вторая? Ты же сейчас рассказываешь только об одной же, верно?
   Эх, Крися, ну в какую "тень" ты рвешься, если не можешь сбить с толку всего одну-единственную любопытную нимфу, а?! Тебе только у бабушкиной юбки и сидеть - целее будешь!
   -- Да вот в этом своем приключении Сабриса и нашла себе подружку-единомышленницу. И если поодиночке они просто излишне бойкие и деятельные барышни, то вместе они как стихийное бедствие - сметут и не заметят.
   -- Ясно. Но все равно считаю, что ты к ним слишком строга. Они же не одни приезжают, а с таких беспокойных чад родители обычно глаз не спускают...
   Угу, только у герцога Нимара Арвишше нарисовались совсем иные проблемы, а потому у него вряд ли много времени осталось на дочь и ее подругу...
   Ох, чувствую, наплачусь я еще с этой парочкой нарушительниц всеобщего покоя...
   -- Вот как познакомишься с ними, сразу поймешь: я еще преуменьшала, - тоном начавшей вещать пророчицы произнесла я.
   Ариадна лишь недоверчиво посмотрела на меня. Кажется, она решила, что я просто излишне пессимистично настроена. Ну-ну. Посмотрим, что она скажет через неделю. А через месяц?.. Интересно, Тейриз еще будет стоять? Или мы в срочном порядке перенесем столицу куда-нибудь в другое место?..
  

Глава 2. Старые проблемы, новое исполнение

   Утро следующего дня для меня началось с привычного крика-вопля моего кролика. Его коронное "Подъем!" позволяет вовремя встать не только мне, но и парочке моих ближайших соседей по этажу. Почему это мой зайчик не ведет себя как положено милой зверюшке и не молчит? Так он же фамильяр, а потому в некотором роде существо совсем иного плана бытия. Ладно, сдаюсь: я банально не знаю, как оно там работает. Но работает же! В смысле мой Бубль является для меня некоторым сдерживающим фактором (по крайней мере, после проведения ритуала связывания мне объяснили нашу связь именно так), а его способность разговаривать - это просто побочное действие. Кстати, не могу сказать точно, но, кажется, не-маги не знают о существовании подобных существ - то ли не могут воспринимать их речь, то ли сами наши домашние любимцы помалкивают при посторонних.
   Ох, вечно с утра меня тянет на какие-то заумствования. А ведь я совсем не собиралась начинать лекцию о природе фамильяров. Да и что я могу сказать, если сама знаю лишь то немногое, что соизволили сообщить мастера-настройщики!
   Помянув про себя всех виновных и не очень, я сурово посмотрела на своего кролю. Он как всегда был рыжим, пушистым и крайне наглым. А главное совершенно не поддавался жалости и чувством вины никогда не маялся. В смысле, был идеальным будильником для такой любящей сон особы, как я.
   -- Ну и зачем ты меня будил в такую рань? За окном еще темень! На занятия не надо! Выходные же! Да и какие у нас сейчас занятия? Пришел, ответил на пару вопросов - и свободен до следующего семестра. Хоть бы совесть имел! Я ж вчера далеко за полночь вернулась!
   -- Вот и я о том же! Совсем вас комендант распустила! Ходите, как к себе домой, а общежитие, между прочим, - режимный объект! Тут порядок быть должен! - ворчливо откликнулся мой фамильяр. Вот как раз в такие моменты мне совершенно не верилось, что мы вроде как одно существо. В смысле: душа у нас одна.
   -- Бубль! Ближе к делу! Я все еще надеюсь выспаться, как только тебя пристыжу.
   -- А вот не выйдет! У тебя встреча с ба через полчаса. Или ты уже забыла, что вы сегодня по магазинам собирались?
   -- Зачем? - совершенно искренне удивилась я. То ли спросонья, то ли из-за общей вялости организма, но я действительно не поняла, куда и зачем я должна идти с Марьясой Лиршей. А главное - когда мы успели с ней договориться?!
   -- Как зачем? За обновками! К началу сезона! Это же давно стало традицией! Или у тебя с этими твоими приключениями совсем память отбило? - кроль как-то хмуро посмотрел на меня своими голубыми глазками. Эх, а ведь таким милым созданием был, пока молчал! Пушистый, ласковый, готовый душу продать за морковку или сено... а сейчас? Вредная, ворчливая, старая грымза! Только и делает, что грызет!
   Но в данный момент мне стоит думать не о фамильяре, давно привыкшем все и всегда решать за меня, а о проблеме куда большего масштаба. Все-таки Марьяса Лиршей - это вам не кролик, ее взглядом не заткнешь и в корзинку для рукоделий не запрячешь...
   -- А что уже сегодня? - совершенно убитым голосом уточнила я.
   -- Сегодня-сегодня. Кстати, вечером у тебя еще визит к герцогу Арвишше запланирован. Раз уж сдружилась с этим семейством, то надлежит их поприветствовать по всем правилам, а то знаю я тебя!.. наверняка же в деревне к ним даже без предупреждения заявилась!
   Я предпочла за лучшее смутиться. Действительно, как-то без приглашений и предупреждений обошлись... но ведь исключительная ситуация была! Не до соблюдения всех приличий было! Хотя как раз этого говорить моему кролю или любимой ба не стоит. Они у меня, конечно, хорошие и все такое, но прибить в чисто воспитательных целях могут. Особенно ба...
   -- Ясно. Еще что-нибудь? - невольно поинтересовалась я, взглядом пытаясь найти так неосторожно скинутые вчера туфли. Одна нашлась под кроватью, а вот вторая куда-то запропала. Но я ведь вчера точно приходила в обеих, верно?..
   -- Да. Я бы тебе советовал сходить проведать Снежу. Что-то ни о ней, ни об этом ее "воздыхателе" из темных не слышно, а ты ведь уже полтора месяца как вручила ему флакон с зельем - как бы чего не начудил на досуге парень... Ты же знаешь, дроу, они такие - увлекутся чем, а те потом еще и виновата окажешься. Далее, я бы хотел напомнить тебе о том, что ты давно не появлялась при дворе. Ее высочество принцесса Иэлла уже три раза звонила, но ты ведь вечно оставляешь магофон в комнате, а потом еще и не проверяешь на сообщения! Потом тебе не мешало бы навестить Свитти. Не знаю, что там между вами произошло и насколько рассорились, но по слухам ей сейчас нелегко приходится. Что там еще?.. - кроль на миг прикрыл глаза, явно пытаясь вспомнить, что там еще за дела у меня остались нерешенными по его мнению. - Ах да, новый семестр! Обязанности старосты с тебя никто не снимал, а потому зайди к леди Грейви и возьми у нее все сопутствующие бумаги. Да и к лорду-директору заверни - бланки на стипендию забери. Далее, не забудь купить подарок Рыжу, у него через пять дней день рождение. Кстати, раз уж все равно будете в магазинах - то и наряд на этот случай подбери! Ты же знаешь, старый граф Орше очень любит, когда его гости выглядят подобающе...
   Я тяжело вздохнула и дальше даже не стала слушать. Да я прям нарасхват! Такое чувство, будто я тут первое лицо в государстве после короля! А ведь я всего лишь внучка Марьясы Лиршей - великой и заслуженной. У меня даже титула нет! Вернее, он где-то значится и пылится в хранилище фамилий и родов, но так как наследовался он от деда-человека, то пока в моем роду не появится не-маг регалии так и будут валяться без дела на полках в королевской палате. Почему? Да дело в том, что маги не совсем являются подданными Айлетта... вернее, они подданные, конечно, но в первую очередь все же подчиняются Ассамблее, а потому и титулы приходят нам оттуда. В принципе любой одаренный может стать аристократом, пройдя обучение в четыре ступени. Правда, титул в таком случае только личный и наследованию не подлежит... хотя у магов редко рождаются обычные дети, а значит, и проблемы тут особой нет.
   Итак, до титула мне еще года так три-четыре обучения. Вот только это никак не влияет на мою популярность. Особенно в последнее время.
   Впрочем, не я ли в "тень" собиралась? Вот-вот. А там круг общения куда как шире... и интересней. Но об этом пока и мечтать рано. Хотя сунуться к леди Вит все-таки нужно - очередная практика не за горами, а мне бы хотелось пройти ее уже по этой специализации.
   Ох, лишь бы только ба с Тиа раньше времени не прознали... а то будет мне практика!.. где-нибудь в тараканьем болоте вместе с мавками да русалками.
   -- Крис! Ты опять меня не слушаешь?!
   -- Да слушаю, слушаю! Просто задумалась немного... Кстати, Бубль, не слышал, леди Вит будет на открытии сезона? Я же знаю: ты у нас в Институте лучший добытчик информации, -- я с милой улыбкой посмотрела на своего фамильяра. Как говорится, не подольстишься - не узнаешь. Мой кроль сразу же поплыл от похвалы. Он у меня вообще падок на лесть и ласку, что иногда бывает крайне удобным.
   -- Ходят слухи, что она с супругом будут. Как-никак первый сезон с Иэллой в качестве жены кронпринца, а значит, возможны некоторые... проблемы, -- Бубль резко дернул ухом, выражая свое отношение ко всему происходящему. - Я правильно понимаю, что ты так и не передумала? Все-таки в "тень" решила податься? И, конечно, мнения родных и близких во внимания ты примешь не больше, чем мое?
   -- Бубля, солнышко, -- я подхватила меховой комочек и поднесла его недовольную мордочку к лицу, -- ты же понимаешь, что я не могу быть просто придворным магом - не для меня это! Да и зачем мне тогда было бы шесть лет убивать на боевой факультет? Ради престижа? Как будто мне он важен! А в боевые точки меня ни ба, ни Тиа никогда не пошлют! Будут уверять, что там и без меня героев хватает. А раз нельзя применять свои способности на границах, то буду плести интриги из "тени". Там ведь и опасности почти никакой, зато - сколько впечатлений!..
   -- Крис! Это не игрушки!
   Я поцеловала раздраженно дергающийся носик, после чего посмотрела на своего фамильяра уже без прежней наигранной беззаботности.
   -- А кто сказал, что я играю. Я всего лишь ищу возможность реализовать весь свой потенциал. Здесь меня задушат заботой - не ба, так Тиа. Я люблю их, очень люблю. Но это моя жизнь. Моя, понимаешь? Я не хочу вечно выглядывать из-за их спин и смотреть на мир только с этой позиции!
   Несколько долгих мгновений мы с Бублем молча смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что там увидел мой фамильяр, но он сдался. Снова. Вот уже месяц как я поделилась с ним своей задумкой - и он все еще хранит ее в тайне! А значит, сам понимает, что здесь мне не место - задохнусь я в благости придворной жизни. Возможно, когда-то место у трона мне и казалось привлекательным и желанным, но теперь все не так. Я погуляла на свободе, очутилась в гуще жизни - и не хочу снова возвращаться в это сонное болото.
   Пусть там ба и маги Ассамблеи интриги плетут, а мне оно скучно. Я лучше по свету побегаю, выполняя задания с грифом "совершенно секретно, воля короля и государства". Да и любопытно же попробовать свои силы в новом для себя деле! А что? Примерной леди я уже была. Хозяйкой брачного агентства тоже. Почему бы тогда не примерить на себя очередную роль? Тем более если это обещает быть настолько интересным!..
   Эх, вот бы еще и остальных убедить... И сейчас я говорю совсем не о ба или Тиа, а о леди Вит - говорят, она редко кого берет со стороны. И в разговоре с ней мне вряд ли поможет даже родство с Марьясой Лиршей, скорее уж помешает - слышала глава тайной канцелярии не в ладах с моей ба...
   Но я все равно не отступлюсь!
   Конечно, я понимаю, что вряд ли в ком встречу понимание и поддержку на этом пути, но уж лучше так...
   Да и потом... я уверена, меня поймут. И ба, и Тиа. Ну и друзья, конечно. Когда-нибудь точно поймут.
   А пока, нацепим улыбку поискренней, взгляд сделаем потверже - и вперед. На встречу с любимой ба. Ведь пока она чего-то не знает - она абсолютно спокойна на мой счет.
   А значит, все идет, как и должно.
  

Глава 3. Выходной с любимой ба

   Бабуля уже ждала меня в холле общежития. Заметив ее изумрудную фигуру еще издалека, я даже чуть притормозила. Как бы я не любила свою старшую родственницу, но иногда она пугала. Сейчас мне, конечно, нечем было вызвать ее неудовольствие, но мало ли что могло произойти? Демоны, они, вспыльчивы. Особенно из алой семьи. Особенно, Марьяса Лиршей, больше известная в народе как "Огненная". Думаю, не надо пояснять, за что именно так прозвали мою ба? Да-да, именно за пожары и прочие бедствия в результате ее крайне вспыльчивого нрава. Она вообще легко воспламеняется - во всех смыслах...
   Но вернемся к дням сегодняшним. Итак, ба по старой давней традиции была в изумрудно-зеленом, если учесть, что цвет волос у нее ярко-красный, как и глаза... В общем, смотрелось данное сочетания убийственно, но если Марьяса Огненная вбила что-то себе в голову - ее не переубедить. А моя ба в память об умершем супруге носила исключительно зеленое, ибо дед любил именно этот цвет.
   Эх, а ведь будь платье иного цвета, она казалась бы куда как привлекательнее! Ну что такое для демона полторы сотни лет?! Ничто! Она и выглядит-то как моя одногодка, ну, может, чуть постарше. Но из-за этого вечного зеленого ее кожа смотрится бледнее, тем более подобный выбор оттенков предает ей какой-то болезненно-усталый вид...
   К сожалению, обрядить ее во что-то другое еще ни у кого не вышло. Она упрямо шлет всех советчиков в троллью пустошь жарить шашлыки, причем с таким подробным указанием маршрута и всех мест остановок... в общем, давно никто не пытается ее переубедить - ну, нравится нашей "заслуженной и великой" быть всеобщим посмешищем и ладно. Тем более насильно она никого в своем близком окружении не удерживает.
   -- Привет, ба. Давно ждешь? - подскочив к "великой и ужасной", я обняла ее. Раньше в детстве я, помнится, с разбегу запрыгивала ей на шею и во все горло кричала от радости. Сейчас в росте мы сравнялись (я даже стала чуть выше), а потому прыгать было неудобно. Да и годы уже не те... боюсь, не поймут.
   -- Да не очень, -- тепло улыбнулись мне. - Только пришла. Кстати, ты не будешь возражать, если Рельм будет с нами? А то сегодня я так и не смогла отбиться от его компании?
   Я, запрятав улыбку подальше, поспешила ее уверить, что не против. Кажется, все-таки мой изумрудный друг движется в верном направлении. В смысле ба уже не настроена так категорично, как раньше - глядишь, через месяц-другой и свадьбу справим. А что? Я была бы очень рада. И за ба, и за себя. Ведь, если у Марьясы Лиршей появится собственная личная жизнь - она перестанет лезть в мою!
   В общем, я даже почти не жалею, что в тот раз Рельм случайно отведал моего зелья - в противном случае я бы до сих пор значилась его девушкой и мы друг другу пудрили б мозги.
   Да-да, мы встречались. Хотя говорить так, мне кажется, слишком смело и преждевременно. Это Рельм везде представлял меня своей девушкой (что в устах чистокровного демона звучит как синоним "невесты"), а лично я считала его хорошим другом, с которым мне легко и весело проводить время.
   Кстати, а вот и он! Встал в тени колоны, весь неприметный такой, незаметный-незаметный. Ну-ну. С его внешностью похитителя женских сердец только в тени и прятаться! Все равно же заметят. Высокий, статный демон с весьма впечатляющей фигурой и очаровывающей открытой улыбкой... да я сама чуть было в него не влюбилась! Правда, меня пленила не его улыбка и даже не впечатляющие внешние данные, а открытая беззащитность изумрудных глаз. Отчего-то мне сразу подумалось, что он со всеми своими достоинствами ужасно одинок...
   Правда, подтверждений последней своей догадке я так и не нашла. Но это чувство упорно не желает меня покидать, а значит, не все далеко так просто, как кажется.
   Поймав его взгляд, я широко улыбнулась и крикнула почти через весь зал:
   -- Привет, Рель! Как дела?
   Рельм уже как-то привычно опустил взгляд. В последнее время в моем присутствии он страшно смущался. Почему? Точно не знаю, но думаю, что он считает себя коварным соблазнителем, довольно длительный период пудрящим девушке мозги, а потом переметнувшимся к ее же бабушке. В общем, со стороны ситуация и правда презабавная вырисовывается... Но мне-то эти отношения с ним никогда особо и не были нужны. Напротив, под конец стало даже как-то неудобно: я-то давно и прочно влюблена в другого, а тут еще и демону голову морочу...
   Эх, теперь бы Рельму объяснить свою позицию, а то действительно надумает там себе всякой пакости, а где я еще такого друга найду? Тем более "тени" полагается иметь обширную сеть знакомств, в том числе и за пределами государства.
   -- Ладно, раз уж все в сборе, то пора идти. Крисси, как ты смотришь на то, чтобы вначале завернуть в ювелирную лавку? Я туда заглядывала на днях и попросила отложить для тебя несколько совершенно изумительных комплектов!.. - подхватив меня под локоток (наверно, чтобы не сбежала), ба повела меня к выходу с территории Института. Рельм в некотором отдалении следовал за нами. Интересно, это он меня так смущается? Или Марьяса Лиршей все-таки пару раз демонстрировала свой знаменитый на всю столицу нрав?..
  
   Не знаю, как мою ба терпит Рельм (великого терпения демон!), а вот меня в ее обществе хватает ровно на два часа. Потом мне отчаянно хочется или самой убиться об ближайшую стенку, или убить кого-то столь же негуманным способом. К сожалению, в лицо Марьясе Лиршей заявить, что она надоела, наглости (хотя тут скорее - глупости) мне не хватало, а потому приходилось держать на лице дежурную улыбку и поддерживать хотя бы видимость беседы. А говорила моя бабуля традиционно о выборе мужа. И не подумайте, что своего! Нет, моя бабуля твердо решила пристроить внучку. И желательно в старинный демонический род...
   Слов нету! Хоть бы моим мнением сначала поинтересовалась, а потом бы начинала эту беседу! Я, между прочим, замуж пока не собираюсь! А если и собираюсь, то только за одну весьма конкретную личность! И мне плевать, что там будут говорить об этом моем увлечении при дворе великосветские сплетницы!
   Вот только Марьяса Лиршей вряд ли когда примет мой выбор. Тиа, конечно, вышел из весьма известного демонического рода, но альвийская кровь в его жилах... В общем, ба его не примет. Ни в каком виде. Даже при том, что она любит его как сына и уважает как весьма способного мага.
   Н-да, вот вам и многонациональное государство! Вот вам и равенство всех расовых меньшинств! Миф, да и только!
   Хотя, следует признать, что ко всем остальным относятся нормально. У нас даже троллей всегда готовы принять, что уж говорить об остальных. Так что единственное повсеместное исключение - это альвы. Ну, не любят этот народ! Слишком ветрены, слишком не постоянны, слишком много проблем приносят в виде брошенных беременных девиц или подкинутых к порогу младенцев...
   В общем, их действительно есть за что не любить. Вот только зачем равнять всех под одну мерку? Ведь есть же и исключения! Правда, их настолько мало, что люди считают таких праведных альвов насмешкой над собой и всячески сживают их со свету...
   Н-да, не удивительно, что при таких вводных Тиа делает все возможное и невозможное, чтобы свести наше общение к ровно-дружескому. Ну вот зачем я вернулась в город?! Ведь в деревне, вдали от чужых глаз, у нас только-только наметилось кое-какое потепление в отношениях... И вот те на! Стоило очутиться в Тейризе, как все - по новой.
   Хотя следует признать: сейчас Себастиан Арвишше хотя бы позволяет мне быть ему другом. Всего каких-то пару месяцев назад между нами вообще не было ничего кроме взаимных упреков и бездны недопонимания.
   -- Крис! Ты меня слушаешь?! - ба, заметив, что я отвлеклась на созерцание потолка и временно выпала из реальности, притопнула ногой.
   -- Слушаю, -- механически откликнулась я.
   -- И о чем же я сейчас тут перед тобой распиналась? - сурово сдвинув алые брови, Марьяса Лиршей недовольно посмотрела на меня.
   -- О том, что мне через месяц двадцать, а я все еще одинока? И вообще порядочной девице замуж надо выходить до того, как поступать во всякие институты? - невинно поинтересовалась я. Разумеется, ба разозлилась еще сильнее. Вообще-то на образовании настаивала именно она, я-то как раз никаких плюсов кроме ежедневного лицезрения лорда-директора в своем обучении на боевом факультете не видела. Ну слабые у меня способности - сла-бы-е! И с этим ничего не поделать. Единственное, что у меня выходит всегда и из любых ингредиентов - это привороты. К сожалению, именно они-то на боевке совершенно излишни. Впрочем, как оказалось, даже эту способность при некоторой сноровке и умении можно пристроить... А что? Мне неоднократно говорили, что если меня заслать во вражескую страну, то они там все до смерти друг друга залюбят. Вот и проверим.
   -- Крисса! Я говорила не о том, что ты перестарок! А о том, что благовоспитанной леди уже положено иметь официального избранника. Я же не говорю, что тебе завтра следует идти под венец, но определиться же с кандидатурой и обговорить сроки свадьбы можно!
   Я шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы.
   -- И кого ты предлагаешь? - уже даже не думая скрывать своего недовольства уточнила я.
   -- Да хоть бы тот же Рельм. Ты только посмотри на него... -- Мы с Рельмом синхронно глянули друг на друга. Убедились, что ничего нового обнаружить не удалось и на одном дыхании слажено выдали:
   -- Нет!
   -- А что так? - Марьяса сурово посмотрела сначала на меня, потом на нашего спутника.
   Ладно, раз она даже этого не понимает, то придется ей все объяснить.
   -- А то, что это твой кавалер, ба. Так что сама на него и смотри. А я уж как-нибудь сама себе кого-нибудь пригляжу.
   Бабуля, убедившись, что ее внучка окончательно вышла из-под контроля, окончательно вышла из себя.
   -- Это Себастиана Арвишше, что ли?!
   К сожалению, я к этому моменту тоже была весьма на взводе.
   -- Да хоть бы и его! В конце концов, почему я не могу сама решать, когда и с кем мне быть?! Мы сейчас не в средних веках! И мы - не люди! Только они могут обговаривать свадьбы младенцев, еще даже не зная, что из тех получится в дальнейшем.
   -- Это ты сейчас себя младенцем обозвала? Согласна, по разумению ты точно младенец!
   Я, с трудом сдерживая себя от опрометчивых действий, зло уставилась на ба. Ну, вот зачем она так со мной? Ведь не хуже меня знает о моем весьма нежном отношении к Тиа, но упрямо продолжает гнуть свое. Самое смешное, что на общественное мнение ей плевать с Ассамблейной башни! И единственный ее довод против Тиа заключается в том, что "он не навсегда"! Да какая ей разница, сколько продлятся наши отношения?! Да хоть бы и пару месяцев! Зато я бы тогда точно могла бы сказать, что это мое решение и моя ошибка. Да и кто может заранее предугадать, чем оно там в итоге закончится? Никто! Но разве мою ба переубедишь?
   -- Да что ты вообще знаешь, а? Обо мне? О Тиа? Как ты можешь нас судить, если сама только и делаешь, что пребываешь в нерешительности?! - раздраженно посмотрев на свою пылающую негодованием ба, я пулей выскочила из очередного магазина. Платьев мне на начало сезона хватит, а там - еще докуплю. Всяко лучше близкого и долгого общения с Марьясой Лиршей. Особенно, если та уперлась рогом - и ни в какую!
  

Глава 4. Леди и директор

   В общежитие я вернулась крайне злая. Знала же, что с ба не стоит поднимать тему моих взаимоотношений с Тиа, но это ее стремление найти мне мужа на стороне настолько бесит, что я теряю всякий контроль.
   -- Опять поругались? - осторожно поинтересовался Бубль, подняв вислоухую голову.
   -- Угу, -- откликнулась я.
   -- И что на этот раз? - тяжело вздохнув, уточнил кроль.
   -- Тиа, -- лаконично ответила я.
   -- И сколько вы будете об этом спорить? Такое чувство, будто на нем свет клином сошелся! Ну понравился альвик - что такого? Есть куда более страшные извращения.
   Окончательно разозлившись на этот мир и отдельных его представителей, я вперила яростный взгляд в своего фамильяра.
   -- Бубль, ты лучше сиди и молчи! Тиа такой же альв, как я -- изящная эльфийка! Кровь общая есть, но дальше этого дело не пошло.
   -- Ты это не мне доказывай. Я-то, так и быть, поверю. Остальные - вряд ли. Так что смирилась бы ты с этим - меньше проблем было б, -- философски дернув ухом, произнес мой фамильяр. Я знаю, что ему с той стороны все лучше видно, но почему бы просто не позволить мне самой совершать ошибки?! Особенно, когда я уверена, что как раз таки эта ошибка обернется моей величайшей победой?
   Ладно, боги с ними. Мне тут пора собираться к Арвишшам. А то ведь воспитанницы герцога без должного пригляда мне столицу по камешку разберут!
   Одевшись подобающе случаю, то есть сменив привычную школьную форму на платье парадно-выходного характера, я быстро заплела волосы в уже привычную косу. Видочек, конечно, контрастный получился: деревенская прическа да платье из ткани "десять золотых за метр". Зато наконец внутреннее и внешнее содержания пришли в гармонию. Я, правда, люблю хорошо одеваться (хотя в примерочных по полдня простоять не способна), и я жутко ненавижу все шедевры парикмахерских искусств.
   Итак, из зеркала на меня смотрело милое, но несколько мрачноватое создание с толикой эльфийских кровей (уши, к сожалению, не спрячешь...). По человеческим меркам сие создание было довольно высоким, по меркам прочих народов рост был средним. Особыми внешними данными оно опять-таки не отличалось. Миленькое личико, но не более того. Забавные аккуратные ушки, чуть заостренные на конце. Густая копна черных волос, заплетена в тугую косу. Кожа для таких волос - слишком бледная, да и глаза какие-то блекло-голубые. В общем, не красавица. Да и расу так сразу и не определишь. На первый взгляд - чистокровный человек, но уши сбивают с толку: эльфы никогда не связываются с людьми. Вот так и живу.
   Платье, кстати, я выбрала светло-голубое, с ярко-сапфировой лентой-каймой, пущенной по вороту и подолу. Ткань легкая на вид и на ощупь, вышла из мастерских Ниэйи, а значит, согревала в самый жуткий мороз и приятно холодила кожу в жару. Собственно этим и обуславливалась его дикая, даже на мой взгляд, стоимость. Как нимфы Ниэйи добивались таких свойств - неизвестно, зато во всем мире их ковры и материи приобретаются за любые деньги.
   -- Красавица, -- насмешливо подвел итог моим метаниям перед зеркалом кролик. - Я так понимаю, что ты сейчас сначала к директору собираешься... ничем иным я объяснить эти танцульки перед отражающими поверхностями не могу.
   Я раздраженно глянула на своего фамильяра. И с чего это он переквалифицировался из старых ворчунов в излишне говорливые ехидны? Сидел бы себе в углу и бухтел про небывалые холода и снегопады, а то - нате! - влез в мою жизнь и радуется.
   -- Не твое дело, куда и с кем я направляюсь! Тем более сам сказал, что я обязана нанести визит семейству Арвишше! Вот заодно и Тиа прогуляю до дома, а то ведь он ни за что туда не сунется в одиночку.
   -- Ну попробуй, -- буркнул мой кроль и отвернулся. Кажется, он совсем-совсем не верил в мои силы. Конечно, заставить Себастиана навестить родных, когда в доме находится леди Олеф практически невозможно, но думаю, я сумею его переубедить. В конце концов, должен же он хоть когда-нибудь помириться с матерью!
  
   Лорд-директор ожидаемо обнаружился на месте. Иногда мне кажется, что в его кабинет можно заявиться и среди ночи - все равно он найдется за рабочим столом со стопкой очередных бумажек на подпись.
   Зашла я, разумеется, без стука, а потому поймала его в тот редкий момент, когда он никого не ждет, а потому пребывает в моем любимом образе - задумчивый и в очках! Вот на эту картинку я могу любоваться вечность. Свет магических лампад отражается и играет в стеклах и на золотистой оправе, а сам Тиа настолько погружен в чтение, что никого и ничего не замечает... Именно в такого директора можно влюбиться с первого взгляда! Про то, что он вредный и злой демон, в моменты, подобные этому, как-то сразу забывается... к сожалению, ровно до тех пор пока он не поднимет глаз.
   -- Крис? Ты-то тут что забыла в такой час? Да еще и при полном параде? - внимательный алый взгляд скользнул по мне, чуть задержавшись на платье и парочке фамильных драгоценностей.
   -- Да вот вспомнила, что сегодня твое семейство в столицу должно было вернуться, а значит, нужно им визит нанести. Заодно и тебя выгулять не помешает, а то ты тут скоро совсем пылью обрастешь, -- безрассудно улыбнулась я, подходя к существу, в которого была влюблена всю свою сознательную жизнь. - Ты хоть помнишь, когда в последний раз покидал эти стены?
   -- Вчера, -- недовольно пробурчал он, -- когда боевики-первокурсники разнесли в щебень все оборудование малого полигона.
   О! Оказывается, в Институте не я одна занимаюсь общим вредительством. Кажется, мне подрастает достойная смена. По крайней мере, взорвать малый полигон на моей памяти еще никому не удавалось - уж очень мудреная там защита... стояла. Теперь, кажется, или полигон придется переносить, или защиту обновлять. Все-таки весело у нас. Особенно директору.
   -- Тиа, я серьезно. Ну чего тебе стоит прогуляться со мной до городского дома? - заканючила я, делая самую просительную мордочку из возможных. Конечно, он знает меня еще с тех пор, как мне исполнилось пять лет, а потому давно не доверяет всем этим взглядам и рожицам... но не каменное же у него сердце, верно!
   -- Крис, сделай милость, открой глазки пошире и посмотри на это, -- лорд-директор чуть раздраженно ткнул пальцем на гору скопившихся документов. - Мне мало того, что все это следует подписать, так еще и проштамповать надо. И желательно к завтрашнему утру. Уверяю тебя, отец как-нибудь переживет мое отсутствие в доме.
   -- А ты уверен, что его переживет дом?.. - осторожно уточнила я, присев на краюшек стола. Тиа, разумеется, удостоил меня недовольным взглядом, но смолчал. Вежливый. Терпеливый. И что только ба в нем не нравится? Да по сравнению со мной - он само совершенство! Ну подумаешь, утонченный платиновый блондинчик! Так у нас по соседству таких целый лес! Только они еще и ушастые ко всему прочему!
   -- А с чего ты решила, что дому, построенному еще в год закладки столицы, что-то угрожает? - Тиа, наконец, соизволил отложить свои бумажки в сторону и посмотреть на меня. Прямо поверх аккуратных очков! Чувствуя, как растекаюсь лужицей чистого восторга по столу, я механически произнесла:
   -- На свободу вырвались дракон и альв... ты уверен, что они хоть камушек от Тейриза оставят?
   Тиа широко улыбнулся мне. Видимо, сам представил, на что способна его младшая сестрица, да еще и с драконом в придачу...
   -- Крис, я не думаю, что отец им позволит сильно разгуляться. Так что как раз об этом ты можешь не волноваться.
   Хм... и почему мне кажется, что я в происходящее у него в доме посвящена сильнее, а? Нет, я не исключаю того, что Тиа мог банально не общаться с семьей после своего возвращения в Тейриз (не думаю, что он вообще этим хоть кого-то удивит), но не мог же герцог не сообщить!..
   Так, стоп. Вопрос первый: а знает ли сам герцог? Вероятно. Ладно, примем эту вероятность за факт - знает. Стал бы он сообщать сыну (всячески демонстрирующему свое негативное отношение к матери и настроенному весьма решительно в этом вопросе)? Вряд ли. Я бы не стала. Лучше уж все рассказать, глядя в глаза, не доверяя подобные вести бумаге и весьма переменчивому нраву Тиа.
   И что мы имеем в итоге? А в итоге мы имеем следующее: я точно знаю о происходящем в стенах семейного гнезда Арвишше побольше наследника рода. Миленько.
   -- Видишь ли, Тиа... боюсь, лорду Нимару будет немного не до девочек. Я бы даже сказала сильно не до них...
   Лорд-директор сразу же насторожился.
   -- Это еще почему?
   Эх, и как мне ему все объяснить, не влезая в семейные тайны? Ведь по сути дела я им вообще-то чужая и тот факт, что оказалась посвященной в некоторые тайны... ну, просто я весьма наблюдательна и крайне догадлива. Особенно если дело касается альвов.
   -- А давай ты сейчас быстренько соберешься -- и мы сходим к ним. Заодно и узнаешь, что там у них нового...
   -- Крис! - возмущенно рыкнул со своего места лорд-директор.
   -- Что сразу Крис? - мигом надулась я, про себя надеясь, что Тиа не решится переходить к более серьезным методам выпытывания информации. -- Я уже почти двадцать лет Крис! И, если уж на то пошло, то твои семейные тайны меня вообще никаким боком касаться не должны!
   -- Но коснулись. Говори, что тебе известно, чудовище, и закончим на этом, -- алые глаза сурово уставились на меня. Эх, как же тяжело общаться с тем, кто воспитывался моей ба. У них даже недовольство выражается одинаково.
   -- Тиа, я, правда, не могу ничего сказать. Хочешь что-то узнать - идем со мной к твоим родным. Конечно, с порога они вряд ли тебя огорошат подобными известиями, но если хорошо попросишь...
   Не знаю, как он меня не убил на месте. Честное слово, я бы при таких условиях не сдержалась бы, а он только посмотрел так устало и обреченно, словно я его не домой тянула, а как минимум на эшафот. На секунду мне даже стало стыдно... впрочем, это быстро прошло.
   -- Собирайся-собирайся. А то тебя сестра только раз в десять лет видит и то лишь на портретах. Сделай девочке приятно - поприветствуй ее по прибытии.
   -- Сдаюсь. Тебя мне не разжалобить. Но ты хоть понимаешь, что из-за тебя мне потом здесь всю ночь с этими бумагами просидеть придется?
   Я еще раз глянула на его стол. Все документы лежали в аккуратных стопочках, письменные принадлежности стояли с левой стороны на специально подставке. Лично у меня такой порядок никогда в жизни не водился и вряд ли теперь когда заведется.
   -- Знаешь, я бы на твоем месте позаботилась перенести все эти подписульки на завтра, а еще лучше на следующую неделю. Сегодня у тебя будет ну очень насыщенный вечер, а потому я сильно сомневаюсь, что ты вернешься к работе...
   Да, вот что я умею, так это пугать. Вон на меня уже и Тиа косится так, словно я вырезала всю его семью, а сообщать боюсь...
   Нет, ничего криминально, правда-правда! Я там даже не причем совсем! Но разве ему объяснишь, не выдавая чужих тайн и своих источников?
   -- Подожди меня здесь. Я буду через минуту, -- бросил он и скрылся за одной из дверей. Мне, конечно же, сразу захотелось сунуть туда свой любопытный нос и узнать, что же там такое спрятано... но я, как и полагается благовоспитанной девице, сложила ручки на коленках и приготовилась ждать. Изучить все дверки в директорском кабинете я смогу и позже, а пока изобразим из себя само смирение и понимание.
   Тиа, как и обещал, появился ровно через минуту, причем в таком виде... Боги! А ведь за все время, что мы знакомы, я впервые увидела его при полном параде! И, надо сказать, смотрится это... умопомрачительно! Даже не знаю, как я ему все бумаги слюнями не закапала...
   Зато теперь со всей уверенностью заявляю: его хочу! И только! А остальные пусть идут со своими претензиями на дальний хутор веники вязать.
  

Глава 5. Добрососедский визит

   Тиа до самого своего городского дома надо мной тихонько посмеивался. Очень уж ему понравился тот взгляд, которым я его одарила в кабинете. Как он сказал: "Никогда еще не чувствовал себя настолько раздетым в обществе леди, будучи в полном облачении". Ему смешно! А мне, между прочим, за себя стыдно! Не подумайте, не за то, что мальчик понравился, а за то, что это так легко и быстро заметили.
   -- Эй, чудовище, хватит дуться, -- дернув меня за рукав шубки, с самой серьезной миной произнес он. В общем, даже мне было понятно, что надо мной банально издеваются. И кто! Лорд-директор, который в привычной жизни даже улыбается только по праздникам! -- Это ты меня сюда вытащила, так что тебе и в дверь стучать.
   -- Но дом-то твой. Ты и стучись.
   -- Дом мой, -- подтвердил Тиа, -- а значит, стучаться мне не надо. У меня ключи есть. Но если я открою дверь своими ключами, да еще и тебя притащу... как ты думаешь, о чем подумает мой отец? И какое мнение он впоследствии составит о тебе?
   Пришлось, шипя и ругаясь на некоторых излишне распоясавшихся альвов, пробираться по нечищеной дорожке к дверям и стучать. Н-да, сразу видно, что Тиа здесь гость редкий - здесь не то что снег не счищают, тут даже окна не все вымыты... ох, чувствую, достанется еще слугам от старого герцога. Ну и Тиа -- за компанию. А нечего было запускать фамильное имущество, вверенное тебе на неопределенный срок.
   Двери, к моему удивлению, открылись почти моментально. Правда, в следующий же миг я оказалась в сугробе.
   -- Крисси! - почти на ультразвуке выдало светлое создание, кидаясь мне на шею и сбивая с ног. - Как я рада, что ты приехала!
   -- Сабриса! - сурово прозвучало где-то сверху.
   -- Ой, братик, и ты тут, -- как-то смущенно пробормотало существо, запоздало мной опознанное как Сабриса Арвишше. Заметив Тиа, девушка сразу же встала и вместе с братом помогла мне выбраться из сугроба.
   -- Теперь я понимаю, зачем тебе понадобился я. Боюсь, без меня тебя тут на сувениры порвут, -- негромко, со скрытой насмешкой, произнес лорд-директор, указав на замершую в дверях Мадлен. Будь девушка-дракон чуть раскованнее, то меня вторично изваляли бы в снегу. Но Мадди находилась среди людей только второй месяц, и ей пока было сложно чувствовать себя свободно, особенно в городе.
   -- Приветик. А мы тут решили к вам в гости завернуть. Не возражаете?
   -- Неа, -- широко улыбаясь уверила меня Саби, -- к отцу с самого утра целые процессии гостей ходят. Даже отдохнуть с дороги не дали. Только-только добрались от Площади Порталов до дома, как стали появляться приветственные делегации.
   Я понимающе кивнула. В Тейризе это нормальное явление. Каждый уважающий себя аристократ держит на портальной площади своего человека, чтобы всегда знать, кто из нужных людей отбыл, а кто прибыл. Да и "свидетельствовать свое почтение" начинают едва ли не сразу по получению новости. А если учесть, что герцог Нимар Арвишше далеко не последний человек в нашем государстве, да еще и так редко появляется в столице... в общем, масштабы происходящего здесь днем я вполне представляю - моя ба тоже иногда отлучается из города, а следовательно и возвращается...
   -- Саби, кончай держать гостей на холоде. Если Крис заболеет - сама лечить ее будешь. Она, когда болеет, -- настоящее бедствие.
   -- А ты откуда знаешь? - Сабриса, как всегда вычленив из слов собеседника что-то свое, заинтересованно посмотрела на брата.
   -- Имел несчастье в этом убедиться.
   -- Тиа! Мне было лет восемь! И я заболела из-за тебя! - совершенно искренне возмутилась я.
   -- Если бы сразу сказала, что у тебя температура и ты себя плохо чувствуешь, я бы тебя за пять минут на ноги поставил! А так ты своими жалобами и стонами неделю всем житья не давала, чудовище! - механически откликнулся Тиа, скидывая свой плащ и помогая мне избавиться от верхней одежды.
   Я, вывернувшись из рукавов, зло посмотрела через плечо. Он смеялся! Нет, вы представляете, этот бездушный каменный идол изволил смеяться - и над кем?! Надо мной!
   -- Ребят, а может, вы поженитесь? Папу порадуете, а? - широко улыбнувшись, прокомментировала наш обмен взглядами Саби.
   Я смущенно уставилась в дальний угол. Тема не то чтобы запретная, но если учесть, что в моем обществе Тиа только-только начал оттаивать и подавать признаки жизни... эх, как бы Сабриса его не спугнула. А то второй раз растормошить его может и не выйти...
   -- Сестричка, я, как истинный джентльмен, вынужден пропускать даму вперед, так что только после тебя. Вот сбагрю тебя мужу, удостоверюсь, что он от тебя не сбежит на третьи сутки, и сразу же сам подумаю о браке.
   Ох, кажется, пронесло. По крайней мере, он просто шутит, а не уходит в глухую оборону. Кажется, Тиа и правда понял то, что я до него пыталась донести.
   -- Крис, а ты уверена, что это именно мой брат? - заливисто рассмеявшись, поинтересовалась у меня юная леди Арвишше.
   Я задумчиво посмотрела на Тиа. Тот встретил мой взгляд, нацепив непривычно теплую улыбку. Нечасто я видела его настолько открытым. Вот именно в такого Себастиана Арвишше я и влюбилась когда-то. К сожалению, за последние пять лет маска сурового и правильного лорда-директора спадала лишь пару-тройку раз.
   -- Знаешь, Саб, не уверена... тот, кого я выцарапывала из рабочего кресла сегодня, был хмур и серьезен.
   -- Вот и я думаю, что это не мой брат. Мадди, а что скажешь ты? - Сабриса, скорчив серьезную мину, посмотрела на дракониху. Теперь настала очередь Мадлен внимательно осматривать Тиа. Тот даже как-то смешался. Наверно, не привык, что является центром внимания сразу трех особ женского пола, да еще и столь юных.
   -- Не знаю, -- наконец вынесла свой вердикт Мадди. - Пахните вы одинаково, а значит, точно родственники... но насколько близкие мне сказать сложно.
   Миленько. Оказывается, драконы помимо всего прочего еще и ходячий детектор родства? Да многие благородные семейства за возможность убедиться в чистоте крови наследника душу продать готовы! Эх, и я отдала это богатство герцогу Арвишше! Надо было все-таки сватать дракона любимой ба... правда, сомневаюсь, что та обрадовалась бы подобному прибавлению в семействе...
   Тиа, видимо, подумал о том же. С улыбкой глянув на меня, он негромко поинтересовался:
   -- Крис, это же ты сосватала дракона моему отцу? Надо будет напомнить ему поблагодарить тебя за это.
   -- Ну и радуйтесь. Я себе другого дракона найду, -- буркнула я и решительно направилась в ближайшую светлую комнату.
   -- Только попробуй! - полетело мне в след, -- Как в детстве выдеру!
   -- Это кто кого, а главное когда успел выдрать? - насмешливо поинтересовался герцог Нимар, появляясь на пороге одной из комнат.
   Под его пытливым взглядом у меня предательски заалели уши. Совершенно не хотелось вспоминать, как я в десять лет решила сбежать из дома и случайно угодила в старый пересохший колодец... Тиа меня проискал целый день прежде, чем смог обнаружить. Мне-то ничего, я даже заметить ничего не успела: упала, потеряла сознание, очнулась уже в уютной безопасности объятий своего старшего друга. А вот Тиа пришлось несладко. Хотя он тогда слова ба не сказал, сам, молча выходил меня, а как я полностью оправилась... в общем, наказание мне запомнилось надолго.
   -- Крис! И как ты его после этого любить можешь, а? Он же вредный и противный!
   Лорд Нимар улыбнулся шире, с каким-то странным пониманием. Не думала, что такое возможно, но я покраснела еще сильнее. Умеют же альвы говорить не ко времени! Ну чего ей стоило удержаться от этого комментария? И как я теперь в глаза старого герцога смотреть буду?
   Положение спас Тиа. Поняв, что я сейчас близка к самому банальнейшему обмороку, он перевел все внимание сестры на себя:
   -- Вот когда подрастешь, тогда поймешь за что можно любить вредных и противных мужчин. Обещаю, твоего избранника буду тестировать лично. И именно по этим критериям, раз уж ты так хочешь узнать, за что и почему.
   Я невольно улыбнулась. Вот как раз за это я его и люблю. Я всегда и во всем могу на него положиться. Так было раньше, так будет и впредь. И он действительно чудесный, даже жаль, что сам он в это верить отказывается.
   -- Ладно, дети, успокойтесь. Как вы себя ведете при нашей гостье? - лорд Нимар строго глянул на своих излишне увлекшихся деток. Сабриса сразу же смущенно опустила глазки. Мадлен начала непонимающе смотреть по сторонам. Тиа вновь нацепил привычную и жутко раздражающую меня маску лорда-директора. Может, подойти и пнуть его? Уж очень хочется вернуть эту каменную статую в мир живых. - Кстати, Себастиан, я хотел бы с тобой поговорить. Ты не уделишь мне пару минут? Девочки, а вы пока проводите нашу гостью в зеленую гостиную. Я велел подать туда чай, да и Олеф должна вот-вот подойти...
   Едва услышав о разговоре герцога с сыном, я невольно посмотрела на Тиа. Он был напряжен как тетива. Кажется, он только сейчас осознал, что я не шутила и не играла с ним, когда говорила, что посвящена в некоторые тайны его семьи. Боги! Ну почему я не могу быть для него такой же опорой, какой он давным-давно стал для меня?
   К сожалению, у меня нет ни сил, ни возможностей возражать герцогу Нимару. Да и права вмешиваться в их семейные дела я не имею... а так хотелось бы остаться рядом с Тиа... но пришлось следовать за весело щебечущими девочками, гадая про себя, как лорд-директор может отнестись к услышанному.
   В зеленой гостиной нас уже ждали. Леди Олеф, довольно невысокая, хрупкая, альва встретила меня открытой улыбкой. Не знаю, почему Тиа так и не смог ее простить. Нет, я понимаю, что все детство и юные годы он провел без нее, но она же вернулась. Да и долго таить недобрые чувства по отношению к этой женщине невозможно - она же самое доброе, светлое и великодушное существо! Впрочем, о черствости лорда-директора можно слагать легенды. Он на редкость непрошибаемое создание.
   -- Рада видеть тебя, Крис.
   -- Я тоже, Олеф. Как твое самочувствие?
   -- Все замечательно, -- тепло улыбнулась она. - А как дела обстоят у тебя? Мой сын по-прежнему вредничает?
   Я обожаю эту женщину! Хотя, возможно, я просто питаю слабость ко всем альвам. Более чистых и бескорыстных существ не найти на всем свете. Да, они ошибаются, зачастую набивая шишки там, где остальные видят ровную дорогу, но от этого они мне кажутся лишь очаровательнее. Я не оправдываю их беспорядочные связи, так же как не могу понять и их стремление оставить любимое дитя сразу после рождения, но я прекрасно понимаю, что в них нет зла. Совсем. И каждого своего избранника, пусть даже временного, они любят самым искренним образом. Они живут в водовороте чувств и страстей. Общество осуждает их. Видит лишь то, что снаружи, предпочитая не заглядывать в самую суть. Беспутные, крылатые, рожденные самим ветром, альвы всего лишь ищут свое место в этом мире. Ошибаются, набивают шишки, но ищут. Иногда даже находят. И вот когда находят - остаются. Навсегда.
   -- Да все нормально, хотя Тиа действительно вредничает. Но это его нормальное состояние. Боюсь, иначе он уже и не сможет.
   Олеф понимающе улыбнулась и склонила голову. Думаю, она не меньше меня знала о привычках сына. Альвы хоть и оставляют своих детей, но никогда не выпускают их из поля зрения.
   -- Мам, позволь и нам вставить хоть слово! А то будете до завтрашнего утра брата обсуждать, как будто там есть, о чем разговаривать! - Сабриса со свойственной ей бесцеремонностью вклинилась в нашу беседу.
   Леди Олеф, покровительственно улыбнувшись, махнула рукой. Избаловали они Саби - девочка привыкла получать все, что хочет по первому требованию. Как бы из этого чего не вышло. Все-таки альв с демонической властностью и целеустремленностью - это локальный апокалипсис.
   -- Крис, ты завтра на королевском приеме будешь? Все-таки открытие нового сезона?..
   -- Буду. Куда ж я денусь от своей ба и ее стремления найти мне мужа? - тяжело вздохнула я.
   -- А почему ты не скажешь своей ба о моем брате? - Сабриса мигом заинтересовалась подробностями моей личной жизни.
   -- Потому что сказать Марьясе Лиршей что-то, о чем она слышать не хочет, -- невозможно. Моя ба любит Тиа и любит меня, но исключительно по отдельности.
   -- Я-асно, -- протянула Саби, как-то подозрительно перемигнувшись с Мадди. Боги, надеюсь, они ничего не задумали. А то ба ведь их сначала размажет по тронному залу и только потом поинтересуется у останков, кто такие и зачем приходили. - Кстати, Крис, а ты уже выбрала, в чем будешь? Мы с Мадлен решили быть в бледно-золотом. Как считаешь, нам пойдет?
   Весь следующий час мне пришлось обсуждать с девочками фасоны платьев, модные в столице, наиболее популярные цвета и материалы, известных столичных портних... в общем, все то, о чем обычно маг-боевик даже думать не думает.
   Где-то спустя еще минут десять я поняла, что ждать Тиа мне бесполезно. Скорее всего с отцом он завис надолго. Уж очень обстоятельный мужик старый герцог, а значит, пока не промоет сыну мозги и не вернет его на путь праведный, не отстанет. К сожалению, с упрямством Тиа я знакома не понаслышке...
   -- Олеф, я могу взять вашу коляску? Чувствую, Себастиан сегодня в Институт уже не вернется, а мне завтра с утра еще в салон заглянуть нужно - забрать платье.
   -- Конечно, бери. Саби, кликни экономку, пусть скажет конюху, чтобы запрягал лошадей.
   Мне хватило сил лишь на благодарную улыбку. Все-таки этот день был слишком уж насыщенным на события. Но то ли еще будет?..
  

Глава 6. Открытие сезона

   Проснулась я поздно. И, к своему величайшему удивлению, сама. Окинув еще сонным взглядом свою спальню, я поняла, что моего ленивого Бубля почему-то нет поблизости. Интересно, куда это его могло унести с утра пораньше? Вопрос, конечно, занятный, но совершенно не актуальный.
   Глянув на часы и убедившись, что я катастрофически опаздываю к модистке, я бросилась в ванную - надо быстренько придать себе свежий вид и бежать дальше. О желании пообщаться с Тиа перед этим предбальным марафоном можно смело забыть - не успеваю, а значит, общаться с лордом-директором и обсуждать все новости будем позже.
  
   В королевский дворец я, как и предписывалось правилами, пребыла за час до начала официальных мероприятий. Обычно именно в этот период заключались все союзы и сделки. В том числе и брачные.
   И ба, к сожалению, об этом не забыла. Взглядом найдя самую внушительную группу людей, я обнаружила и Марьясу Огненную. В самом центре. Надеюсь, она там не меня рекламирует, а государственные вопросы решает, иначе я просто за себя не отвечаю.
   Впрочем, ко мне пока с различными предложениями никто не подходил, да и бабуля меня ни с кем не знакомила. Обнадеживает. Хотя до закрытия сезона еще далеко.
   -- Привет, Крис. Ты-то что забыла в этом охотничьем лагере? Ты только посмотри, как эти хищницы на меня смотрят - наверняка опять будут отца мучить всякими непристойными предложениями...
   Я глянула через плечо на недовольно ворчащего друга. Констан Орше. Мой однокурсник и боевой товарищ. По происхождению алый демон и сын одного из могущественнейших графов Айлетта. Избрав путь магии он, конечно, потерял право на светский титул, но вот связи рода в любом случае останутся с ним...
   Ох, если ба увидит меня рядом с ним, то, боюсь, в ее голову может взбрести совсем не умная идея...
   -- Рыж, если не хочешь, чтобы я невольно перешла в разряд хищниц, лучше рядом со мной не светись. А то ведь Огненная может вспомнить, что ты еще не женат... оно нам надо?
   -- Понял... убираюсь...
   Я невольно улыбнулась. Все-таки Констан очень понятливый. Особенно когда дело касается возможных ограничений его свободы. Думаю, если бы стоял выбор между браком и смертью, наш Рыж с большей охотой расстался бы с жизнью.
   Решив, что лучше присоединиться к какой-нибудь группе и не мозолить глаза различным друзьям-знакомым мужского пола, я решительно направилась к толпе весело щебечущих девушек. Уж лучше потерпеть часок в обществе этих сплетниц, чем засветиться перед ба с каким-нибудь лордом, которого возможно после некоторого изучения признают достойным... в общем, улыбаемся и обсуждаем шляпки.
   В тронный зал нас пригласили в тот самый миг, когда забили часы на башне. Пунктуальность нашего короля давно стала известной далеко за пределами Айлетта. Впрочем, так же широко известна и нелюбовь Акнора Второго к длительным церемониям.
   Уже через полчаса взаимные раскланивания были закончены и бальный сезон объявили открытым. Так как большая часть брачных контрактов заключалась в первую неделю, то этот период давно прозвали "ярмаркой невест". Тогда как для заключения политических союзов требуется куда больше времени и информации, а потому оставшееся время все присматриваются ко всем.
   Глядя на шумный выводок дебютанток, я всерьез задумалась над тем, почему из года в год являюсь на открытие сезона? Ведь мне ничего не стоило б сказаться больной! Ну или хотя бы отговориться сильной занятостью в Институте - будущим магам пусть и не рекомендуется, но разрешается пропускать обязательные к посещению ежегодные события. Тиа, например, вообще не часто балует короля своим присутствием. Если честно, я сомневаюсь, что лорд-директор покидал когда-либо свой рабочий кабинет без веских на то причин. В понимании Себастиана Арвишше балы таковыми точно не являются.
   К моему величайшему удивлению на этот раз он сделал исключение и явился. Заметив его рядом с семьей, я даже с шагу сбилась. Это что же могло его привести на бал? Да еще и на открытие сезона?! Я же знаю, как он все это не любит. Особенно взгляды, которые на него кидают всякие придворные кумушки. Да и разговоры теперь весь вечер будут вестись о нем да его сестре... все-таки не любят при дворе альвов.
   Ладно, раз уж все так совпало, то будем действовать на свой страх и риск. Ба, конечно, потом будет рвать и метать, но это мое дело: с кем общаться, а с кем - нет.
   -- Герцог, -- приблизившись к лорду Нимару, я склонилась в положенном поклоне. Он приветливо улыбнулся мне и запечатлел поцелуй на моей руке. От такого внимания к своей персоне я даже чуть смутилась. Обычно подобные вольности позволялись лишь между близкими людьми. Не знаю когда и как, но я, кажется, вошла в круг доверия этого старого демона. И это не могло мне не льстить.
   -- Крисси! Приветик! Ты уже видела наследника? А с его супругой успела познакомиться?.. - Сабриса налетела на меня подобно маленькому урагану, сыпля как вопросами, так и просто фразами.
   Мне приходилось лишь улыбаться этому стихийному бедствию в юбке и кивать в нужных местах. К счастью, долго страдать от общества юной леди Арвишше мне не пришлось - вмешался Тиа.
   -- Саби, ты ведь не будешь против, если я у тебя похищу свое любимое чудовище?
   Сабриса лишь заливисто рассмеялась и махнула рукой, отпуская нас на все четыре стороны.
   -- Спасибо, -- негромко поблагодарила я, едва мы отошли от неугомонной девчонки. Кажется, она уже успела найти себе следующую жертву...
   -- Так я ж для себя старался. Или побоишься задержаться рядом с альвом на лишнюю минутку? - полушутливо уточнил Тиа, краем глаза следя за внимательно наблюдающими за нами кумушками.
   Я сразу же поняла, что это последний шанс. Если я сейчас сделаю хоть полшага назад - я его потеряю. Навсегда. И даже не потому, что он оскорбится или обидится, а потому что сам вспомнит обо всех возможных последствиях нашего общения, особенно на людях. Если скрытый роман с альвом еще могут простить (оно же всяко в жизни бывает, да и у самих грешков хватает), то столь явственный контакт будет своеобразным плевком в лица всех сплетников. Меня заклеймят. Меня изгонят с позором из высшего общества. Меня перестанут пускать в лучшие дома Тейриза...
   Да пусть только попробуют! Боги! Да я сама пожму руку тому смельчаку, что решится все это проделать с внучкой самой Марьясы Лиршей!
   А на шепотки за спиной и недовольные лица мне плевать.
   В общем, будь, что будет. После нас хоть пожар, хоть потоп, хоть конец света.
   Тиа, восприняв мое молчание как отказ, отпустил мою руку и предпринял попытку к бегству. Размечтался! Пришлось с милой улыбкой хватать его за рукав и возвращать на место - и все это под неусыпным вниманием всех столичных сплетниц. Кажется, этот вечерок я проведу крайне... насыщено.
   -- Тиа, я никак не пойму, это ты меня оскорбить так пытался? Или действительно считаешь, что мне есть чего стыдиться? Я тебя знаю уже тысячу лет и мне незачем скрывать это знакомство.
   -- Ты не понимаешь... -- начал он, по-прежнему посматривая на дворцовых куриц.
   -- Все я прекрасно понимаю, -- резко оборвала я, теряя остатки терпения. Я прекрасно понимаю, что его весьма не любят при дворе и всячески это демонстрируют, но это не повод действительно превращаться во всеобщую парию. Не можешь ответить тем же - игнорируй! Стань выше этого! Наберись сил - и измени правила игры! Все лучше слепого подчинения чужому мнению.
   -- Крис...
   -- Еще слово -- и я тебя поцелую при всем этом народе, -- хмуро пообещала я, устав уже от такого поведения одного из известнейших магов Айлетта. -- Заодно потом по упавшим в обморок телам можно будет узнать точное число излишне любопытных куриц, -- негромко закончила я.
   -- Крис, ты этим ничего не докажешь. Только уничтожишь остатки своей репутации.
   Вспомнив свою извечную борьбу с бабушкой и ее почти ультимативные заявления, я нервно улыбнулась:
   -- Так даже лучше. - Тиа недоуменно глянул на меня, вынуждая продолжать эту мысль. - Тогда ты как честный мужчина будешь обязан на мне жениться.
   А что такого? Шутка как раз в моем духе. И Тиа не может этого не знать.
   -- Ты действительно этого хочешь? - предельно серьезно осведомился он, при этом смотрел на меня фирменным взглядом лорда-директора. Неприятно, конечно, но пережить можно. Тем более от меня все еще ждут ответа.
   Действительно: хочу ли я этого? Хотя этого - это чего? Свадьбы? Не особо, но заявить свои права на него - бесспорно. Я не собираюсь под венец ни в этом году, ни через год, но это ведь не значит, что не найдется другая вертихвостка, способная привлечь и удержать внимание моего персонального лорда-директора, так?
   -- А почему нет? - вопросом на вопрос ответила я, не желая пока слишком вдаваться в проблемы семьи и брака. Я же еще даже Институт не закончила! Все равно магам-недоучкам нельзя жениться, а покидать стены любимой альма-матер раньше времени я не собираюсь.
   -- Потому что твоя ба будет в ярости... а вот, кстати, и она... -- Тиа сразу же нацепил на лицо дежурное каменное выражение. Впрочем, вспомнив о его словах, я поспешила так же принять более благонравный вид. И плевать, что я уже минут двадцать нахожусь в компании альва при всем дворе!
   -- Себастиан, Крисса. Рада, что вы весело проводите время, -- пылающий негодованием взор моей ба переместился с меня на моего спутника и обратно. - Но, к сожалению, я вынуждена разбить вашу пару. Себастиан, ты не уделишь мне пару минут?
   Ох, не нравится мне это. Я-то любой удар выдержу и стерплю, а вот Тиа слишком уважает Марьясу Лиршей и слишком многим ей обязан, чтобы посметь ей хоть в чем-то возразить...
   -- Извини, ба, но Тиа уже пообещал мне танец. Так что поговорите позже, -- бросила я и, прежде чем эта парочка "великих и ужасных" успела сориентироваться, втащила своего альва в круг танцующих. Все, ниже падать некуда.
   Последняя мысль заставила меня поднять взор на своего обескураженного партнера и заливисто рассмеяться.
   -- Ты сумасшедшая. Тебе никто этого не говорил? - как-то обреченно спросили у меня, правда, неуверенная улыбка то и дело проскальзывала в глубине алых глаз.
   -- Нет. Но можешь начинать, ибо мне понравилось это чувство.
   -- Крис, я серьезно, зачем тебе понадобилась это демонстративная пощечина всему обществу? Они и так искренне верят, что король слишком много нам позволяет, допуская до светской жизни.
   Я лишь неопределенно дернула плечиком, выполняя очередную сложную фигуру танца.
   -- Мне плевать на мнение закостенелых людишек, какими бы они титулами там ни обладали. Мне с ними, к счастью, детей не рожать. А среди магов я к тебе какого-то особого отношения не заметила.
   -- Марьяса, -- напомнил он мрачно.
   -- И что? Ее мнение - ее личное дело. Кстати, поведешься на ее речи - пинай на себя. У меня зелий много и, как выяснилось, они прекрасно прочищают тебе мозги.
   -- Угрожаешь своему директору? - несколько удивленно хмыкнул Тиа.
   -- Предупреждаю, причем своего мужчину. Надеюсь, в этом вопросе мы уже все прояснили? - определенно, наглость - это особое счастье.
   -- И когда это мы успели так сблизиться? - проворчал Себастиан, явно пытаясь скрыть за тоном собственное смятение. Эх, связываясь с женщинами рода Лиршей, следует сразу приготовиться к некоторым отступлениям от норм приличий. Например, от своего мы не отказываемся. Даже если весь мир будет против нас.
   Мило улыбнувшись, я невинно хлопнула пару раз ресничками и уточнила:
   -- Ты желаешь это обсудить?
   Тиа, убедившись, что со мной спорить бесполезно, лишь тяжело вздохнул.
   -- Ладно, чудовище, твою точку зрения я уже понял. Заодно и насчет своей просветился... А сейчас, если больше никаких комментариев и дополнений не будет, то я пойду пообщаюсь с Огненной. Надеюсь, при таком скоплении народу сразу шашлык из меня делать не будут.
   Так как танец к тому моменту уже закончился и больше удерживать рядом с собой у меня поводов не было - пришлось отпускать. Впрочем, за Тиа я и не опасалась - он достаточно сведущий маг, да и ба, хоть иногда и взрывается, на редкость хладнокровна в те моменты, когда оно действительно нужно.
   Проводив взглядом двух самых любимых существ до дверей, я снова повернулась к танцующим парам. Чувствовать на себе чужое внимание было неприятно, но терпимо. К разговорам я старательно не прислушивалась, ибо и так знала, какое мнение обо мне уже бытует среди этих дамочек. Ну и Боги с ними. При дворе я появляюсь так редко, что их неодобрение для меня ничего не значит. Среди магов же взгляды куда свободнее. Да и замуж я ни за кого кроме своего крылатого-красноглазого не собираюсь.
   Поймав разносчика с напитками, я взяла себе бокал с чем-то явно алкогольным. А почему бы и нет? В любом случае падать ниже уже все равно некуда. Заметив неодобрительный взгляд очередной ревнительницы правил приличия, я отсалютировала ей бокалом.
   Боги! А ведь мне действительно нравится. Кажется, Тиа снова оказался прав в своей оценке: я сумасшедшая. Но тем интереснее. Определенно, намного интереснее...
   Я так увлеклась перемигиваниями со всеми чопорными дамами высшего света, что не заметила появления рядом с собой очередной крайне занимательной личности.
   -- Барон Йозак Варийский, -- отрекомендовался подошедший мужчина.
   Я, смерив его недоуменным взглядом и не найдя в нем ничего интересного, уже привычно представилась сокращенным вариантом имени:
   -- Крисса Лиршей.
   -- Леди, я видел вас недавно... -- широко улыбнувшись, начал этот барон. Кстати сказать, был он самой человеческой внешности из всех возможных: чуть рыжеватый брюнет с карими глазами. Черты лица привлекательные, но какие-то слишком сглаженные. В общем, среднестатистический аристократ. Разве что возраст у него не совсем подходящий для знакомства с молоденькой девушкой - слегка за тридцать. Даже первые морщинки уже проявились. Думаю, и седина - тоже. Но как раз ее довольно легко запрятать с помощью современных алхимических составов. - Леди, я заметил вас в весьма интересном обществе...
   Я, кривовато улыбнувшись, чуть приподняла бровь. Любопытно...
   -- Вы были с альвом, -- между тем продолжил он, сладко улыбаясь мне и совершенно не понимая, что меня все эти ухищрения стареющего похитителя женских сердец абсолютно не трогают.
   -- И? - нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что в противном случае он будет тянуть эту свою речь следующие полчаса.
   Барон, как-то не так интерпретировать мое нежелание общаться с ним дольше необходимого, просиял и закончил в максимально сжатые сроки:
   -- Может, тогда вы составите мне компанию этим вечером? Я как раз собирался съездить за город полюбоваться луной...
   Первым моим порывом было просто ударить. Даже без магии, просто показать, как ставят удар в нашей альма-матер. Потом я всерьез задумалась, что мне будет за шашлык из барона... и только еще миг спустя я поняла, как все это глупо было, и выбрала самое обидное для моего неудавшегося кавалера - рассмеялась ему в лицо.
   -- Вы действительно думаете, что сможете сравниться с альвом? Фантазер! - оставив за собой последнее слово в этом разговоре, я развернулась и направилась к выходу из зала. Развлеклись - и хватит. Забавлять своим присутствием еще и остальных - я не планирую.
   Впрочем, кажется, я излишне поспешила, решив, что это происшествие меня нисколько не задело. Задело. Злость и раздражение, хоть и спрятались до поры, но никуда не исчезли. Как же я ненавижу лицемеров! Значит, альвы у нас - грех во плоти, а такие вот типчики в высшем свете живут себе припеваючи?! Да уж лучше с крылатыми связаться - те хотя бы действительно любить будут, а этого кроме низменных удовольствий и не интересует ничего!
   В коридор я влетела, уже практически пылая праведным гневом, а потому банально не заметила в тени очередной колонны чужого присутствия. До столкновения. Судя по масштабу фигуры, на которую я налетела, принадлежала она явно мужчине...
   И это стало последней каплей.
   -- Ну какого дьявола вы все мало того что носите черное, так еще прячетесь по углам?! - "ласково" поприветствовала я. Впрочем, едва в полутьме коридора зажегся магический светильник я сразу же пожалела о своих неосторожных словах.
   Карл Майшше. Это ж надо было из всех обитателей этого серпентария нарваться именно на главу МП! Мне только проблем со службой Магического Правопорядка и не хватает!
  

Глава 7. Опоры престола

   От удивления у меня язык прилип к нёбу. Я обругала государственное лицо, обладающее страшной властью. А главное - властью, большей частью касающейся именно магов. Ну, я просто не могла более глупо закончить сегодняшний вечер! Сначала бросила вызов всем придворным кумушкам, а потом...
   Эх, мое бы умение наживать себе врагов, да в мирное русло...
   -- Кажется, светское общество за эти несколько часов вам уже порядком поднадоело, -- как-то очень уж понимающе усмехнулся Карл Майшше, демон-полукровка, чьи именем пугают всех магов, начиная еще с первого курса...
   -- Простите, лорд. Я ни в коем случае не имела в виду вас, -- поклонившись, как и предписывал протокол, поспешила извиниться я. Все-таки если я собираюсь сунуться в "тень", то портить с ним отношения мне не стоит - ведь леди Вит, глава тайной стражи и, я не теряю надежды, мой будущий шеф, является его супругой.
   -- Я даже примерно представляю, кого именно вы имели в виду. Но смею вас уверить, леди Лиршей, эта персона осталась в зале, -- все та же добродушная усмешка. Кажется, на меня действительно не держат зла. Впрочем, совсем не это меня должно удивлять.
   -- Разве нас представляли друг другу? - не скрывая своего удивления, спросила я. Бабуля у меня, конечно, заслуженная и великая, но я-то пока особыми талантами отличиться не успела, а значит, и столь пристального внимания со стороны МП заработать не могла.
   -- К сожалению, нет. Но эту оплошность легко исправить, -- белозубо улыбнулся полудемон. - Позвольте представиться: Карл Майшше. Я всегда к вашим услугам, леди.
   -- И чем же могла заинтересовать моя скромная персона великого и ужасного главу МП? - я немного насторожено посмотрела на своего нового знакомого. Хм, вот как раз от таких знакомств мне бы следовало держаться подальше.
   -- Заинтересовать? Меня? Но, леди, это именно вы на меня налетели, так что, думаю, это мне следует поинтересоваться: чем же это я оказался вам так неугоден?
   Вот именно за это я и не люблю придворную жизнь. Если лет в шестнадцать-семнадцать тут все кажется волшебной сказкой, то стоит чуть-чуть пообтесаться и пообвыкнуть, как сразу замечаются прежде упущенные довольно существенные недостатки.
   -- Я спрашивала не об этом. Мне любопытно, что же заставило вас обратить внимание на обычную пятикурсницу, более того не только запомнить ее в лицо, но и выучить имя. Не думаю, что вы собираете подробное досье на каждого ученика Института.
   -- А вот тут вы как раз не правы! - широко улыбнувшись, возразили мне, -- Досье-то я как раз имею на каждого мага. Да это и не сложно - не так уж вас и много в Айлетте.
   Миленько. Хотелось бы мне как-нибудь глянуть, что же записано в папочке с моим именем. Да и на бабушкину биографию я бы не отказалась взглянуть...
   -- И вы так спокойно сообщаете подобные сведения малознакомым особам? - окончательно запутавшись в происходящем, напрямую спросила я.
   -- Ну почему сразу "малознакомым"? Заочно я вас знаю очень хорошо, а что касается личного общения - так это легко исправимо! Вот, например, сейчас...
   Та-ак. Кажется, я зря так быстро забрала свои первые слова обратно. Если мне сейчас снова предложат "полюбоваться луной" -- прокляну! Честное слово, прокляну! И не посмотрю, что передо мной далеко не последний человек в государстве!
   -- Карл, не пугай девочку. Она явно не так тебя поняла, -- новое действующее лицо возникло словно из неоткуда. Всего миг назад я была в коридоре (теперь уже довольно светлом благодаря двум магическим светлячкам) наедине с лордом Майшшэ, и вот рядом с нами появилась весьма симпатичная женщина. Нимфа. Хотя, надо сказать, столь экстремальный цвет волос даже музы редко когда носят - ярко-синий, под цвет глаз. Если учесть, то и платье на пришелице было того же насыщенного оттенка... в общем, смотрелось все это крайне занимательно.
   А главное, я знала лишь одну женщину в королевстве, подпадающую под это описание. Леди Витория Туманная. Она всегда выбирает для себя крайне яркие цвета. Правда, следует отметить, что кроме данного факта никто ничего о ней сказать и не может. Почему-то стоит расстаться с ней, как в памяти остается лишь цвет, выбранный ею в этот раз - более никаких сведений о ее внешнем виде нет и не было.
   -- Вит? А разве ты сегодня здесь? - не на шутку удивился глава МП. Приятно осознавать, что даже ему известно далеко не все.
   -- То есть ты меня не ждал? - ярко-синие брови чуть дернулись и поползли выше. - Хм, начинаю думать, что девочка была в своих мыслях права... а ошиблась именно я. Интересно-интересно... это с каких пор ты начал назначать свидания молоденьким ведьмам, еще не закончившим обучение?
   -- Вит?! Ты же сейчас несерьезно? - с надеждой спросил лорд Майшше.
   -- Что значит "несерьезно"? Ты тут соблазняешь девушку у всех на виду, а я значит еще и "несерьезно"?! - пришелица недовольно притопнула ножкой. Я утайкой улыбнулась. Если так все пойдет и дальше, то через пять минут леди Вит начнет доказывать своему мужу, что обнаружила его мало того что с дамой, так еще и без штанов. Весьма интересная женщина...
   -- Витория, я всего лишь беседовал с леди Лиршей. Бе-се-до-вал! Не знаю, где ты тут углядела что-то оскорбительное... -- начал было глава МП, но жена не дала ему договорить:
   -- Знаю я тебя! И прекрасно помню, чем это "мы только побеседуем" закончилось в моем случае! Никогда не повторяй прием, опробованный на жене! Тем более на любовницах!
   Я, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, закусила уголок губы. Боль помогла немного прийти в себя, но сомневаюсь, что эффект будет достаточно долгим. Тем более я почти уверена, что уже через минуту леди Вит начнет доказывать мужу, что прервала его в самый "ответственный момент". В общем, факт измены будет зафиксирован и документально подтвержден.
   -- Да не любовница она мне! Просто знакомая! Ей же еще и двадцати нет!
   Вот же балаган! И это две главных опоры королевства?! Интересно, это происходит каждый раз при их столкновении? Или только в тот момент, когда рядом оказывается третий элемент в виде случайно подвернувшейся девицы?
   -- Да причем тут возраст?! Или ты считаешь, что я для тебя слишком стара? Нет, если это так - ты скажи! Говори, я - старая?!
   Нет, это не балаган! Это хуже!
   Но как же занимательно они смотрятся рядом? Интересно, никто еще не додумался продавать билеты на их ссоры? А что? Мне кажется, это было бы крайне популярным аттракционом.
   К сожалению, у меня не так много времени, чтобы выслушивать все их накопившиеся за годы совместной жизни претензии друг к другу.
   -- Извините, что отвлекаю от этого крайне занимательного времяпрепровождения, но я могу идти? - О том, что еще полчаса назад я мечтала попасть в "тень" я уже не думала. Я, конечно, как показали недавние события, тоже малость не в себе, но с их сумасшествием мое ни в какое сравнение не идет!
   -- Подожди, -- вмиг забыв о незавершенном семейном скандале, леди Вит повернулась ко мне. - Я тут слышала, что ты искала меня... Правда, этот бездельник каким-то чудом умудрился поймать тебя раньше меня, но это ничего... он, если его правильно попросить, всегда готов чуть отступить... -- после этих слов она всем телом прижалась к мужу. Лорд Майшше машинально обнял супругу.
   Вот так и вьют из мужчин веревки. Сначала наорала, обвинила во всех грехах, а потом подластилась немного - и вот он у нее в руках. Все-таки не зря говорят, что глава тайной службы - женщина весьма умная, хоть и довольно специфичная.
   -- Так ради чего ты меня искала? Ведь не просто так ты наводила обо мне справки? Или я чего-то недопоняла? - без тени прежних капризных интонаций поинтересовалась она. Вот теперь я готова верить, что эта леди держит в своих нежных ручках всю дальнюю и ближнюю разведку.
   Почти исчезнувшее желание влиться в "тень" вернулось и даже чуть окрепло. Конечно, у леди Вит есть свои странности и недостатки, но она не возглавляла бы столько лет тайную службу, если бы не умела оборачивать их в свою пользу.
   Да и мнение ба для меня существенно, а она отзывалась об этой женщине очень уважительно, хотя и не скрывала своего враждебного к ней отношения. Не знаю, что там за кошка пробежала между леди Вит и Огненной, но они друг друга, мягко говоря, немного недолюбливают. Впрочем, и это мне на руку - значит, о моей заинтересованности в "тени" Марьясе Лиршей не доложат тот же миг.
   -- Я бы хотела проходить зимнюю практику по вашему направлению, -- без лишних вступлений произнесла я.
   Кажется, мои слова удивили обоих начальников государственных ведомств. По крайней мере, выглядели они весьма пораженными.
   -- Девочка, ты хоть понимаешь, о чем просишь? У нас опасно. И это совсем не похоже на те веселые приключения, что рисуют в своих миленьких головках молоденькие дамочки! - хмуро бросила леди Вит, смерив меня довольно прохладным взглядом. Впрочем, лорд Майшше смотрел на меня немногим более доброжелательно. Кажется, они оба решили, что мне в голову очередная блажь ударила. Ну-ну. Да я больше месяца обдумывала этот вопрос!
   -- Я прекрасно понимаю, что это не лучшая из профессий. Но с моей магической специализацией есть только два пути: либо в придворные лизоблюды, либо в "тень". Но первый вариант меня по многим причинам не устраивает. Да и стоило ли столько времени убить на боевую подготовку, чтобы потом не использовать эти навыки по назначению?
   -- Ну, вообще-то есть и третий путь. В "закон" не хочешь? - явно взвесив мои слова, а может и припомнив какие-нибудь сведения из моей биографии, вмешался лорд Майшше.
   -- В МП? - я прикрыла глаза, впервые всерьез обдумывая эту мысль. - Не совсем моя специализация. Придется многому переучиваться, плюс у студентов, избравших этот путь, стажировка уже полгода идет, и это не считая вводных лекций в конце прошлого учебного года... Нет, думаю, этот вариант, хоть и приемлемее участи придворного мага, но заметно проигрывает "тени". Так что вы скажите, леди? У меня есть шанс попасть к вам?
   Нимфа задумчиво потеребила длинную синюю прядку у уха.
   -- Вообще-то подготовка моих новичков так же давно началась. Да и магов мы берем крайне редко - вы слишком заметны. Даже умея скрывать ауру и следы от заклинаний, вы все равно оставляете после себя определенный аромат силы... Во многих государствах есть люди, способные вычислить мага только по этому "запаху". Так что обычно людей я набираю в военных училищах, -- леди Вит явно сомневалась в моей кандидатуре, хоть и знала обо мне - уверена - не меньше мужа.
   -- Но иногда вы берете и магов, -- спокойно ответила я, -- тем более, думаю, вы не хуже меня осведомлены о том факте, что я не обладаю особыми талантами на магическом поприще. Многие считают, что мне не следовало и соваться в это дело - наследовала бы деду и проблем не знала.
   -- Не соглашусь, -- снова подал голос глава МП. - Твой дар весьма приметен, хоть и довольно узкой специализации. Кстати, работать со стихиями у тебя тоже получается. Единственное, что тебе неподвластно - это надстихийная магия, но это такая область, в которой лучше всего себя чувствуют эльфы да альвы. В тебе же хоть и есть их кровь, но она блокирована демоническим наследием, весьма активным, кстати... Вит, мой вердикт: для боевых операций девочка подходит. Демоны вообще в этом случае лучший вариант...
   -- Решать все равно мне, -- резко оборвала мужа глава теневой стражи. - И я не вижу в данном случае ничего интересного. Да, возможно девочка подошла бы, и не последнюю роль в этом сыграла бы демоническая кровь. Но в Айлетте тысячи людей являются носителями крови демонов! Я же не тащу каждого в "тень"!
   -- Так устройте мне проверку! И тогда и вы развеете свои сомнения, и я смогу трезво оценивать свои силы, -- внесла предложение я. Не могу сказать, что моя собеседница вдохновилась такой идеей, но и отвергать ее в тот же миг она не стала.
   -- Девочка, что значит "устройте проверку"? Я тут не булки пеку, чтобы ты могла, не отходя от плиты показать свои таланты! Ради тебя начинать полноценную "Игру"? Да мы это делаем только для выпускных испытаний - слишком много ресурсов это требует. Хотя... знаешь, у меня есть идея, как выполнить твое желание... -- переглянувшись с мужем, вдруг произнесла она. А я-то уже решила, что мне заранее отказали! Кажется, шанс попасть в "тень" у меня все еще есть.
   -- И какая же у вас идея? - не дожидаясь, когда же закончится эта затянувшаяся пауза, спросила я.
   -- Я дам тебе неделю. Всего одну неделю. Сейчас в столицу съехались все более-менее знатные жители Айлетта, а значит, неизбежны разнообразные союзы, переговоры, возможно, тайны... Походи на балы, понаблюдай, послушай. Я не буду задавать четкие рамки, да и вряд ли ты что существенное нароешь. В общем, если вдруг ты внезапно поймешь, что нашла нечто такое, чем хотелось бы поделиться со мной, я дам тебе одноразовый амулет для связи. О ценности той или иной информации решай сама. Согласна?
   Я на миг задумалась. В принципе мне давали полную свободу действий. Единственное, что смущало, так это излишне размытые границы испытания - кроме временных рамок ничего не обговорено.
   -- То есть я могу сообщить вам, допустим, если узнаю, что цены на зерно в одной из областей завышены?
   -- Да. Но меня интересуют не только голые факты, но и выводы из них. То же повышение цен на зерно может означать, что часть запланированных под посев полей оказались загублены - пожаром, врагом, непогодой. Впрочем, так же вероятно, что нерадивый хозяин земель сбыл урожай на сторону или засадил все другой культурой. Кстати, опять же можно сделать прогноз долгосрочный: как повлияет завышенная цена на зерно в одной области на экономику всей страны? Вариантов много. Меня интересует две вещи: сам факт и выводы. Причем ко вторым я отношу как причины события, так и прогноз на дальнейшее развитие. Тебе это по силам?
   Я кивнула, не раздумывая. Не зря же я пропадаю два раза в неделю на лекциях по управлению и политике. Там, конечно, все давали в несколько ином аспекте, но главному - смотреть на ситуацию шире - научили.
   -- Вот и хорошо. У тебя неделя. Кстати, вот амулет. Повторяю, он одноразовый. У тебя только одна попытка, девочка, -- после этих слов она протянула мне небольшую темно-синюю каменную капельку, висящую на длинной серебряной цепочке. Я послушно взяла в руки амулет. Кончики пальцев чуть покалывало от избытка магии в неподготовленной для этого структуре. Вещица и впрямь была одноразового использования - после применения чары просто сползут с камня, оставив после себя лишь дешевую безделушку.
   Между тем леди Вит, убедившись, что я надела на шею это незамысловатое украшение, произнесла:
   -- А теперь возвращайся в зал и наблюдай. Не теряй возможности поскорее выполнить это свое задание, а то я ведь могу и передумать, -- после этих слов она улыбнулась мне и, схватив мужа за руку, потянула его в противоположном от главного зала направлении.
   Мысленно позавидовав тому, что им-то больше на этом приеме изображать из себя ничего не надо, я направилась обратно. Ладно, еще пару неприятных часов я переживу, тем более сейчас, когда у меня появился реальный шанс попасть под крылышко самой леди Вит!
  

Глава 8. Операция: влюбленный барон

   Как бы я не желала оказаться где-нибудь в другом месте, а все равно пришлось идти в главный зал и нагло улыбаться всем тем, кто, уже не таясь, обсуждал мою персону. Впрочем, даже в этом серпентарии у меня оставались близкие знакомые и друзья. Конечно, их количество после моей выходки существенно сократилось, но в своих сокурсниках я не сомневаюсь - мы слишком часто прикрывали друг другу спину, чтобы отворачиваться из-за очередной грязной сплетни.
   Правда, сейчас речь шла совсем не о Рыже или Мике (у них самих репутация еще та...), а о леди Арвишше и ее подруге-драконе. И если Сабриса априори была изгоем в глазах общества из-за своей расы, то на Мадди многие мужчины поглядывали весьма заинтересованно. Впрочем, заинтересованы они были не столько в юной воспитаннице герцога, сколько в самом Нимаре Арвишше. Эх, знали бы они, кто на самом деле скрывается под маской скромной и милой "сказочной принцессой"! Золотой дракон - это еще более неподходящий брачный партнер, чем альв! По крайней мере, порядочки у них еще те, особенно при выборе потенциального супруга...
   -- Привет, девочки, как настроение? - приблизившись к своим давним приятельницам, радостно улыбнулась я. Иногда они, конечно, бывают невыносимы и все такое, но более жизнерадостных созданий я не встречала.
   -- Нормально, -- сразу же откликнулась Саби. В отличие от Мадди, которая робела в незнакомой обстановке и при таком скоплении народа, юная леди Арвишше чувствовала себя здесь весьма свободно. - Хотя лично я некоторым типам запретила бы ходить на подобные мероприятия законодательно.
   Проследив за довольно-таки злым взглядом Сабрисы, я обнаружила своего недавнего знакомца. Какой-то там барон, кажется? Хм... любопытно, неужели он настолько глуп, что решился подойти к герцогской дочке? К потенциальной наследнице титула?! Да он самоубийца!
   -- Он тебе ничего не сделал? - поинтересовалась я, решив отложить все остальные вопросы на потом.
   -- Нет. Это я ему что-нибудь сделаю. Осталось только определить, что именно! - страстно пообещала Саби. Видимо сильно ее достал этот кавалер. Впрочем, я уже успела убедиться в его бесцеремонности и наглости, так что реакция альвы меня нисколько не удивляла. - Но ты представляешь! Он подошел ко мне! С этими своими предложениями сомнительной ценности! Да от него же за версту несет гнилью и фальшью! Да к нему ни один альв и близко не подойдет!
   Запальчивость Сабрисы напомнила мне о собственных чувствах после беседы с этим самым бароном. В том, что этот тип нуждается в уроке, я не сомневалась. Осталось только решить, насколько серьезным был его проступок и какое за него назначить наказание.
   Хм, а почему бы не попробовать самый простой из доступных мне вариантов? Не могу обещать, что он будет действенным, но если вложить в процессе приготовления состава чуть больше чувств и направить их на одно-единственное лицо... может, что и выйдет.
   -- Саби, ты действительно хочешь проучить этого типа? - уточнила я, уже полностью определившись со стратегией боевых действий.
   -- Разумеется! Не прощать же ему это оскорбление! - мигом откликнулась она.
   -- Вот и замечательно. Коктейли когда-нибудь делала? - Девушка кивнула. - Найдешь мне пару-тройку ингредиентов? Важно, чтобы смешала компоненты именно я - иначе не сработает. Справишься?
   Саби кивнула, но потом уточнила:
   -- А зачем тебе?
   -- Буду делать приворот. Направленный, -- немного кривовато улыбнулась я.
   -- Из алкогольных напитков?!
   -- Для меня ингредиенты не принципиальны. Я же - фея любви, -- заговорщицки подмигнув ей, произнесла я. Вряд ли девочки успели услышать эту байку, но после сегодняшнего дня они точно поймут почему нельзя злить Криссу Лиршей.
   -- Сейчас все будет. Мадди, поможешь?
   Дракониха лишь кивнула. Кажется, ее зря привезли в столицу - ей здесь явно не по себе. В деревне она была куда открытей и жизнерадостней. Остается лишь верить, что она привыкнет.
  
   Все необходимые ингредиенты мне доставили буквально через десять минут. Где девочки умудрились достать все это богатство, я спрашивать не стала, но, думаю, во дворце они уже ориентируются не хуже, чем у себя дома. Ох, не зря я все-таки опасалась за сохранность столицы... они же, если их не держать под контролем, тут камня на камне не оставят... Особенно, если кто-то начнет их слишком сильно раздражать - мои методы устранения недоброжелателей все же намного менее разрушительны, чем драконьи. А в том, что в случае необходимости Мадди всегда прикроет спину своей подруге, я не сомневалась ни мгновения.
   -- Ну? И что дальше? - нетерпеливо спросила Саби, наблюдая, как я тщательно перемешиваю некоторые из отобранных компонентов. Вообще-то любой студент, прошедший школу жизни в стенах Института, сумеет вам смешать любой заявленный коктейль - от самого простого до самого изысканного. Не то чтобы этому учили, но после первого курса, проведенного в бесконечных вечеринках, эти знания записываются на подкорку мозга и появляются при первом же требовании. Эх, вот бы и заклинания так от нас отлетали... но на все, к сожалению, места в студенческом сознании не хватает.
   -- А теперь надо придумать, как этого барона напоить моим коктейльчиком. Идеи есть? - на всякий случай уточнила я. Примерный план я давно набросала, но вот как раз сам момент опаивания приворотом я пропустила.
   -- Ну, можно, просто предложить ему выпить с нами... но, думаю, твой приворот работает на всех без разбору, так?
   -- Именно. На меня он, правда, еще никогда не действовал, но я каждый раз пью его с опаской - мало ли что... Рисковать собой из-за какого-то?.. - я взглядом указала на нашего общего знакомца, не желая опускаться до сквернословия из-за его незначительной персоны.
   -- Ясно. Но как-то же надо его заставить выпить твое творение... может, я его заболтаю и только сделаю вид, что отпила из своего бокала? - Саби потянулась за напитком, но я жестом остановила ее.
   -- Нет. Лучше не стоит. Если тебе снесет крышу, твой брат меня точно прибьет, так что лучше уж я пойду - тем более пока я единственный человек, на кого эти зелья стабильно не действует.
   -- Не думаю, что это хорошая идея, -- негромко произнесла Мадлен, едва ли не впервые за сегодняшний день вмешавшись в происходящее.
   -- Да-да, Тиа не обрадуется, если узнает... -- поддержала подругу Сабриса.
   -- Вот именно, Саб, если узнает! А мы с вами, девочки, ничего ему говорить не будем, чтобы лишний раз не беспокоить. В общем, раз это мое творение, то мне и идти, -- твердо произнесла я и разлила свое творение по бокалам. - Ладно, девочки, пожелайте мне удачи, я пошла.
   -- Удачи! - впервые за вечер Мадди улыбнулась свободно. Кажется, она начинает привыкать - и к городу, и к людям.
   К своей сегодняшней жертве я подошла довольно уверенно. Внутренне я, правда, этой уверенности не ощущала, но ее вполне заменяла здоровая злость. Возможно, пройди он мимо Саби, я бы даже не вспомнила о непристойных предложениях этого баронишки, но раз он полез к несовершеннолетним, то заслужил мою месть!
   Что ж, главное начать... как там его?.. ах, да!
   -- Барон Варийский? Вы ведь не будете против, если я скрашу ваше одиночество? - нацепив на лицо самую сладкую улыбку из возможных, обратилась я к своей будущей жертве. Тот сразу же расплылся в улыбке, даже бокал принял без каких-либо сомнений. Неужели, он действительно так верит в свою неотразимость? Да это же просто смешно!
   -- Леди Лиршей? Вижу, вы передумали...
   -- Позвольте мне принести свои глубочайшие извинения за свое поведение, барон. Женщинам свойственна некоторая капризность, -- извиняющее улыбнулась я, хотя принять мою гримасу за улыбку мог только совершенно слепой человек.
   -- Вы прощены. Тем более, еще мой отец говорил: "сынок, не слушай женщин, они имеют в виду совсем не то, что говорят".
   Кажется, надо было к привороту примешать еще чего-нибудь столь же быстродействующего... яды у меня, правда, никогда не выходили, но вот достать пару капель слабительной настойки, возможно, удалось бы.
   -- Барон...
   -- Йозак. Для вас просто Йозак, леди.
   Боги! И за что вы сегодня послали этого типа?!
   -- Хорошо, Йозак. Может, за это и выпьем? Я сама смешивала этот коктейль... мой любимый, -- продолжая держать улыбку на лице, я осторожно пригубила напиток.
   -- Действительно? Тогда я просто обязан его попробовать! - произнеся это, барон в один глоток осушил свой бокал. Что ж, теперь остается только ждать: подействует или нет? Есть ли в нем место хоть для толики любви? Сомневаюсь, конечно, но на этот раз я же вплела вектор направления... в общем, в теории приворот, настроенный на определенную личность изначально, должен действовать при любых обстоятельствах. Хотя это в обычных случаях, а я-то в некотором роде исключение из всех правил... ну, сейчас и проверим, насколько применимы ко мне правила построения классических любовных эликсиров.
   Выждав несколько секунд и не дождавшись никакого особо эффекта, я осторожно обратилась к своему собеседнику:
   -- Барон... Барон?.. Йозак!
   Тот даже не посмотрел в мою сторону. Его взгляд, совершенно пустой, без тени мысли, был устремлен куда-то в сторону. Я попыталась понять, кого он там мог углядеть, но в том направлении не было никого, кроме... минутку! Зеркало!
   Нет, не может быть. Он конечно самовлюбленная скотина, но не настолько же он в себя влюблен!..
   Настолько, -- это выяснилось всего минутой спустя, когда барон Йозак Варийский уверено пересек зал, наплевав на танцующие пары, чем привлек к себе еще больше внимания и... самозабвенно поцеловал собственное отражение!
   Не знаю, о чем подумали остальные, а меня пробило на смех. Нет! Это нечто! Один из аристократов королевства на одном из важнейших мероприятий года полез лобызать собственное отражение в ростовом зеркале!
   Истерично хихикая и с трудом сдерживая себя от более серьезных изъявлений собственного настроения, я тихонечко отползла к своим сообщницам.
   В наступившей в зале тишине слова Сабрисы прозвучали очень уж громко:
   -- Интересный эффект. Мне нравится. Знаешь, Крис, не хотела бы я быть твоим врагом...
   Многие лица, так или иначе связанные с магической жизнью Айлетта, сразу же устремили все свое внимание на мою скромную персону. Кажется, кто-то из них уже успел соотнести слухи и фее любви и некой Криссой Лиршей, на которую обычно все и валят. Эх, только этого мне и не хватало для полного счастья! Теперь все великосветские дурочки будут штурмовать Институт в надежде разжиться зельем-другим. Да и моя репутация после этого... хотя, как раз там портиться уже нечему.
   -- Да, Крис, эффект весьма интересный, -- язвительно повторил Тиа, появляясь рядом с нами. - И мне очень бы хотелось его обсудить. Вы ведь не возражаете, так? - И он сурово глянул на Мадди и Саби. Эти предательницы сразу же замотали головами - мол, не возражают. Ну и кто они после этого? Хотя... таким злым Тиа я уже давно не видела... месяц примерно...
  

Глава 9. Разбор полетов

   Я смиренно и молча следовала за лордом-директором, ибо сейчас рядом со мной присутствовал именно он, а не мой Тиа. Ох, главное, чтобы ба не сильно его достала за время их беседы - иначе мне сейчас точно влетит что-то пострашнее выговора. К сожалению, о том, что мой любимый друг детства еще и лицо, облеченное определенной властью, я вспоминаю крайне редко и обычно как раз в такие моменты.
   -- А вот теперь мы поговорим, -- обманчиво спокойно произнес лорд-директор, заведя меня в небольшую, но уютную комнатку кабинетного типа. То есть из мебели здесь присутствовали секретер, массивный письменный стол, четыре удобных кресла и множество стеллажей, заставленных книгами.
   -- А есть о чем? - осторожно поинтересовалась я, надеясь, что он собирается обсуждать со мной проблемы финансирования пятикурсников-боевиков. К сожалению, Тиа сейчас искренне считал, что с институтскими проблемами мы сможем разобраться и позже, а вот с политическими...
   -- Крис, ты хоть представляешь, кому сейчас перешла дорогу?! Я понимаю, что тебя нынешняя раскладка сил мало интересует, но хоть бы немного здравомыслия проявила!
   Я, устало вздохнув, качнула головой. Разумеется, я совершенно не знаю, с чьим подручным связалась. Да-да, из меня выйдет на редкость бездарная "тень", если я все-таки доживу до завершения обучения и полноценного принятия в группу леди Вит. Правда, следует признать, что кое-что я все-таки успела отметить... но, я так привыкла, что мне всегда есть кому прикрыть спину, что ни один здравомыслящий человек не пойдет против Марьясы Лиршей... в общем, сама виновата.
   Проклятье! Ну, когда у меня наконец проснется разум?! Ба не всегда меня сможет защитить. Даже для нее всегда найдется сдерживающий фактор - стоит лишь чуть получше поискать. Я же маг-боевик, в конце концов! Я должна сама отвечать за свои действия и поступки! Тем более если решилась сунуться в "тень"!
   Впрочем, о последнем в присутствии Тиа лучше не думать - вдруг услышит. Он ведь альв на половину, а пределы их сил никто и никогда не измерял...
   Опять-таки досадное упущение - мой опыт доказал, то эти крылатые создания далеко не так просты, как всем кажется. Может уговорить Валя на пару тестов?..
   -- И кому я так неосторожно перебежала дорогу? - решив выяснить все, что мне могут сообщить, поинтересовалась я. В том, что в отличие от меня Тиа внимательно следит за расстановкой сил не только в магическом обществе, но и в "высшем", я не сомневалась. Он у меня вообще предусмотрительный.
   -- Герцог Онир Марульский. Тебе о чем-нибудь говорит это имя? - не скрывая сарказма, вопросом на вопрос ответил он. Впрочем, и этих его слов было достаточно.
   Н-да-а, умею же я наживать себе врагов! Особенно высокопоставленных и авторитетных. Насколько мне известно, некто Онир Марульский возглавляет оппозицию. Он выступает за продолжение войн и за возврат некогда спорных территорий, которые оказались поделены между эльфами и демонами по результатам мирного соглашения.
   Ох, а ведь по слухам у него за спиной не один десяток скоропалительно скончавшихся недоброжелателей. И мне совсем бы не хотелось пополнить этот список своей персоной.
   С другой стороны: даже если этот приставучий барон был человеком герцога Марульского, это еще не значит, что на меня обратят внимание. Сам Йозак Варийский несомненно мне еще припомнит этот случай и унижение, но заинтересует ли данное событие его благодетеля?.. Не знаю. Слишком многое будет зависеть от их отношений. Если единственное, что их связывает, это общее дело и интриги, то вряд ли герцог станет себя утруждать. К сожалению, могло оказаться и так, что они весьма близки. А что? Они примерно одного возраста, а значит, вращались в одной среде в одно и то же время... н-да, если они друзья или хотя бы хорошие приятели...
   Но будем верить в лучшее! Ну должно же мне хоть изредка везти?!
   -- О чем задумалась? Неужели о собственном поведении? - Тиа, как всегда, когда злился или волновался за меня, превращался в на редкость невыносимого типа. Впрочем, у меня иммунитет против всех этих его взглядов и интонаций.
   -- Нет. О собственном невезении. В последнее время чтобы я не задумала - все выходит боком. Может, меня кто проклял, а? Не могла же я настолько достать богов, как считаешь?
   -- Зная тебя, я ничему не удивлюсь, -- вымученно улыбнулся он. - Но в этот раз ты превзошла саму себя. Неужели нельзя было сначала навести справки, а уже потом мстить этому типу? И желательно так, чтобы на тебя никто и не подумал. Ты же маг! Неужели сложно было что-нибудь придумать кроме этой твоей затеи с зельем?!
   -- Но она ведь удалась, так? - я невинно хлопнула ресничками, всем видом показывая, что я самое безгрешное существо в этом мире, а все остальное - домыслы и клевета врагов. Тиа, разумеется, не поверил. Эх, иногда я жалею, что он так хорошо меня знает...
   -- Крис, когда ты наконец научишься думать головой? Я просто не представляю, что мне с тобой делать, -- устало произнес Тиа. Будь я чуть более милосердной, я бы его пожалела, но жалеть демона в моем понимании - это преступление против него самого, а потому я лишь твердо встретила его взгляд.
   -- Защищать, -- без обиняков ответила я. - Мы оба знаем, что у тебя это получается лучше всего. А с тобой мне ничего не страшно, веришь?
   - И в кого ты такая бесстрашная?
   -- И вовсе я не бесстрашная, -- возразила я. - Просто я знаю, что с тобой я в безопасности при любом раскладе. И неважно, кто будет стоять против меня - ты будешь всегда на моей стороне. Лично мне этого достаточно, чтобы ничего не бояться.
   -- И чем же я заслужил такую веру? - пробормотал он, явно смутившись из-за моей прямоты. Он, конечно, заслуженный и великий, но принимать чужие чувства так и не научился. Наверно, поэтому с ним так сложно.
   -- Помнишь, в детстве мы забирались в катакомбы под королевским дворцом? - спросила я, не слишком сильно рассчитывая на ответ, но Тиа кивнул. Я улыбнулась увереннее. Приятно знать, что твои воспоминания не только твои, что они разделены - с кем-то. -- Там было темно и жутко, но ты крепко держал меня за руку и все мои страхи, казалось, куда-то исчезали. С тех пор рядом с тобой мне не ведом страх. Так что пока мы вместе мне ничего не страшно, понимаешь? Ни этот герцог, ни гнев ба, ни сам Демон-Завоеватель.
   -- Знаешь, Крис, даже не знаю, что ответить. Твоя прямота иногда ставит меня в тупик.
   -- Радуйся, я отнюдь не всегда и не со всеми так откровенна. Гораздо чаще я вру напропалую.
   -- Иногда мне кажется, что легче ничего не знать о твоих проделках, чем каждый раз прикрывать твою спину. Впрочем, если не я - то кто? Вот и приходится приглядывать по мере сил и возможностей. Кстати, чудовище, за что ты его так? Я понимаю, барон Варийский - человек весьма специфичный, но должен же я знать, в чем он провинился, чтобы не повторить его же судьбу. - Рядом снова был мой Тиа. Как же все-таки замечательно, когда нас не разделяют ни его надуманные доводы "против", ни мой вредный характер. Конечно, можно было бы и поактивнее продвигать романтическую составляющую наших отношений, но пока нам спешить некуда.
   -- Обещаешь, что никаких дуэлей, несчастных случаев и прочих разборок не будет? - легкомысленно поинтересовалась я, про себя прикидывая, чем можно делиться, а какие подробности лучше оставить при себе. Конечно, Тиа не чистокровный демон и рожу бить моему новому знакомцу не побежит... я надеюсь... или безопаснее просто промолчать?..
   -- Та-ак. Говори, чудовище. Обещать ничего такого не буду, но необдуманно я поступать не собираюсь. Честно.
   Эх, не нравится мне этот его тон. Да и взгляд такой холодный и равнодушный, что жуть берет. Чувствую, он уже мысленно прикинул пару способов незаметного устранения провинившегося барончика...
   Так и знала, что надо было молчать! К сожалению, сказав "а" надо говорить и "б" -- иначе некоторые нетерпеливые полукровки просто вытрясут из вас необходимые сведения.
   -- Крис! Я тебя внимательно слушаю!
   -- Да ничего серьезного, честно. Мы с девочками в любом случае его уже достаточно проучили...
   Ой, зря я упомянула про Сабрису и Мадлен... -- это я поняла сразу. Все-таки одна из двух этих дам была его сестрой, а вторая - воспитанницей отца. То есть в той или иной мере, но ответственность он нес за всех нас...
   -- Крисса! Если начала говорить, то договаривай! Что этот слизняк сделал тебе и девочкам, что вы решились на этот безумный шаг?
   М-да, когда лорд-директор кого-то так просит - ему невозможно отказать. По крайней мере, никто в здравом рассудке никогда не встанет между демоном и его добычей. А Йозак Варийский только что ею стал. Не повезло. Даже дважды за вечер: сначала на меня, злопамятную, напоролся, потом Себастиану Арвишше дорогу перешел...
   Кажется, надо спасать идиота - ему и так от меня досталось. Думаю, при дворе всю следующую вечность будут припоминать ему эти поцелуи с зеркалом и откровенный флирт с собственным отражением. Сильно его все-таки приложило... даже не думала, что способна на подобное...
   -- Ничего такого, что мы не смогли бы пережить! Честное слово!
   -- Крис, меня интересуют подробности этого твоего "ничего такого".
   -- А может, ты лучше расскажешь, о чем так долго беседовал с несравненной Марьясой Лиршей? - Попыталась сменить тему я. Разумеется, ничего не вышло. Но я должна была попытаться.
   -- Крис, не зли меня. Я тебя, конечно, люблю и все такое, но...
   Я была бы не я, если бы не влезла с неуместным комментарием:
   -- Правда, любишь? А что тогда так плохо доказываешь?
   Тиа, прорычав что-то о непослушных и вредных девицах, схватил меня в охапку и впился мне в губы довольно жестким поцелуем. Впрочем, я давно поняла, что иногда его натиску нужно просто уступить, сдаться и получать удовольствие. Тем более надолго его злости не хватает. Он ведь по сути белый и пушистый - прямо само совершенство. Это я вредная и колючая. Из-за чего и страдаем. Оба.
   -- Ну? Довольна? Может, вернемся к первоначальной теме? - оторвавшись, но не отстранившись, едко поинтересовалось это крылатое чудо. Если честно, в его объятиях я всегда плыла, словно горящая восковая свеча. Ох, чувствую, еще немного и он веревки из меня вить начнет...
   Хотя для этого его наглости все же не хватит. К счастью. Ибо я сдаваться пока не намерена.
   -- А не напомнишь, что у нас там за тема значилась? - игриво поинтересовалась я, пальчиком вырисовывая замысловатые фигуры на его груди. Темный шелк рубашки то собирался в мелкие складочки, то разглаживался. Сие действо действительно могло загипнотизировать.
   -- Крис! - поймав мою шаловливую конечность, Тиа укоризненно посмотрел на меня. Пришлось снова невинно хлопать ресничками. А я что? Я ничего! Что поделать, если он так редко подходит ко мне настолько близко? Может, мне его внимания не хватает - вот я и привлекаю его, как умею?!
   -- Хорошо-хорошо. Я уже говорю. Этот твой барон просто сделал мне предложение, на которое я не могла согласиться. О чем я и сказала. К сожалению, на этом он не остановился - сунулся к Сабрисе. А так как она девушка юная и еще совсем не подготовлена к некоторым столичным типам, то мне пришлось вмешаться и встать на острие атаки, -- расплывчато обрисовала ситуацию я и широко улыбнулась. Вроде бы ничего лишнего не сболтнула. Впрочем, судя по заметно напрягшемуся Тиа, что-то такое я все-таки брякнула...
   -- Что именно вам предлагал этот самоубийца? - предельно спокойно осведомился у меня лорд-директор, и я как-то сразу поняла, что барон Варийский - не жилец.
   -- Да ничего такого... честно! - не теряя надежды удержать Тиа от непоправимой ошибки, принялась уверять я.
   -- Крис! Если промолчишь ты, то я спрошу у сестры. Уверен, она-то покрывать этого типа не станет. - А вот это уже откровенная угроза.
   Раздраженно топнув ножкой, я оттолкнула от себя это невыносимое создание и хмуро уставилась на этого горе-защитника.
   -- Знаешь, что, родной? Я все понимаю, даже то, что ты слышишь меня лишь, когда сам того желаешь! Но запомни всего одну вещь! За. Себя. Я! Мщу! Сама!! В конце концов, я маг-боевик, а не одна из этих кисейных барышень, что при виде альва падает в обморок и до свадьбы даже взгляда от пола оторвать не может. И, когда я говорю, что дело улажено - значит, оно улажено. Если я захочу повесить в гостиной чучело врага - я так и быть тебе укажу на того, чей труп хочу заполучить. Но пока у меня таковых желаний нет - их не должно быть и у тебя. Мы друг друга поняли?!
   Тиа, все это время взиравший на меня с некоторым удивлением, медленно кивнул.
   -- И когда это ты только успела так вырасти? - удивительно спокойно уточнил он. Кажется, спорить со мной сегодня не будут. Вот и хорошо. А то ведь после такого насыщенного на события вечера я действительно могла разойтись не на шутку...
   -- Пока тебя не было. Знаешь, когда единственное существо, которому привыкла доверять, отворачивается - очень быстро приходится отращивать клыки и зубы самой.
   Странно, но даже столь явный упрек Тиа воспринял молча... Ну, почти молча... от одного комментария он все-таки не удержался.
   -- Крис, если я вдруг все-таки решусь связать свою судьбу с какой-либо женщиной, напомни мне, пожалуйста, что с демоницей мне не ужиться, хорошо?
   -- Убью, -- тихо пообещала я. К счастью, Тиа уже смеялся, а потому не вспомнил, что есть темы, обсуждая которые, я - не шучу.
  

Глава 10. Институтские будни

   После первого бала прошло уже два дня. Тейриз все еще лихорадило. Обо мне говорили. Везде. Помногу. И с охотой.
   Разумеется, меня это страшно бесило. И я невольно превратилась в затворницу. По крайней мере, из Института не делала и шага. Среди магов ко мне давно уже привыкли, а потому коситься на меня не косились - да и знали, что я всегда готова протянуть флакон-другой общеукрепляющего...
   В общем, самоубийц не обнаружилось. То ли всем внезапно захотелось жить и жить без моего посильно участия в их судьбе, то ли напрягал тот факт, что причиной моего этого так называемого "падения" был лорд-директор, лицо в Институте самое что ни на есть известное и облеченное всеми правами сразу. А злопамятность демонов, в том числе и полукровок, это то, что давно вошло во все пословицы и поговорки.
   Я сидела в комнате, отведенной нашей группе, и смотрела в окно. Аллеи институтского парка давно замело и только кое-где в просветах между сугробами проглядывали клумбы - это наша цветочница, лесная эльфийка, обеспечивает институт ингредиентами для зелий. Смотрелось все это, если честно, жутковато: цветы посреди снежной пустыни, но за пять лет я уже привыкла. В парке из-за мороза было немноголюдно. Да и время сейчас не учебное - настали очередные мини-каникулы. У нас в королевстве с каникулами всегда так: наступают тогда, когда меньше всего ждешь. Впрочем, это не совсем так, но близко к теме: на самом деле небольшие отпуска мы получаем из-за событий государственного значения. Каких? Ну там свадьба наследника, например, или его день рождение, так же наши выходные часто приурочивают к обязательным светским событиям, а начало бального сезона - это как раз одно из важнейших событий года. Хотя об этом я уже говорила, а значит, не будем повторяться и вернемся к первоначальной теме.
   Итак, мне было скучно. Дико, непередаваемо скучно. И это чувство лишь усугубляли хмурые однокурсники, периодически появляющиеся в зоне моего внимания. Единственный из нас, кто радовался каждую минуту своего существования, -- это Рыж. В смысле, Констан Орше. Но это для других, а в наших рядах все друг друга называли либо по прозвищу, либо по максимально сокращенному варианту имени - у боевиков ведь каждая секунда на счету.
   В общем, Рыж радовался. И я не могла оставить это его сияющее улыбкой лицо без комментариев.
   -- Чего это ты такой? Очередную неприступную красотку соблазнил? Или наконец встретил ту единственную и решил остепенится?
   -- Крис! Смотри не сглазь! Я ж тебя знаю! Не собираюсь я жениться. А любовь и вовсе - результат химической реакции, так что давай обойдемся без этой гадости в моей жизни.
   -- Тогда чего ты такой радостный? Аж смотреть противно, -- пробурчала я, не в силах видеть, как это наглое рыжее создание получает искреннее удовольствие от жизни.
   -- Завидуешь? Завидуй-завидуй. Оно полезно. Кстати, а чего за представление ты устроила на открытии сезона? Сейчас при дворе только об этом и говорят!
   -- Рыж! - раздраженно рыкнула я, надеясь, что Констан все поймет с первого раза.
   -- Ну что тебе так сложно сказать? Или у тебя с нашим директором правда что-то есть?
   -- Р-рыж!
   -- Не, ну тебе сложно, что ли? Будь другом, удовлетвори мое любопытство!..
   Иногда Констан был до жути назойливым. К несчастью, чаще всего это происходили именно в то время, когда мне очень хотелось побыть одной и вообще не вспоминать о некоторых эпизодах своей жизни.
   Я подняла глаза и посмотрела на друга. Раздражение и злость рвались изнутри, но я пока еще могла их контролировать. И почему в последнее время все только и делают, что действуют мне на нервы?!
   -- Эй, Крис! Да не кипятись ты так! Не хочешь говорить - не надо! Я ж не заставляю.
   Угу. А что тогда, мне интересно, ты делаешь? О погоде расспрашиваешь?
   Впрочем, не только у меня есть темы, о которых не хочется вспоминать, а значит, и на нервы я могу действовать не хуже его.
   -- Рыж, а как там твой отец? Еще не решил на ком тебя выгоднее женить? Если еще нет, то я могу предложить пару крайне достойных кандидаток...
   -- Крисси! Даже думать не смей!..
   -- Ну надо же мне тебе что-то подарить на день рождение! - широко улыбнулась я, видя искреннее возмущение приятеля. - Кстати, я все еще приглашена на это событие? Или твой отец решил, что связываться с "той самой леди Лиршей" себе дороже?
   -- Приглашена-приглашена. Ты будешь самой интересной личностью на этой вечеринке, так что даже не вздумай не прийти! Я тебе этого никогда не прощу! Кстати, если сможешь притащить к нам еще и лорда-директора - заслужишь мою вечную верность и любовь!
   -- Тиа? Шутишь? Да я, чтобы он поприветствовал своих родителей, как полагается, с трудом выцарапала его из рабочего кабинета!
   Рыж состроил умильно-просительную рожицу:
   -- Ну ты же его уговорила! Может, и в этот раз получится. Я же знаю, ты у нас талантливая!..
   Приятно, конечно, когда о тебе такого высокого мнения, но Тиа и различные приемы - вещи не пересекающиеся ни в чем. Если он чего-то не хочет, тут даже я не помощник.
   -- Нет, Рыж, не годится. Я вам в клоуны не нанималась. Хочешь развлечений? Зови в гости мою бабку - уж она-то тебе их точно обеспечит.
   -- Понял. Не дурак. Тогда жду тебя завтра в гости. И только попробуй не прийти!
   Я рассеяно кивнула. Разумеется, я приду. Хотя бы для того, чтобы попытаться выполнить свою часть сделки, заключенной с парой весьма интересных существ, - надо же мне хоть какой-то материал для леди Вит найти! Время-то идет...
   Констан, дождавшись положительного ответа, радостно улыбнулся мне и, на прощанье махнув рукой, убежал по каким-то своим неведомым делам. Наверняка очередную жертву будет себе подбирать. Иногда так и чешутся руки найти ему уже нормальную девушку и привязать к ней всеми возможными и невозможными способами. К сожалению, я слишком хорошо знаю, что магия работает не всегда и не со всеми. Рыж - как раз исключение. Привороты его не возьмут. Да и, насколько я помню, он вышел из рода демонов-берсерков, а значит, невесту ему уже давно подобрали и только ждут подходящего случая... Интересно, а что будет, если он увлечется кем-то другим? Что, если когда-нибудь он действительно влюбится? Дадут ли ему хоть шанс?.. Вряд ли. Лорды-демоны не позволят загубить еще одну линию крови - слишком мало у нас осталось династий, все еще хранящих в себе истинное наследие прошлого...
   Хм, любопытно... а разве род Лиршей не является одним из них?.. - эта мысль, поначалу имевшая шутливый характер, внезапно обернулась и предстала передо мной во всем своем великолепии.
   Странно, но раньше я никогда не думала об этом. Я знала, что имя Лиршей много значит не только в Айлетте, но и на родине всех демонов - Димиании. Почему ба позволили выйти замуж за человека? Почему отец тоже сделал свой выбор сам? Ведь Марьяса - последняя чистокровная представительница этой семьи! Семьи, чье имя давным-давно вошло в историю сильнейших демонических фамилий...
   -- Что-то ты сегодня слишком задумчивая, -- немного ворчливо произнесла моя любимая подруга, усаживаясь напротив меня и упирая локти в стол. Свитти я знала наверно столько же, сколько Тиа, то есть много, очень много лет. И все это время мы с ней были близки. Достаточно близки, чтобы периодически совершать глупости ради друг друга.
   -- Жизнь такая.
   -- То есть ходящие о тебе слухи - правда? - мигом заинтересовалась Свитти. Странно, она же должна была присутствовать при том памятном для всех вечере...
   -- А ты-то где была? Разве тебя не было на открытии?.. - начала я, но почти сразу вспомнила, что действительно нигде не видела ее. Конечно, увлекшись сначала Тиа, а потом прочими проблемами мне было как-то не до поиска подруг... И, кажется, зря. По крайней мере, обычно, когда нечего скрывать, так не смущаются. -- Свитти?..
   -- А что сразу Свитти? Я занята была, -- произнесла моя любимая подруга, при этом смотрела она куда угодно, но только не на меня. Миленько. Интересно, что такого могло произойти, чтобы она не осмелилась этим со мной поделиться? Раньше я, напротив, выслушивала уйму информации сомнительного качества...
   -- И чем?.. или кем ты была занята? - поинтересовалась я, внимательно наблюдая за реакцией Свит на мои слова. Вот оно! Значит, причина, как я и думала, не в каких-то сверхважных делах, а в человеке. Вернее - в нимфе, если я правильно помню сердечные привязанности своей любимой подруги. Я, к сожалению, помню - правильно. Значит, Анжей Прекрасный снова вышел из тени. Решил отомстить мне через подругу? В том, что он не забудет те две недели позора, я нисколько не сомневалась - такие не забывают.
   Ох, не нравится мне все это. Свитти, конечно, умненькая девочка, но у нее есть парочка тараканов в голове, причем все они касаются именно темы семьи и брака... как бы она глупостей не натворила...
   -- Крис, честное слово, ничего такого!.. - пробормотала моя подруга, по-прежнему стараясь не смотреть на меня прямо. Кажется, чтобы добиться внятного ответа мне придется отловить "любимого дядюшку" и задать тому пару-тройку наводящих вопросов. Свитти он у меня в любом случае не получит! Уж слишком показательным было его поведение после того, как закончилось действие приворота. Шутки шутками, а своей подруге я такой судьбы не пожелаю. - Я просто чуть задержалась, а потом... ну уже смысла не было приходить, особенно, когда опоздал на официальную часть.
   Ох, Свитти, Свитти... он ведь тебе всю жизнь сломает. Но самое грустное, что ты сама не будешь против. Вот ведь второе ожившее недоразумение на мою голову! И если Тиа я уже хоть как-то растормошила, то Свитти упрямо гнет свое.
   -- Допустим, я тебе поверю на этот раз, но что ты тогда мне скажешь - в следующий? Свит, ты же знаешь, я всегда буду на твоей стороне... ты только глупостей не делай. Хватит с нас и меня, так что пример бери лучше с кого-нибудь другого. Со Снежи, скажем, -- я взглядом указала на нашу однокурсницу. Карнелиа Снежная сидела за дальним столом и что-то читала. Вид у нее при этом был такой, словно она готова проклясть любого, кто к ней сунется.
   Свитти смерила недовольным взглядом нашу неприступную красавицу. Судя по всему, изображать из себя ледяную королеву ей совсем не улыбалось. Могу ее понять, конечно, но ведь и Снежа не так холодна, как о ней привыкли думать... по крайней мере, на отдельных представителей народа дроу она реагирует крайне... ярко. Даже странно, что Мрак отказался от своих планов на нее. Или это только затишье перед бурей? Не знаю, не знаю...
   -- Не мой типаж. С Йолы тоже пример мне брать не с руки - она слишком молода и слишком увлечена. Бегать хвостиком за кем-то вроде нашего Мика я бы не смогла. Так что кроме тебя мне ровняться не на кого, -- вымученно улыбнулась она.
   Я лишь неодобрительно качнула головой. Оправдания оправданиями, но мне совсем не нравится эта ее манера. Раньше она была более откровенна со мной. Если причиной этих изменений окажется известный нам обеим нимф - я его закопаю. И не посмотрю, что он законник со стажем и определенной репутацией!
   -- Кстати, Крис, раз уж речь зашла о наших мальчиках-зайчиках, то где все темные? Я их уже пару дней не видела...
   Я недоуменно нахмурилась и, словно только сейчас осознав, что чего-то не хватает, обвела комнату недоуменным взглядом. Из дроу обнаружилась только Йола. Разумеется, она как и все последнее время была рядом с Миком и никого кроме него не видела.
   Хм... а где еще четыре темные ушастые личности? Нам ведь презентовали на этот год пять представителей этой эльфийской ветви! И надо сказать, что так как все находятся в моей группе, то и отвечать за них приходится мне.
   -- Не знаю, -- откровенно ответила я, не на шутку задумавшись над данной проблемой. - Но надеюсь, что они ничего не натворят без моего присмотра - взрослые эльфы же.
   Свитти лишь недоверчиво хмыкнула. Как же я ее понимаю! Сама сильно сомневаюсь в том, что мои темные сокурсники способны вести себя прилично. То они неуместные пари заключают, то начинают активно соблазнять находящихся рядом девушек, то... хм, кажется, мне пора выползать из норки и вспоминать о насущных проблемах. И я сейчас говорю совсем не о своем предполагаемом "падении". Репутация приходит и уходит, а вот жить - и лучше хорошо жить! - хочется всегда. И погибать во цвете лет из-за парочки излишне деятельных дроу мне не хочется... совсем-совсем.
  

Глава 11. Темный взгляд на мир

   Мальчиков я обнаружила лишь с десятой попытки, обежав почти весь Институт и сунувшись во всевозможные места. По закону подлости они обнаружились в комнате Мая. Как знала, надо было с личных апартаментов этой темной ушастой братии начинать, а не носиться по всей учебной территории! К сожалению, Май так редко влезал во всеобщие авантюры, что я давно перестала считать его злом - в общем, банально не подумала, а в результате зря потратила лишнюю пару часов.
   -- Крис? - хозяин комнаты недоуменно глянул на меня. Кажется, здесь никто не ожидал, что я так бесцеремонно заявлюсь на мужскую половину общежития. Мечтатели! Еще не родилось создание, что осмелилось бы остановить хоть одну леди рода Лиршей томиться в ожидании у порога.
   -- Именно, -- широко улыбнувшись, кивнула я. Судя по тому, что мои мальчики-зайчики сгрудились над столом и были весьма увлечены своим занятием, -- они явно что-то задумали. И вряд ли мне сколько-нибудь понравятся их планы. - Могу я поинтересоваться, что у нас тут за собрание?
   Май под моим взглядом смутился. Остальные, к сожалению, таким недугом как "совесть" не страдали, а потому на меня смотрели со всем доступным им безразличием. Итак, проведем инвентаризацию... тьфу, то есть перекличку темной половины нашей группы. Майсиля уже посчитали, а значит, идем дальше. Авьер Мрак, которого почему-то все называли исключительно по фамилии (а чужой пример заразителен), ответил на мой взыскательный взгляд чарующей улыбкой. Его постоянный друг и спутник, Дайран Крайсол, смотрел на меня со скучающим равнодушием аристократа в двадцатом поколении. Кстати, так как у них одинаковые прически и цвет глаз, то только по выражению морды лица я их и различаю. Ладно, идем дальше. Последним в списке значился Рисон Грейви, племянник куратора боевиков, и по слухам выходец из рода бунтарей и попирателей всевозможных законов. В общем, если он главный на этом собрании, то ждать мне всевозможных подстав и разбирательств...
   -- Так и будем молчать? - насмешливо осведомилась я, -- Может, сразу покаетесь и я вам дам в наказание какое-нибудь трудоемкое задание, чтобы и руки и мозги не тянулись создавать мне неприятности?
   -- Это внутреннее разбирательство. Тебя оно никоим образом не касается, -- твердо произнес Рисон.
   Ох, кажется, я угадала и инициатором данного собрания является именно мой зам по административной работе. Неужели мы со Свитти слишком мало ему заданий давали? Мне казалось, что он с расчетом возможных стипендий и вычетов на обновления учебно-вспомогательных ресурсов все время до конца каникул потратит...
   -- Позволь не согласиться. На данный момент вы находитесь на территории Айлетта и полностью подчинены правилам и законам этого королевства. Так что и все недоразумения вы должны решать в соответствии с этим.
   Темные недовольно скривились (кроме Мая, разумеется, тот лишь недоуменно хлопнул ресничками) - их такое положение вещей не устраивало.
   - Леди Лиршей, не вмешивайтесь. Вы уже натворили достаточно, - сухо произнес Рисон, перейдя на официальный тон. Миленько. Так он ко мне не обращался, даже когда был зол... может, и правда мне лучше отойти в сторону? В смысле, Тиа-то я сообщу, но на этом мое вмешательство в данный вопрос и закончится?..
   Но я не я была бы, если действительно отошла бы в сторону.
   - У вас есть какие-либо претензии конкретно ко мне?
   - У всех есть. И мы всего лишь не исключение. Уверен, что если бы не ты и твои таланты Лилея никогда бы не увлеклась этим демоном!
   Та-ак. А вот и причина собрания. Значит, нашим ушастым мальчикам не по нраву выбор темной леди? И это после того, как я столько времени и сил потратила, чтобы обратить их внимание на их Йолу?! Значит, как девочка, еще не справившая столетний юбилей, - то ей все можно, а как всеми уважаемая леди - запрещено?! Ну и кто они после этого? Так противоречить себе - это еще умудриться надо!
   - Извините, мальчики, но конкретно к этому случаю я никакого отношения не имею. Это - во-первых. А во-вторых, и вам сюда лучше не вмешиваться. Я уже неоднократно слышала, что род Грейви - это род бунтовщиков. Не думаю, что Лилея послушает кого-то из вас - она слишком привыкла жить только по собственным правилам...
   - Ты не понимаешь!.. - с пылом возразил Рисон, едва ли не впервые демонстрируя подобные эмоции.
   - В данном случае не понимаешь именно ты: ни один из вас не является для нее авторитетом. Она не послушает вас, но вот обозлиться - может. Если честно, единственное чего я не понимаю так это то, с чего вы вообще решили вмешаться в это дело? - я вопросительно глянула на темных. В свое время ба дала мне всестороннее образование, так что худо-бедно я помнила основные законы дроу, но видимо этих обрывочных сведений мне уже было недостаточно. Боги, и почему только именно мне пришлось возиться с чужими проблемами? Как будто мне самой заняться нечем?! Вот уж чего у меня всегда с избытком так это неприятностей разной степени серьезности!
   - Лилея Грейви - темная леди старшей крови. Ее потомки по женской линии могут претендовать на Единый Трон. Попытка разбавить подобную кровь пришлой приравнивается к государственной измене. И карается соответственно.
   Вот именно этого я и боялась, когда Тиа влез в авантюру с темными "детишками". Детки, конечно, оказались великовозрастными (за исключением Йолы - но она случай особый, ибо в данной команде оказалась по собственной воле и вопреки решению большинства) и весьма консервативными. Нет, разумеется, ни один народ, что провозгласил чистоту крови - политикой своей страны, не вел себя иначе, но даже демоны (всем известные упрямцы особенно в законах крови) не стали бы влезать в чужую жизнь. Да, измена крови не приветствуется, особенно в тех семьях, что находятся в специальных реестрах, но коли решение уже принято, то оспаривать его не станут. Темные же и здесь превзошли остальных. Тут в дело вмешался не только представитель рода, но и прочие "ревнители". Н-да, никогда не думала, что придется вмешиваться во внутренние проблемы какого-либо народа, но в данном случае я в корне не согласна со своими мальчиками-зайчиками. Я слишком часто сталкивалась с таким отношением относительно собственной персоны, чтобы остаться равнодушной.
   - Рисон, не ты ли говорил, что никто и ничто не заставит представителя рода Грейви пойти против своего желания? - я чуть вопросительно глянула на темного, надеясь хоть на малейший отклик. Пустота. Кажется, он сам не верит в способности собственного рода находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций. И - Боги! - я действительно не знаю, что мне делать. Я знаю, как необходимо поступить, но совершенно не понимаю - для чего.
   Ох, но раз уж я все равно решила по уши влезть в международную политику... В общем, поздно оплакивать собственную судьбу - сама того хотела. Так что теперь остается только одно: получать удовольствие от процесса.
   - Она была обязана подчиниться воле рода, - упрямо произнес Рисон, убедившись, что я отступать не собираюсь.
   Я задумчиво посмотрела на эту четверку заговорщиков. Сказать? Или нет? Конечно, они все еще не успели вникнуть в кое-какие нюансы, а потому вряд ли понимают... И вот с этим непониманием пора кончать. Раз и навсегда.
   - Рисон, я не знаю, в курсе ли ты, но Лилея Грейви приняла подданство Айлетта. Вот уж полвека она одна из магистрисс королевства. Так что теперь у нее двойное гражданство и она вправе вообще оборвать все связи с родственниками. По крайней мере, законами Айлетта предусмотрена защита каждого своего гражданина от попыток давления извне. Вы ничего не сможете сделать. В лучшем случае вы просто настроите против себя Лилею Грейви. В худшем - она просто вернет вас домой. И я не думаю, что вас погладят по головке за срыв дипломатической миссии.
   Рисон молчал. Остальные делали вид, что их вообще здесь нет. И только Май смотрел на меня как-то слишком уж заинтересовано. Я снова вспомнила о том, что как раз именно этот мальчик вызывал во мне больше всего неоднозначных чувств. Искренний, откровенный, не боящийся первым предложить свою помощь или ответить на каверзный вопрос... дроу такими не бывают. Не должны они быть такими, иначе бы просто не выжили б в своих подземельях. Наверно, именно эти мысли и заставляли меня раз за разом присматриваться к Маю, я словно пыталась выискать в нем несоответствия с избранным им образом. И, что страшно, снова и снова находила, но стоило чуть задуматься над этим, как я находила объяснения этим его странностям и отступала... Не знаю почему, но именно Мая трогать мне было страшно. Неужели до того молчавшее чувство самосохранения все-таки решила о себе заявить? Но если и так, то почему - именно этот темный? Не может же он быть опаснее остальных, верно?..
   - И что ты предлагаешь? Смириться с этим ее предательством? Позволить ей выбрать какого-то демона?! - кажется, чтобы я ни говорила, Рисон все равно останется при своем мнении. К счастью, я уже поняла, что как минимум один темный в этой компании перешел на мою сторону. Осталось только понять: как мне использовать данное знание.
   - Это ее право, не считаешь? Я все еще не уверена, что у них что-либо получится, но они имеют право хотя бы попытаться... Не вмешивайтесь. Пусть все идет своим чередом. В любом случае Виори и Рельм в Айлетт прибыли только на один год - дайте им эти несколько месяцев. Что будет дальше? Я не знаю. Да и вам гадать не советую - неблагодарное это дело пытаться исправить чужую личную жизнь.
   Задумчивое молчание в ответ. Мне хочется верить, что я смогла донести до них хоть что-то, но я слишком хорошо знаю, какую роль в восприятии мира играет воспитание... нет, боюсь, словами тут не поможешь. Максимум, что я могу сделать - выгадать время. Но и этого будет достаточно. Ох, только бы они...
   Я беспомощно посмотрела на Мая. Его взгляд, цепкий, внимательный, ни на миг не отрывался от меня. Я чувствовала это. Все это время я знала, что он сконцентрировал на мне свое внимание в полной мере...
   - Ты действительно веришь, что из этого может что-то выйти? - негромкий шепот. Майсиль редко повышал голос, но в этот раз его было едва-едва слышно. К моему удивлению, остальные замерли, непонимающе уставившись на нашего милого, до жути наивного эльфика.
   - А разве ты считаешь иначе? - вопросом на вопрос ответила я.
   - Я? Я ничего не знаю о любви, а потому мне сложно судить. Особенно, когда дело принимает такой опасный поворот, но... я готов дать им шанс, - чуть сбившись под конец, Май смущенно улыбнулся мне. Ох, кто же ты такой, чудо мое ушастое? Ведь не просто так за тебя вступалась Йола в день нашего знакомства!.. И не просто так остальные внимают тебе так, словно перед ними стоит одна из Старших Владычиц!
   - Майсиль! - голос Рисона прозвучал не раздраженно - непонимающе. Такое чувство, будто он не ожидал такого поворота, но уже заранее смирился, а потому и нет негодования, а только легкая растерянность...
   Боги! Кого же вы мне подкинули-то? И можно ли доверять этой наивной сероглазой мордашке? Я ведь не чувствую фальши в нем, да и Свитти давно бы сказала, если заметила искусно сотканную личину... Нет-нет, он именно такой, каким кажется: невинный, робкий, не приспособленный к жизни дроу. Вот только остальные почему-то без колебаний признают его право повелевать и приказывать. Почему? Не знаю, но кажется, именно это мне и предстоит узнать.
   - Мы не будем их трогать, Грей. Не будем. Всем ясно? - Май прямо глянул на своих соплеменников. Те, не колеблясь ни мгновения, кивнули. Они не подтверждали его решение - принимали. И эта их покорность сказала мне многим больше, чем я хотела бы знать. Дроу не подчиняются мужчинам. Только Владычицы могут хоть как-то навязывать им свою волю, но именно навязывать... так беспрекословно же они принимают лишь одну волю - волю своей богини...
   Ох, и не нравится мне все это, - механически отметила я про себя. Впрочем, рано или поздно, но мне пришлось бы с этим столкнуться. И лучше выяснить всю подноготную темных сейчас, а не тогда, когда станет слишком поздно. Тем более кое-какие догадки на сей счет у меня уже появились... осталось их только оформить окончательно. С тем или иным результатом.
  

Глава 12. Столкновение интересов

   К моему удивлению, дроу действительно угомонились. Не знаю, что на них так повлияло, но это мне было на руку, ибо на два фронта работать я так и не научилась. Правда, Мая я все же решил из поля зрения не выпускать. На всякий случай.
   В постоянных заботах и сомнениях время до праздника Рыжа пролетело незаметно. Да и кулон, подаренный леди Вит, жег руки с каждым днем все сильнее. У меня оставалось не так много времени... а потому как бы я ни хотела исчезнуть из светской жизни Тейриза на пару месяцев, а возможности такой у меня не было.
   Вечер наступил... неожиданно. Если честно, со всеми этими приготовлениями и посторонними делами, я совсем забегалась. Можно сказать, я едва-едва успела влезть в платье, а меня уже ждали на другом конце города. Пришлось в срочном порядке обзаводиться экипажем и на всех парах мчаться на мероприятие, на котором я просто обязана была появиться.
   И все-таки я опоздала. Не могу сказать, что опоздание вышло катастрофичным, но неодобрительный взгляд хозяина дома я получила. Впрочем, праздник был не его, а Рыжа, и мой однокурсник был совсем не в обиде, ибо знал, как сложно в этом мире быть мной.
   -- Привет, принцесса, а я уж было решил, что ты со всеми своими заботами окончательно забыла о любимом друге, -- широко улыбнувшись, поприветствовал меня виновник торжества.
   -- О тебе забудешь, пожалуй, -- пробурчала я.
   -- Я тоже тебя очень люблю и люблю любой, но может ты все-таки оденешь на лицо выражение порадушнее, а то на меня уже поглядывают с явным намерением дать в морду, чтобы не смел и дальше обижать юных и беззащитных леди.
   Я невольно хмыкнула, показывая свое отношение к его словам. Беззащитная? Это он сейчас о ком? Я, конечно, понимаю, что он демон, да еще и берсеркер в энном поколении, но это же не значит, что я девочка-цветочек. Тем более странно слышать такие вот "комплементы" на фоне тех сплетен обо мне, что сейчас наводнили столицу.
   -- Ладно, Рыж, так и быть, ради тебя я даже изображу на лице сияющую улыбку. Но, раз уж я так страдаю сегодня, то хоть опиши в двух словах, кого я тут могу встретить. И чем мне это грозит.
   -- Кого встретить? - казалось, Констан даже растерялся от такой постановки вопроса. - Ну, всех наших - по крайней мере, они приходили, и я их встречал на этом же самом месте. - Я понимающе кивнула. "Нашими" мы называли только сокурсников. Все остальные до этого титула не дотягивали. Маги-боевики всегда слишком тесно завязаны друг на друга. У остальных групп эта связь куда слабее, но нам, привыкшем всегда и во всем полагаться только друг на друга, гораздо комфортнее в кругу однокурсников, чем среди родных. - Помимо них так же в наличии вся "алая" группировка Айлетта, -- между тем продолжил Рыж. - Как ты понимаешь, демонов звал не я, а отец, но от этого их меньше не становится. Ну, помимо них, еще и кое-какие светские лица решили почтить нас своим присутствием.
   -- А если поточнее?..
   -- А если поточнее, то прибыли самые неприятные личности "золотой" столицы. Среди прочих и герцог Марульский. И он почему-то крайне интересовался одной излишне приметной пятикурсницей...
   Выругавшись про себя на трех диалектах, я хмуро посмотрела в сторону открытых дверей бальной залы. Ох, чувствую, мне еще не раз придется пожалеть о том, что я натворила на открытии сезона.
   -- И что ты ему сказал?
   -- А что я ему мог сказать? Только то, что еще не видел никого, кто соответствовал бы описанию. Все-таки иногда крайне полезно опаздывать на подобные мероприятия, верно? - и Рыж заговорщицки подмигнул мне. Он не исправим. Даже не знаю, что еще можно сказать. Иногда мне кажется, что боги мне крайне благоволят, раз сводят с такими чудесными людьми!..
   -- Ясно. То есть от появления в общей зале мне следует воздержаться?
   -- Именно, сестренка. Герцог Марульский - типчик еще тот, но он вряд ли начнет слоняться по дому демонов-берсеркеров. В общем, могу посоветовать тебе нашу библиотеку - место тихое и даже в такие дни не востребованное.
   Я кивнула, принимая его слова к сведению. Уж расположение комнат в этом доме мне было известно с первого курса, так что как-нибудь не заблужусь.
   -- Рыж, ты остальным скажешь?
   -- Угу. Ты поднимайся, а мы сейчас следом подтянемся. Правда, чтобы не привлекать внимания я думаю, что лучше это сделать незаметно и по одному. Заодно расскажешь, чем это ты так насолила этому мерзкому типу.
   Я неопределенно пожала плечами. Признаваться в своих ошибках мне не хотелось, но я слишком хорошо знала своих друзей, чтобы сразу понять: от меня не отстанут. По крайней мере, до тех пор пока я не признаюсь во всех смертных грехах и несчастьях этого мира.
   Рыж, странно глянув на меня, все-таки кивнул, не столько признавая мое право на личную жизнь, сколько сообщая о том, что к этому вопросу мы вернемся позже, когда за его спиной будут стоять остальные члены нашей банды. Эх, видимо от объяснений мне все-таки не отвертеться. Ну и ладно - выкручусь как-нибудь. Не в первый же раз.
   Отвернувшись от одноклассника, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, к личным покоям хозяев и довольно обширной библиотеке. Собрание книг в городском доме Орше почти ничем не уступало Институтскому. Одно время я даже была здесь частой гостьей, но потом стремление к самообразованию как-то поутихло, да и команда наша сработалась в достаточной мере, чтобы мне не приходилось из кожи вон лезть, чтобы удержаться на боевом факультете.
   Решив, что идти парадным коридором - это все равно, что бросать вызов тем немногим личностям, что ходят, где хотят и как желают, я сразу же свернула за угол. Я уже почти дошла до библиотеки, когда мое внимание привлек свет, льющийся из одной из вроде бы нежилых комнат. Будучи от природы весьма любопытной, я сразу же подкралась поближе к прикрытой двери и заглянула в щель.
   Ох, правильно любит говорить Тиа: "любопытство сгубило кошку". Едва увидев в комнате отца Рыжа, я заинтересованно прислушалась. Несмотря на то, что граф Орше был в помещении один, он с кем-то разговаривал. И разговаривал весьма на повышенных тонах.
   --... довольно! Я уже сказал достаточно для того, чтобы вы отстали от меня и моей семьи!
   -- Твой род слишком ценен, чтобы мы могли позволить ему угаснуть, Орше. И тебе это прекрасно известно. Мы слишком многих потеряли, -- второй голос звучал так, словно тек. Он обволакивал, лишал воли, заставляя интуитивно подчиняться... наваждение.
   -- Констан не имеет никакого отношения к древней крови! Моя жена - полукровка!
   -- Это не имеет значения. У берсеркеров первый сын рода наследует чистый дар семьи. Он - первый.
   -- Но это все равно что примерять на внучку Марьясы корону! Бессмысленно! И глупо!
   Услышав о бабке, я чуть удивленно приподняла бровь. Интересно, о какой это "короне" идет речь? Род Лиршей никогда не был правящим, да и насколько я помню в Димиании несколько иная форма правления... а больше нигде демонов на троне или рядом с ним не наблюдалось. Любопытно...
   -- У Марьясы - внучка?! И ты молчал все это время?! Да ты хоть знаешь, как важна для нас эта информация! Мы были уверены, что линия ее силы прервалась! Когда родилась эта девчонка? Ну? До рождения Яллисы, верно? Именно поэтому она и не унаследовала способностей Силии, так?
   Я невольно поежилась - настолько холодным и одновременно жгучим показался этот голос.
   -- В ее внучке лишь четверть нашей крови. Она не могла наследовать активный дар Лиршей. Вы не хуже меня знаете, как важно в этом деле правильно подобранное вливание новой крови, а в ней слишком много намешалось.
   -- Демон-Завоеватель! С какими идиотами мне приходится иметь дело! - в сердцах воскликнул голос. - Способности этой ветви передаются по прямой женской линии. Смена происходит раз в поколение, то есть приблизительно раз в пятьдесят лет. У Марьясы родился сын - и поэтому о ее линии крови забыли. Как оказалось зря. Мы-то все считали, что Яллиса унаследовала дар своей бабки, так как прервался род старшей крови... Не важно, каков процент демонической крови в жилах, Орше, магии на это плевать. Конечно, девчонка Марьясы вряд ли сумеет найти общий язык с этой частью своего наследия, но передать его следующему поколению она в состоянии. Именно по этой причине мы и не любим выпускать за границы наших земель кого-то из одаренных - попробуй потом найти, куда и когда уйдет наследие. Мы и так потеряли слишком многих... а при данной политической обстановке каждый стоит на учете.
   -- Все-таки война?.. - убитым голосом спросил граф Орше.
   -- Она неизбежна. Мы и так слишком много времени провели в мире - как бы ни пришлось за это расплачиваться кровью наших детей.
   Я устало прислонилась лбом к прохладной каменной кладке. Внутри все пылало. Я слишком много всего узнала за эти несколько минут. И слишком много вопросов у меня появилось к моей любимой ба...
   -- Я не хочу втягивать в это своего сына, -- упрямо произнес граф Орше.
   -- Мы все будем втянуты в это. Даже Марьяса. Думаю, если бы Огненная хоть изредка отвечала на мои вызовы, она бы первая примчалась обратно.
   Я беззвучно усмехнулась. Ну-ну. Видимо плохо он знает мою ба. У той на первом месте всегда стояла семья. И она скорее пожертвует этим миром, чем мной или отцом. Тем более ради какого призрачного шанса вернуть утраченные демонами способности.
   -- Я - не Марьяса. Я своего сына вам не отдам. Он не берсеркер. У него нет привязки на мир.
   -- Антуан, я не шучу. Война не заставит себя ждать. Они уже зашевелились. Только за последние полгода мы выловили у себя с десяток лазутчиков, однажды даже пришлось выцарапывать одного из них прямо из спальни леди Лирен. Ты все еще считаешь, что при таких талантах, они проиграют эту войну?
   -- Родрику наставили рога? Мило. Особенно, если учесть, что это сделал простой смертный. Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он узнал...
   -- Не отвлекайся, Орше. И без тебя нашлось достаточно желающих подразнить быка алой тряпкой.
   -- Нисколько в этом не сомневаюсь. Глава рода Лирен достаточно нам крови попортил, чтобы его ненавидели все без разбору, -- почти на грани слышимости пробормотал отец Рыжа.
   -- Но и сделал для нас он немало. Конечно, именно благодаря его усилиям мы потеряли из виду ветвь старшей крови, но у него не было намерений нас ослабить. Напротив, этим союзом он хотел окончательно укрепить наше господство в этом мире и на этой земле.
   Граф Орше лишь покачал головой. Кажется, на эту историю у него был совсем иной взгляд...
   Невольно отступив на шаг, я тряхнула головой. Мне совсем не хотелось влезать во внутренние проблемы Димиании, но теперь, после этого разговора, что-то мне подсказывало, что рано или поздно, но они встанут передо мной в полный рост.
   Стараясь не вслушиваться в продолжавшийся спор, я, попятившись, сделала еще пару шагов в сторону библиотеки. В голове крутились обрывки странных, каких-то неуместных сейчас, мыслей. Я одну задругой вспоминала различные недомолвки и уже совершенно иначе складывала из этих цветных стеклышек картину бытия. Пока только своего, но что-то мне подсказывало, что и до мира мы доберемся в ближайшее время.
   Отчаянно захотелось найти Марьясу Лиршей и задать ей пару-тройку вопросов. Но это пока может и подождать. Тем более прежде чем задавать кому-либо подобные вопросы, необходимо узнать хоть часть ответа...
   Нащупав под платьем теплый кулон, я невольно погладила ровную поверхность камня.
   А для этого мне прежде не мешало бы обсудить кое-какие вещи с леди Виторией Туманной...
   О том, что в эту историю может оказаться втянут кто-то еще, я старалась не думать. Точно так же как и друзьях, которые вот-вот должны были оказаться в библиотеке.
   Хотя нет, как раз о последних стоило бы вспомнить - и нацепить улыбку пошире, пока меня не поймали с поличным на составлении планов весьма опасной направленности...
   Но об этом мы подумаем позже.
  

Глава 13. Шаг в "тень"

   - Крис? Что-то не так? Мы тут уже пять минут, а ты даже не взглянула в нашу сторону! - голос Свитти звучал почти обвиняющее. Невольно вздрогнув, я глянула на нее через плечо. Забавно, но я только-только обнаружила их присутствие.
   Поняв, что моя маска дала трещину еще до первого произнесенного слова, я чуть заметно поморщилась и все-таки попыталась настоять на своем:
   - Все нормально. Я просто немного задумалась.
   - И позволь узнать: над чем же? - теперь в игру вступил Рыж. Конечно, он не был мне близок так, как Свитти, но он был демоном, а это помогало ему лучше меня понимать. Так же как и мне - говорить с ним о том, о чем остальные знали еще меньше нас.
   - А ты был когда-либо в Димиании? - задумчиво поинтересовалась я, краем глаза следя за реакцией друга.
   - Нет, - недоуменно ответил Рыж. Кажется, его нисколько не занимала наша историческая родина. К сожалению, Димиания нами уже интересовалась, и мне совсем не хотелось бы оказаться нос к носу с государством, все знания о котором ограничены начальным школьным курсом. И почему только магам, которые вроде бы должны остаться "придворными" преподают политику применительно лишь к нашему королевству? Не хотят, чтобы мы самовольно лезли на территорию леди Вит? Или это своеобразный способ отсеять нежелательных людей? Ведь далеко не каждый полезет разбираться в ситуации...
   Хм, я бы тоже не полезла. Но, к сожалению, ситуация уже "лезет" ко мне.
   - А хотел бы? - уточнила я.
   - Зачем? Моя жизнь здесь. С тех пор, как мои предки покинули родину, прошли века.
   Угу. Вот бы и в моем случае все было так просто. У моей ба нет светского титула вовсе не потому, что она маг, а потому, что род Лиршей не участвовал в образовании этого государства, вот и земель, как те же Орше или Арвишше, мы не получили. В общем, мы прибились позже... много-много позже. О чем говорит уже тот факт, что Марьяса Лиршей родилась именно в Димиании... а два поколения - это не такие уж и солидные цифры... вряд ли этого времени хватило, чтобы о нас успели забыть... особенно при учете срока жизни отдельных представителей данного народа.
   - А я хотела бы... - невольно вздохнула я. Будь проклято мое неуместное любопытство! Но я действительно хотела бы посмотреть на демонов в их естественной среде обитания, а походу дела еще и разобраться с семейными тайнами...
   - Зачем? В этом нет никакого смысла, Крис. Мы забыли о них, они вычеркнули из своих списков нас - все честно.
   Эх, Рыж, если бы это было так, я бы сейчас и не парила себе мозги. К сожалению, желаемое и действительное в жизни чаще всего расходятся по всем статьям и пунктам.
   - Веришь или нет, но мне кажется, что не все так просто в их отношении к нам, отщепенцам, как они это пытаются показать.
   Констан нахмурился, впервые за вечер выдавая свое беспокойство. Обведя взглядом помещение и убедившись, что посторонних людей у нас здесь не нашлось, он активировал внутреннюю защиту библиотеки.
   - А теперь рассказывай. И поподробнее.
   Тяжело вздохнув, я подчинилась. В конце концов, что касается одного из нас - касается всех. Осталось только дроу в этом убедить - и все вообще станет замечательно.
  
   В гостях хорошо, но и на серьезные разговоры должно оставаться время. Выдав своим друзьям всю возможную информацию, то есть все, кроме своей потенциальной связи с "тенью", мы разработали более-менее приемлемую схему поведения. Эх, все-таки удобно, когда группа давно сработалась и притерлась. Мы все знаем сильные и слабые стороны друг друга, а потому и свои действия корректируем в соответствии с этим.
   Да, наши наставники могли бы нами гордиться. Если бы, конечно, знали, кого именно выпустили в мир. Так уж повелось, что на всевозможных тренировках мы работали едва ли в полсилы. Хорошо сработанные боевые единицы - это такая редкость, что нас бы сняли с обучения и отправили бы на индивидуальное обучение в военную академию. А оно нам надо? Мы, конечно, любим и ценим друг друга, но у каждого из нас есть свои планы на жизнь - и они, мягко говоря, сильно отличаются от того, что нам навязали бы. Тем более наш набор был один из самых необычных за все время существования боевого факультета в Институте. Изначально нас было семеро. Пять девушек и два парня. Мягко говоря, уже это было из ряда вон. Но, если бы нашелся желающий копнуть поглубже... из нашего набора только Мисса вышла из никому неизвестного рода, остальные же все как на подбор дети знаменитых родителей. К сожалению, нашей семерке оказалось не суждено остаться в полном составе. Сначала Мисса провалилась на переводном экзамене, я бы даже сказала - по-глупому слилась. Потом Ларика в последний момент практически без объяснений отказалась от участия в отборе... да и я отличилась...
   Хм... кстати, а ведь ни о Миске, ни о Ларке я больше ничего и не слышала. Вернее, я знаю, что Мисса вроде как отправилась на границу и присоединилась к одному из отрядов магов-охранителей, но эта информация из рода "так должно быть, но кто его знает, как оно на самом деле". Да и Ларика не из тех, кто сдается. Конечно, она объяснила нам, что ее присутствие срочно требуется дома, но... почему никто из нас так и не побеспокоился о судьбах тех, кто был с нами связан почти четыре года? За столько-то месяцев могли бы хоть весточку отправить!..
   Думать об этом было как-то непривычно. Конечно, ни с Миссой, ни с Ларикой я особо близка не была, но партнерство не менее крепкая связь, чем дружба. Если бы пропала Свитти или Рыж я бы весь мир на уши поставила, но и остальных я по-своему любила. Даже Снежу. Да и к дроу за эти полгода успела привязаться так, словно мы вместе ни одно болото проползли...
   Та-ак. А ведь кое-что подобное я где-то уже слышала (вернее читала, но это почти одно и то же)...
   Точно! Еще в момент основания нашего Института заложили привязку по факультетам... и наиболее тесной сделали связь между потенциальными магами-боевиками!..
   Мило. Значит, на сознание всех студентов оказывают воздействие. Да, вероятнее всего оно незначительно на уровне "нравится-не нравится", но все равно неприятно думать, что на нас влияют. Нет, я понимаю, что это имеет смысл, особенно если в одной группе оказываются представители враждующих группировок или семей...
   Ох, наверно все-таки мне стоит серьезно обсудить эту тему с Тиа. Думается мне, что он в курсе всех воздействий, которым подвергаются студенты - иначе не был бы таким дерганным и не препятствовал бы применению магии в общежитиях. А в том, что влияют на нас именно там, я почти не сомневаюсь - легче всего вмешиваться в сознание во время сна, а спят все студенты строго в своих кроватках, ибо обратное чревато отчислением...
   Ладно, оставим эти мысли на время. Разговор с Тиа обещает быть крайне насыщенным, но он произойдет не сегодня. И даже не завтра. Пока меня должно интересовать лишь одно: исполнение задуманного. А для этого мне необходимо поговорить с леди Вит. И чем раньше, тем лучше.
   Я решительно сжала в ладони обжигающе горячий кулон и произнесла в пустоту перед собой:
   -- Леди Вит, нам надо поговорить. Срочно.
   Несколько мгновений стояла необычная тишина, но потом я все же услышала спокойный женский голос:
   -- В кафе у Синего Моста. Через полчаса.
   Вот и весь разговор. Что ж, все могло быть куда хуже. Много-много хуже.
  
   Я сидела в стеклянном зале кафе и смотрела, как на улице заметает метель. Еще немного и отсюда даже знаменитый мост нельзя будет различить. В ночных сумерках танец снежных хлопьев смотрелся даже красиво. Я как зачарованная наблюдала за ним, в голове не было ни мысли. Все, что было нужно уже тысячу раз обдумано и обговорено. Даже составлен какой-никакой, а план. Вот только я давно убедилась, что в моем случае все тщательно выстроенные планы летят в Бездну к Королю-Демону прежде, чем я успеваю сказать "ой"...
   Ее приближение я почувствовала на каком-то доинтуитивном уровне. Я просто знала, что вот сейчас подойдет именно она. И для этого мне не надо было оборачиваться и смотреть. Я пригубила чашку с уже остывшим чаем и, выждав мгновение, спросила все так же в пустоту:
   - Скажите, вы в курсе, что будет война?
   Леди Вит чуть насмешливо хмыкнула и устроилась напротив меня. Я невольно глянула на нее. Сегодня она была ярко-фиолетовой. Подобная цветовая гамма чуть раздражала, но я не смогла удержаться от улыбки. Я вновь обратила внимания лишь на цвет, взгляд словно соскальзывал, когда я пыталась рассмотреть ее получше.
   - А ты, девочка, по мелочам не размениваешься, -- наконец, произнесла она. -- Видимо правду говорят о способностях твоего рода.
   Я недоуменно воззрилась на свою собеседницу. Нет, мне не впервой слышать подобные предположения - люди часто наделяют разными сверхспособностями тех, кого опасаются, чтобы оправдать свою трусость, а мою ба, надо сказать, боятся многие, -- но в отличие от остальных леди Вит явно знала, о чем говорила.
   - Способностях? - переспросила я, хотя на честный ответ надеяться особо и не приходилось. Возможно, когда-нибудь, в будущем, когда я докажу свою полезность делу... но не раньше. Пока я лишь девчонка со стороны, которой ударила в голову очередная блажь и она подалась в "тень".
   Что ж, если придется подождать - я подожду. Я вообще упрямая и терпеливая. Уж на примере Тиа я сумела в этом убедиться.
   - Ну да. С твоей родословной надо или в боги подаваться, или в шпионы, -- широко улыбнулась леди Вит, всем своим видом показывая, что сказала ровно столько, сколько и собиралась. Ладно, в этот раз я смирюсь с подобным ответом, но когда-нибудь мы еще вернемся к этому вопросу - и уж тогда-то я не отступлюсь.
   -- Интересное мнение, -- выдавила из себя я вежливую улыбку, -- но сейчас меня куда больше интересуют другие вопросы.
   -- Какие?
   -- О том, что я слышала.
   Леди Вит насмешливо вскинула брови:
   -- Ну, так слышала ты, а не я. Если ты объяснишь меня, что тебя заинтересовало - я так и быть разъясню.
   -- Я слышала разговор графа Орше с кем-то, скорее всего связанным с Димианией. По крайней мере, мне так показалось.
   -- И о чем же был сей разговор?
   Я невольно нахмурила лоб, пытаясь воскресить в памяти все подробности подслушанной беседы. Надо сказать о самой ситуации в целом я узнала не так уж и много, зато у меня возникла уйма вопросов по семейной части. И что-то мне подсказывало, что леди Вит - одна из немногих посвящена и в эти тайны.
   -- Я не уверена, что поняла точно, но речь шла о возвращении потерянного наследия. По крайней мере, собеседник графа настаивал на том, что Рыж... в смысле Констан Орше, -- сразу же поправилась я, хотя друга мне было привычнее и легче называть по прозвищу, -- должен вернуться обратно. Потом они случайно помянули Марьясу, после чего мелькнула еще парочка имен... Яли... Ями... Яллиса! Точно, Яллиса. И какая-то Силия. Кажется, кто-то кому-то наследовал. Но эту часть я как раз поняла смутно, но в том, что здесь как-то замешана моя ба - я уверена.
   Взгляд Витории Туманной сказал мне много больше, чем я хотела бы знать. Кажется, я со свойственной мне "удачей" снова наткнулась именно на ту информацию, что мне сообщать не хотели.
   -- Я поняла, о ком ты говоришь. Яллиса Лиршей-Сайшен - единственная дочь Сивьялы Лиршей-Сайшен, младшей сестры твоей бабки. Упомянутая тобой Силия являлась матерью Марьясы и Сивьялы.
   Забавно. А ведь все это время мне доказывали, что в Димиании у нас родственников не осталось. Действительно, что такое сестра и племянница, особенно, когда пытаешься уберечь собственную семью, верно, ба?
   Что ж, зато теперь я точно уверена, что мне необходимо побывать на исторической родине. Слишком уж много вопросов у меня нарисовалось, причем большая их часть относится к группе "личные", а значит - внеочередные.
   -- Хм... ясно. Но я слышала еще одно имя. Лирен. Кажется, Родерик Лирен.
   -- Родрик, -- механически поправили меня. - Его имя Родрик Лирен. И в настоящий момент - он глава правительства. Что именно ты о нем слышала?
   Задумавшись на секунду, я внезапно улыбнулась. Да, ситуация, о которой я слышала, вышла весьма... пикантной.
   -- Собеседник графа Орше упомянул о том, что одного из шпионов выцарапали из спальни леди Лирен. Так что некоторое время они обсуждали эту ситуацию и то, как на нее отреагировали в окружении мужа данной дамы.
   Леди Вит понимающе хмыкнула. Кажется, она моментально расшифровала все мои иносказания, а может, просто знала подробности этого дела.
   -- Ясно. Тогда же они проговорились и про войну, так? - уточнила моя собеседница, рассматривая меня из-под опущенных ярко-фиолетовых ресниц.
   -- Да. И я не могу сказать, что мне понравилась уверенность, с которой были произнесены эти слова.
   -- Подобное и не должно нравиться. Но я не стану от тебя скрывать - ситуация в мире сейчас напряженная. Многие склоняются к мысли, что вооруженное столкновение неизбежно. Но пока еще есть время. Возможно, мы сумеем этого избежать. На данный момент это приоритетное направление работы моего отдела.
   Я кивнула, ибо примерно так и думала. Айлетт сейчас вряд ли готов к открытому столкновению, но вот вести закулисные и теневые войны мы давно наловчились. И сейчас куда важнее нанести упреждающий удар, но не по стране - по человеку. Необходимо точно выяснить, кто мутит воду, и отправить к нему группу уничтожения...
   В общем, как работают структуры, подобные "тени", я осведомлена, так как моя ба является главой примерно такого же объединения, но только с магическим уклоном... Правда, насколько мне известно, она предпочитает работать чужими руками. Я бы так не смогла. Я не координатор - оперативник. И с этим нам всем придется смириться.
   -- О чем задумалась, девочка? По лицу вижу, что ничего умного в твою голову не пришло, -- со странной насмешкой поинтересовалась леди Вит. Странно, но на мгновение я даже забыла о том, что здесь нахожусь не одна. Расслабилась. Да-а, Крис, заигралась ты. Стоило провести всего одно лето не в лагере по подготовке магов-боевиков, а уже выпадаешь из реальности в обществе таких интересных личностей, как глава "теней".
   -- Я думаю о том, как мне попасть в Димианию. Насколько я помню, въезд к демонам в страну строго ограничен.
   Улыбка леди Вит стала почти заговорщицкой. Кажется, мой выбор места практики ее устроил. А в том, что она меня возьмет к себе, я уже не сомневалась - не делятся информацией с посторонними, особенно такой информацией.
   -- Ограничен, -- подтвердила она. - Но в твоем случае сделают исключение. Тем более, как мне стало известно, Марьяса Лиршей выказала желание навестить свою родину. Если сумеешь убедить ее взять тебя с собой, то избавишься от многих проблем.
   Хм, либо наши мысли с леди Вит настолько схожи, либо она заранее все просчитала и меня в любом случае ждала бы командировка к демонам. Что ж, когда необходимое совпадает с желаемым - это ли не повод для радости.
   -- Спасибо, -- я, чуть склонив голову, искренне поблагодарила за помощь.
   -- Не за что. Ты еще пожалеешь. Обо всем. В том числе и об опрометчивом желании стать частью большего в лице моих "теней". Но это твой выбор. Да и не стану скрывать: сейчас ты - лучший из имеющихся у меня вариантов, -- после этих слов она встала с явным намерением покинуть и меня и это место, -- Кстати, от отчета я тебя не освобождаю. По возвращению отчитаешься лично. И, Крис, постарайся заранее придумать оправдания всем свои выходкам... что-то мне подсказывает, их будет немало... -- и загадочно улыбнувшись, Витория Туманная выплыла из кафе.
   А я вновь всмотрелась во вьюжный танец снега. Определенно, мне еще есть над чем поразмыслить.
  

Глава 14. Утро в родовом гнезде

   Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз, а потому и к дому любимой ба пришла еще затемно. Если честно, даже не знаю - зачем. С тех пор, как я разругалась с ней перед открытием сезона, мы не встречались. Сначала я была слишком зла... потом зла была моя ба. По крайней мере, я бы не сильно удивилась, если бы она при встрече от души прокляла меня - все-таки репутацию (как свою, так и семьи) я подпортила знатно.
   Кутаясь в соболиный мех и невольно ежась от пронизывающего ветра, я нерешительно мялась у порога. Конечно, вряд ли меня сразу убьют, но вот попытаться - могут. А я хоть и маг, окончивший стандартную четырехлетку (в первом дипломе гордо значится следующее: "ведьма боевая"), но далеко не магистр. Тем более Марьяса Лиршей давно вышла за рамки этого титула и только защита отделяет ее от звания "архимагини". В общем, мы в разных весовых категориях, а потому мои опасения имеют под собой кое-какие основания.
   В этот момент я как никогда понимала отца, который предпочел месяцами пропадать на границе, чем каждый раз до хрипоты спорить с собственной матерью. Марьяса Лиршей не приемлет чужих мнений. В ее понимании существует только одна правда - ее собственная. Все остальное - заблуждения людей, ее окружающих. Так что иногда с ней бывает крайне сложно разговаривать. Особенно, когда желаешь добиться чего-то из того, в чем она не собирается уступать...
   Но и замерзать тут до смерти не дело!
   До смерти ведь не убьет? И ладно! Остальное как-нибудь переживем, -- решив так, я уверенно направилась к дверям и дернула за шнур магического звонка.
   Дверь открылась практически мгновенно. Иногда мне верилось, что Персил, наш бессменный дворецкий, ночует прямо тут, в прихожей, и только поэтому встречает гостей так быстро.
   -- Юная госпожа? Проходите-проходите. Ваша бабушка изволит почивать, но горячий чай в хорошо протопленной гостиной я вам обещаю.
   -- Спасибо, Песси, -- механически ответила я. Пожилой дворецкий недовольно поджал губы, но промолчал. Наверно, уже привык. Я с детства его так называю. Сначала просто не могла выговорить сложное имя, а потом изменять своим привычкам было поздно. - К какому часу моя ба просила ее разбудить?
   Дворецкий впервые на моей памяти густо покраснел и, уткнув взгляд в пол, пробормотал:
   -- Она не просила. И, я думаю, лучше ее не будить.
   Я лишь удивленно вскинула брови. Это что же должно было случиться, чтобы Марьяса Лиршей так решительно задвинула в дальний угол план встреч на сегодня. Зная занятость моей ба, записываются к ней на встречу за пару месяцев, а потому и дни у нее обычно расписаны по минутам.
   -- Что-то не так? - прямо спросила я, ибо иначе разговорить Персила невозможно. Хотя и на прямые вопросы он отвечает не часто.
   -- Ничего существенного, юная госпожа. Просто леди Марьяса велела ее не беспокоить.
   Я невольно хмыкнула. В каком тоне и в каких выражениях моя ба обычно просит не беспокоить ее, я примерно представляю...
   В любом случае, когда Марьяса Огненная не желает лицезреть этот мир, то мир на время перестает существовать. А значит, и беспокоить ее раньше, чем она сама выберется из своей берлоги - чревато неприятностями.
   Я как раз допивала ароматный цветочный чай, когда наверху хлопнула дверь. Этот звук я узнаю из тысячи. Итак, ба покинула свои покои. Я чуть повернула стул, чтобы не пропустить тот момент, когда несравненная Марьяса Лиршей войдет в кухню - в неофициальной обстановке обедали и завтракали мы всегда именно здесь.
   -- Перси, собери мне что-нибудь, пока эта мегера не пришла в себя и не выкинула меня вон, -- на позитивной ноте начал было внезапно ворвавшийся в кухню... демон, но, наткнувшись взглядом на меня, споткнулся о небольшой порожек...
   Дворецкий как-то слишком уж своевременно закашлял. Я же... хм, у меня мыслей не было. Совсем. Между ушами гулял ветер. И только глаза продолжали хлопать помимо моей воли.
   Заня-атно. На пороге взлохмаченный и весьма... хм, помятый стоял небезызвестный мне демон. Тот самый, что одно время уделял мне весьма много времени. Интересно, что же это Рельм Альсар забыл в столь ранний час в доме моей ба?.. Или тут нужно спрашивать - в ее покоях?
   -- Мариш? - сконфуженно произнес мой старый знакомый, явно не зная, куда себя деть от всего этого.
   Миленько. Нет, я ни в коем случае не ханжа (хотя порой и кажусь слишком уж консервативной), но - моя ба?! Да она же мне даже вздохнуть свободно не дает, загружая всевозможными правилами приличий и законами светского общества! Как-то слишком уж лицемерно даже для Марьясы Лиршей.
   -- Угу. Это я. И знаешь, так как я не хочу получать ответа на вопрос, что ты тут забыл, то я его и задавать не буду. Тем более я достаточно умна и испорчена, чтобы домыслить все самостоятельно. В общем, давай сразу перейдем к той части, когда ты уже расслабишься в моей компании, а я вроде как забуду об этом происшествии?
   Рельм пораженно кивнул. Кажется, после пары весьма напряженный бесед со мной он решил, что я слишком уж правильна... к счастью, я всегда отделяла собственные принципы от чужих. Да, мне может показать весьма неосторожным подобное поведение моей ба, но осуждать ни ее, ни ее избранника (хотелось бы верить, что тут все серьезно, и это не очередная блажь Марьясы Лиршей) я не стану. Как, впрочем, и поступать - так же.
   Вот на этом и порешим.
   Особенно, если учесть тот факт, что теперь у меня появился шанс перетянуть на свою сторону одно из немногих существ, к чьему мнению моя ба прислушивается. Да-да, я расчетливая и весьма эгоистичная особа, но я же демон, а не наивное эльфийское дитя.
   -- Рельм, два вопроса: ты знаешь, что Марьяса Лиршей собирается наведаться в Димианию? и, если да, то как мне к этому действу присоединиться, не вызывая при этом слишком уж много внимания со стороны своей дражайшей старшей родственницы?
   -- А оно тебе надо? - спросил демон, явно сбитый с толку подобными вопросами. Действительно не каждый же день внучки обнаруживают у своих любимых бабуль неучтенных любовников, и уж точно эти самые "внучки" не должны интересоваться левыми проблемами, когда есть куда как более... хм, весомая.
   -- Оно мне надо, -- подтвердила я. - Только не спрашивай для чего. Потому что единственный ответ, который ты получишь - из любопытства. И я не скажу, что он будет так уж и лжив, но и до истины в последней инстанции явно не дотянет.
   -- Ясно, юная леди Лиршей решила вести свою игру. Не могу сказать, что это меня удивляет. Вернее, удивляет, но немного другое: почему ты не сделала этого раньше?
   Я неопределенно дернула плечом. Конечно, я несколько поздновато взялась за ум, но раньше у меня и стимула не было. Последний год на многое заставил меня взглянуть иначе... раньше я все происходящее считала неинтересным и мало волнующим. Это потом на смену безразличию пришел интерес, а теперь уже и потребность всегда и везде оказываться в центре паутины событий. Возможно, я просто привыкла к насыщенности собственной жизни и уже не могу без этого чувства. Но, может быть и так, что я просто наконец осознала то, что и без того всегда было в моей жизни. Но по большому счету причины не так уж и важны, главное - следствия. И сейчас они меня устраивают.
   -- Ладно, понял, что отвечать на этот вопрос ты тоже не горишь желанием. Что ж, я могу помочь в этой твоей просьбе, тем более особых трудов мне это стоить не будет.
   -- Не будет? - я лишь удивленно изогнула бровь. Убедить мою ба в чем-то, чего она не хочет - не возможно. К сожалению, в том, что Марьяса Лиршей вряд ли обрадуется моей компании в данном путешествии, не приходилось и сомневаться.
   -- Именно. Димиания призывает обратно своих детей. Пока лишь для того, чтобы увидеть тех, кто все еще верит... кто еще помнит... Ты - наследница рода Лиршей. Никто и никогда не воспрепятствует тебе, если ты захочешь навестить родину предков. В помешать этому даже Марьяса не сможет.
   -- Может, и не сможет, но попытается, -- хмуро раздалось от дверей. Я чуть повернула голову. Моя ба собственной раздраженной персоной. Рельм, проследив за моим взглядом, лишь улыбнулся. Хм, а мне он так не улыбался. Никогда. Конечно, я никогда и не претендовала на его сердце, но все равно как-то... грустно?
   Хотя, возможно, я просто немного завидую, потому что в моей жизни так просто никогда ничего не будет.
   -- Итак, Крисса Мария Лиршей, может, объяснишь, что ты забыла в Димиании? - бабуля сурово посмотрела на меня. Словно желая отгородиться от нас, она осталась стоять в дверях, всем своим видом показывая, как она недовольна.
   Я тяжело вздохнула. Заболтать Марьясу Огненную так же, как Рельма - это нечто из области фантастики. Открыть ей правду? Хотя бы частично? Это, конечно, выход, но моя ба все недомолвки на раз раскусит, и я еще и виноватой окажусь. Безопаснее всего было бы просто промолчать, но это, к сожалению, точно ни к какому результату не приведет - тем более к положительному.
   -- Я вчера была на дне рождении Рыжа, -- издалека начала я, надеясь собраться с мыслями по ходу повествования. - Так вот, там я случайно оказалась свидетельницей крайне интересного разговора, из которого мало что поняла. Однако определенный интерес к исторической родине у меня прорезался.
   -- Позволь поинтересоваться, что именно тебя заинтересовало? - Марьяса была все также сдержанно-спокойна. Не люблю, когда она так официальна со мной. Но в данный момент это лучше вспышек ярости и проклятий различной степени опасности, направленных против любимой и маленькой меня.
   Я, тяжело вздохнув, как-то беспомощно глянула на Рельма. К сожалению, оказать существенную помощь или поддержку он сейчас не могу - не та ситуация. Ладно, раз уж меня все равно загнали в угол, то разыграем последний козырь.
   -- Я услышала пару весьма любопытных имен. Кстати, ба, а ты знала, что у нас в Димиании остались весьма близкие родственники? - решительный и прямой взгляд. Глаза в глаза. Миг - и Марьяса опускает голову, пряча за волосами растерянность и смущение.
   Как бы там ни было, но я - победила, -- это я поняла сразу. Так уж повелось, что в нашей семье всегда ценились родственные узы. Меня воспитывали на этом. День за днем, год за годом мне внушали уважение к людям, связанным со мной одной кровью. И сейчас ба просто не пойдет против этого.
   -- Знала, -- коротко ответила она и, резко развернувшись, вышла. Лишь на пороге бросила через плечо: -- Собирай вещи. Выезжаем послезавтра утром.
   Несколько долгих секунд я тупо смотрела на дверной проем. Почему-то я чувствовала себя чуть виноватой. Странно.
   -- Зря ты так с ней. Она просто волнуется за тебя. И Димиания - действительно не самое лучше место для незамужней наследницы рода Лиршей.
   Забавно, но я сразу поняла, что стояло за этими словами. Мозаика, собираемая по кусочку последние месяцы, внезапно обрела завершенность. Последний кусочек встал на место. Правда, ответов на мучащие меня вопросы это так и не принесло...
   Ну и ладно. Прорвемся. В конце концов, раз уж самой Марьясе Огненной не удалось меня выдать замуж, то и у демонов это не получится. Или я не Крисса Лиршей!
   Да и вообще я со своей личной жизнью уже определилась! А все остальные пусть идут эльфийским лесом!
  

Глава 15. Начало нового пути

   В Институт я вернулась в крайне задумчивом состоянии души. Мысленно перебирая необходимые в дороге вещи, я то и дело возвращалась к Тиа. Так уж повелось, что я привыкла всегда и во всем полагаться на лорда-директора. И то, что последние пять лет я демонстративно не обращала на него внимания, лишь усугубило ситуацию. Сейчас, вновь почувствовав его присутствие у себя за спиной, мне совсем-совсем не хотелось это терять. Да, просто промолчать и улизнуть в неизвестном направлении на этот раз не выйдет. Тем более что я и не горю желанием так поступать...
   Ладно, отведем на беседу с любимым директором пару часов - если повезет, то даже разругаться за это время не успеем. Если крупно, очень крупно повезет.
   Но начинать все равно придется с собственной комнаты и друзей, а потом уже и до Себастиана дойдем, постепенно, шажочек за шажочком...
   - Эй, зараза ты ушастая, решай: ты остаешься или едешь? - первым делом прокричала я, влетая в собственную комнату. Бубль, что-то недовольно бурча про неусидчивых ведьм, завозился в своем импровизированном гнезде. Спустя пару мгновений, на меня уставились синие кроличьи глаза.
   - Куда хоть собралась? Опять в леса и болота? Это без меня! Я существо нежное, домашнее, мне никак нельзя - простужусь, заболею, а дальше жар, бред, пневмония... ты же за мной ухаживать не будешь - так и помру молодым да красивым!
   - Бублик! Лентяй ты редкостный, вот ты кто! Нет, на этот раз никаких болот не предвидится... по крайней мере, я на то надеюсь... - чуть тише сказала я, ибо совсем исключать такую возможность не могла. - Я в Димианию собираюсь. По семейным вопросам. И мне бы весьма пригодились бы твои способности.
   - А не боишься обломать о демонов зубки? Они все-таки не две сотни недоучившихся магов - долго терпеть и сдерживать себя не будут.
   Я легкомысленно пожала плечами. В том, что у меня будут проблемы с коренным населением Димиании я ни мгновения не сомневалась: во-первых, они слишком не любят полукровок, чтобы спокойно меня принять, а во-вторых, я наследница одного из могущественнейших родов, что - при учете первого пункта - делает меня еще более нежелательной персоной. Впрочем, при всей их неприязни к смескам и представителям иных рас они все равно попытаются меня использовать. Это нормально. Ну, вернее, не то чтобы совсем нормально, но - приемлемо и понятно. К подобным закулисным играм я давно привыкла и как-нибудь, да выплыву... основные трудности у меня возникнут в случае открытого столкновения... а в том, что оно будет это самое "открытое столкновение" я уже не сомневалась - слишком значительные силы столкнулись на политической арене, тут никак не обойтись без определенных... волнений.
   - Прорвемся, - уверенно откликнулась я.
   - Мне бы твою уверенность. Но, раз уж переубеждать тебя все равно поздно, то я с тобой. Кстати, лорд-директор в курсе?..
   - Еще нет, - механически ответила я, вываливая на кровать груду вещей и старательно отбирая то, что может пригодиться в дороге.
   - А собираешься?
   - Разумеется. Как же я иначе покину Институт? Он же меня заест за нарушение дисциплины и распорядка, если я исчезну, никому ничего не сказав, - пробормотала я, тщательно рассматривая набор "боевой маг в походе" и пытаясь вспомнить, когда и куда я дела половину комплекта. В голове было пусто. С последнего марш-броска по искусственным болотам прошло уже месяцев десять-двенадцать и все это время я ничего не трогала из этих милых и необходимых вещиц... но тогда куда все подевалось?!
   Тяжело вздохнув, я все же упаковала остатки "боевого" набора в сумку - по дороге затоварюсь. Да и поездка вроде как почти дипломатическая, а потому особо заморачиваться не надо. Впрочем, как и терять бдительность.
   Бубль, пока я перебирала все необходимое, продолжал о чем-то спрашивать, но я уже давно поняла, что он вполне самостоятелен, а потому и отвечал себе в большинстве случаев тоже сам. Но в определенный момент времени мое вмешательство в его монолог все-таки потребовалось.
   - Прости что? - переспросила я.
   - Леди Вит?.. - не то вопросительно, не то утвердительно произнес мой фамильяр.
   - Зачтет мне эту поездку за практику, - мы с Бублем как всегда понимали друг друга с полуслова. Хотя иногда эта его способность и раздражала, особенно когда я хотела от него что-нибудь скрыть.
   - Неплохо. Не думал, что тебе удастся.
   - Я упрямая, - с чувством собственного достоинства сказала я.
   - Она тоже.
   Я лишь загадочно улыбнулась своему фамильяру.
   - Кстати, Крис, а как ты собираешься объяснить эту поездку Тиа? Он-то в отличие от остальных ответом "так надо" не удовлетворится. Да и скрыть от него вмешательство леди Вит в твою жизнь будет весьма и весьма не просто...
   Вот любит Бубль поднимать неудобные темы! Ну, что ему стоило промолчать?
   -- Я не думаю, что Тиа стоит знать об этом моем небольшом приключении. В нем слишком много от демонов, чтобы он просто остался в стороне... -- осторожно произнесла я, тщательно подбирая слова. В том, что Бубль иногда разносит сплетни по Институту, я не сомневалась, а потому мне совсем не хотелось, чтобы до ушей лорда-директора дошло что-то лишнее.
   -- То есть вмешивать своего защитника ты не собираешься. Не сказал бы, что это умное решение, но это твое решение.
   -- Именно. Мое. Ладно, ты пока подумай, что мы еще можем взять с собой, -- чуть раздраженно бросила я. Продолжать начатую беседу мне не хотелось, а потому я решила попросту сбежать и от фамильяра и от этого разговора. - А я пока пообщаюсь с Тиа на тему небольших внеплановых каникул для меня...
  
   Я влетела в кабинет лорда-директора, как всегда даже не подумав прежде постучать. Тиа, все так же не отрываясь от каких-то бумаг, поинтересовался:
   -- И что тебя принесло на этот раз?
   Кажется, так бесцеремонно отвлекаю от дел его исключительно я. Ну хоть в чем-то я единственная и неповторимая - приятно.
   -- Да вот зашла узнать, как у тебя дела... -- не слишком уверенно начала я, но потом вспомнила, что один вопрос я действительно с ним так и не обсудила: -- Кстати, а как там твоя семья? Все вопросы решили? А то я так забегалась, что совсем забыла поинтересоваться...
   Тиа, как-то обреченно вздохнув, снял очки и, чуть массируя переносицу, произнес:
   -- Крис, давай сразу и на чистоту. Сомневаюсь, что тебя привел сюда интерес к личной жизни моих родителей. Если бы тебя этот вопрос хоть сколько-нибудь интересовал - ты бы вспомнила о нем раньше. У тебя было почти пять дней для этого.
   Под его серьезным и требовательным взглядом я даже чуть смешалась как-то. Вымучив из себя виноватую улыбку, я попыталась оправдаться хотя бы в собственных глазах:
   -- Меня волнует этот вопрос! Но я так забегалась со всеми этими проблемами, что из головы вылетел тот факт, что я так и не обсудила с тобой твои семейные дела. Что они там хоть решили-то? - я уставилась на Тиа с самым искренним интересом, на который была способна.
   -- А что ты им насоветовала - то и решили, -- спокойно ответили мне. - Или ты будешь меня убеждать, что в данном вопросе обошлось без твоего участия?
   Чуть смутившись от такого пристального внимания к своей более чем скоромной персоне, я попыталась уйти от ответственности:
   -- Ну, вообще-то дети это то, что случается без моей помощи.
   -- Ну-ну, -- внезапно усмехнулся лорд-директор, -- Ты это скажи тем моим сотрудникам, что на данный момент ожидают прибавления в семействе. Тебя с твоими зельями нужно изолировать от общества, а то нас ждем демографический взрыв.
   -- Вообще-то мне за это дело благодарность объявили. От имени самого Акнора Второго! - гордо вскинулась я, не желая признаваться в собственных ошибках. А большая часть всех этих "случайностей" относилась именно к ошибкам, причем моим родным и любимым. Впрочем, никто же из пострадавших не жаловался! А значит, все всех устраивает - и хватит об этом!
   -- Ладно, Крис, обсудили благородное семейство Арвишше - и ладно. Говори, за чем пришла. У меня сегодня не так уж и много времени на глупости, -- и вновь по-деловому сухой тон лорда-директора. Кажется, сегодня я и правда не вовремя. Что ж, остается верить, что он сейчас быстренько выпишет мне освобождение от занятий на пару неделек по семейным обстоятельствам и я по-тихому свалю...
   -- Видишь ли, Тиа, я тут собралась с визитом в соседнее государство... Ты мне разрешение не нацарапаешь? По-быстренькому? - и взгляд побитого щенка, готового на все ради желаемого.
   -- Куда? - резко спросил лорд-директор, чуть сощурив серьезные алые глаза. Кажется, все-таки не повезло...
   -- В Димиа... -- Я еще не успела договорить, а он уже озвучил свой ответ:
   -- Нет! Я не знаю, что ты задумала, но ты никуда не поедешь! - вот и весь сказ. И взгляд такой, что жуть до самых костей пробирает. Как же с ним тяжело. Особенно, когда он так решительно не хочет делать и шага на встречу. Но я так устала бесконечно уступать... подстраиваться под него... я тоже хочу жить, а не делать вид!
   -- Извини, Тиа, но это не обсуждается. Завтра утром я покидаю Тейриз.
   Он встречает мое упрямство все той же ничего незначащей улыбкой. Словно головой об стену бьюсь. Хотя стену я, наверное, уже бы пробила... с моим-то упорством!..
   -- Ты не можешь. Ты все еще студентка пятого курса -- и без моего ведома не можешь покинуть территорию Института! - спокойно напоминают мне. Вот в такие моменты я всей душей ненавижу лорда-директора. И уж тем более никак не ассоциирую эту вредную личность с другом детства и напарником по большей части шалостей и приключений.
   -- Вот именно "ведома"! А ты уже осведомлен. Боги, Тиа, не дави на меня! Не сейчас! Я в любом случае отправлюсь в Димианию с Марьясой, примешь ты это или нет. Я не хочу с тобой ругаться, не теперь, но если ты будешь стоять на своем... -- я тяжело вздохнула. Иногда я очень сильно жалела, что в нем так много от демонов. Будь он чистокровным альвом, все было бы очень-очень просто: крылатые как никто другой понимают, как важно давать своим избранникам свободу.
   -- То есть ты твердо решила? - от того тона, которым он это происходит, мне хочется лезть на стену. Или, в крайнем случае, подойти к этой самой стене и основательно побиться об нее головой. Вот стоило прикладывать столько сил и сближаться с ним, чтобы потом все в один миг разрушить?!
   -- Да пойми ты уже - я не могу иначе! В Димиании осталась ветвь Лиршей! Я не могу, узнав об этом, спустить все на тормозах! Мне надоели эти бесконечные недомолвки и тайны! Неужели так сложно мне просто уступить?!
   Какой-то миг мне кажется, что все это было напрасно, что он все равно не поймет...
   И все-таки он сдается. Я вижу, как тает решимость в его глазах, сменяясь глухой апатией и раздражением. Итак, Тиа снова решил загнать себя в рамки какой-то матрицы сознания. Очередная маска, которую мне придется потом долго и кропотливо раскалывать на части. Но сейчас я даже чувствую себя чуть виноватой, потому что это происходит по моей вине. Снова.
   Решительно задвинув все мысли в дальний уголок сознания, я подошла к Тиа и, коснувшись кончиками пальцев тыльной стороны его ладони, негромко произнесла:
   -- Не надо. Думаю, все не настолько плохо, чтобы прятаться от мира.
   -- Считаешь себя в праве мной играть, а, чудовище? - и почему-то теперь нет в его голосе тех теплых ноток, что всегда окрашивало раньше это обращение.
   В какой-то миг мне захотелось отскочить от него и сбежать, куда угодно лишь бы не видеть усталость в таких родных алых глазах и не слышать этого тона. Еще немного и я действительно возненавижу себя. И пусть я никогда и не при каких обстоятельствах не собиралась даже в малом вредить ему, это не меняет главного - раз за разом я это все-таки делаю. Иногда по незнанию, иногда в порыве раздражения или злости. Но делаю же! И, к сожалению, со стороны это действительно может выглядеть как своеобразная забава, игра, без правил и смысла.
   -- Я не играю, -- не громче вдоха. Я знаю, что трусить как-то поздновато, да и не могу я сейчас пойти на попятный как бы того не хотелось - обязательства перед леди Вит держат. Но и об этом я рассказать не могу. Он не поймет. Снова. Решит, что я просто развлекаюсь и что мне мало приключений здесь.
   Ох, дайте мне кто-нибудь стену и покрепче! Если не умру, то хоть стойкую головную боль заработаю и отвлекусь от всех этих проблем.
   -- Тогда докажи. Я согласен смириться с этим твоим безумным решением, но ты сделаешь две вещи для меня.
   -- Какие? - невольно насторожилась я. Тиа не были свойственны такие жесты. Он редко шел на попятный. Тем более, когда дело касалось моей скромной персоны...
   -- Во-первых, ты ответишь мне, что задумала. И я требую правду, Крис, а не то, что ты наговорила Марьясе! Всю от и до.
   -- А что во-вторых? - желая оттянуть неприятную часть разговора, спрашиваю я.
   -- А во-вторых, моя бесподобная, в Димиании ты будешь носить это. Не снимая, -- сухо произнес лорд-директор и протянул мне простую черную коробочку, обитую бархатом. Я без лишних вопросов приняла ее и открыла. И уже в следующее мгновение почти испуганно уставилась на него. - Тебе что-то непонятно? Или так неприятно связываться с опальным родом?
   Ох, ну как же я могла забыть! Разумеется, Тиа подумал о чем угодно, но не о том, о чем я! Иногда мне кажется, что нам вообще вредно находиться на одной территории. Чревато возобновлением военных действий...
   Я, в зародыше задавив растерянность и первые нотки раздражения, извлекла из коробочки перстень и натянула его на палец.
   -- Знаешь, родной, это самый интересный способ делать предложение из всех, что на мне были опробованы! - ну куда же без любимой язвительности, особенно, если в голове такая каша, что уже никакая стена не нужна - все равно не поможет.
   -- Рад, что тебе понравилось, -- в том же тоне откликнулся Себастиан, с каким-то скрытым удовлетворением рассматривая перстень с фамильным гербом Арвишше на моем пальце. - А теперь, раз уж с этой частью мы закончили, то вернемся к предыдущему вопросу: что ты забыла у демонов?
   Все еще чувствуя себя сбитой с толку, я тяжело вздохнула и начала свой рассказ. Врать я не собиралась. Впрочем, как и посвящать Тиа в мои дела с леди Вит. Но все остальное... ох, кажется, в моей голове куда больше сведений, чтобы я могла и дальше жить спокойно. Одно хорошо: пока я буду в Димиании, у меня будет время все спокойно обдумать. В том числе и эту последнюю выходку с кольцом...
   Да, подумать мне определенно есть о чем.
  

Часть 2. Димиания - двойная практика для феи

Глава 1. От границы - в столицу

   Как и собирались, Тейриз мы покинули рано утром. Из столицы до границ Айлетта мы переместились порталом, а там, в небольшом селении, находившемся как раз на главной дороге, ведущей в Димианию, нас уже ждал провожатый. Молодой юркий демон был непривычного канареечно-желтого цвета. Надо ли говорить, что он меня жутко раздражал? Мне было достаточно взглянуть на него, чтобы у меня сразу же начинала жутко болеть голова. Хотя возможно дело было и в том, что я слишком много проблем оставила за спиной. Эта поездка как никогда раньше напоминала бегство. От проблем. От Тиа. От себя.
   И это напряжение последних дней никак не желало меня покидать. Мне хотелось сорваться, выйти из себя и отомстить - всем и сразу. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что ненавижу весь наш гребанный мир! Потом стало чуть получше, остыла, но все равно мне надо было выпустить пар. Но повода все не было. Не срываться же мне на ба! Да и Рельм не заслужил такой участи, тем более сопровождал он нас исключительно по собственной воле. Проводник же наш у меня никаких эмоций кроме глухого раздражения не вызывал, но причины этого крылись скорее в общем недовольстве несовершенством мира, чем в самом демоне. Слишком яркий, суматошный, мельтешащий... мне хватало трех минут рядом с ним, чтобы руки начинали тянуться к его тонкой цыплячьей шейке, а в голове поселялось стойкое желание избавить мир от этой желтой "птички".
   В отличие от Айлетта, пронизанного сетью порталов, в Димиании на магию полагались мало, предпочитали пользоваться либо клановыми "коридорами", созданными едва ли не на заре времен самыми сильными демонами государства, либо вьючным и гужевым транспортом. Так что за неимением других способов передвижения пришлось забираться в седла и трястись в них от селения к селению. Если учесть, что дорога от границы до столицы занимала не менее пяти дней (это при условии использования в одном из крупнейших городов, Симфе, кланового "коридора" демонов индиго), то моя неудовлетворенность жизнью была вполне понятна. А вот демон-"канарейка" был благостен и весел. Он даже насвистывал какой-то мотивчик, чем раздражал и без того злую и недовольную устройством мира меня. Все-таки зима - не лучшее место для путешествий. Особенно дальних. Мерзко. Холодно. И одежды столько, что плечи болят под ее тяжестью.
   -- Амон, ты не мог бы помолчать? Хоть пять минут, а? - без особой надежды на положительный ответ поинтересовалась я.
   -- Так скучно же - если молчать, оно только хуже станет, -- ответил мне паренек, широко и счастливо улыбаясь. Или он неисправимый оптимист, или клинический идиот. Хотя в большинстве случаев - это одно и то же. Поняв, что связываться с ним - только нервы себе трепать, я решила извлечь хоть какую-то пользу из его присутствия.
   -- Ну, тогда лучше что-нибудь по делу расскажи. Например, что это за город, в который мы едем?
   -- Симфа? Это один из крупнейших городов в этой части страны. Он почти целиком подчинен клану индиго, собственно на их землях мы сейчас и находимся. Правда, сейчас разделение Димиании по цветовым сегментам чисто условно, но когда-то здесь никого кроме "синих" вы бы и не встретили: мы слишком трепетно относимся к своим территориям, чтобы пускать чужаков, пусть даже вся их чуждость и сводится к иному доминирующему цвету во внешнем виде. Кстати, в Симфе до сих пор находится достаточно большая и сильная община клана индиго. Именно их "коридором" и пользуются лица, желающие как можно быстрее попасть в столицу из этой части страны.
   -- "Коридор" это тот же портал, я правильно поняла? - на всякий случай уточнила я, хотя и так уже знала, что это далеко не так. Впрочем, если можно вытянуть информацию из первых уст, то зачем доверять каким-то старым книгам?
   -- Нет. Ваши порталы - это точечные прорывы ткани бытия. Наши же коридоры не нарушают структуры мира, они проходят сквозь Бездну, пронзают ее и уже там, изнутри, маг-проводник задает необходимые ему параметры перехода. То есть нам не нужны точные координаты места, достаточно простого желания оказаться в нем.
   Любопытно. Значит, демоны не ограничены внесенными в память портальных камней точками выхода. То есть теоретически они могут проникнуть даже в спальню Акнора Второго - было бы желание и хоть какое-то представление о месте прибытия. Мило. Неудивительно, что они не проиграли ни одной войны. Такое преимущество, как умение использовать саму Бездну, действительно было бы глупо не использовать.
   Ох, все-таки с демонами нам не тягаться. И да, несмотря на то, что я едва ли не с рождения причисляю себя именно к этой расе (все-таки воспитывала меня ба, а дурной пример заразителен), своей родиной я всегда считала только Айлетт. Впрочем, как и остальные беженцы. Да, когда-то наши предки проливали свою кровь совсем за иные земли, но все меняется. И то, что когда-то было домом, в один миг превратилось в пылающие руины, а чувство родства и безопасности обернулось каждодневным страхом и желанием бежать без оглядки... Я все еще не знаю, что заставило гордых и самоуверенных Лиршей покинуть Димианию, но уже сейчас осознаю одну вещь: как бы оно там ни было, но я не вернусь. Не потому, что приносила клятвы другой стране - не приносила и до выпуска мне это не грозит, -- а потому, что это единственно верное решение.
   Хотя, надо признать, земли здесь хорошие. С историей. С тайнами. И смутным шлейфом боли - словно я уже была здесь когда-то и даже любила здешние восходы, но это давно прошло. Наверно так и должны чувствовать себя потомки эмигрантов. Или все же нет?..
   Раздражение как-то незаметно исчезло, впрочем, как и надоедливый голос продолжающего вещать о каких-то глупостях Амона. На место этому пришло какое-то необъяснимое чувство родства. Именно так. Сама того не понимая, но я внимательно смотрела по сторонам то и дело выхватывая из пейзажа отдельные нюансы, которые приятно грели душу. Словно ты, наконец, вернулся в старый и пыльный дом и к своему удивлению обнаружил, что все вещи стоят по-прежнему на собственных местах... необычное чувство.
   Впрочем, такое благодушное настроение у меня не продлилось долго. В первом же населенном пункте, где на меня пялились, как на особо редкую заморскую птицу, все вернулось к прежней схеме. Я шипела и раздраженно кидала взгляды по сторонам из-под отросшей черной челки. Положение, как ни странно, спас именно наш проводник. Амон, едва глянув на меня, сразу понял, в каком я нахожусь состоянии и быстро разогнал всех зевак. Вот так бы сразу. Но, к сожалению, моя ба целиком и полностью увлечена беседой со своим спутником и на этот мир им обоим, кажется, давно плевать. Вот спрашивается: зачем я вообще влезла во всю эту историю? Захотелось приключений? Или так наскучили постные лица матрон в Тейризе, что хотелось глянуть на те же эмоции, но в исполнении разношерстных демонов? А ведь я сейчас вместо этого изматывающего путешествия могла бы сидеть на столе в кабинете Тиа и делиться с ним всевозможными сплетнями, ходящими по территории Института. Лорд-директор, разумеется, хмуро отмахивался бы, ворчал на меня, напоминая, что у него уйма дел, а мне просто нечем заняться...
   Хм, вот и придумала себе занятьице! И почему только во мне проснулась именно неспокойная демоническая кровь?! Почему не эльфийская?! Сидела бы сейчас у себя в комнатке и вышивала какой-нибудь гобелен с цветочным орнаментом - так нет же! К демонам понесло!
   Что ж, значит, придется расхлебывать. Тем более это было исключительно мое желание, тщательно лелеемое и взращенное.
  
   О том, что полукровок в Димиании не любят, я поняла еще до въезда в Симфу. Но о масштабах этого бедствия я узнала лишь в чертогах клана индиго. На меня смотрели как на какую-то мерзость, выползшую на божий свет, которую прибить неудобно, но жить с ней нежелательно. Меня такое отношение бесило, но приходилось вежливо улыбаться и старательно не замечать сочувствующие взгляды, бросаемые на мою ба. Они жалели ее. Считали, что Марьяса совершила в своей жизни огромную ошибку, связавшись со смертным, но они не смели даже в мыслях обвинять ее, потому что она была своей. Я - нет. А потому все презрительные смешки и взгляды выпадали именно на мою долю.
   Вообще не понимаю, как в таких вот условиях могли появиться на свет и вырасти во вполне вменяемых молодых людей Виори и Рельм? Особенно при таких условиях меня интересует Ви. Ведь он в открытую связался с темной леди! И если демоны просто относятся к таким связям как к скотоложству, то дроу... ну, у дроу характер более скверный. Да и убивать они не только умеют, но и любят.
   Впрочем, взаимоотношения рас меня сейчас волновали мало тем более на фоне открывшейся картины: до меня случайно донесся обрывок беседы моей ба и здешнего не то мэра, не то старейшины и обсуждали они совсем не погоду, а время открытия коридора... Печально. Итак, мы зависли в этих стенах на два дня. Миленько. Особенно при условии, что на меня как на опасного иноземного зверька поглядывают. Может оскалиться? Или магический фейерверк прямо в зале устроить? А что? В отличие от той же Снежи у меня с огненной магией все обстоит замечательно - в смысле горит именно то, что я и планировала спалить, а не все пространство вокруг.
   Поджечь к Демону-Завоевателю этот великолепный дом мне, бесспорно, хотелось и даже весьма сильно, но я все еще не дошла до той кондиции, после которой, как говорится, "хоть потоп, хоть конец света". Конечно, от былой рассудительности, коей я горжусь в спокойной обстановке, не осталось и следа, но и горячая демоническая кровь пока особо себя не проявляет. Да и статус обязывает...
   Я невольно потерла скрытое магией родовое кольцо. Что с ним делать я все еще не решила. И тот факт, что у демонов невеста фактически принадлежит будущему мужу, как софа или шкаф, играло в данной ситуации не последнюю роль. Это в Айлетте я могу сделать вид, что все эти традиции всего лишь бред чистой воды, но здесь в исконный землях демонов... в общем, Тиа подарил мне лучшую защиту из возможных. Но он же лишил меня свободы и права голоса. Теоретически я сейчас должна быть тиха и мила, а еще желательнее - сидеть у себя дома, в личных покоях и мирно заниматься приданным, как и полагается благовоспитанной невесте...
   Самое печальное во всем этом то, что свободная девица или замужняя дама ничем подобным не ограничены. Так что страдают исключительно невесты, ибо их состояние считается наиболее уязвимым и зависимым от обстоятельств.
   В общем, светить колечком Тиа я не собиралась. Но в качестве последнего средства приберегу. В конце концов, как оно здесь пойдет пока не ясно, а иметь за спиной не только ба, но и целый род Арвишше - это может быть весьма полезно.
   Особенно при тех условиях, в которых я оказалась...
  

Глава 2. Знакомство в Симфе

   Просыпаться совершенно не хотелось. Я настолько устала за последние дни, что даже сейчас, еще не покинув постель, уже чувствовала себя разбитой. К сожалению, Бубль с самого рождения был "жаворонком", если, конечно, так можно обозвать рыжего кроля. Он беспокойно возился в своей корзинке, явно давно проснувшись и с нетерпением ожидая, когда и я вернусь из мира снов в мир реальный.
   -- Симпатичное колечко, -- наконец произнес мой фамильяр. Я, недовольно щуря глаза от довольно яркого солнечного света, чуть повернула голову и посмотрела на него. Бубль, опершись лапами на плетеную стенку корзинки, осуждающе взирал на меня голубыми глазами. Проследив за его взглядом, я тяжело вздохнула. Вообще-то странно, что он не начал этот разговор раньше, но, видимо, рядом было слишком много чужих ушей. К сожалению, сейчас нам никто помешать не мог.
   -- Мне тоже нравится, -- буркнула я, уже привычно потирая продолговатый камень перстня. Три причудливо сплетенные золотые руны на фоне кроваво-алого матового камня. Фамильный герб Арвишше. Перстней, подобных этому, всего три. В смысле - в каждой семье, обремененной подобным наследием, их три, так как считается, что более трех поколений в одном месте-времени сойтись не может. Разумеется, это далеко не всегда так, но старые демоны очень редко женятся второй раз, а если такое все же случается, то их избранницы уже не входят в род.
   -- Марьяса, разумеется, не в курсе... -- понимающе протянул мой фамильяр. Вот в такие моменты я его ненавидела. И ведь даже возразить ему нечего!
   -- Она сейчас весьма... занята. И я не думаю, что мне стоит из-за такой мелочи отвлекать ее от Рельма, а то вдруг она опомнится и снова начнет от него бегать, -- выдавив улыбку, произнесла я. Разумеется, в мои благие намерения никто не поверил.
   -- Мелочи? Ну-ну. Обычно попытка наследницы рода по-тихому "перетечь" в другую семью - это не мелочь. Это катастрофа. Или ты сейчас станешь со мной спорить?
   Ну, если смотреть на все с этой позиции...
   Хм, никогда раньше не задумывалась над тем, кто в какой дом перейдет. В смысле, я помню, что у демонов принято принимать имя супруга более сильного рода, но является ли таковым Арвишше по отношению к Лиршей? Не знаю. Тем более и я, и Тиа полукровки, что опять-таки может сыграть свою роль...
   -- Это всего лишь еще один щит. Не думаю, что Тиа вкладывал какой-то еще смысл в это кольцо, когда вручал мне.
   -- Ну-ну, он все тридцать лет своей жизни только и делал, что постоянно носил в кармане фамильную реликвию и каждый миг ждал, когда кому-нибудь понадобиться столь любопытный "щит" в довольно рискованном путешествии, -- так, сейчас мой кроль еще и язвит. Мило. Уж лучше бы и дальше просто болтал всякие глупости, теперь я просто не знаю, что от него ожидать.
   К сожалению, слова Бубля уже сделали свое дело: я задумалась. Стал бы Себастиан Арвишше постоянно носить с собой фамильную реликвию? Вряд ли. Тем более, если реликвия является брачным кольцом. Если учесть отношение самого лорда-директора к супружеству, то данный предмет должен пылиться где-нибудь в семейном сейфе без права на извлечение на свет божий.
   -- Ладно, так и быть, приму эту жалкую отговорку. Щит так щит. Тем более как раз в этом смысле перстенек может и пригодиться... Ладно, одевайся - и на выход. Не дело леди рода Лиршей прятаться от каких-то индиго в отведенной ей комнате. Уважать перестанут.
   Я, невольно хмыкнув, все же выбралась из-под одеяла. Если честно, в уважении ко мне со стороны демонов я сильно сомневалась, но в одном Бубль был прав: отсутствие нормального отношения - это еще не повод запираться от мира. Особенно при моей профессии и талантах.
  
   -- Мариш! Что так долго? Мы уж стали думать, что ты никогда не спустишься!
   Я, невольно поморщившись, посмотрела на свою ба. По второму имени меня звали не часто, но здесь, наверно, придется привыкать. Крисса Мария Лиршей в данных декорациях просто вынуждена стать всего лишь Марией. Хотя, если быть откровенной, то имен у меня три. Но так как и два - это уже много, то вне официальных бумаг я была и остаюсь Криссой Марией. Что поделать приходится соответствовать наследиям. А в моей крови причудливо переплелось три магических ветви: демоническая, фейская и эльфийская. И нет, свое "ушастое" имя я принципиально не выдаю. Хватит и того, что всем известны два других.
   -- Если я была так нужна, -- подозрительно глянув на темноволосое создание условно мужеского пола, стоящее по правую руку от моей ба, начала я, -- то могли бы просто зайти и разбудить. В отличие от некоторых я незваных гостей файерболами не встречаю.
   Марьяса отмахнулась от моего упрека как от чего-то незначительного:
   -- Это и было-то один раз. Ты мне вечно тот случай поминать будешь?
   Я неопределенно дернула плечом и повернулась к Рельму. Общение с Марьясой в мои ближайшие планы не входило, зато очень уж хотелось мелькнуть на улицах Симфы, а заодно и посмотреть-послушать...
   -- Привет, -- я широко улыбнулась своему приятелю, -- Я тут подумывала окрестности осмотреть, не составишь мне компанию по старой дружбе?
   Рельм бросил быстрый взгляд на мою ба, что не могло не вызвать улыбку на моем лице. Бедный-бедный демон. Кажется, он окончательно потерян для общества. А ведь казался таким самодостаточным и уверенным... эх, все-таки леди рода Лиршей весьма сильные дамы: и либо они склоняются сами, либо подчиняют себе все ваши помыслы и желания... Жаль, что Рельм оказался из второй группы.
   Но не успела я посетовать на подобную заподлянку, подброшенную судьбой, как он внезапно согласился:
   -- А почему нет? - и заговорщицки подмигнул мне.
   Я краем глаза глянула на ба. Марьяса Лиршей лишь недовольно глянула на нас, но этот ее взгляд был таким непродолжительным... в общем, улыбаемся и делаем вид, что ничего не видели.
   А то, что Рельм еще может сопротивляться воле моей ба, -- существенный плюс. С нами по-другому и нельзя - иначе выйдем из-под контроля и тако-о-ого наворотим... Думаю, именно поэтому мы и ищем своих мужчин так долго, да и выбираем со всем тщанием и старательностью. И я действительно рада за Марьясу - не всем же везет сразу, как мне. Хотя, думаю, она бы мой выбор не преминула бы оспорить...
   -- Тогда - пошли? - встряхнувшись и решительно задвинув все посторонние мысли, полувопросительно произнесла я.
   Рельм сразу же протянул мне руку, которую я с улыбкой абсолютно счастливого человека и приняла. Кстати, раз уж мы снова вернулись к дружеским отношениям...
   -- А цветы?! - возмущенным тоном поинтересовалась я, губы кривила предательская улыбка, но с этим, к сожалению, я воевать не могла. Этот демон всегда производил на меня впечатление. Я восхищалась им, возможно, даже была чуть влюблена (как любая девушка - в живое совершенство) - и эти чувства невольно подчиняли меня себе. Пусть кратковременно, но я вполне могла забыться рядом с этим демоном. Он как будто не подпускал к себе неприятности и мысли о них... весьма заманчивое свойство, кстати сказать, -- пленительное.
   -- Совсем забыл, -- хлопнув себя по лбу, с улыбкой произнес Рельм. Наверно, тоже вспомнил наше первое столкновение и букет, подаренный в качестве извинения... кстати, интересно, а Тиа тогда хоть немного ревновал? Вряд ли, конечно, альвам это чувство неизвестно как таковое, а жаль. - Держи. Угодил? - и он протянул мне охапку роз, точь-в-точь таких же, как в первый раз.
   Я с преувеличенным энтузиазмом закивала. Разумеется, мне нравилось. Да и Марьясу надо немного помучить, а то она, кажется, слишком привыкла к повышенному вниманию со стороны своего кавалера.
   -- Тогда ставь букет в вазу - и пойдем. И так уже полдня прошло, пока ты в кровати валялась, -- покровительственно глядя на меня, произнес Рельм.
   Решив, что если погибать, то исключительно под гром фанфар, я широко улыбнулась незнакомому черноволосому демону и сунула ему в руки букет.
   -- Позаботьтесь о цветочках, пожалуйста, -- прощебетала я и уже повернулась к выходу, когда меня остановил оклик Марьясы Огненной.
   -- Крисса Мария Лиршей! Как ты себя ведешь в обществе высокопоставленных персон?!
   Я недоуменно глянула через плечо на свою ба. Это она сейчас о чем? Против воли мой взгляд переместился на "незнакомца". Судя по реакции Рельма (он загадочно ухмылялся и вообще всячески наслаждался ситуацией), в лакеи я выбрала не того демона. Совсем-совсем не того.
   Но озарения озарениями, а идти на попятный уже как-то поздно, да и не признаваться же в собственной глупости - гордость не позволит.
   - Бабуль, - прекрасно зная, как Марьяса не любит, когда ее при посторонних так называют, начала я, - эти чистокровки все ровно относятся ко мне как к грязи на своих парадных ботинках, так не все ли равно, что в них буду видеть я?
   Никогда прежде я так старательно не нарывалась на неприятности, как сейчас. Просто из чувства противоречия. Давненько внутри не рождалось настолько сильных протестов - против порядков, общества, и в целом -- этого мира.
   Наверно, будь у меня такое желание, я бы еще смогла себя удержать, но в тот момент мне хотелось просто выразить свое недовольство, причем в таких выражениях, чтобы не только поняли с первого раза, но и навсегда запомнили.
   - Не все равно! - резко бросила Марьяса. Кончики ее волос аж заискрили от едва удерживаемых магических потоков...
   Интересно, в этом доме хорошая защита от огня?.. или нас все-таки запомнят надо-о-олго и далеко не лучшим образом?
   В том, что во втором случае память будет совсем недоброй, я не сомневалась - хорошее о нас могут сказать лишь самые близкие друзья и то исключительно на поминках. Но что поделать, если род Лиршей всегла был своеобразной занозой в одном месте: саднить садит, а руки коротки, не дотягиваются?
   - Мария! Подойди сюда! И извинись перед этим уважаемым господином!
   Я с сомнением глянула на мальчика с моим букетиком. Он был настолько худым и невысоким, что выглядел как подросток. Решительный взгляд черных глаз, разумеется, вносил некоторый диссонанс в эту картину, но я была не настроена подмечать такие мелкие детали. Кстати, демоненок был вполне себе симпатичным (хотя демоны, на мой взгляд, все очень интересные - найти среди них кого-то внешне неприятного крайне сложная задача), но в отличие от того же Рельма, чья красота заставляла почти преклоняться перед ним, "незнакомец" казался слишком уж обычным. Неприметным.
   - Мне сложно уважать того, чье имя мне неизвестно. Или я должна его уважать уже за то, что он стоит здесь и смотрит на меня, как кухарка на крысу, обнаружившуюся в кастрюле?
   Ох, а Крисю снова понесло... Раньше я страдала этой разновидностью заболевания "глупость абсолютная, фатальная" исключительно в обществе любимого лорда-директора. И что только на меня нашло? И ведь остановиться не могу! Слово за слово, фраза за фразой... эх, и почему только ба не дала мне исчезнуть по-тихому с Рельмом? Бед бы не знали! А теперь дело одной только выволочкой вряд ли обойдется...
   - Хоть и сложно, а придется, - в том же тоне ответила мне Марьяса. - Дарий, как ты можешь видеть, это вот невоспитанное создание и является моей наследницей. Мариш, стоящий рядом со мной молодой демон приходится младшим сыном правителю этой благословенной страны. Зовут его Дарий, он принадлежит к славному роду Лирен. Очень надеюсь на твое понимание и благоразумие.
   - Счастлив познакомиться с вами, леди Лиршей, - демон широко улыбнулся мне. Странно, но за все это время ни один мускул на его лице не дрогнул - настолько хорошо держит себя в руках? Или ему действительно все равно, что о нем думает какая-то там полукровка?
   - Мне тоже, - с трудом выдавив ответную улыбку, произнесла я.
   Марьяса, словно понимая, что без контроля с ее стороны я сейчас могу сболтнуть что-нибудь совсем уж неуместное, поспешила влезть между нами:
   - Дарий, раз уж ты все равно в Симфе, то не покажешь ли моей внучке город?
   Я аж онемела от такой наглости. Вообще-то я уже выбрала себе кавалера! И это совсем другой демон! Я украдкой глянула на Рельма, тот, поймав мой взгляд, лишь виновато развел руками. Да, против воли моей ба он, может, и пошел бы, но не тогда, когда рядом с ней стоит одна из видных политических фигур...
   Ох, ба, что же ты задумала-то?..
  

Глава 3. Дарий Лирен

   К моему удивлению новый знакомый сразу же согласился на предложение моей вероломной родственницы. С чарующей улыбкой он уверил Марьясу, что обязательно проследит не только за моей безопасностью на улицах города, но и за моим поведением. Последнее, кажется, окончательно подкупило Огненную. Чувствую, если бы этот тип в тот момент попросил моей руки (и прочий ливер - согласно комплекту) - ему и это бы позволили. Неужели я так сильно ее достала своим поведением? Или она действительно рассчитывает меня пристроить в этих землях?..
   Механически проверив наличие на своем пальце перстня, я сразу же успокоилась. Пока я ношу это кольцо, все прочие предложения и брачные контракты будут разбиваться об эту преграду. Никогда не думала, что это скажу, но сейчас я действительно благодарна Тиа за его предусмотрительность.
   Хотя предусмотрительность ли это? Иногда мне кажется, что лорд-директор просто знает много больше, чем стремиться показать. К сожалению, я до сих пор так и не поняла, к какому из наследий можно отнести те или иные черты его характера... а ведь все могло бы быть намного проще и полезней.
   Тяжело вздохнув, я посмотрела прямо перед собой. Рассматривать город и поражаться странностям архитектурных решений не хотелось. Совсем-совсем. Да и компания совсем не располагала к бестолковому глазению по сторонам. Зато настороженность и внимательность была на уровне. Примерно в таком же напряжении, тщательно замаскированным под обывательское равнодушие, я находилась во время учебных вылазок и практик. Вот только раньше я могла себе позволить ошибиться, потому что рядом всегда были люди, готовые прикрыть и помочь, -- сейчас о подобном приходилось лишь мечтать.
   -- Леди, простите, что вмешиваюсь в течение ваших мыслей, но вам не кажется, что наша прогулка не имеет смысла? - поинтересовались справа от меня. Я недовольно зыркнула на навязанного мне сопровождающего. Разумеется, тот и не думал смущаться. Мне внезапно стало крайне интересно, кто невыносимей в плане личного общения: лесные эльфы или демоны. И те, и другие состояли со мной в дальнем родстве. И те, и другие тщательно следили за чистотой крови в пределах границ собственных государств. И те, и другие могли показать себя крайне невоспитанными гадами с острой формой ксенофобии, замешанной на мании величия... В общем, странно, что при таких родственных связях я получилась такой мягкой, белой и пушистой!
   Пока я размышляла над одним из ключевых аспектов бытия (и не спорьте! -- Ученые и маги всех стран давно бьются над вопросом, кто у нас в болоте главная сволочь!), мой спутник потерял остатки терпения.
   -- Леди!
   -- Вы что-то спросили? - невинно улыбнулась я, прекрасно помня, как подобное поведение раздражало Тиа и ба. Конечно, оставалась небольшая вероятность того, что их ответная реакция была вызвана особенностями характера, а не расовой принадлежностью... нет, все-таки расовой принадлежностью.
   Демон в один миг "потемнел" лицом.
   Мрачноватенько. Но довольно миленько. Некоторым девушкам возможно даже нравится...
   Мой спутник удивленно вытаращил на меня глаза. Минутку, я что это вслух сказала?!
   Мысленно простонав ругательство на одном из тролльих диалектов (все-таки должен же был меня мой па хоть чему-то полезному научить!), я снова состроила невиннейшую мордочку. И вообще, я белый и пушистый! А когти и чешуя - это мимикрия! А иначе никак - свои же сожрут. Правда-правда, я хороший.
   Вот только демон видимо из битых жизнью попался - не поверил. Да, такой скептичной морды лица даже у лорда-директора не было, а он-то за семь лет своего шефства над Институтом на студентах уж натренировался.
   -- Могу ли я сделать вывод из ваших слов, леди, -- обращение он произнес с таким непередаваемым ехидством, что мне даже стало как-то не по себе, -- что вы себя к данной категории дам не причисляете?
   О как завернул! Я даже не сразу сообразила, что он это про мою оговорку. Впрочем, я же умненькая и сообразительная, иначе бы к леди Вит на практику никогда б не попала...
   Н-да, даже для самоутешения это прозвучало как-то уж слишком жалко.
   Ладно, раз уж все равно лоб в лоб столкнулась с этим черным, то будем предельно откровенны в своих реакциях. Конечно, слишком много посторонней информации мы сообщать ему не станем, но и скрывать прописные истины будет весьма и весьма глупо.
   -- Не причисляю. Я все больше светленькими интересуюсь. Ну, эльфиками там, альвиками и прочими златокудрыми мальчиками, -- сообщила я. Хотя мои слова были не сказать, что слишком уж правдивы, но в какой-то мере... Мне ведь и правда нравится блондин, просто один и конкретный. Но вот как раз об этом моему собеседнику пока знать рано.
   -- И как к подобным предпочтениям относится ваша старшая родственница? - не скрывая интереса, в лоб спросили меня. Н-да, миндальничать со мной тут явно не собираются. С другой стороны, на особое отношения и какую-либо снисходительность с его стороны я и не рассчитываю. Все просто идет своим чередом.
   -- Не то чтобы положительно, но и активно против них не выступает, -- пробормотала я, прекрасно зная, что столь откровенную ложь раскусят сразу.
   -- Ну-ну. Знаем мы, что собой Лиршей представляют. Вы бы врали поубедительнее, а то ведь если меня обмануть не в силах - с отцом моим вряд ли справитесь.
   -- А оно мне надо? Справляться? - я, поняв, что случайно наткнулась на весьма и весьма значительную информацию, заинтересованно подалась вперед. Демон лишь покровительственно улыбнулся.
   -- Все зависит от того, леди, какие цели вы преследовали, соглашаясь на данное путешествие, -- и он вопросительно глянул на меня, давая понять, что ждет прямого и честного ответа.
   Я растерялась. Как-то за годы жизни - сначала в близи королевского двора, потом в обществе магов-интриганов - я как-то отвыкла от такой прямолинейности. Нет, я прекрасно помню, что у демонов не в чести длинные и выматывающие беседы, что они предпочитают сразу открывать все карты, но считать подобное в порядке вещей, наверно, уже не смогу.
   -- То есть ваш отец мне может чем-то угрожать? - я попыталась сменить тему. Разумеется, столь топорная попытка не могла укрыться от внимания Дария Лирен, но то ли он сегодня был в хорошем настроении, то ли его забавляла милая и недалекая девочка-полукровка в моем лице - в общем, настаивать на моем ответе он не стал.
   -- Он все может. На правах сильнейшего. Вы же знаете, что у нас во главе государства стоит не монарх, а лорд, избираемый Государственным Советом?
   Я кивнула. Об этом знали все. Хоть и далекое не все понимали, как можно доверять власть не одной-единственной династии, с четко вылепленными способностями и достоинствами, закрепленными в генах многовековой селекцией, а кучке периодически сменяющих друг друга стремящихся к власти и идущих по головам демонам. Но, наверно, у нас просто разные представления о достоинствах и недостатках правителей. В Димиании считают, что только лучший достоин стоять во главе народа - и не важно, из какой семьи он выйдет.
   -- Знаю. Но все же не понимаю, какой смысл в таком порядке... -- задумчиво протянула я. Против воли вспомнилась наша собственная королевская династия... уже прерванная, кстати сказать, но... Нет, Валь - плоть от плоти ее. И пусть он альв, пусть подкидыш, но по воспитанию он - наследник. А могут ли демоны всем потенциальным кандидатам обеспечить такое воспитание? Сомневаюсь. Если из всех лепить правителей - начнется один Завоеватель знает что!
   -- А смысл в том, леди, что нам опостылело подчиняться монархам по крови. Знаете ли, когда вы веками, тысячелетиями принадлежите душой и телом своему Королю... Нет уж, пусть наши собратья в Бездне так развлекаются! А мы равны друг перед другом, а потому и возглавить нас может лишь тот, кто докажет свои личные качества.
   -- А если вы ошибетесь при выборе? - задумчиво поинтересовалась я. Как-то прежде я не задумывалась о том, кто именно раньше правил у этого народа. Разумеется, после того, как их предал их правитель и запечатал в этом мире... вряд ли хоть кто-то из демонов или их потомков горит желанием возвращаться к прежней схеме.
   -- Любой член Совета может в любой момент высказать свои сомнения относительно соответствия лорда-правителя его высокой должности и выдвинуть иную кандидатуру, -- мой собеседник как-то равнодушно пожал плечами, закованными в плотную темную ткань. Забавно, но, несмотря на мороз и зимнее время года, на улицах Симфы снега не было - то ли его счищают, то ли город окружен цепью сдерживающих заклинаний. Второе, правда, маловероятно, ибо в Институте не рисковали создавать подобные щиты на площади большей чем десять квадратных метров - слишком значительное насилие над природой, а потому и отдача в последствии весьма и весьма ощутима.
   -- И часто подобное бывает? - спросила я, зябко кутаясь в шубку. Мне совершенно не нравилась эта тема, отдавала она чем-то... грязным, лживым... в общем, пахла она большой подставой. А я своим предчувствиям привыкла доверять.
   -- Не так уж и часто. Мой отец занял место Силии Лиршей полтора века назад.
   А вот и обещанная подстава! Даже странно, что мне удалось вот так запросто узнать подобные подробности. Нет, я прекрасно понимаю, что не посвящена в эту историю была лишь я одна, но все равно как-то не рассчитывала на двадцатой минуте разговора с практически незнакомым аборигеном узнать столь интересные сведения о собственной семье.
   -- И часто Лиршей приходили к власти? - осторожно уточнила я, мысленно прокручивая в голове разговор, подслушанный в доме Рыжа. Может, они имели в виду именно эту "корону". Почему-то власть всегда ассоциировали исключительно с этим символом, зачастую забывая обо всех прочих.
   -- Достаточно. В принципе Совет чаще всего отдавал предпочтение именно нашим родам. Остальные удостаивались этой чести практически в единичных случаях.
   Мило. А самое забавное: эта информация наверняка не является секретной, то есть при желании и наличии хоть небольшого количества серого вещества в голове, я все это могла легко узнать в библиотеке Института. Н-да, печально... не привыкла я считать себя дурой, но, видимо, пора учиться.
   -- Только не говори, что ты не знала! - явно прочитав что-то у меня на лице, воскликнул Дарий. Да-да, как-то незаметно этот демон для меня из врага номер один превратился в существо крайне полезное и весьма интересное, то есть подлежащее дальнейшему изучению и знакомству.
   -- Не говорю, -- буркнула я, старательно пытаясь замаскировать под раздражением собственную растерянность. Ох, чует моя печенка, не все так просто с бегством Лиршей из страны... и аукнется мне эта история полутора вековой давности...
   -- Ясно. Кажется, я понимаю, что тебя привело в наши края... -- и посмотрел он на меня столь выразительно, что я сразу поняла, какую из всех возможных причин он выбрал. Глупость. Да-да, именно ее родимую. И, кажется, я сейчас абсолютно согласна с данным диагнозом.
   Тяжело вздохнув, я подняла глаза и посмотрела в грязно-серое пасмурное небо. Говорить о чем-то еще не хотелось - эту бы информацию переварить, а остальное пусть ждет своей очереди. В том, что этого пресловутого "остального" будет столько, что я еще подавлюсь, я уже не сомневалась. Семейные тайны, они, знаете ли, редко когда оказываются мелкими и незначительными, намного чаще - фатальными.
   -- Ну, что? Все обсудили? - с едва уловимой насмешкой в голосе поинтересовался Дарий. Я механически кивнула, полностью поглощенная своими мыслями. -- В таком случае, может, все-таки насладимся видами Симфы? Уверяю тебя, это место весьма интересно, особенно для чужестранцев, -- в какой момент мы отошли от официальных обращений? Уже не могу сказать точно, как-то оно само собой произошло, да и зачем мучиться такими незначительными вопросами, особенно, когда есть проблемы повесомее.
   Широко улыбнувшись (надо отметить, искренняя улыбка в один миг преобразила его, сделав из унылой болезненной серости весьма симпатичного, хоть и излишне мрачноватого мальчика), Дарий уверенно пошел вперед. Я послушно последовала за ним. По сторонам смотреть по-прежнему не хотелось - слишком много пищи для размышлений мне подкинули, но теперь я хотя бы отрывала глаза от мостовой, когда это того требовалась, и даже что-то отвечала...
   А городок, кстати, произвел на меня довольно благоприятное впечатление: не очень большой, аккуратный, с ровными узкими улочками, вычищенными практически до блеска. Архитектура хоть и не баловала разнообразием, но приятно радовала глаз, правда, здесь совсем не было эльфийских вывертов декоративного и прикладного творчества, зато все мило, практично и с намеком на тонкий вкус. Да, определенно, городок мне понравился. Мне не понравились его жители. Вернее, я так думала, пока не оказалась в столице - там, как выяснилось, и места красивее, и демоны злее...
   В общем, чем дальше -- тем интереснее. Но с моей удачей на что-то иное было рассчитывать глупо, верно?
  

Глава 4. Столица

   Ледэс, вечная столица Димиании, встретила нас пронизывающим северным ветром и легкой снежной пылью, висящей в воздухе и жалящей кожу при каждом удобном случае. Переместились мы прямо во внутренний двор огромного черного дворца, у мрачного фонтана, неработающего в связи с зимнем временем года. По обе стороны от него выстроились остовы деревьев. Наверно, летом здесь даже красиво, но сейчас все казалось настолько удручающим, что я отвела взгляд.
   -- Добро пожаловать в Ледэс, -- негромко произнес Дарий рядом со мной. Вздрагивать и оборачиваться я не стала - привыкла к его внезапным появлениям рядом с моей персоной за последние полтора дня. - Кстати, то, что ты видишь перед собой, главная резиденция рода Лирен.
   -- Миленько. Но опять-таки не для меня, -- ответила я, взглядом выискивая свою ба и ее бессменного спутника. Оставаться наедине с Дарием надолго я не хотела. Нет, он мне был в чем-то даже приятен, но моя симпатия была настолько легкой, что от длительного общения с этим демоном ее сносило напрочь.
   -- Может, тебе к эльфам податься? Они там любят строить ловушки для солнечных лучей, а потому у них даже в пасмурные дни все пространство пронизано ярким светом? - с некоторой прохладой в голосе уточнил мой собеседник. Обиделся? На такую малость? Нет, я тоже вполне готова порвать любого, кто плохо отзовется о Тейризе или Институте, но я ведь ничего обидного и не сказала. Всего лишь высказала свое мнение. Я даже готова признать, что летом тут все посимпатичнее будет, но вот сейчас, в данный момент, все несколько... уныло. И глупо это не признать.
   -- Я лучше воздержусь от подобных путешествий. Хватает и того, что здесь все во мне видят нечто среднее между забавной зверюшкой и мерзкой тварюшкой.
   -- Ты бы тоже так смотрела, если бы знала, что лучшие дома, с чистейшей кровью и активной линией наследия, покидают страну только ради того, чтобы предать свой народ. Появление смесков для нас - предательство. Такие, как ты, априори слабее. Из-за вас мы и вымираем, незаметно, постепенно, но потенциал нашей страны падает. Ты не представляешь, как больно наблюдать за этим процессом, -- все так же тихо произнес Дарий. Вот только даже я поняла, что он не верит в то, что говорит. Вернее - верит, но эта вера не делает его счастливее, скорее уж, напротив, она душит его, отравляя кровь и разум.
   -- Всему свой день и час. И если сейчас это происходит, то значит, настала пора и вам измениться. Этот мир принял вас, но, сколько бы не прошло столетий, вы все еще - чужие. Я - нет. Вы - бесспорно. В моих жилах уже сейчас течет кровь этого мира. И это не может делать меня слабее, не думаешь? Впрочем, и помимо этого есть еще одна вещь, наполняющая меня силой... вещь, которую вы отбрасываете за ненадобностью... Я сейчас говорю о любви, понимаешь? Мои родители любят друг друга и меня. Они дали мне тот базис, который при всем желании не сможет ни один из вас дать своим детям - веру в счастье.
   -- Странно слышать подобные рассуждения от незамужней барышни, -- с легкой насмешкой произнес демон.
   -- Ну, отсутствие мужа еще не говорит о неспособности любить, или ты так не считаешь? - пожала плечами я.
   -- То есть ты уже успела влюбиться, так? И это совершенно точно не демон, иначе твоя старшая родственница не согласилась бы на это твое путешествие.
   После слов Дария я насторожилась. Я и раньше подозревала, что ба слишком уж быстро пошла на уступки , но теперь у меня появились определенные шансы выяснить, что же задумала несравненная Марьяса Лиршей. И какая роль в ее планах отводится мне любимой.
   -- А это тут причем? - хмуро осведомилась я.
   -- Притом, что вы приехали к самому Балу Невест. И я не думаю, что у тебя будет возможность его избежать, -- уже не скрывая насмешки, ответил Дарий Лирен. И его взгляд сказал мне достаточно, чтобы мысленно я начала готовиться к не просто большим - грандиозным! - проблемам.
   Я уже в сотый раз с того момента, как оказалась на землях демонов, помянула на тролльем и свою ба, и ее планы, а заодно и богов всех известных мне пантеонов. Так попасть могла только я. А ведь если бы хоть немного подумала головой и вспомнила кое-какие подробности из подслушанного разговора, то давно бы все поняла! Ведь в Айлетте тоже с началом сезона начиналась и брачная охота!
   -- И когда намечается это выдающееся событие? - помрачнев, уточнила я.
   -- Завтра, -- с улыбкой закоренелого садиста ответили мне.
   Замечательно! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья!
   -- Интересно, когда ба мне собиралась об этом сообщить?.. - негромко пробормотала я. Что-то мне подсказывало, что - не скоро. Более того наиболее вероятным мне казался вариант "не сообщила бы вовсе". Боюсь, моя последняя выходка на открытии бального сезона окончательно подорвала ее терпение и веру в меня... то есть Марьяса Огненная, потеряв надежду пристроить внучку в Айлетте, решила прибегнуть к запасному варианту... тем более сюда моя слава дойти не могла, а имя Лиршей, как выяснилось, здесь вполне искупит некоторую нечистоту крови...
   Ох, как вернусь - расцелую Тиа. Не удивительно, что он не хотел меня выпускать из Института. Если бы я знала, с чем мне придется здесь столкнуться, тоже бы не стала сильно настаивать на путешествии... но все мы сильны задним умом.
   Ладно, подумаем об этом позже. Тем более моя ба, судя по всему, предпочла отправиться прямиком в другое место и ждать ее здесь - пустая трата времени. Повезло, что хоть Дарий со мной... правда, что-то мне подсказывает, что это не обычная удача, а трезвый расчет... Что ж, мне еще есть чем удивить несравненную Марьясу Лиршей, но - всему свое время.
   -- Дарий, что-то моя ба задерживается, -- я невольно развела руками, словно демонстрируя собственное бессилие. - Ты меня не проводишь до дома Лиршей?
   -- Разумеется. Разве я могу просить столь юную леди одну в незнакомом городе? Заодно и экскурсию проведу. Ледэс -- самый прекрасный город, и вскоре ты в этом убедишься сама.
   Я лишь кивнула. Изображать небывалый энтузиазм мне не хотелось - уж слишком настораживала ситуация, в которой я очутилась. А еще смущало то, что ба, кажется, уже выбрала мне подходящего мужа...
   Я украдкой посмотрела на шагавшего чуть впереди Дария. Не мой тип. Абсолютно. Но что-то в нем цепляло. Сомневаюсь, что могла бы когда-либо полюбить его, но вот прожить в браке пару столетий... да, как муж - Дарий Лирен был идеален для меня. Но вот проблема - я не собиралась искать кого-то на замену Тиа! И мнение любимой ба в данном вопросе не учитывалось вовсе, ибо это моя жизнь, а значит, что хочу с ней то и делаю! И хватит меня уже отпугивать альвийской кровью - уж теперь-то меня этим точно не испугаешь. Изучив привычки крылатых, я поняла всего одну вещь: ничто иное мне и не нужно. Пусть презирают. Пусть смотрят в спину и выискивают причины посплетничать. Пусть удрученно качают головой и жалеют. Пусть. Мне не жалко. Главное - другое. Я смогу быть именно с тем, с кем хочу!
   Ох, теперь бы в этом убедить и остальных. И если ба рано или поздно, но смирится с моим выбором, как в свое время смирилась с выбором отца, то вот Тиа... да, он - настоящая проблема. Хотя со временем, думаю, я и его сумею уболтать. Надо просто хорошенько потренироваться! Например, -- на демонах.
   -- Дарий, скажи, а моя кандидатура в роли возможной супруги... насколько она может быть популярной? - первым делом поинтересовалась я, когда мы оба спрятались от непогоды под крышей чернильно-черной кареты.
   Демон пару мгновений изучал мое лицо, словно выискивая на нем возможные плюсы и минусы союза со мной... Против воли передернув плечами, я ответила не менее пристальным взглядом. Дарий отреагировал на это ничего не выражающей улыбкой. Кажется, ему не привыкать к подобному рассматриванию и он ничего не имеет против. Печально. Я-то надеялась хоть немного его смутить... Не судьба.
   -- Думаю, достаточно популярной, -- наконец ответил он. - Ты - наследница рода Лиршей, а одно только вхождение в этот род - огромная честь. И это не считая того, что любой твой ребенок женского пола унаследует демонический дар полностью. Ты огромное искушение для всех, кто стремится повысить свой социальный статус и обеспечить своим потомкам достойное будущее.
   Весело. Если бы не было так печально, я бы даже возгордилась.
   Как же вовремя Тиа все-таки вручил свой родовой перстень! И как же хорошо, что пусть на половину, но он - демон. Боюсь, никакой другой символ здесь бы не приняли во внимание.
   -- Но я же - полукровка! - прекрасно понимая, что это никогда не было поводом отказываться от возможного влияния, воскликнула я.
   Дарий лишь усмехнулся.
   -- Не строй из себя святую наивность - ты не хуже моего знаешь, что подобное еще никого не останавливало. Пока всем выгодно видеть в тебе грязнокровку - будут видеть. Но как только хоть у одного из них возникнет шанс упрочнить свое положение в обществе благодаря родству с родом Лиршей, о такой мелочи как чужая кровь в твоих жилах сразу же забудут. Это естественно.
   -- Это - лицемерно, -- возразила я. Впрочем, к подобному я действительно давно привыкла. Достаточно вспомнить отношение к тому же Тиа: пока в нем видят лорда-директора - его уважают и боятся, но стоит ему появиться в свете в качестве наследника Арвишше и все, что его ждет - это всеобщее презрение... да, определенно, очень многое зависит от того, как расставлены акценты.
   -- Есть немного, -- не стал спорить мой собеседник, -- но на том и стоим. Если бы все говорили друг другу в лицо только правду, то этот мир давно бы захлебнулся в собственной крови. Так что позиция полезности далеко не самое худшее, что могло бы быть.
   С этим сложно спорить. Даже подумать боюсь, на чем бы строилось общество, если бы не этот принцип. Пока ты нужен - о тебе не забудут. Тебе при случае протянут руку помощи. За тебя заступятся перед более сильным. Но все - лишь пока ты полезен. Довольно жестокий принцип, но он наиболее действенный. Наверно, поэтому им и пользуются почти все народы, населяющие наш мир. Одни лишь альвы поступают вопреки ему. Но они слишком подчинены эмоциям, чтобы просчитывать все и вся на десяток ходов... еще одно исключение, лишь подтверждающее правило.
   -- Что ж, позиция понятна. Хотя я до сих пор не понимаю, почему предполагается вхождение именно в мой род. Я всего лишь полукровка, а потому мне наиболее вероятным кажется обратная ситуация.
   -- А вот здесь ты ошибаешься. Ты - прямой потомок, более того старший. Возможно, появись ты на свет после Яллисы, этого не произошло бы, но, насколько мне известно, ты на месяц ее старше. А значит, оба условия вступления в наследие рода соблюдены. И, поверь мне, при данных обстоятельствах даже прямой наследник рода Лирен оказался бы в подчиненном положении, а это говорит о многом.
   -- Лиршеи настолько сильны? - недоверчиво спросила я, потому что ничего такого за собой никогда не замечала. Да, я могла выйти из себя и в сердцах проклясть кого-нибудь, но особой силы в этом не было. До недавнего времени я вообще считала свои способности исключительно фейскими. Но в последнее время мне становится все сложнее и сложнее сдерживать эмоции, я все чаще раздражаюсь по пустякам и срываюсь... А подобные реакции однозначно говорят о преимущественно демоническом наследии. Вот только - сила? Не смешите меня! Нет ничего такого! И не было!
   -- Лиршеи не просто сильны, Мария, они - единственные в своем роде. Но это не то, что я хотел бы сейчас обсуждать. Да и приехали мы уже. Твое пристанище на ближайшее время, -- сказав это, Дарий кивнул на трехэтажный особняк, выполненный из красного камня, и украшенный декоративными колоннами с фасада.
   Ничего так, жить вроде можно. Кстати, любопытно, а здесь все дома раскрашены под клановый цвет или это только мне такие попадаются?..
  

Глава 5. Воссоединение семьи

   Как и полагается благовоспитанному демону, Дарий проводил меня до порога, после чего предпринял трусливую попытку к бегству. Разумеется, я его не пустила. То есть вцепилась в черную ткань его плаща и, пока перед нами не распахнулась дверь, кулак не разжимала, чтобы не предпринимал мой спутник. Сбегать после того, как тебя уже увидели на пороге, было как-то невежливо, а потому Дарий, шипя сквозь зубы ругательства в мой адрес, вошел в дом вместе со мной.
   Что ж, начинаем жить по принципу: "сделал гадость - на сердце радость". По крайней мере, до возвращения в Тейриз - это основной способ выживания.
   Улыбнувшись этой мысли, я проследовала за недовольно кусающей губы экономкой. Кажется, этой демонессе (явно не обремененный каким-либо активным семейным даром) пришлись не по нраву и я, и мой спутник. Даже полный дурак бы понял, что члены семьи Лирен здесь не самые желанные гости...
   Правда, странно, коли это так, то с чего моя ба загорелась идеей поближе познакомить меня с Дарием. Не знала истинного положения дел? Что-то сомневаюсь. Скорее всего она снова ведет какую-то свою игру, о которой, разумеется, совсем не желает сообщать раньше времени. Ну и ладно. Я тут тоже не просто воздухом подышать приехала.
   Правда, кажется, ни я сама, ни леди Вит так и не поняли, чего ждем от этой поездки. То ли необходимы любые сведения о Димиании, то ли моя начальница снова рассчитывает на "фамильные способности", то есть банально на мое умение влипать в неприятности в самых обыденных ситуациях.
   -- О! Мариш! Наконец-то ты добралась! - широко улыбнулась ба, увидев меня на пороге гостиной. - Дарий, ты тоже тут. Рада, что ты все-таки выкроил минутку для меня и моей семьи.
   Я украдкой улыбнулась. Значит, Марьяса все-таки приглашала его, но он предпочел отказаться, сославшись на занятость... любопытно, и в чем же заключается причина такого странного поведения? Не он ли недавно говорил, что иметь любые контакты с родом Лиршей весьма почетно?
   Я обвела задумчивым взглядом комнату. Ничего необычного. Гостиная, как гостиная. Я уже побывала в тысяче таких же. Иногда даже кажется, что все они спроектированы и построены по типовому плану. Думается, и мебель выбирается по тому же принципу. Единственное, что разнится - цвета. Наверно, поэтому данные комнаты и принято обзывать с указанием оттенка, преимущественно использованного в декорировании. В данном случае я бы обозвала ее - желтой. Излишне ярко, на мой вкус, но зато доказано: демоны используют не только клановые цвета во внутренней отделке дома. И это радует. Иначе я бы сошла с ума от обилия красного и рыжего.
   Кстати, раз уж речь зашла об обстановке, то не могу не упомянуть двух демонесс, похожих друг на друга как родные сестры, но при этом относящихся к разным кланам. Итак, старшая бесспорно являлась частью рода Лиршей, а потому была такой же красноволосой и красноглазой, как моя ба. Младшая же на таком фоне выглядела в чем-то даже проигрышно: пепельная блондинка, с неопределенно-серыми глазами и бледной кожей, она казалась блеклой. Особенно на фоне радостно-желтых стен и мебели цвета слоновой кости.
   -- Ладно, раз уж мы здесь все собрались, то, я думаю, не мешало бы всех перезнакомить. Сивви, Ялли, это моя внучка, Мария Лиршей, -- не дожидаясь возможных возражений (а я вполне могла и взбрыкнуть, ибо нечего меня отправлять с очередным демоном Король знает куда!), начала она. - Позвольте мне так же представить и ее спутника, -- думаю, вы его уже узнали, но я все равно не могу промолчать, -- Дарий Лирен.
   Старшая царственно кивнула вначале мне, потом Дарию. И, если мое присутствие вызывало в ее душе просто глухую досаду, то при виде моего спутника она едва ли не скривилась. Кажется, эта особа совсем не жаждет общаться с ныне правящим родом.
   Младшая же, напротив, выглядела весьма благожелательно. Мне она несмело улыбнулась, а взглянув на Дария, покраснела как маков цвет. Та-ак, а вот, кажется, и причина, по которой мой спутник не желал появляться в этих стенах. Девочка банально влюблена, причем настолько очевидно, что даже как-то неудобно - будто подглядываешь в замочную скважину и видишь то, что видеть не должен. Но меня это редко когда смущало, а потому не мешало бы понять, насколько это взаимно и что мне это дает.
   -- Так же я хочу вам всем представить моего спутника. Рельм, подойди сюда, -- ба чарующе улыбнулась и протянула руку моему приятелю. Не знаю, что он испытывал в этот момент, но я бы не рискнула приблизиться к Марьясе, особенно, когда та что-то задумала. В том, что в голове моей ба созрел очередной коварный план, я не сомневалась - уж слишком сияющим был ее взгляд. Точно пакость задумала! - Так вот, повторюсь, моего спутника зовут Рельм Альсар. И с этого момента он является моим официальным избранником.
   Вот так номер!
   Я посмотрела на Рельма. Судя по его лицу, для него это заявление стало настолько же неожиданным, как и для меня. Мило. И с чего это такая спешка, а, ба? Или тебя тоже пугает тот факт, что мы с тобой, будучи официально совершенно свободными, оказались в Димиании именно в данный момент? Ведь, насколько я поняла со слов Дария, наше присутствие на Бале Невест обязательно. Как и подчинение древним как мир традициям.
   В сотый раз мысленно поблагодарив Тиа за предусмотрительность, я перевела взгляд с нашей "парочки" на остальных участников этого действа. Дарий удивлен не был. То ли и раньше знал о планах Марьясы, то ли ожидал чего-то подобного от всемирно известной своими выходками Огненной. Присутствующие же здесь дамы были весьма удивлены. И если старшая все-таки выдавила из себя положенную случаю улыбку, то младшая выглядела растерянно и смятенно, более того она едва сдерживала слезы. Кажется, моя ба снова играет чужими судьбами. И, если я могла дать хоть какой-то отпор, то это дитя - вряд ли.
   -- Что ж, раз все уже отошли от услышанного и смирились с этой новостью, то я продолжу представлять присутствующих. Мариш, познакомься, эта дама, -- Марьяса неопределенным жестом показала в сторону "старшой", -- моя сестра, Сивьяла. А стоящее рядом с ней прелестное юное создание - ее дочь, Яллиса. Они обе принадлежат к младшей ветви нашего дома, а Ялли, как видишь, даже не относится к нашему клану...
   Я невольно хмыкнула. Тот факт, что меня вообще сложно причислить к расе демонов, она как всегда опустила. Зато не преминула напомнить девочке, что она тут, мягко говоря, на птичьих правах. Вот в этом вся ба! Она бывает радушной и доброй, но только тогда, когда ей это выгодно. Ветвь Лиршей-Сайшен Марьяса, судя по всему, не любила. Причины подобной неприязни были для меня тайной, но я уже сейчас не могла согласиться с мнением своей ба. Не знаю, что она там не поделила со своей сестрой, но вот втягивать в это беззащитное создание в лице Яллисы, я не позволю. Уж слишком хорошо знаю, каково это.
   - Крисса Лиршей, - упрямо произнесла я, не желая скрывать истинное положение дел. - Рада знакомству. Я столько слышала о вас, - мило улыбнулась я, приближаясь к своим родственницам. Старшая, Сивьяла, вновь выдавила из себя улыбку, но ее взгляд говорил слишком о многом, чтобы я могла поверить в искренность дальнейших слов и пожеланий. Странно, а мне казалось, что для демонов слишком важна семья, чтобы они допускали ссоры и конфликты. Но либо род Лиршей оказался насквозь прогнившим, либо я как всегда знаю обо всем меньше всех, а потому вижу лишь осколок от общей картины...
   В отличие от матери, ограничившийся общими ничего незначащими фразами, Яллиса при моем приближении засияла искренней улыбкой. Ох, такое чувство будто с малолетним альвам столкнулась - только крылатые смотрят на мир такими глазами и только они умеют так его любить. Неужели... полукровка?
   Я внимательнее всмотрелась в черты лица своей... тети? кузины? Ладно, раз уж мы близки по возрасту, то будет кузиной. На первый взгляд она ничем не выделялась на фоне прочих демонов. Подумаешь, немного бледнее! Может, у них и такой клан есть! И все-таки что-то от альвов в ней бесспорно присутствовало. Светлые глаза, выбеленные ветром и солнцем волосы, робкая улыбка существа, твердо верящего в счастье... Да, в ней точно что-то присутствует от крылатых, но с точностью заявить, что она полукровка я не могу. Это на Тиа, можно сказать, большими буквами написано "альв обыкновенный", а вот эта девочка, если верны мои предположения, внешностью пошла в демонов. Или я все-таки ошибаюсь? Встретить кого-то из крылатого племени здесь?.. Нет, маловероятно. Хотя забывать и о такой возможности мы не станем. По крайней мере, очень хотелось бы разобраться с этим делом. И чем раньше - тем лучше. Все-таки надолго задерживаться в Димиании я не собираюсь.
   - Вы можете называть меня Ялли, - робко улыбнувшись, нерешительно произнесло это невинное создание. Правда, смотрела она при этом не на меня, а куда-то за мою спину. Хм, а разве не где-то там находился Дарий?..
   Отчаянно захотелось обернуться и посмотреть на реакцию моего нового знакомого. Мне было до жути любопытно! Даже странно, раньше я такого стремления влезть в чужую личную жизнь за собой не замечала... хотя раньше у меня и трех месяцев работы в брачном агентстве за спиной не было. А ведь мне, правда, нравилось... может, зря я влезла в эти авантюры? Сидела бы в прикупленном домике на окраине Тейриза и сводила бы вместе нити чужих судеб... надо сказать, крайне занимательное занятие.
   - Тогда и ты называй меня Крис - мне так привычнее, - широко улыбнулась я, ибо в этот момент в моем мозгу возник и оформился до конца просто гениальный план, как мне не просто вырваться из этой страны с минимальными потерями, но и выполнить возложенную на меня миссию. - Очень надеюсь на твое дружеское расположение, а то я здесь кроме Дара и Реля и не знаю никого, - невинно сообщила я, со скрытым торжеством наблюдая, как вытягиваются лица присутствующих. Да-да, я именно такая, как вы обо мне сейчас подумали! И мне это определенно нравится! Тем более своих друзей я привыкла называть сокращенно и мне плевать, как это будет воспринято обществом! Последнее я, кстати, совсем недавно и доказала... за это, кажется, и расплачиваюсь...
   - Вот и замечательно! - просияла Яллиса. Из всех присутствующих только она не обратила внимания на мою нарочитую оговорку... или в Димиании совсем разучились воспитывать детей в духе традиций (что - вряд ли), или в этой малышке и правда есть кровь альвов - только они обычно с таким абсолютным пофигизмом смотрят на нарушение догматов и правил. Хотя есть еще и третий вариант... но вот как раз о нем лучше не думать. Ну, не верю я, что Ялли может так вдохновенно и правдоподобно врать! Не верю - и все тут!
   Н-да, с моей верой в людей в "тени" мне точно делать нечего... но я исправлюсь! Честна-честна!
  

Глава 6. Неизбежное столкновение

   До злосчастного Бала время пролетело почти незаметно. Вернее оказалось, что часов в сутках куда меньше, чем необходимо для полноценной подготовки наследницы "древнего и славного рода" к такому "значимому" событию. Один только выбор фасона платья отнял полдня! А ведь я особо и не сопротивлялась - сразу покорилась воле и желаниям "тети" Сивьялы (называть себя бабушкой эта "славная" женщина мне не позволила, а ведь так хотелось...). В итоге ее бурной деятельности я обзавелась крайне неудобным платьем алого цвета (при моей внешности оно смотрелось пошло и вызывающе), комплектом гранатовых украшений (слишком массивных для тонкой девичьей шейки и маленьких аккуратненьких ушек) и прической а-ля "стог сена обыкновенный, накидной".
   В общем, я была крайне рада, что такой красоты Тиа не увидит. Что же касается остальных, то на их мнение мне было плевать. В чем-то даже это стремление Сивьялы сделать из меня нечто достойное славного имени рода Лиршей играло мне на руку - вряд ли на такое пугало найдется много претендентов. Хотя кто-нибудь да польстится - я в этом даже не сомневалась. Впрочем, и на кандидатов у меня найдется управа. В конце концов, здесь - не Айлетт, а значит, и сдерживаться мне необходимости нет, верно?
   На Бал Невест мы прибыли вовремя, то есть минута в минуту. Кажется, появляться заранее в этой стране не в чести, а опаздывать - все же невежливо. Хотя, если на то пошло, я бы предпочла опоздать. И вовсе не для привлечения к собственной персоне внимания (его-то как раз было с избытком), а для того, чтобы как можно меньше времени провести в этом обществе. Демоны всех цветов и мастей важно скользили по серебристо-белой зале. Подобное буйство красок на практически бесцветном фоне вызывало скрытое раздражение. Уж лучше пышное золото королевских залов в Айлетте, чем так. Там хотя бы на фоне общего богатства крикливые цвета одежд и яркие всполохи драгоценных камней не так бросались в глаза.
   В общем, оказавшись в таком обществе, на какое-то время я даже растерялась. Слишком необычно все здесь было. Ну не привыкла я к такой атмосфере! Мужчины и замужние матроны рассматривали появляющихся в зале девушек с тем же интересом, как рассматривали бы на базаре лошадей или гончих собак! Даже в Айлетте в первую неделю сезона не было столь откровенно оценивающих взглядов! Там все хотя бы пытались замаскировать и спрятать под общее настроение веселья и праздника!
   Н-да, кажется, излишняя прямолинейность демонов может играть и против них. Искренность искренностью, но здесь это все граничит с откровенной наглостью.
   Я украдкой посмотрела на своих спутников. Марьяса чувствовала себя здесь довольно свободно. Хотя рядом с ней Рельм, а потому удивляться нечему -- будь здесь Тиа, я бы тоже вряд ли особо не переживала об окружении. Сивьяла улыбалась до того бэзэмоционально, что на нее было тошно смотреть. А вот Ялли явно чувствовала себя не лучше меня. Она постоянно оглядывалась, вздрагивала от случайных прикосновений и вообще больше напоминала испуганного зверька, угадившего в силки, а не светскую даму. Я, конечно, держалась получше, но одни лишь боги знают, чего мне стоило держать эту безразличную мину, когда внутри все пенилось и кипело.
   Я -- маг-боевик! Меня с самого первого курса учили всего одному: при любой опасности - бить на опережение! И сейчас я едва-едва удерживала себя от подобной... оплошности. Да, в данных обстоятельствах это будет глупостью. И пока еще разумная часть меня доминировала над инстинктивной. Надолго ли? Хотелось бы верить, что хотя бы на этот вечер меня хватит. Да и -- в конце концов! -- что такого страшного тут со мной может произойти? Чем это светское общество отличается от айлеттского? Да ничем! Разве что демонов больше, а в остальном то же смрадное болото, кишащее змеями и прочими милыми ползучими тварями. В общем, при желании выжить можно. Главное - не совершать совсем уж откровенных глупостей, а все остальное здешние дамы-господа с радостью спишут на молодость и чужеземное происхождение.
   Кое-как успокоив себя этими мыслями, я в какой-то степени даже начала получать удовольствие от происходящего. Тем более на меня-то внимания никто особо и не обращал. Вереницы лордов-леди тянулись к моей ба, многие из них начинали с ней разговоры о возможном повторном замужестве, но тут уж в дело вступал ее верный страж и обрубал подобные темы на корню. Все-таки вовремя случилось то недоразумение с Рельмом... может, все же стоит поблагодарить Свитти?.. Хотя от одной моей "благодарности" она до сих пор отделаться не может...
   Хм! А это мысль! Почему бы по возвращению не заняться этой парочкой вплотную?.. Правда, не мешало бы придумать этому безобразию подходящую причину... Скажем, я всего лишь не хочу терять хватку. А что? Чем не причина? Я же все-таки фея любви! И мне хоть изредка, но полагается заниматься сводничеством. А чем сложнее случай - тем интереснее!
   В общем, Тейриз держись - Крися нашла себе новое развлечение!..
   Правда, до этого еще как до столицы - долго, муторно и пока не видно даже горизонта.
   Тяжело вздохнув, я в сотый раз обвела взглядом бальную залу.
   -- Интересно, с чего бы это юной наследнице рода столь обреченно вздыхать? Или вечер вам не по нраву? - мягкий, какой-то мурлыкающий голос раздался практически у меня над ухом. Вздрогнув всем телом, я замерла. Всего на один удар сердца, но этого хватило, чтобы понять и вспомнить. Раньше мне всегда казалось, что никто и никогда не сможет выжать из своих голосовых связок подобные звуки... но так было до одной памятной ночи, той самой ночи, когда я узнала о Димиании и этом мире куда больше, чем планировала.
   Резко обернувшись, я чуть не утонула в черной бездне чужого взгляда. Этот демон подавлял всем своим существом. Он подчинял на каком-то интуитивном уровне - ему просто невозможно было отказать, ибо это было почти... кощунственно?..
   Странные мысли. Но и собеседник у меня нарисовался не менее странный. Правда, я уже сейчас могу сказать, какого древа это ветвь, а значит, мы находимся в равных условиях.
   -- Лорд Лирен, -- вежливо кивнула я одному из братьев Дария. Да, я не знала имени этого демона, но ни мгновения не сомневалась в том, кто стоит передо мной. Пока этого было достаточно.
   -- Вы меня удивили. Неужели интересовались политической ситуацией здесь? Или это было всего лишь смелой догадкой? - с легкой насмешкой поинтересовались у меня. Забавно, но ответ его действительно интересовал. Он не играл в слова - он спрашивал. И именно о том, что действительно тронуло его душу. Я к подобному не привыкла, но почему-то это все равно подкупало, а потому я ответила честно:
   -- Боюсь, что второе. Для первого не хватило ни времени, ни прилежности. А родовое сходство поймать сможет даже такой бездарь в линиях наследования, как я.
   Чернильно-черная бровь на какой-то миг чуть приподнялась, проявив на лбу мужчины скрытые морщинки. Впрочем, уже в следующий миг от этого жеста не осталось и следа, лишь безмятежная улыбка кривила губы демона.
   -- Стало быть, уже встречались с представителями славного рода Лирен, -- понимающе кивнул он, -- Что ж, возможно вы сообщите мне имя того, кто так бесцеремонно меня опередил? Да и хотелось бы знать: не принес ли он вам каких-либо проблем?
   -- Нет-нет, Дарий был сама обходительность и вежливость, -- я разом ответила на оба вопроса, что-то мне подсказывало, что промедли я хоть на секунду и моему новому приятелю могло сильно не повезти.
   -- Дарий? Малыш Дар вырвался из-под опеки своих нянек? Странно... -- едва слышно пробормотал мой собеседник, но эльфийский слух на этот раз сыграл в мою пользу. Все-таки иногда крайне удобно быть сборным конструктором из большинства рас, населяющих наш мир. Но долго предаваться мыслям мне не дали - на горизонте появился очередной черный демон. А вместе с ним и - неприятности...
   -- Верий, сын, куда и к кому это ты так стремительно сбежал? Почему это я должен развлекать твою супругу, пока ты тут?.. - черный взгляд пришельца споткнулся о меня. Молчание, слишком тяжелое, чтобы его терпеть, но настолько уместное, что никто не решается его нарушить. Выжидание. Да, мы все ждем результатов. Не только я, не только демон, голос которого я уже слышала когда-то, но и все, кто по воле случая оказались поблизости и стали свидетелями... чего? Пока не знаю. Но, кажется, осталось совсем немного времени - и ответ будет найден. Правда, вряд ли он многим придется по вкусу.
   Холодный изучающий взгляд. Я все-таки его не выдерживаю и, вздрогнув всем телом, пытаюсь уйти от такого пристального внимания. Для начала - просто отвернувшись.
   Но у меня не выходит. Чужие пальцы больно впиваются в подбородок - и я вынуждена подчиниться. Несколько бесконечно долгих секунд он просто вглядывался в мои черты, а потом принялся бесцеремонно поворачивать мою голову то в одну, то в другую сторону. Неприятно. Больно. И унизительно.
   -- Похожа. Можно сказать, одно лицо. Удивительно даже. Не думал, что Силия вернется так -- и в таком виде, -- внимательно рассмотрев меня, хмыкнул новый демон. Черный. И смотрелся он в отличие от того же Дария весьма и весьма внушительно. Я бы даже сказала - опасно. И судя по тому, что до сих пор никто не прервал это показательное выступление, данный тип занимает довольно значимое место в здешней иерархии. А еще он достаточно стар, чтобы помнить мою прабабку. И, кажется, помнить далеко не в лучшем свете...
   Ох, вот его имя я угадаю с точностью до буквы. Не так уж много типов решило бы при всем народе бросить вызов женщине рода Лиршей. Только тот, кто один раз такое уже проделал. И победил. Ведь вынудив противника бежать - в чужих глазах вы все равно окажетесь победителем. Даже если все далеко не так просто, как кажется.
   -- Родрик Лирен, лорд-правитель Димиании, если я не ошибаюсь, -- на миг заставив кожу на лице воспламениться, я с каким-то пьянящим удовлетворением посмотрела на то, как демон, обжегшись, отдернул руку. К его чести, показывать боль и слабость он не стал. Любопытно.
   Я с каким-то детским интересом посмотрела на существо, только что одним жестом поставившего себя мне в оппозицию. Объяснить природу этого безбашенного чувства я не могла, но, думаю, именно оно и вело когда-то давно демонов вперед.
   Да, точно. Когда-то века назад, совсем в другом времени и месте они... мы обладали всего тремя дарами. Яростью, заставляющей пламенеть кровь и гнать вперед тех, кто потерял все остальное. Страстью, живущей в каждом из нас с рождения и до смерти, страстью и желанием принадлежать лишь самому себе - и Королю. И любопытством, окрашенным в оттенок абсолютного безумия, ведь между объектом интереса и нами не было никаких границ, в том числе и чувства самосохранения.
   Ярость... для воинов-берсеркеров.
   Страсть... для лордов-повелителей.
   И - любопытство, всегда принадлежащее... Королям?..
   Ох... что-то мне подсказывает, что в этот раз я зашла слишком далеко - и узнала то, что знать мне не следовало... Совсем-совсем.
  

Глава 7. Танец над огненной бездной

   - Приятно знать, что молодежь тебя знает даже за пределами твоего государства, - наконец произнес лорд-правитель. Все это время он не сводил с меня крайне тяжелого взгляда. Не будь я так ошеломлена, я бы наверно даже дышала с трудом под прессом подобного внимания, но мне сейчас было сильно не до зарвавшегося демона. А когда Крися чем-то увлечена до такой степени ее начинает нести... по крайней мере, слова из меня сыплются помимо моей воли и без участия мозга.
   - Да нет, просто вы в нашей семье личность весьма известная. Так что я вас знаю и весьма неплохо. Правда, - исключительно заочно.
   Вру и не краснею. Все-таки даже институтское образование может быть весьма полезным: после того, как научишься врать с три короба все возможным лекторам и семинаристам, можно обвести вокруг пальца даже короля!
   Впрочем, долго предаваться этим самолюбивым мыслям мне не дали...
   - Так, может, вы хотели бы познакомиться поближе? - голос главы рода Лирен упал до низкого шепота... Ох, кажется, теперь я знаю, в кого у Верия такой проникновенный голосок - от отца набрался.
   Мысленно поблагодарив всех своих предков за столь богатое наследие (а эльфов зачаровать нельзя и это факт, тем более - используя один лишь голос), я широко улыбнулась и отрезала:
   - Не интересует. Женатыми не увлекаюсь. Тем более, как я уже говорила вашему сыну, меня привлекают исключительно блондины.
   Ох, кажется, все-таки перестаралась. Подобного унижения лорд-правитель мне не простит. Одно дело, если бы я все это высказала при приватной беседе и совсем иное - при всем собрании. А если еще вспомнить, что и жена ему рога наставила... Хм, может, мне уже пора самой закапываться? Ну чтобы никого другого не утруждать - все равно же пристукнут.
   - Леди Лиршей, можете мне поверить, что мой статус женатого мужчины будет весьма скоро оспорен. Что же касается всего прочего... посмотрим. Я не привык так легко сдаваться, верите? - и Родрик Лирен криво улыбнулся, вот только его взглядом вполне возможно было морозить воду... Не обещание - угроза. В такое волей-неволей - поверишь.
   Ох, Криська, была бы чуть умнее да осторожнее - цены б тебе не было, а так... но если выживем - учтем.
   Лорд-правитель уже ушел. Верий задержался лишь на миг дольше, и взгляд, которым он меня удостоил, несколько сбил с толку - такая горючая смесь из любопытства и настороженности в нем была. Кажется, в отличие от отца, решившего попытаться разыграть мою карту в темную, этот демон понял, что действовать следует куда как тоньше... Вывод? Мне просто необходимо отвлечь их обоих от моей персоны. Я, конечно, люблю быть в центре внимания и все такое, но лишь в том случае, когда все играют по моим правилам. К сожалению, рассчитывать на подобное в этих землях я не могла. А потому - спасайтесь, кто может. А кто не может - лучше закапывайтесь сразу. Щадить никого я не собираюсь, ибо не в той я ситуации, чтобы предаваться бессмысленной жалости и совсем не нужному здесь милосердию.
   Что ж, раз уж решение принято, то не мешало бы восполнить парочку пробелов в образовании. Например, - что имел в виду Родрик Лирен, говоря о своей скорой свободе?..
   К счастью, долго мучиться и гадать мне не пришлось. Дождавшись того момента, когда волнения более-менее прекратились и на меня перестали обращать слишком уж много внимания, рядом со мной появился единственный член рода Лирен, абсолютно ничем мне не угрожающий.
   - Тебя ни на секунду нельзя оставить одну, - хмуро сообщил Дарий. Где-то я такое уже слышала... То ли у всех демонов сходные повадки, то ли мой новый знакомый действительно по характеру чем-то напоминает Тиа. Хотя последнее - вряд ли. Чтобы стать таким, как лорд-директор, вначале надо родится и вырасти в глуши под опекой весьма сурового отца, а потом попасть под крыло главы рода Лиршей - а подобное в нашем мире, к счастью, маловероятно.
   - Мне говорили, - легкомысленно откликнулась я, невольно выискивая в зале прочих родственников. Если честно, меня немного насторожило это представление с Родриком Лиреном в главной роли, причем куда больше статуса моего оппонента меня волнует тот факт, что Марьяса Огненная не вмешалась. Это чем же занята ба, что выпустила меня из зоны своего внимания и опеки? Наверняка же нашла себе приключения на пятую точку! Уж это-то у нас семейное. Следствие повышенной любопытности, я думаю...
   - Крис! Прояви благоразумие! Ты хоть понимаешь, что и кому сейчас сказала?!
   - Остынь. Я все прекрасно понимаю. Кстати, раз уж ты все равно упомянул своего отца, то объясни мне одну вещь: как он может освободиться от супруги? Или у вас тут за измену мужу полагается смертная казнь? - поинтересовалась я.
   - Смертная казнь не полагается - мы просвещенное государство, у нас давно уже не казнят. А за измену, тем более ставшую всем известной, полагается расторжение брака и возвращение изменника в его род с позором. В общем, матушке не повезло. Но тут уж она сама виновата.
   Миленько. Кажется, никаких теплых чувств к своим родителям Дарий не испытывает. Впрочем, из того, что я слышала в доме Рыжа, можно сделать вывод, что и Верий Лирен не сильно их жалует. Интересный все-таки род! Если учесть, что институт семьи и брака для демонов едва ли не священен... хм, весьма и весьма занимательно...
   - Значит, развод, - задумчиво кивнула я. О чем-то подобном я где-то читала, но посчитала нелепым слухом и глупой байкой. Да и не удивительно, что я так восприняла тогда эти сведения! В Айлетте при всей кажущейся свободе нравов брак - это навсегда. Разумеется, среди аристократов время от времени травят нелюбимых супругов или устраивают им несчастные случаи на охоте, но чтобы - развод?! Да никогда! Это же позорное клеймо на оба рода!
   Но Димиания - не Айлетт. Тут все намного проще, если так конечно можно сказать, о чем-то настолько для меня диком. Забавно, да? Я давным-давно привыкла к альвам и уже далеко не так ханжески смотрю на их интрижки, а вот расторжение брака абсолютно не принимаю. Наверно все дело в том, что крылатые не дают клятв и обещаний, а потому и спрос с них совсем другой.
   - Ну да, развод. А что здесь такого? Конечно, скандал выйдет знатный, но будет намного хуже для репутации отца, если он сделает вид, что ничего не было. Одно дело знать об интрижках жены и закрывать на них глаза, но совсем другое, когда за твоей спиной начинают шептаться и откровенно посмеиваться. При данных обстоятельствах развод - единственный выход для них обоих.
   - Я бы предпочла старый добрый яд, - негромко пробормотала я, но меня услышали. Усмехнувшись, Дарий посмотрел на меня так, словно впервые увидел, оценивающе так посмотрел...
   - А ты - добрая. Сразу видно, что Лиршей. Только в вашей семье приняты такие радикальные методы.
   К подобным заявлениям я давно привыкла, а потому лишь безразлично пожала плечами. Эту реальность каждый воспринимает так, как может. И каждый сам загоняет себя в те или иные рамки. Просто так получилось, что мои принципы сильно отличаются от норм, принятых в Димиании.
   - Кстати, раз уж речь зашла о роде Лиршей - ты моих драгоценных родственничков не видел? А то я уже устала их высматривать в этой пестрой толпе.
   - Сивьяла была где-то здесь, все пыталась прожечь тебя взглядом, пока ты беседовала с моей семейкой. Яллиса скорее всего при первой же возможности забилась в дальний не просматриваемый из зала уголок. А Марьясу я видел вместе с Альсарами. И зная нынешнюю главу этого рода, могу со всей уверенностью сказать, что даже Огненной там будет не по себе.
   Я заинтересованно насторожила ушки. Неужели в этом месте найдется кто-нибудь способный противостоять моей ба? Судя по тому, что Марьяса Лиршей в свое время отстояла свое право на брак с человеком и даже Родрика Лирена убедила в его целесообразности... в общем, хотелось бы мне взглянуть на эту весьма достойную личность!
   - Где, ты говоришь, их видел?
   - Я не говорил, но если ты настаиваешь - я провожу, - нахально улыбнулся демон.
   - Настаиваю-настаиваю. А тебе разве не любопытно на это взглянуть?
   Дарий лишь обреченно вздохнул. Кажется, он только понял, с кем связался. Ну да, любопытство - это одна из немногих сил в этом мире способная сорвать меня с места и бросить в гущу событий. Но тем интереснее.
   Марьясу Лиршей мы нашли довольно быстро. Впрочем, к тому моменту, как мы подошли, только ленивый не обратил внимания на них. Они это моя ба (которая ну просто не могла удержаться от прилюдной ссоры!), Рельм (весьма смущенный происходящим, ибо ба держала его за руку, как иные держат собаку на поводке) и некая третья особа (думаю, ее состояние было так же весьма близко к точке кипения). Именно незнакомка и привлекла мое внимание больше всего: высокая, стройная, в платье непередаваемого сине-зеленого оттенка, поверх которого, на плечах лежали две светлые косы, в которых словно яркие ленты мелькали насыщенно-изумрудные пряди. Готова поклясться, что и глаза у нее цвета сочной весенней травы! Определенно, именно о данной особе и говорил Дарий.
   - И кто это? - негромко уточнила я у своего сопровождающего.
   - Нэш Альсар, ее именем у нас детей пугают. То есть она такое же всеобщее пугало, как в Айлетте - Огненная.
   - Нэш? - переспросила я, удивившись таком простому имени. Разве у демонов в моде не более звучные имена?
   - Извини, привычка. Нашари. Ее имя - Нашари.
   Я кивнула. Вот это больше похоже на правду. Значит, она тут нечто вроде местной Марьясы... любопытно было бы взглянуть поближе...
   И я решительно, задвинув все намеки чувства самосохранения о неразумности подобного поведения (к двум демонессам, находящимся на грани убийства, лучше не подкрадываться - это факт), стала пробираться к ним поближе.
   К сожалению, начало представления я все-таки пропустила и успела лишь к самому его финалу. Итак, судя по тому, как накалился воздух в помещении, моя ба была просто в бешенстве. Так же показательным на мой взгляд был тот момент, что Марьяса буквально вцепилась в ладонь Рельма и явно не горела желанием его отпускать от себя.
   Что же они тут не поделили-то?..
   Ответ на этот вопрос нашелся куда быстрее, чем я ожидала, да и оказался весьма... хм, специфичным.
   - Сначала с каким-то полуживотным связалась, а теперь считаешь, что можешь претендовать на моего брата? Да ты кем себя возомнила?! Или считаешь, что раз носишь имя Лиршей, то тебе все позволено?!
   А вот это было грубо. Невольно поморщившись, я посмотрела на Нэш Альсар. Она явно знала куда бить. Для ба это больная тема. Думаю, она не раз уже успела пожалеть, что связалась с кем-то, чей век был настолько короток.
   - Да ты счастлива должна быть, что кто-то из Лиршей снизошел до вас!
   Ох, а вот это было очень глупо, ба. Рельм, может, и любит, но любовь еще не значит полное отсутствие гордости и чувства собственного достоинства.
   - Ну-ну, вижу, как Рельм счастлив. Прям сияет весь! - насмешливо бросила Нашари, тоже подметив реакцию своего брата.
   Марьяса с недоумением глянула на избранника. Тот выглядел настолько отстраненным и безразличным ко всему, что не надо было и гадать - оскорбился. Нет, все-таки ба слишком долго была одна - ничем иным я этот ее промах объяснить не могу.
   Поняв, что осталась без поддержки Рельма, она обвела каким-то обиженным взглядом зал, медленно разжала пальцы, отпуская ладонь своего мужчины, и, резко развернувшись, скрылась за ближайшими дверьми. Сбежала. Убедившись, что оказалась совсем одна, - растерялась и сбежала.
   Ох, давно я не видела ее такой беззащитной... с самой смерти деда...
   Н-да, определенно сегодня не наш день. Правда, это еще не повод сдаваться. Раз уж у нас все так печально, то сделаем так, чтобы у остальных все стало еще хуже. Осталось лишь решить: а как мне это дельце провернуть?..
  

Глава 8. И на свободу вырвалась Любовь...

   Решение как ни странно нашлось. Хотя не то, чтобы решение - лазейка. И подарила мне эту возможность именно Яллиса. Правда, я далеко не сразу поняла, как извлечь выгоду из очередной довольно неоднозначной ситуации...
   Но вернемся к Ялли. Несмотря на все ее попытки остаться незамеченной, она все равно привлекала внимание. Как и любая другая Лиршей. Пусть она того и не хотела, но желание породниться с нашим родом достаточно сильно, чтобы потратить несколько минут на поиск исчезнувшей из поля зрения "невесты". В общем, куда бы не исчезала Яллиса, рано или поздно ее находили и попытки привлечь к себе ее внимание не прекращались. А если учесть, что моей сестренке не хватало смелости посылать их всех туда, куда следовало бы... короче, в определенный момент времени в углу, где находилась Ялли, сконцентрировалось столько народу, что это стало заметно.
   - Не собираешься ее спасать? - оценив ситуацию и признав ее нежелательной к дальнейшему развитию, я хмуро посмотрела на своего спутника. Видеть рядом с собой Дария я уже привыкла, для меня он стал своеобразной заменой Рыжу, все понимающей и ни на что не претендующей.
   - Зачем? - последовал незамедлительный ответ. Вот именно этим демоны меня и раздражают: если есть какое-то препятствие и они считают его достаточно весомым, они опускают руки. Не видят целесообразности в дальнейшей борьбе и отступают. Таким же был Тиа (впрочем, и сейчас он не далеко от этого ушел).
   - Затем, что этот вечер для нее действительно может закончиться свадьбой. Причем не потому, что она того захочет, а потому, что просто не сумеет вовремя возразить. Уверен, что хочешь этого?
   - А я должен не хотеть? - все то же непробиваемое равнодушие. Ну-ну, знаю я вас, демонов. Как оказалось, подобное вполне быстро лечится моими настойками и зельями. Вот только выставлять на всеобщее обозрение чувства Дара я не хотела - уж слишком непредсказуемыми могут быть последствия. Да и портить отношения с единственным настроенным ко мне сочувствующе коренным жителем было бы глупо. А значит, надо сделать все так, чтобы они выяснили отношения без помощи магии. Ну, или хотя бы на фоне того бедлама, что я собираюсь устроить... в общем, совсем без моих способностей мы не обойдемся, но хотя бы на этих двоих я постараюсь воздействовать по минимуму.
   - Не мне судить. Но то, что вас связывает нечто большее, чем просто знакомство, видно невооруженным взглядом. Что между вами произошло? - напрямик спросила я.
   - Ничего такого, о чем бы стоило вспоминать, - сухо произнес Дарий, вынудив меня посмотреть на него. Интересно, а они с Тиа точно не родственники? А то уж больно похожие черты прослеживаются. Но у одного хоть оправдание в виде альвийской крови имелось, а у крылатых в голове такое, что их и с ведра вина не поймешь. Этот вроде бы чистокровнее некуда, а все равно - чудит. С чего бы это?
   - Дар, давай мы пропустим ту часть беседы, когда я буду тебя всячески уговаривать и уламывать поведать мне грустную историю ваших взаимоотношений и сразу перейдем к главному. Этим мы сэкономим и время и нервы.
   - С чего ты взяла, что я вообще собираюсь с тобой чем-то делиться.
   - С того, что ты далеко не первый в моей практике. И, думаю, не последний. В общем, кончай ломаться, как красна девица, и выкладывай. В любом случае должна же я убедиться, что моей младшей сестренке ничего не угрожает.
   - В моем лице для Яллисы угрозы нет. Уж можешь не сомневаться.
   - Не буду. Но только в том случае, если ты мне сейчас все-все расскажешь.
   Разумеется, перед таким напором сложно устоять. Вот и Дарий сдался без лишних слов. Что же касается его истории, то она оказалась настолько скучной и банальной, что мне даже не сразу в нее поверилось. Ну да, как выяснилось, не у всех такие проблемы как у меня - у многих встречаются и решаемые.
   Итак, все началось с того, что Дар, воодушевившись рассказами окружающих, решил узнать, что же это за род такой Лиршей, что о нем столько говорят. Со свойственной всем подросткам безрассудностью он улизнул из-под надзора воспитателей и наведался в гости к семье, что его так заинтересовала. Так уж случилось, что Сивьялы на тот момент дома не оказалось, а потому и познакомиться получилось лишь с ее дочерью. Какое впечатление производит Ялли, я уже знала. Видя такую абсолютную беззащитность, невольно хочется встать стеной между ней и миром. Дарий попался на тот же крючок. Что ж, мне сложно его винить в этом, - сама поступаю не лучше. Думаю, Дар и Ялли давно бы стали парой, если бы на горизонте не появилась леди Сивьяла. Именно она и объяснила, что сыну Лиренов нечего делать рядом с Лиршей. Причин против их отношений действительно оказалось куда больше, чем за. Дарий со свойственной всем демонам покорностью старшим рода отступил. А вот Яллиса так и не переболела... Думается мне, что я не ошиблась: есть в ней альвийская кровь, и именно она бунтует в девочке.
   - Ну и дурак. Даже ребенок оказался мудрее тебя. Ялли хотя бы не мечется между своими желаниями и долгом, она твердо знает, что одно есть продолжение другого. Иначе в этом мире и не выжить.
   Правда, следовало бы уточнить, что подобным мировоззрением обладают исключительно альвы. А вот демоны как раз поступают в точности как мой черный друг. С эльфами я пока так усиленно не общалась, чтобы судить, но, думаю, и у них своих заморочек хватает. Ну а драконы - вообще отдельная песня.
   - А что я, по твоему мнению, должен был делать? Идти против клана? Не думаю, что подобный эгоизм положительно восприняли бы остальные.
   Я вздохнула с обреченностью приговоренного к смерти. Вот какого Демона-Завоевателя их всех так тянет посмотреть по сторонам?! Да какая разница, что о тебе скажут соседи? Как будто у них самих грешков за душой меньше!
   - Для начала не мешало бы оценить собственную жизнь, Дар. Но, как вижу, ты еще не дозрел до этого, - довольно резко ответила я. Ладно, раз уж оказалось, что все демоны непробиваемы в вопросе отношений (Виори, думаю, единственное приятное исключение во всей этой замученной традициями стране), то придется самой разбираться с излишним рвением поклонников моей сестренки. Быстро оглядевшись, я почти сразу обнаружила нужный мне уголок. Столик с прохладительными напитками стоял чуть в стороне от основной массы собравшихся, но довольно близко к тому месту, где пыталась спрятаться Яллиса. Что ж, будем выручать сестренку старыми и проверенными способами.
   Оказавшись в непосредственной близости от напитков, я на миг задумалась над извечным вопросом: а чтобы такого учудить?.. В том, что сейчас буду чудить, сомнений уже не было, но кое-какой выбор в рамках темы у меня еще оставался.
   Итак, имеем следующее: огромную емкость с ягодным пуншем, несколько открытых бутылок с красными игристыми винами производства ушастых соседей и даже початую бутыль с гномьим самогоном. Вообще-то на основе всего этого можно было такой взрывной коктейльчик замутить... вот только вряд ли я смогу вынудить всю эту толпу сделать хотя бы по глотку. А значит, действовать будем немного по другому сценарию, то есть вспомним школьные годы и устроим взрыв самый настоящий, так чтобы дым коромыслом и брызги веером... но прежде не мешало бы здешние напитки довести до ума.
   Что есть зелье? В самом простом и обыденном его определении? Прежде всего, это состав, состоящий из нескольких компонентов, взаимодействующих друг с другом и взаимно усиливающих свойства друг друга. В общем, как уже было доказано опытом, даже обычный коктейль в некотором приближении является зельем, основным назначением которого является легкое затуманивание сознания... короче, если вас уж приспичило делать любовное зелье, то делайте его на спиртовой основе - не придется вводить дополнительно компоненты, притупляющие волю жертвы.
   Задумчиво изучив все содержимое стола, я незаметно вылила в чашу с пуншем полбутыли гномьей самогонки и добавила полбокала эльфийского вина для реакции. В принципе на этом можно было бы и завершить это мелкое хулиганство, но раз оно было направленно на определенную цель, то не мешало бы ввести так же и пару дополнительных свойств. Во-первых, я хочу вызвать острое нежелание общаться с Яллисой у всех ее поклонников, а во-вторых, мне необходимо вывести из строя в основном этих самых охотников за чужим положением в обществе...
   Ладно, отворот можно организовать, добавив пару капель своей крови (хоть родство и не близкое, но для магии хватит), а вот, как загнать потенциальных женихов в зону небольшого фейерверка, я пока не знаю... хотя стоит ли ломать голову? Вот-вот, я тоже думаю, что это излишне. Будем жить по старому школьному принципу: кто вовремя не спрятался - сам виноват.
   Закончив все приготовления, я поспешила убраться подальше от места будущего взрыва, да и Дария следовало прихватить... если честно, на тот момент серьезно беспокоило меня лишь одно: а не попадет ли под этот "дождик" еще и Ялли за компанию. Конечно, я попыталась заговорить свою кровь в зелье, чтобы на мою сестренку оно воздействия не оказало... но вот как раз тут столь дальнее родство могло бы сыграть с нами злую шутку.
   Эх, была-не была! В крайнем случае, всегда можно просто запрятать ее на пару недель в дальней комнате дома... или дать полную свободу воли - может, из этого даже что-то и получится.
   Успокоив совесть такими нехитрыми словами, я украдкой выглянула из-за колонны, за которой спрятала себя и Дария. В последний раз прикинув мощность взрыва и радиус предполагаемого "фонтанчика", я решительно отогнала прочь все сомнения и выпустила точечный пульсар прямо в чашу со смесью моего авторства...
   Следующие десять минут стоял такой визг, что у меня даже уши заложило. Дарий пару раз порывался глянуть, что там за безобразие твориться, но я буквально на пальцах ему объяснила, почему этого делать не стоит. Правда, акцентировала внимание я не на том, что можно случайно попасть под магию моих приворотов, а на том, что пунш уж больно красный был, а потому зачем портить хорошие вещи... Мне, разумеется, не поверили, но и стремиться под "душ" не стали. Зато когда крики смолкли...
   Хм, украдкой выглянув из своего укрытия, я стала свидетелем весьма интересного зрелища... Хотите верьте, хотите нет, но я впервые осознала на что действительно способна "фея любви" в моем лице. И, надо сказать, это было почти страшно. Демоны, заляпанные с ног до головы, растерянные и какие-то пришибленные на вид, беспричинно оглядывались, смотрели по сторонам и, находя то, что искали, улыбались настолько глупо и счастливо...
   Ох, а ведь это практически вся элита страны... Демон-Завоеватель! Да с такими талантами мне государства захватывать можно!
   Кажется, такая мысль пришла в голову не мне одной...
   - Крис, мне крайне интересно, как ты это сделала? - Дарий задал свой вопрос сухим и властным тоном, от которого у меня по спине поползли нехорошие мурашки.
   - А это и не я, - как можно невиннее улыбнулась моя сиятельная особа, - это они сами. Я же не виновата, что они настолько привыкли ставить долг выше чувств, что настолько запустили личную жизнь... уверяю тебя, будь они с теми, кого действительно любили, этого бы никогда не произошло.
   - Приворот?
   - Скорее проявитель. Лакмусовая бумажка истинных чувств. Знаешь ли, фейские таланты изначально имеют светлую природу.
   Что, впрочем, не означает, что их невозможно использовать по-другому. Например, как я сейчас. Пусть я и не думала об этом изначально, но... всего за десять минут я как минимум на неделю (все-таки с брызгами зелий я еще опытов не проводила, а потому обговорить время действия заранее не могу) обезглавила Димианию. Кажется, мне пора начинать себя бояться: с такой Любовью и война уже не нужна.
  

Глава 9. Первые ласточки

   Надо ли говорить, что этот бал все запомнили надолго? Вот и я думаю, что это излишне. Конечно, в оценке ситуации я несколько ошиблась: не так уж много демонов, обладающих реальной властью оказалось под ударом... но я ведь и не ставила перед собой такой цели, верно? А первоначально назначенной цели я все же добилась: о Ялли ее поклонники забыли прочно. И то, что в результате они мигом вспомнили об остальных своих привязанностях - дело десятое. Хотя, надо сказать, далеко не все эти их привязанности оказывались безопасными. Например, пара довольно известных семейств оказались в весьма щекотливых ситуациях... Кажется, Димианию ждет небывалая волна разводов. Хотя, возможно, оно и к лучшему - может, хоть тогда до твердолобых демонов дойдет, что далеко не всегда жизнью должна управлять целесообразность.
   В общем, вечер тот закончился довольно внезапно и надо сказать неожиданно для большинства. К счастью, никто кроме Дария не провел параллель между моим присутствием и начавшимся безобразием. Разумеется, это вопрос времени, но мне хотелось верить, что к тому моменту, как представители власти сложат два и два, меня в Димиании уже не будет.
   Правда, от небольшого скандала с участием моей ба это меня не уберегло. К счастью, ни ее, ни Рельма на этот раз не задело... в противном случае так легко я бы не отделалась. Действительно, что такое пара часов воспитательной лекции, если другой вариант включает в себя применение высшей боевой магии типа "самонаводящийся огненный шар с электрической начинкой"...
   В общем, в какой-то мере мне повезло. К сожалению, именно "в какой-то мере". Ялли все-таки попала под "душ" и это не прошло для нее бесследно. Правда, и острой формы "агрессивной романтичности", как я называю эффект от своих трудов, не подхватила. Обошлось более мягкой формой. Однако говорить она могла исключительно об объекте своих чувств и, если Дарий оказывался где-то рядом, едва ли не вешалась на бедного демона. Надо ли объяснять, что младший лорд Лирен в такие моменты сверкал глазами в мою сторону и жестами объяснял, что меня ждет, когда до меня доберутся...
   Ну и дурак, что не воспользовался случаем! Приверженность отдельных представителей демонического рода к четкому следованию правилам меня просто убивает. И чего, спрашивается, им так не хватает в жизни, что они себе такие проблемы выдумывают?
   Кстати, Рельм тоже изображает вселенскую обиду. Нет, он не избегает моей ба, более того он по-прежнему улыбчив и дружелюбен, но почему-то достаточно одного взгляда, чтобы понять: он зол, очень-очень зол и прощать Марьясе ее оплошность не собирается. Надо ли говорить, что настроение у Огненной из-за этого далеко от идеального. Да и Сивьяла ходит мрачнее тучи...
   И что, спрашивается, в такой скучной компании делать мне? Разве что с Бублем общаться, но и он не горит желанием со мной разговаривать - только бубнит что-то о том, что я его нагло эксплуатирую. Подумаешь, взяла его пару раз с собой на прогулки и важные встречи! Он же сам сказал, что умеет хорошо собирать информацию - вот пусть и собирает.
   Правда, ничего особо важного он так и не узнал, потому что после злосчастного бала невест демоны благоразумно затаились. Я даже не знала точно, кто именно из государственных деятелей последних лет пострадал от моей "шалости". Ну и боги с ними - здешняя политика все равно меня интересует в последнюю очередь. Мне что было приказано сделать? Узнать все, что можно, о таинственных агрессорах со стороны. Вот этим мне и стоит заниматься, не отвлекаясь на всякие там досадные мелочи в виде толпы влюбленных демонов и проблем в личной жизни моей драгоценной ба.
   Ох, вот только с какой стороны подступить к этой миссии? Вот и я теряюсь в догадках. Все же в одиночку, да еще и на потенциально враждебной территории мне работать раньше не доводилось - магов-боевиков тренируют исключительно вместе, как единую боевую единицу.
   - Ну и что ты собираешься делать дальше? - хмуро поинтересовался мой фамильяр, закончив очередной не очень содержательный отчет. В последнее время наши вечерние посиделки повторяли одна другую вплоть до последнего междометья.
   - То же, что и всегда, - неопределенно пожав плечами, ответила я.
   - То же, что и всегда? Крис, я даже боюсь думать, что ты под этим подразумеваешь! За те несколько дней, что ты провела в этой стране, ты успела засветиться на балу, испортить отношения с правителем, совершить преступление против свободы личности и воли, поставить на грань развода три десятка пар... мне продолжать? Думаю, не стоит - и так понятно, что если ты продолжишь в том же духе, от Димиании камня на камне не останется, - хмуро произнес Бубль тоном сурового учителя. Раньше подобного я за ним что-то не замечала. Бывало, подтрунивал над моими ошибками - было дело. Иногда ржал как излишне эмоциональная лошадь, но никогда прежде не осуждал. Интересно, что могло измениться?
   - Бубля? Что-то случилось?
   - А тебе мало произошедшего?!
   Я неопределенно пожала плечами. Очень многое зависело от точки зрения. Лично я в том, что случилось, особой катастрофы не углядывала. Да, неприятно, но ничего фатального не произошло. Бывало и хуже.
   - Фейский дар имеет светлую природу. Он не может причинить какой-либо вред тем, кто попадет под его действие.
   - Так не бывает, Крис. Кто-то все равно страдает. Да, это не жертвы твоих экспериментов, но они же не в вакууме живут! Это раз. А два заключается в том, что ты слишком уж громко о себе заявляешь. Уж в этом-то ты не мелочишься: то открытие сезона в Айлетте, то бал невест - здесь. Уверен, и недели не пройдет, а уже пойдут слухи.
   - И что с того?
   - А то, что и ты живешь не в вакууме, к сожалению, а вполне реальном мире. И, к сожалению, далеко не все отреагируют на твое появление на мировой арене, спокойно. Уж поверь мне, желающих заполучить себе кого-то, обладающего твоими талантами, будет немало. - Почему-то у меня возникло чувство, что Бубль говорил со знанием дела. В том смысле, что уже сейчас, если бы он пожелал, он мог бы мне назвать имена всех кандидатов на роль моих потенциальных "хозяев".
   Неприятно думать о себе в таком ключе, но иногда полезно. Хотя кого может заинтересовать фейка, обладающая лишь одним активным даром? Да еще и столь малоприменимым? Если уж на то пошло, то дар Иэллы намного удобнее в использовании, чем мой: она может видеть и подогревать ссоры и скандалы. Уж обладая подобным оружием, куда удобнее и проще утверждаться в обществе. Да и таких ограничений по времени, как мой дар, подобные способности не имеют.
   Правда, тут стоит отметить, что Элька может воздействовать зараз лишь на одну пару объектов, в редких случаях на троих, в то время как я могу хоть всю страну заприворотить. Хотя не представляю, как это можно выполнить технически, но чисто в теории... хм, было бы любопытно попробовать как-нибудь. Правда, никаких небольших государств-вредителей по близости не наблюдается, а потому придется отложить в дальний ящик и эту свою идейку. Но как-нибудь - обязательно.
   - Бубль, успокойся, уж о себе любимой я позабочусь. Да и остальные в случае чего спину прикроют.
   - Ты слишком легкомысленно относишься к этому. Что ты станешь делать, когда меня уже не будет рядом, а?
   Я в очередной раз неопределенно пожала плечами. Мне совсем не хотелось обсуждать эту тему. Я давно привыкла к этой рыжей меховой грелке. Фамильяры - это не навсегда? Я в курсе. В основном их используют исключительно во время обучения для контроля над распределением энергий в теле студиоза. Конечно, многие за годы совместного сосуществования привыкают к своим "домашним любимцам" и не возвращают обратно заимствованную на создание фамильяра часть ауры, но... это приводит к сознательному ослаблению мага. Лишь самые сильные и самые слабые решаются на этот шаг. Первым просто плевать на вырванный кусочек собственного дара, а вторым и так ничего особенного не светит. Но это единичные случаи.
   - Что-нибудь придумаю, - как можно легкомысленней улыбнулась я. До этого момента у меня еще уйма времени. Пока меня устраивает эта раздвоенность, более того в чем-то она даже полезна... наверно. В любом случае я не уверена, что смогу прервать существование этого маленького ушастого мехового клубочка.
   - Ну-ну, видел я результаты твоего "придумаю". Очень надеюсь, что в дальнейшем ты будешь думать как можно меньше - оно безопаснее как-то.
   Я невольно улыбнулась, разобрав в голосе своего фамильяра ворчливые нотки. Он вновь вернулся к прежней линии поведения. И пусть это лишь психоматрица, созданная для более удобного сосуществования... все равно я не хочу его терять. Даже если сейчас и разговаривала всего лишь с осколком собственного подсознания.
   - Ладно, иди погуляй. Заодно и на результаты собственных трудов полюбуйся, - уже зарываясь носом в собственный мех, сонно пробормотал мой кроля.
   Убедившись, что это ушастое нечто действительно уснуло, я все же решила последовать его совету и прогуляться - все равно же от скуки маяться, а так хоть какая-то польза. Пусть и только физическая. Хотя, может, и остальное подтянется... обычно, где есть одна неприятность, там и десять без труда найдется. А приключения - это лучший способ развеять скуку. Или дурные мысли. А вот как раз вторых у меня в голове было более чем нужно.
   Что ж, раз так, то действительно не мешало бы пройтись. Например, до комнаты Ялли.
   Постучав приличия ради о косяк, я сразу же заглянула внутрь. В обозримом участке комнаты моя сестренка не обнаружилась. Задумчиво цокнув языком, я скользнула внутрь и сразу же направилась к ванной. Шума воды вроде не слышно, но мало ли как оно бывает. Добравшись до второй двери, я недоуменно уставилась на приоткрытую створку. Здесь, конечно, не проходной двор, но обычно для большего чувства уединения принято запираться. В общем, приоткрытую створку я восприняла как приглашение, а потому сразу сунула свой любопытный нос внутрь.
   Пусто. Снова. А вот это уже странно. И куда это могла деться из своей комнаты моя сестричка? Тем более на ночь глядя? Для бесцельного блуждания по дому уже довольно поздно. Вышла на кухню за каким-нибудь ночным перекусом? Пришлось возвращаться в коридор и прислушиваться к звукам спящего дома. Тишина. Нигде даже половица не скрипнет. Я добавила к обычным органам чувств капельку магии... Все же удобно быть эльфом, пусть и на четверть - все живые существа в доме сразу словно подсветились и предстали перед моим внутренним взором на объемной карте дома. Голова в тот же миг закружилась, да и ужин предпринял попытку покинуть мой желудок неестественным путем... что поделать - за использование "ушастой" части наследия приходится платить бунтом остальных трех частей крови.
   Кстати, Ялли я в доме не обнаружила. Странно, она не производила впечатления особы, способной покидать дом ночью без предварительных согласований со старшими.
   Может, что-то случилось? - все еще пребывая в растерянном состоянии души, я вернулась обратно в комнату своей сестрички. На первый взгляд ничего необычного мною обнаружено не было, а потому поднимать шум раньше времени я не спешила. Для начала не мешало бы хотя бы установить причину отсутствия Яллисы на ее обычном месте.
   Осмотрев практически все, что можно и нельзя, я с уже ощутимым беспокойством встала в центре комнаты и постаралась охватить взглядом все сразу. Разумеется, это у меня не вышло, зато я заметила кое-что интересное. Под письменным столом, стоящим у приоткрытого окна, валялся какой-то клочок бумаги - наверно, вечерним ветром сдуло. Ведомая любопытством, я подошла к найденному листочку и подняла его... уже в следующий же миг я ругалась на тролльем наречии так, что думаю, даже у Хрина уши бантиком бы завязались. Моя младшая родственница, заметив, что объект ее пламенных чувств в последнее время стал реже появляться в этом доме, решилась навестить его сама...
   Приехали, называется. И что мне с этим делать? Представив, что на все это может сказать моя ба (уж она-то крайнего-виноватого мигом отыщет...), я решила уладить проблему своими силами. Тем более в некотором смысле я действительно кое в чем была виновата... на том мы с совестью и порешили.
   Что ж, прощай, милый дом. Здравствуйте, дорогие приключения. Давно не виделись. Целых три дня.
  

Глава 10. Незапланированный визит

   Город я по-прежнему знала из рук вон плохо, но кое-как добраться до ближайшей площади, на которой обычно обитали свободные возницы, я смогла. Правда, не буду говорить, сколько я на это потратила времени и сил, главное - дошла.
   Остальное уже было делом техники. Снять экипаж на пару часов мне особого труда не составило, да и адрес, который я назвала, был известен всем местным без исключения. О том, что я возвращаюсь ночью на место совершения недавнего преступления, я не думала. Как и о том, что мне вряд ли обрадуются родственники Дара. Впрочем, Демон-Завоеватель с ними! Я же только и хочу, что забрать свою неразумную сестричку обратно домой - ничего криминального в этом нет, чес-слово!
   Когда возница затормозил у ворот личного имения рода Лирен, я бросила ему несколько мелких монеток и попросила подождать моего возвращения. Демон-извозчик лишь кивнул, зябко кутаясь в теплый плащ. Ветер и правда пробирал до костей. А тут еще и снежные хлопья стали падать. Прикинув на глазок дальнейшее развитие погодных явлений, я пришла к не утешающему выводу: быть метели. Что ж, остается надеяться, что мы успеем обернуться до того момента.
   Оглядевшись и не увидев привратника (свет в сторожке не горел, да и вообще ничто не говорило об использовании этой будки по назначению), я спокойно прошла на территорию рода Лирен. Если они так уверены в собственной неприкосновенности, что даже не закрывают на ночь ворота, то почему я должна мучиться сомнениями и мяться на пороге?
   Заснеженный сад я преодолела всего за несколько минут, попутно и согревшись. А вот на крыльце самого дома я невольно затормозила. Сомневаюсь, что Ялли воспользовалась бы парадным входом - иначе ее бы заметили и вернули домой. Вот только в отличие от сестренки я здесь еще не достаточно хорошо все изучила... в общем, придется прорываться с боем - и через главные двери.
   Определившись с планом действий хотя бы на ближайшие десять минут, я решительно стукнула молоточком в дверь. Ой, кажется, он был замагичен... звук стоял такой, будто только что рухнула какая-то башня, причем всего в двух шагах от меня.
   Что ж, если раньше хозяева дома и спали, то теперь они наверняка проснулись. В общем, когда двери распахнулись и я узрела весьма недовольную жизнью женщину сурового вида и мощного телосложения, мне сразу стало немного не по себе и в чем-то даже стыдно.
   - Здрасти, - сказала я, широко улыбаясь не то экономке, не то просто дальней родственнице семейства Лирен. Демоница была темно-серого колера, то есть теоретически она могла быть смеском черной крови... хотя, возможно, и отдельный клан подобного оттенка есть - настолько в подробности жизни в этой стране я не вникала.
   - Чего нада? - недовольно хмуря брови, невежливо осведомилась она.
   - А Дар дома? - не найдя ничего лучше, поинтересовалась я. Вот чего я не ожидала, так это того, что эта почтенная женщина обернется и во всю силу своих могучих легких прокричит:
   - Дарий! Это снова к тебе!
   Снова? То есть Яллиса все же поперлась через главный вход? Странно, обычно одурманенные моими зельями находят более изящные решения. Правда, не исключаю, что я просто сегодня не первый гость. Ведь Дарий один из сыновей рода Лирен, а значит, может быть весьма популярным - в политике знакомства решают если не все, то многое.
   Несколько секунд мы ждали ответа, но Дар так и не появился.
   - Ладно, проходи, сейчас глянем, куда запропастился этот негодный мальчишка, - проворчала женщина и посторонилась, позволяя мне пройти мимо нее.
   Н-да, теперь понимаю Дария. Думаю, из-под такой опеки и я бы постаралась сбежать как можно скорее.
   - Спасибо. Вы меня проводите к нему? Или, может, мне лучше здесь подождать? - немного робея в обществе подобной демоницы, спросила я.
   - Да как хочешь, - безразлично пожала плечами она.
   Не желая оставаться в этом доме в одиночестве (мало ли кто мимо проходить будет...), я нервно оглянулась по сторонам и произнесла:
   - Я лучше с вами. Так быстрее будет.
   Комментировать мои слова никак не стали, лишь махнули рукой - мол, следуй за мной. Я безропотно подчинилась. Оказываться один на один с обитателями этого дома, да еще и ночью мне не хотелось. Мало ли как может быть воспринят мой визит, да еще и без сопровождения старших рода... не знаю, как здесь, а вот в Айлетте подобное вполне могло бы стать надгробным камнем на могиле моей репутации.
   До комнаты Дария мы добрались довольно быстро. Учитывая размеры этого их особняка, я думала, что мы потратим куда больше времени. Сопровождавшая меня демоница, дойдя до места назначения, остановилась и кивком указала на дверь. Кажется, дальше я должна идти одна. На свой страх и риск. Что ж, видать судьба у меня такая: вечно собирать на свое мягкое место всевозможные приключения и неприятности.
   Оглянувшись на свою провожатую и в очередной раз не найдя у нее на лице конкретных ответов, я все-таки решилась постучаться. В конце концов, даже если Ялли еще сюда не добралась, я обязана хотя бы предупредить Дара о такой вероятности.
   В общем, убедив себя в целесообразности своих решений, я вошла в комнату, даже не дождавшись разрешения.
   Эх, все-таки некоторые привычки необходимо искоренять. И, думаю, моя невоспитанность - одна из них. Впрочем, сложно было не осознать этого, увидев представшую моим глазам картину...
   В общем, как бы там я не надеялась на более благоприятный исход, но Ялли все же добралась до этого места быстрее меня. И, кажется, эффект мое зелье имело на сестрицу куда больший, чем мы все предполагали. По крайней мере, в своем обычном состоянии Яллиса вряд ли бы решилась на подобное. Или все юные демоницы на досуге от нечего делать забираются в мужские спальни? Что-то сомневаюсь. Не с их отношением к традициям.
   И, как всегда в моменты, когда сложно найтись с вежливо-нейтральным ответом происходящему, меня понесло...
   - Красиво смотритесь вместе, - весело произнесла я. Кстати, против истины я не погрешила: Дар и Ялли действительно весьма интересно смотрелись вместе и в одной... хм, плоскости. К счастью, на моей сестрице было еще достаточно одежды, чтобы за ее честь я могла быть спокойна. - Кстати, Дар, раз тут у вас начались уроки интимного толка, может, и меня научите? А то как-то неуютно стоять рядом и не участвовать...
   В общем, меня действительно понесло. На самом деле за время жизни в Институте я и не такого наслушалась (Свитти вообще в этом плане девочка без комплексов - куда надо влезет, кого надо приструнит), а потому подобные фразы на раздражители разной степени откровенности я реагировала быстро, а главное без вмешательства в это дело разума.
   - Крис?! - удивленно воскликнул Дарий и попытался осторожно выбраться из объятий слишком уж увлекшийся своими чувствами Ялли. Ох, чувствую, через пару недель не смогу спокойно смотреть ей в глаза... да уж, давненько я так не прокалывалась.
   - Именно. И будь добр хватит при мне лапать мою же сестру. Тебе повезло, что я одна заявилась, а не с Марьясой, иначе бы ты уже стоял у алтаря и пел высоким голосом "славься Богиня".
   Ну, что при брачных обрядах выдают демоны, я не знаю, но у нас бы точно - пел. И именно высоким голосом, потому что моя ба - женщина скорая на расправу. Она потому и к Тиа-то меня подпускает, что не сомневается: ее уроки он усвоил... даже те, что были в некоторой мере слишком жестоки.
   - Крис, не смешно. Честное слово, я ее не приглашал.
   - Но и не сопротивлялся особо, - безразлично пожала плечами я, наблюдая, как эта забавная парочка замерла на кровати. Ялли выглядела весьма смущенной и на меня не смотрела. Дарий казался чуть увереннее, хотя я бы за это не поручилась - по опыту знаю, у мужчин устойчивость к стрессовым ситуациям ниже.
   - Крис, не начинай...
   - Я и еще и не думала! Вот сейчас соберу мысли в кучу, а сестру в ее шмотки и пойду беседовать с твоим папенькой о некоторых вольностях в поведении сына. Как думаешь, что он скажет? - разумеется, ничего из этого я делать не собиралась, но в чисто воспитательных целях следовало его проучить. Я понимаю, что Ялли красивая девушка и такой не всегда найдутся силы отказать, но я все-таки предпочитаю более честное отношение к слабому полу. Особенно в том случае, когда девушка одурманена приворотом.
   - Хватит, Крис, чего ты пытаешься добиться? - как-то устало спросил у меня Дарий. Неужели все-таки переборщила со чтением морали?
   - Одного из двух: либо предложения моей сестре, либо обещания никогда к ней не приближаться. Я тебя знаю, ты не станешь нарушать слово, если его дашь.
   - Крисси, не надо!..
   Я бросила на Ялли взгляд а-ля "Марьяса в гневе". Девочка послушно замолчала. Конечно, мы примерно одного возраста, но разница в воспитании иногда бывает просто колоссальной.
   - Надо. Я сама, конечно, люблю побегать на свидания в тайне от ба, но я прекрасно знаю, что и в каких обстоятельствах допустимо. По тебе этого не видно. Хотя сейчас это больше моя вина, чем твоя, а потому именно мне и разбираться.
   - Крис, но я сама...
   Чего она там сама, Ялли договорить не успела - терпение иссякло у Дария. Могу его понять: сначала врываются, потом еще и разборки устраивают. Мне бы такое тоже не понравилось.
   - Довольно, дамы. Крис, я тебя понял. И я согласен с твоими выводами: так дальше продолжаться не может.
   Не думала, что он так быстро сдастся. Но, видимо, самого Дария возникшая ситуация устраивала не больше, чем меня. Я уже давно заметила, что у демонов пунктик по поводу соблюдения традиций - ни к кому другому я бы и не решилась подойти с подобными требованиями.
   - И какой же вариант ты предпочтешь? - заинтересованно склонив голову на бок, поинтересовалась я.
   - Я могу подумать? Или ты ждешь ответа здесь и сейчас? - деловито уточнил он, явно намериваясь бороться за свое право выбирать до последнего.
   - Можешь думать. До завтра. Подъезжай к обеду - там и разберемся. Ялли, на выход, - поторопила я сестру, заметив, что та и не думала вскакивать и бежать домой. В принципе на ее месте я поступила бы так же, но во-первых, я бы предварительно обезопасилась от ба, а во-вторых, не делала подобного под зельем. Я вообще за трезвость рассудка и сознания при любых внешних условиях... но к этому верному решению я пришла исключительно на основе весьма сомнительных опытов. Вспомнив о собственных приключениях на первом-втором курсах, я тяжело вздохнула и добавила: - Поверь мне, если наше отсутствие будет замечено, всего лишь этим неприятным разговором мы не ограничимся.
   Ялли слабо зашевелилась. Должно быть, тоже представила мою ба в гневе... хотя это было сделать не так уж и сложно - в последнее время Марьяса только и делала, что срывалась на всем и вся. Хотя оно и не удивительно - отношения с Рельмом у нее сейчас довольно напряженные, вернее даже не с самим Релем, а с его сестрой. И ладно бы Нэш была просто недовольной родственницей, но она-то глава рода, а значит, имеет право решать судьбу прочих членов семьи...
   - Пойдем, Ялли... Если моей ба вдруг станет одиноко этим вечером, я нам не позавидую, - невольно передернув плечами, произнесла я.
   - А она это может? - с легким испугом спросила моя сестра.
   - Она и не то может, - ответила я, жестами поторапливая Яллису.
   К счастью, больше она не мешкала. Уже через пять минут мы садились в коляску. Вот только спешка ни к чему не привела - дома нас уже ждали. И не только Марьяса...
  

Глава 11. Нэш и Марьяса

   Осторожно прокравшись в дом, мы попались. Что самое обидное - совершенно по-дурацки! Нас не ждали, более того - даже не думали искать! Но именно в этот день удача отвернулась от меня...
   Едва войдя в дом, мы столкнулись с двумя демонессами. Весьма взбешенными демонессами. А потому мы попались. По-крупному...
   Вообще-то я давно поняла, что вклиниваться между выясняющими отношения женщинами последнее дело, особенно когда те делят мужчину. И тут совершенно не имеет значения, что для одной из них он брат.
   Да уж, эгоизм и ревность - весьма сильные чувства. Особенно в исполнении чистокровных демонов. В такие моменты я обычно бываю весьма рада своей более чем разбавленной крови.
   Но что-то я отвлеклась, в то время как эти дамы и не думали забывать о нас - едва мы вошли, как пламенеющие нескрываемой яростью взгляды переместились на нас.
   - Вы где это шлялись в такое время?! - Кажется, ба нашла новый объект для вымещения злости. И это, к сожалению, опять Крися.
   - Вот о чем я и говорю! Твой род распустился настолько, что уже и смотреть стыдно! - Нэш. Более "удачного" и "своевременного" замечания она просто не могла сделать!
   Марьяса сразу же зло посмотрела на меня. Действительно, кто тут может потащить ребенка по злачным местам, кроме плохой Криси? Никто! Нет, я понимаю, что в некотором роде сама виновата, что моя сестренка побежала на свиданку, но не я же ее туда тащила, так?!
   - Что и как делают дочери моего рода - тебя не касается! За своим бы последила! Что-то я не заметила, что Рельм сильно отбивался, когда очутился в моей спальне! Скорее уж мне надо было отстаивать свою честь!
   Уй!.. Марьяса распалилась. По крайней мере, в своем более адекватном состоянии она не спешит поминать свои, а тем более чужие, постельные приключения.
   - Яска, о какой чести ты говоришь?! Ты своей еще в прошлом столетии лишилась, так что не смей возводить напраслину на моего брата! Он всего лишь вбивший себе в голову нелепую влюбленность идиот!
   Да уж. Послушал бы Рельм то, о чем тут говорят его любимые дамы и, думаю, послал бы к Демону-Завоевателю обоих. Лично я поступила бы именно так.
   Хотя сейчас мне лучше просто проскользнуть мимо этих почтенных матрон и сделать вид, что меня там и не было. Но не тут-то было! Мне не дали сделать и шага!
   - А ну стоять! Или решила, что раз я отвлеклась на эту незваную гостью, - пламенно-злой взгляд на Нэш, после чего сразу же повернулась ко мне, - то сразу забыла о вашем недостойном поведении?! Крис, я надеялась, что хоть в этой стране ты возьмешься за ум! Яллиса, о тебе я была лучшего мнения!
   - Я не мешаю? Может, мне уйти? - язвительно скривив губы, спросила Нэш.
   Ох, кажется, она не меньше моей ба любит находиться в центре внимания. Забавно, но они действительно похожи.
   - Нет. Подожди. С тобой я тоже разберусь. Не волнуйся, меня на всех хватит!
   - Да уж, я заметила... - усмехнувшись, нарочито громким шепотом сообщила Нашари Альсар.
   Как Марьяса сдержалась и не исправила этой дамочке прическу направленным фаейрболом, я не знаю, но в тот момент уже я сама была весьма близка к этому. Да уж, нелегко быть женщиной демонической расы - ни терпения, ни умения держать себя в руках. Думаю, мужчинам в этом деле легче - по крайней мере, все встреченные мной особи были весьма разумны. Хотя живя с такими "милыми и любимыми" и не тому научишься...
   - Нэш, будь умницей помолчи с пару минуток. Я сейчас разберусь с младшим поколением и займусь твоей персоной. Не спеши так.
   Ну прям как дети! Нет, правда, такое чувство, словно им не по полтора столетья, а по полтора года! И весь сыр-бор от того, что они игрушку не поделили!..
   Кажется, я начинаю понимать, за что эльфы так не любят своих соседей. Во мне эльфийской крови конечно и нет почти, а все равно - раздражают. Обе. Такое чувство, будто действительно не понимают, что разговор идет о живом существе, а не имуществе клана! Кстати, что обидно, ко мне ба относится точно также!
   - Крис, будь добра, объясни мне, где и с кем вы встретили эту ночь? - сурово глядя на меня, начала Марьяса, но я уже была в достаточной мере раздражена, чтобы не воспринимать происходящее с нужной степенью пофигизма.
   - Где? В доме рода Лирен, разумеется. С кем? Не могу сказать точно - их было слишком много... да и понимаешь, они там как-то все на одно лицо, - с милой улыбкой доведенной до тихого помешательства "леди" ответила я. - Да и не ты ли сватала мне эту семью? Но разве можно было решаться на что-то серьезное, не распробовав их? - Ох, а Крисю снова понесло... Как же все-таки хорошо, что Тиа сейчас не здесь - он бы не одобрил...
   - Крисса Мария Лиршей! Ты что себе позволяешь?! Или считаешь, что раз спуталась с альвом, то теперь тебе простительна любая распущенность?!
   - Довольно! - разъяренной кошкой зашипела я. - Тиа альв не в большей степени, чем я - изящная эльфийка! Общие черты просматриваются - но и только! Это было - во-первых. А во-вторых, мои дорогие ушибленные на голову эгоистки, хочу вам напомнить, что здесь и сейчас вы мало того, что находитесь в чужом доме, а потому громогласно выяснять отношения весьма невежливо, так еще и делите не очередную куклу оставленную в песочнице, а живого и вполне трезвомыслящего мужчину! В конце концов, дайте ему шанс самому послать вас обеих к эльфам! Не отказывайте в этом маленьком удовольствии! - Уф, выдохлась. Все-таки даже мне иногда нужно высказать свою точку зрения. Правда, теперь отчаянно хочется зажмуриться и сделать вид, что меня тут никогда и не было. А на Марьясу так и вовсе страшно смотреть... она ведь у меня действительно - Огненная...
   Внезапный смешок чуть разрядил воцарившуюся напряженную тишину.
   - Яс, а она у тебя не совсем безнадежна. Уши, конечно, длинноваты, да и внешность слишком уж стандартно-человеческая, но огонек есть. Кстати, она у тебя правда с альвом связалась? - Обращалась Нэш только и исключительно к моей ба. Как будто меня тут и не бывало! Раздражение, которое только-только начало стихать, поднялось новой волной.
   - Правда, - меж тем ответила моя ба, - Причем альв вполне вменяемый, понимает, что на леди рода Лиршей ему заглядываться не следует, а эта дуреха вбила себе в голову эту свою влюбленность - и ни в какую!
   Я невольно потерла подушечкой большого пальца обод перстня. Как бы замечательно было бы сунуть его под нос этой излишне обеспокоенной чужими судьбами особе! Но, к счастью, здравый смысл мне еще не совсем отказал... да и домик - жалко...
   А потому - спокойствие и только спокойствие. Эльфы потому и держатся против демонов на равных, что их безумие встречают своим хладнокровием. Да, я на четверть демон, но ведь и эльфийской крови во мне не меньше! В общем, попытаемся выстоять и отстоять свою точку зрения.
   Глубоко вздохнув, я спокойно произнесла:
   - Тиа - наследник лорда Арвишше. Наследник крови, если быть точной. Так что все твои придирки - несущественны. Это - во-первых. А во-вторых, как сказала бы твоя заклятая подружка, - я взглядом указала на оскорблено поджавшую губы Нэш, - не тебе судить мои вкусы. У тебя они были не менее интересными.
   - Крисса!
   - А что сразу - Крисса? Мне уже достаточно лет, чтобы самой выбирать себе мужчин, не находишь? И чтобы ты там себе ни фантазировала, но я свой выбор сделала - и закончим на этом.
   - Глупая девчонка! Я же о тебе забочусь! Или ты считаешь, что тебе хватит пары лет счастья?! Или думаешь, что его беспутная кровь еще не возьмет свое? Однажды он уже срывался - сорвется и снова! Как бы ни загонял себя в рамки нашей морали - сорвется!
   Я устало закрыла глаза. Не понимает - и не поймет. Она судит альвов по тем же критериям, что и остальные. И ведь не глупа же! Но тот, кто не желает увидеть, - не увидит. Мою ба полностью устраивает то, как она воспринимает окружающую действительность.
   - Мне жаль, что ты видишь все именно так. И жаль, что ты так и не поняла своего ученика. Тиа не может сорваться просто потому, что не загоняет себя в какие-либо рамки. Да, при посторонних он старается не сильно показывать вторую половину своего "я", но это не значит, что он всегда подавляет это в себе. И, несмотря годы твоей бесконечной муштры, он умеет смеяться и жить. За это я его и люблю. Впрочем, тебе же безразлично, что и как я скажу - ты уже давно приняла все решения за меня. Так вот - не дождешься! Продолжишь давить - пошлю всех к Демону и отправлюсь к эльфам. Там хоть общество терпеливое и вежливое, может, и приживусь.
   - Думаешь, там тебя так и ждут с распростертыми объятьями?! Да кому нужна полукровка!
   А вот это уже откровенно невежливо. Хотя мне и на это есть, что ответить.
   - Ну, может, там я тоже наследница престола, а они, как известно, лишними не бывают, - нарочито безразлично фыркнула я. Погибать так с музыкой - под гром фанфар и барабанный бой!
   Марьяса, мысленно уже готовящая очередную пространную отповедь, подавилась будущей речью. Нэш воззрилась на меня как на чудо-юдо морское. Ялли привычно сделала вид, что ее здесь и не было. В общем, вечер удался - тут даже спорить не о чем.
   - О чем ты? - обманчиво спокойно поинтересовалась моя ба.
   - О том, что я чувствую эту землю. Хотя это при желании можно было бы объяснить каплей эльфийской крови. Но есть еще и любопытство, странное, несвойственное мне в обыденной жизни... Ба, скажи, а почему к роду Лиршей тут относятся столь трепетно, а?
   Я думала, она начнет мяться и юлить, как делала всегда, когда я выходила за определенные рамки. Но в этот раз вышло иначе.
   - Почувствовала, значит. А мне вот так и не довелось этого испытать. В отличие от твоей прабабки - у нее, говорят, связь с этой землей была наиболее выраженной.
   Не думала, что она открыто подтвердит мои подозрения, но раз уж начали откровенничать...
   - Как так вышло-то? Здесь же со времен Демона-Завоевателя никого такого уровня не было.
   Марьяса лишь жестко усмехнулась:
   - Так именно он и наследил. Иногда это случается. Особенно если не иметь голову на плечах.
   Ох, кажется, у всех леди рода Лиршей довольно странные вкусы при выборе мужчин... ну, и собственные представления о границах дозволенного.
   - И как только сразу не прибили? Ведь, как я понимаю, скрывать данный факт никто и не думал. По крайней мере, по началу. Судя по выражению лица леди Нашари, она об этом слышит впервые.
   - Женская линия традиционно не считается наследной. Нам повезло, что мальчиков у нас не рождалось - я имею в виду чистокровных, а все полукровки мужского пола этот дар унаследовать не могут. Впрочем, и женщины не слишком много унаследовали... так, немного там, немного тут...
   Я понимающе кивнула. Теперь понятно, почему даже меня, с заметно разбавленной кровью, здесь с радостью приняли бы в семью. Даже при учете того, что передающиеся по наследству способности весьма урезаны, они действительно могут когда-нибудь проявиться...
   - Ясно. Постараюсь это учесть в дальнейшем при общении с местными "шишками".
   - Слабо верится, - откликнулась моя ба.
   Я лишь безразлично пожала плечами. Возможно, я слишком наивна, но почему-то уверена, что ничего серьезного со мной произойти не может. Не здесь и не сейчас. Наверно, глупо так много возлагать надежд на какое-то глупое предчувствие, особенно теперь, когда я приблизилась к своей цели стать "тенью"... Но, что есть, то есть.
   - Я так понимаю, что взаимопонимания вы достигли, - покивав своим мыслям, произнесла Нэш. - Что ж, в таком случае, может, объясните все и мне? Уж больно любопытно будет послушать...
   Так, вот он шанс. Если осторожно отступить к дверям, то можно будет добежать до комнаты, пока леди Нашари будет удовлетворять свое любопытство...
   Оглянувшись на Ялли, я взглядом указала ей на ближайший путь к отступлению. Разумеется, моя сестренка с первого раза не поняла, что я имела в виду. Хотя оно и не удивительно - в отличие от меня, она жила тихой спокойно жизнью и ей не надо было развивать подобные навыки.
   Пришлось поднапрячь фантазию и осторожно жестами разъяснить ей свою идею. К счастью, Ялли оказалась достаточно сообразительной, а потому уже через полминуты мы неслись к своим комнатам, а нам в след летела такая отборна брань, что даже привыкшие ко всему тролли заслушались бы...
  

Глава 12. Утренний визит

   До самого утра я из своей комнаты и носа не казала. Пусть "великие и ужасные" между собой разбираются, не втягивая в свои разборки неоперившихся птенцов. Да-да, себя я считаю птенчиком, маленьким и беззащитненьким на фоне этих зубастых птеродактилей. Про Яллису даже и говорить не буду, на таком фоне она всего лишь мушка, которую схватят на лету и проглотят, того не заметив.
   Утром же, едва-едва рассвело (к счастью зимой это случалось попозднее и выспаться я все-таки успела) в ворота замолотили с таким энтузиазмом, будто на пожар созывали.
   - Кого это еще принесло на заре?! - недовольно проворчал мой фамильяр, высунув носик из своего гнезда.
   - Хочешь узнать - сходи посмотри, - буркнула я, все еще не решив, что делать: просыпаться или накрыть голову подушкой и сделать вид, что меня тут и не было. Второй вариант с каждым мигом мне начинал казаться все милее и прекрасней.
   - Лучше ты. У меня лапки маленькие: пока туда, пока сюда... все гости разбегутся!
   Когда мой кроль начинал говорить в таком тоне, то с ним следовало соглашаться сразу же, иначе потом он нудел и нудел над ухом в течение всей следующей недели. В общем, легче согласиться сейчас, чем терпеть его нытье столько времени в подряд.
   С кряхтением, более свойственным престарелым людям, я выбралась из своей кроватки и, быстро умывшись, облачилась в домашнее платье. Кто бы к нам ни заявился, а встречать незваных гостей в парадной форме одежды я все же не буду. Когда рассчитывают на соблюдение всех правил - соблюдают их сами!
   До холла я добралась лишь через двадцать минут. К этому моменту там уже столпилось столько демонов, словно у нас тут проводилась внеочередная магическая ассамблея! Окинув взглядом собравшихся, я наконец-таки выделила основной цвет. Черные. И чего только их в таком количестве принесло?
   Я еще раз обвела взглядом зал, на этот раз выискивая представительниц рода Лиршей. Хмурая Сивьяла обнаружилась почти сразу же. Она стояла в стороне от остальных и выглядела донельзя раздосадованной. Кажется, ей совсем не нравятся наши утренние гости. Впрочем, мне никто не мешает задать ей пару вопросов.
   Неспешно приблизившись к "тетушке", я негромко поинтересовалась:
   - Что здесь происходит?
   - Черные сваты заявились, - раздраженно глянув на меня, ответила Сивьяла. - Будь моя воля, всех бы с лестницы спустила, да еще бы и пламенем для придания ускорения ударила... но сейчас верховодит Марьяса! - с досадой хлопнула себя по бедру демоница. Миленько. Кажется, Дарий все-таки решил последовать моему совету.
   Хм, надеюсь, что - Дарий, - поймав за хвост весьма неоднозначную мысль, поправилась я.
   Ладно, если хочу узнать, кого именно сейчас пытаются сосватать черные, то лучше заявиться непосредственно на обсуждение между главами домов.
   - А где моя ба?
   - Они в кабинет прошли, - моя собеседница недовольно кивнула на дальнюю дверь по коридору. Я, благодарно кивнув, последовала в указанном направлении. Правда, прежде чем войти я на миг замешкалась. Но уже в следующий миг поняла, что предупреждать о своем появлении будет излишне - бывают моменты, когда необходимо услышать больше, чем предназначалось для твоих ушей.
   В общем, в кабинет я ввалилась без стука. Лорд Лирен на мгновение сбился и недоуменно посмотрел на меня. Я лишь очаровательно улыбнулась на этот его взгляд и поприветствовала присутствующий:
   - Ба, Дарий, рада вас видеть. Милорд, и что же вас заставило проделать столь дальний путь с утра?
   - Прошу вас, леди, зовите меня по имени. Мне очень хотелось для вас быть бы просто Родриком, - ответная улыбка правителя Димиании была не менее лучезарной. Кажется, этот тип действительно надумал заполучить в свои руки еще и линию Лиршей. Рр-размечтался! Довольно и того, что я готова отдать свою сестричку за его глупого сына! На большее может и не рассчитывать.
   - Воздержусь от такой чести, - легкомысленно откликнулась я. Моя ба сразу же помрачнела. Она не любила, когда я столь открыто демонстрировала свой норов. Ну да и боги с ней. Я уже достаточно взрослая, чтобы решать за себя к кому и как обращаться.
   - А я все-таки вынужден настоять на своем. Мне бы очень хотелось стать вам добрым другом. А в будущем возможно и кем-то большим, - мягко ответствовал Родрик Лирен. Эх, как же все-таки мне повезло, что на эльфов не действуют чары подчинения! Иногда я просто счастлива такому количеству различных кровей в своих жилах.
   - И все-таки я вам откажу. Простите, но женатые мужчины меня не интересуют ни в коем разе. Разведенные - еще меньше. Так что ищите себе дурочку в другом месте, - окончательно отказавшись от вежливости в общении с этим типом, произнесла я.
   - Крисса! - Бабуля просто не могла смолчать. Она у меня политик, этим сказано все.
   - Леди Лиршей, позвольте мне самой решать, к кому и как обращаться. Уж в этом праве мне никто отказать не может.
   - Наследства лишу!
   - Больно оно мне нужно, - фыркнула я, после чего повернулась к молчавшему все это время Дарию. - Так с чем ты пожаловал? Определился со своим решением?
   - Определился, как видишь, - отозвался мой приятель. Ему явно не нравилось все происходящее, но от своего он не откажется. Демоны вообще редко на это способны.
   - И каков твой ответ?
   - А то ты не догадалась? - Дарий чуть раздраженно посмотрел на меня. Кажется, ему уже порядком надоел весь этот балаган.
   - Да кто тебя знает? Может, все это представление было разыграно с целью позлить меня после вчерашнего, - я неопределенно пожала плечами.
   - После вчерашнего? - сразу же насторожилась моя ба.
   - Дарий Лирен имел честь принимать меня в своих апартаментах не далее чем вчера вечером, - с милой улыбкой ответствовала я, решив, что сегодня злюсь абсолютно на всех. Без разбору.
   - Крисса! Что ты такое говоришь?! - в тот же миг взвилась Марьяса. Моя ба явно не привыкла, чтобы девицы так спокойно говорили о своем ночном времяпрепровождении. Ну-ну. Пусть думает, что хочет. В отличие от нее я едва знакомых демонов под одеяло не тащу!
   - Правду, правду и ничего кроме правды. Ты же знаешь, я не очень люблю лгать. Но все-таки, может, мне кто-нибудь объяснит, что тут у вас происходит? И до чего вы тут успели без меня договориться?!
   - Ну если ты настаиваешь, - протянула моя ба, но наткнувшись на мой взгляд продолжила уже вполне серьезно: - Лорд Лирен приехал просить руки дочери рода Лирен для своего сына Дария.
   Я невольно нахмурилась - весьма обтекаемо. Под эту фразу могу подпадать как я, так и моя сестрица. Впрочем, раз глава рода Лирен не теряет надежды получить мою руку и прочий ливер, то вероятнее всего речь идет все-таки о Яллисе. Ну хоть девочке повезет.
   - Ясно. Я так понимаю, вы говорили исключительно о Ялли, так?
   - Именно, - подтвердила моя ба.
   - И к какому же решению вы все пришли? - не сдержав любопытства, спросила я.
   - Я ничего не имею против этого союза, - без малейших колебаний произнесла Марьяса.
   - А твоя сестра? - хмуро уточнила я, вспомнив о той, кого я видела всего пару минут назад. Сивьяла не выглядела счастливой от открывшихся перспектив.
   - Пока я являюсь главой рода, последнее слово остается за мной. И я считаю, что Дарий - достойный спутник для любой молодой леди. Своим выбором он делает честь нашей семье.
   Я облегченно улыбнулась. Значит, за судьбу Ялли я могу не волноваться. Уж своего Марьяса всегда добьется, даже если ей при этом придется пойти против всего мира. Впрочем, я не менее упряма. Наверно, поэтому мы так с ней и не пришли к какой-либо договоренности касательно Тиа.
   Кстати, раз уж речь зашла о моей жизни. Уж очень многозначно прозвучали эти ее слова. Как бы она и меня не решила "облагодетельствовать" помимо моей воли.
   - Есть еще что-то, что мне необходимо знать? - уточнила я. Переглядывания лорда Лирен и моей ба мне совсем не нравились. Как бы Марьяса не решила, что мне необходима крепкая рука умудренного жизненным опытом демона...
   Ну уж нет! Подобное - только через мой труп! И никак иначе!
   - Да. Лорд Лирен приглашает всех нас на открытое слушание, которое состоится через два дня.
   - Слушание? - переспросила я, не совсем понимая, а при чем тут моя особа.
   - Дело о разводе, - пояснил Родрик. - Мне хотелось бы показать вам, как все это происходит в наших землях.
   - Вынуждена отказаться. Я все еще считаю, что кинжал в спину или яд в бокал - честнее, - спокойно произнесла я.
   - И вы были бы способны на это? - с легким удивлением уточнил правитель Димиании.
   Я безразлично пожала плечами. Может, и способна. Просто жизнь еще ни разу не загоняла меня в такие обстоятельства. Но как бы там ни было, я бы боролась до конца. За свое право на свободу - в том числе.
   - Какие все-таки жестокие у вас порядки, - сокрушенно произнес лорд Лирен.
   - Вынуждена не согласиться. Кому будет нужна опозоренная женщина? Та, о которой точно известно, что она не способна хранить верность? В данных обстоятельствах убийство было бы честнее.
   - Ты еще такое дитя, - покровительственно улыбнувшись, произнес мой собеседник. Если честно, я была уже готова его проклясть! Как он смеет судить меня, живя в настолько дикой стране?! Даже эльфы считают, что яд в чашу честнее прилюдного облечения во всех грехах. Эльроу даже приговоренным к смерти дают шанс по-тихому уйти из жизни, не устраивая представление на потеху толпе из собственного конца.
   - Не вам меня судить. Вы слишком привыкли, что свою жизнь можно переписать. Это расслабляет, дает уверенность, что в любой миг можно вернуться и исправить случайно совершенную ошибку. Мы же придаем значение своим клятвам. И за ошибки всегда расплачиваемся до самого конца. Не думаю, что это наивно - это просто честнее. Только и всего.
   - И все-таки я настаиваю. Вам стоит побывать на слушании. Возможно, после этого вы измените свой взгляд на ситуацию.
   Я невольно покачала головой. Изменю взгляд? Это вряд ли. Но посетить это событие, наверно, все-таки стоит. Хотя бы из обыкновенного любопытства.
   - Хорошо. Я постараюсь выкроить время и посетить это слушание. Вы довольны?
   - Более чем, леди. Думаю, вы все поймете, когда посетите это мероприятие. Все далеко не так однозначно, как вам видится.
   Я лишь безразлично пожала плечами. Вряд ли мое мнение изменится настолько сильно, что я решу тут же распрощаться со своей свободой.
   - Что ж, если на этом все, то, я думаю, оставшиеся детали вы в состоянии уладить и сами. Мне бы хотелось, чтобы вы не затягивали со свадьбой - к отъезду я хочу быть уверенной, что Ялли останется в надежных руках, - я красноречиво глянула на Дарий. Тот лишь кивнул, признавая мою точку зрения. Вот и ладненько. А со всем остальным я как-нибудь да справлюсь. - Вынуждена вас покинуть. До встречи, - кивнув на прощанье собравшимся, я вышла. Что ж, вроде бы все вышло именно так, как я хотела. Осталось лишь сообщить новость Ялли и заняться-таки поручением леди Вит.
   К счастью, пара свободных деньков у меня все-таки выдалась...
  

Глава 13. Кровь Короля

   Ничего. Два дня поисков - и пустота. Словно здесь отродясь не знали никаких проблем. Не понимаю. Как можно так контролировать поток информации? Особенно тогда, когда такой бедлам твориться в стране? Впрочем, бедлам начинался твориться везде, где бы Крися не останавливалась на пару-тройку дней...
   Невольно вспомнив список газетных объявлений, я тяжело вздохнула. Да уж, разгулялась я тут на славу. Полсотни разводов - и это только план на ближайшую неделю! С другой стороны, фейский дар просто не может принести вреда. Даже то, что вначале кажется катастрофой в итоге должно обернуться благом.
   Но почему-то в последние дни понимание этого совсем-совсем не помогало. Возможно, мое вмешательство действительно когда-нибудь сыграет на руку всем, попавшим под действие моего зелья, но чем больше наблюдаю за происходящим тем меньше мне в это верится.
   Устало прислонившись лбом к прохладному стеклу, я попыталась всмотреться в танец снежинок за окном. Несмотря на метель, снег таял в тот же миг, как касался камней мостовых - и лишь в небольших обнесенных заборчиками палисадниках за зиму выросли сугробы. Интересно все-таки, как они добиваются такого эффекта? В Тейризе уже к началу декабря все занесено снегом, и никакие дорожные службы не справляются с его уборкой.
   Легкий шепот проник в сознание внезапно. Слишком расслабилась, замечталась, а в результате вновь услышала тяжелый властный зов этой земли. Земли, запятнанной давним появлением Демона-Короля.
   Она говорила со мной. Не словами, нет. Даже не образами. Эмонациями. Тяжелыми, непередаваемо тяжелыми... почти подчиняющими...
   И я, едва ли не впервые с того момента, как обнаружила это свойство своей крови, слушала. Поначалу весь поток ее речи казался невнятным и мутным, совершенно непонятным, но постепенно эмонации превратились в образы, а образы - в слова...
   "С возвращением... с возвращением... с возвращением!", - на разные голоса твердила она.
   - Я здесь впервые, - упрямо прошептала я, наблюдая за танцем снега за окном.
   Мне не возражали, лишь глубже затягивали в водоворот образов. И в какой-то момент я увидела...
   Они пришли на эти земли внезапно. Их никто не звал и никто не ждал. Просто однажды в самое обычное утро в этом месте вспух неприятный черный нарыв, а когда он лопнул... их было много. Свыше трех тысяч. В то время как эльфов, живущих на этих землях, едва-едва насчитывалось четыре сотни. И несмотря на это поначалу остроухие защищали свое право жить на своих исконных территориях, но потом выяснилось, что появление демонов отравило все окрестности. Земли словно пропитались тяжелыми и властными эмонациями, впитали в себя пролитую кровь и изменились... обрели отдаленное подобие разума и заняли сторону пришельцев...
   Занятно, все историки утверждали, что причиной передачи этих территорий демонам стало то, что они были отравлены в миг прорыва. Но это не так. Не прорыв ткани бытия стал причиной изменений, а нечто иное, нечто куда более сильное... кровь Короля.
   Тот, кто вошел в нашу историю под именем Демона-Завоевателя, едва оказавшись в нашем мире, щедро напоил землю своей кровью. И внезапно осознавшая свое бытие земля ответила ему любовью. Она всей своей внезапно обретенной душой влюбилась в отданную ей кровь...
   - Зачем? - негромко спросила я. - Зачем было так поступать?
   Ответ пришел незамедлительно: традиция. Короли всегда привязывают к себе свои территории. Для защиты. Для контроля. И ради собственного же спокойствия.
   - Но он же собирался бросить их здесь... не вижу смысла.
   "Долг. Он был обязан позаботиться о них. Любопытство... он верил, что вернется..."
   - Вот уж чего не надо! Второго пришествия Демона-Завоевателя мы можем и не пережить! - фыркнула я. Мой лоб уже давно нагрел стекло, а дыхание оставило на прозрачной поверхности матовые облачка. Я подняла руку и пальцем нарисовала парочку когда-то запавших в память рун. Ничего серьезного, но я все-таки почувствовала отклик и земли и дома. Кажется, колдовать здесь мне все-таки не стоит. Даже по мелочам. Еще не ясно чем обернется мой опыт с зельем...
   Кстати, если отданная земле кровь впоследствии существенно увеличивает способности, то я прекрасно понимаю, зачем он поступил так. И дело вовсе не в чувстве долга, а в обыкновенной жажде силы - всегда приятно быть почти богом, пусть и на отдельно взятой территории.
   И сейчас этим богом была я. Почему?
   Ответом послужил новый каскад видений. Ничего нового он не принес, я и так знала или догадывалась о том, что произошло здесь века назад. Впрочем, увидеть лица своих предков было любопытно. Женщины. Множество демониц. Они приходили и уходили. Некоторые властвовали, некоторые вели спокойную размеренную жизнь в отдаленных имениях. Одни из них слышали зов своей земли, другие и знать не знали, что на этих землях они почти богини...
   А потом появилась Силия. Последняя и единственная дочь угасающего рода Лиршей. Наверно поэтому и оказалась сильнее всех прочих женщин своего рода. Она не просто слышала зов - она знала, что он означал.
   И юная глупышка в каком-то нелепом порыве рассказала обо всем другу детства, посвятила его в главную свою тайну... А друг быстро понял, как можно использовать это знание. Всего каких-то несколько дней отделяли его от победы, но Силия ускользнула, сама того не зная, - вышла замуж. А потом все завертелось. Кресло правителя. Несколько счастливых лет. Рождение Марьясы, потом Сивьялы. И внезапная смерть мужа...
   Я тяжело вздохнула. Переводить зов в слова было сложно. А образы лишь сильнее давили на сознание. Земля не знала имен чужих ей демонов, только тех, с кем делила радость самосознания, а потому посторонние мелькали размытыми картинками, смазанными портретами... И все-таки Родрика Лирен я узнала. Да уж, разногласия с моим родом у него действительно серьезные. Но раз Марьяса не решилась объявлять кровную месть, то и я не стану.
   Итак, после смерти мужа Силию лорд Лирен решил снова попытать счастья, но не успел - она сбежала. Прихватила старшую дочь и исчезла. Сивьяла же осталась с родственниками отца.
   Если честно, я не могу понять, почему она забрала лишь одну дочь. Возможно, не считала себя вправе обрывать линию крови Лирен, но и оставлять тут свою наследницу не посмела.
   С демонами сложно - это я уже поняла. У них какие-то свои, странные представления об этом мире. Иногда мне кажется, что они живут в какой-то своей реальности, никак не связанной с остальными.
   Впрочем, с остальными нелегче. У каждой расы в нашем мире есть свои особенности, свои сильные и слабые стороны. Надо просто научиться жить с этим.
   - Но почему я? - все-таки спрашиваю я.
   Ответа не следует. Кажется, на глупые вопросы не отвечают даже подобия разума. Да уж, вот попала так попала. К счастью, об этом пока мало кто знает. Хочется верить, что моя ба так и оставит эти знания при себе. А Нэш? Здесь все не так однозначно. В принципе, если они с Марьясой пришли к компромиссному решению, то Нашари не пойдет против рода, который уже почти стал своим...
   Но нашли ли они решение, устраивающее обоих?
   Да уж, пытаясь выполнить миссию "тени", я выпустила из поля зрения собственную семью. Обидно. Такое чувство, словно я только и совершаю ошибку за ошибкой, с тех пор как оказалась в Димиании.
   Мое уединение прервали внезапно, без стука. На пороге просто появилась Марьяса и, хмуро глянув на меня, произнесла:
   - Пора собираться. Ты обещала присутствовать на слушании, а оно начнется через полтора часа.
   Я, встретившись с ней взглядом в оконном стекле, негромко поинтересовалась:
   - Чего ты пытаешься добиться? И главное - зачем?
   Несколько секунд она молчала. Я уже начала думать, что она так и не ответит, но именно в этот момент она нарушила тишину:
   - То, что ты сказала, правда?
   Я неспешно обернулась и откинула голову назад, прислонившись затылком к холодному стеклу, - так было легче думать.
   - Что именно из моих слов тебя интересует? За последние дни мы сказали друг другу столько всего, что я уже теряюсь.
   - Ты действительно слышишь зов Димиании? - нисколько не сомневаясь в том, что я отвечу, спросила Марьяса. Да уж, вот и доверяй после этого свои тайны близким родственницам. Я знаю, что ба любит меня, но иногда ее любовь становится тяжелее чугунных кандалов. В такие моменты я как никогда понимаю родителей - от Марьясы Огненной действительно стоит держаться как можно дальше.
   - Слышу, - подтвердила я. - Она говорит со мной. Делится памятью, переживаниями, силой... Но она не жаждет моей власти. По большому счету этой земле все равно, кому из демонов подчиняться. Ей просто нравится вспоминать того, кто когда-то ее пробудил. И изредка - общаться с его потомками. Ни о чем больше она и не думает.
   - Зачем ты мне это говоришь?
   - Я не вернусь сюда. Не буду здесь жить. Никогда, ба. Мне чужды законы и традиции этой страны. И я не желаю их изучать. Меня устраивает то, как я живу сейчас. Надеюсь, когда-нибудь ты это примешь.
   - То есть, если я приму иное решение, ты мне не подчинишься? - с каким-то скрытым подтекстом поинтересовалась Марьяса.
   - Не подчинюсь, - спокойно ответила я.
   - Даже как главе рода?
   Я лишь улыбнулась и качнула головой. Мне было что противопоставить этому ее решению, но я совсем не горела желанием раньше времени посвящать ее в свои возможности. Все-таки Марьяса Лиршей слишком привыкла к всеобщему послушанию. С ней даже король не решается спорить, а это говорит о многом.
   - Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, - так и не дождавшись внятного ответа, произнесла моя ба, - Собирайся. Через двадцать минут выезжаем, - твердо произнесла она и вышла.
   Я тяжело вздохнула, глядя ей в след. Кажется, столкновения нам не избежать. Рано или поздно, но это случится. Остается лишь надеяться, что никто при этом не пострадает - все-таки как бы там ни было, а свою ба я люблю. Даже когда та не права.
   - Не думаешь, что было бы правильнее ей все рассказать? - задумчиво глядя в след Марьясе, спросил мой фамильяр. Я лишь неопределенно пожала плечами. То, что я любила ба, еще не означало, что я могу ей безрассудно доверять. Вернее, я доверяю ей, но не в работе. Впрочем, ее отношение ко мне абсолютно идентично. Идеи и помыслы доверяют исключительно надежным друзьям и союзникам, и только жизнь доверяют родным. - Что ж, воля твоя. Но, Крис, она действительно ведет свою игру. И не с Родриком, нет. Марьяса весьма плотно общается с его старшим сыном. И уверяю тебя - это куда опаснее.
   Я посмотрела на своего кроля. Он нисколько не сомневался в верности своих слов, а значит, все обстояло именно так, как он и говорил. Марьяса и Верий? Против воли вспомнилось, что именно этот представитель рода Лирен поддерживал связь с покинувшими родину демонами...
   - Кажется, меня ждет весьма занимательное зрелище. Как думаешь, может ли случиться лучший способ утопить противника чем его развод? - негромко спросила я. Происходящее с каждым мигом мне казалось все интереснее и интереснее.
   - Смотри сама не попади под раздачу. В любом случае что-то сегодня должно произойти.
   Я лишь кивнула, полностью соглашаясь с мнением своего фамильяра. Но как бы там ни было опаздывать мне нельзя - я не могу упустить что-то подобное. Просто не имею такого права.
  

Глава 14. Развод по-демонски

   К назначенному сроку мы прибыли на место. Мы - это клан Лиршей в полном составе с сопровождающими. Судя по тому, что с кавалером была не только безумно счастливая Яллиса, но и моя ба - можно предположить, что беседа с леди Нэш принесла определенные плоды.
   Кстати, здание Правительства, в коем и должно было произойти слушание столь щекотливого дела, как развод правителя, мне понравилось. В отличие от всех виденных мною домов, этот оказался нейтрально-белого цвета с золотыми и серебряными вставками. Правда, все ковровые дорожки и драпировки были угольно-черного цвета - символа правящего на этот момент клана.
   - Сегодня здесь многолюдно, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Дарий.
   - Обычно так не бывает? - сразу же заинтересовалась я.
   - Все решения принимаются внутри кланов. Сюда приходят лишь избранные представители, чтобы высказать волю своего рода, - пояснил мой собеседник, заинтересовано вертя головой. Кажется, не только меня настораживало происходящее... Или Дар просто лучше осведомлен о происходящем?
   - Что-то не так? Ты слишком взвинчен, - спросила я, надеясь, что мою излишнюю заинтересованность спишут на обычное волнение за приятеля.
   - Все нормально. Я просто не ожидал, что сюда заявятся еще и послы. Они не часто балуют своим вниманием даже официальные события, а тут едва ли не полным составом присутствуют... - хмуро глянув куда-то в сторону, произнес он. Я сразу же заинтересованно устремила взгляд в указанном направлении, да так и обомлела.
   - К-кто это? - пораженно рассматривая непонятное существо, спросила я.
   Дарий понимающе усмехнулся. У него даже вопросов не возникло о том, кого это я там узрела.
   - Марсельян Элрон. Посол Великого Леса. Эльф. По крайней мере, так было заявлено в сопроводительной грамоте, - с заметным сомнением закончил мой собеседник. Могу его понять. Существо, которое я видела, возможно, когда-то и было просто эльфом, но это было очень-очень давно. Одет он был во что-то цветасто-аляповатое, причем достаточно яркое, чтобы начало рябить в глазах. Количество украшений и драгоценных камней на нем вызывало определенные сомнения: а не ограбил ли он сокровищницу парочки древних ушастых родов? Но это еще ничего - таких чудиков и в Айлетте достаточно, но вот его прическа... Я впервые увидела кого-то из гордых эльфов с ветвистым деревом на голове. Да-да, из прически этого эльроу росла елка, самая обычная... с шишечками.
   - Колоритный персонаж, - выдохнула я, не в силах отвести взгляда от растения, казалось прямо пустившего корни в густой золотистой шевелюре.
   - Не то слово. В общении он не менее странен. И никогда, Крис, слышишь, никогда не смей просить его сыграть на лютне! Он нагло врет, когда говорит, что умеет это делать!
   Я невольно улыбнулась. Кажется, Дарий неплохо знал этого эльфика. Впрочем, и тот - его. Потому что стоило господину послу разглядеть темную макушку моего приятеля в толпе, как тот сразу же пробился к нам.
   - Лорд Лирен! Какая встреча! Что-то вы давно не устраивали у себя музыкальные вечера! - с широкой улыбкой воскликнул странный эльф. Теперь, когда этот эльроу оказался рядом, я заметила и прочих остроухих. На фоне такого посла его сородичи смотрелись весьма бледно и не сказать, что радостно. Кажется, подчиненные были далеко не в восторге от такого шефа.
   - Ель, я же просил без этого, - вымученно улыбнулся Дар. Эльф, едва заслышав, как демон к нему обратился, просиял. Да уж, весьма не типичный представитель своего вида.
   - Может, представишь мне своих спутников? - посол заинтересованно глянул на меня и ба.
   - Извини, не подумал, что ты можешь их не знать. Это леди рода Лиршей - Марьяса и Крисса.
   - О! Счастлив знакомству, - излишне радостно, на мой взгляд, произнес эльф. Ба выдавила из себя соответствующую случаю улыбку. Я просто кивнула, все еще удивленно рассматривая это дивное создание.
   - Мы тоже весьма рады этому знакомству, - уверила его Марьяса. Дарий, заметив неизбежную паузу в разговоре, перехватил инициативу.
   - Ель, не знаешь, почему здесь так много народу?
   - Нет, слухи разные ходят. Но, думаю, именно из-за них большинство и пришло - хотят проверить, а что случиться на самом деле.
   - Но это же всего лишь слушание о разводе! - Дарий, кажется, действительно был уже порядком на взводе. - Таких только на этой недели будет пару десятков!
   - Войны, Дарий, начинались и с меньшего, - весьма легкомысленно произнес эльф, уже высматривая в толпе кого-то. Кажется, его совсем не беспокоили возможные вооруженные столкновения. - Не забудь меня пригласить на следующий музыкальный вечер. Я сочинил новую балладу, хочешь послушать? - невпопад произнес он. Да уж, всего миг назад мы говорили о войне, а теперь перешли к музыке. - Кстати, завтра в Теризе обещают метель. Одевались бы вы теплее, леди Лиршей, - бросил он напоследок и исчез в толпе. Видимо, усмотрел следующего знакомого, с которым хотел пообщеться...
   - Кто-нибудь понял, о чем он вообще говорил? - спустя некоторое время спросил я.
   - Не забивай этим голову, Крис. Ель - это Ель. Он говорит много и не всегда по делу. Что, впрочем, совсем не мешает ему быть одним из лучших миротворцев Арай Эль. Кстати, поговаривают, что его отзывают домой. Может, хоть следующий посол будет адекватным.
   Я неопределенно пожала плечами. Мне было все равно, кого сюда пришлют эльфа на этот раз. Если честно, я и в Тейризе не особо присматривалась к послам, а уж в посторонних странах и вовсе считала это неблагодарным делом. Конечно, "тени" следует больше внимания уделять посланникам ближайших соседей Айлетта, но мне до этого уровня еще слишком далеко. В любом случае леди Вит давно приставила ко всем мало-мальски важным людям своих соглядатаев, а потому нечего мне и волноваться.
   - Кстати, Крис, из Тейриза к нам тоже прислали какого-то нового посла. Может, ты его знаешь?
   - Вряд ли. Я не особо часто пересекаюсь с высшим светом Айлетта, - безразлично откликнулась я.
   - Ну и ладно, не так уж это и важно. Просто к слову пришлось. Кстати, нам лучше уже пробираться в зал - а то лучшие места займут, - бросил Дар, словно говорил не о разводе своих родителей, а о представлении известного менестреля. Да уж, здесь определенно странное отношение к институту брака.
  
   Слушание началось ровно в полдень, секунда в секунду. В большой светлый зал, где собственно и велся бракоразводный процесс, набилось много народу, но несмотря на это было относительно тихо и не приходилось прилагать особы усилий, чтобы слышать свидетелей. Говорили немного и в основном по существу. Что меня удивило, никто не осуждал леди Лирен, по крайней мере, в открытую. Они просто перечисляли факты, чтобы обосновать причины этого развода. Занятно, в Айлетте при таком процессе не поленились бы смешать женщину с грязью.
   На все про все в общей сложности ушло чуть более получаса. Обе стороны были согласны на расторжение брака и не имели друг к другу каких-либо претензий, а потому и у избранных членов Государственного Совета, решавших этот вопрос, особых трудностей не возникло. В Айлетте на подобное мероприятие ушло бы месяцев пять-семь, причем все это время семейству, решившемуся на развод, активно бы перемывали бы косточки. А здесь все произошло не только быстро, но и к взаимному удовольствию двух сторон. По крайней мере, бывшая леди Лирен после получения отступных у мужа оказалась довольна.
   Все-таки демоны на самом деле очень странные существа. Так серьезно относиться к своим обязательствам - и с такой легкостью рвать такие связи... Для меня это действительно выглядит довольно необычно.
   Процесс закончился. Пришедшие полюбоваться на это зрелище зашевелились на своих местах.
   - Прошу минутку внимания, - взглядом остановив самых спешащих, взял слова Родрик Лирен. Мне хватила одного мгновения, чтобы понять - его слова мне сильно не понравятся. Между тем черный, убедившись, что внимание всех зрителей приковано к нему, продолжил: - Сейчас, будучи абсолютно свободным и лишенным каких-либо обязательств, кроме тех, что я взял на себя перед своим народом, я хочу использовать право, полученное мной без малого полтора столетия назад. - После этих слов он достал из кармана пожелтевших от времени сложенный в четверо листок бумаги и, сделав пару шагов к членам Совета, протянул его им. Несколько мгновений за кафедрой царило некоторое оживление - все знакомились с содержимым записки. После этого председательствующий алый демон кивнул:
   - Мы тебя слушаем, Лирен, продолжай.
   - Я заявляю свои права на наследницу рода Лиршей. По договору, заключенному между мной и Силией Лиршей, - короткий взмах руки в сторону переданной записки, - я являюсь избранником ее наследницы.
   У меня внутри в этот миг все оборвалось. Не может быть. Только не сейчас, не так!
   - Не совсем точно, - произнес все тот же алый. - В тексте сказано, если у той на момент этого заявления не будет схожих обязательств перед другим родом.
   Боги! Спасибо за этот пункт!
   - Разумеется, но у леди Лиршей нет таких обязательств. По крайней мере, у той, о коей я сейчас говорю, - и тишина. Только гулко колотится сердце в груди. Даже странно, что его никто не слышит.
   - Что ж в таком случае... - начал было председатель Совета, но я, медленно поднявшись со своего места, закончила за него:
   - ...следует спросить у самой леди Лиршей.
   - Извини, Крисса, но твоя прабабка все решила за тебя, - нисколько не сомневаясь в собственной победе, заявил Родрик Лирен. Ну-ну. Я насмешливо глянула на него.
   - Вы так уверены, сударь? А вот я вам точно говорю, что не попадаю под этот договор.
   - Ты дочь рода Лиршей. И твоя смешанная кровь здесь особой роли не играет.
   - А причем тут моя кровь? Я сейчас говорю не об этом. Я не подпадаю под этот договор именно потому, что нарушено его основное условие. У меня есть обязательства перед другим родом, - произнесла я и, подняв руку, продемонстрировала всем собравшимся перстень. - Я невеста старшего сына рода Арвишше. Надеюсь, теперь никто не будет со мной спорить с тем фактом, что под действие этой бумажки, я не подпадаю.
   - Крисса! - моя ба просто не могла промолчать. Я это знала с самого начала - уж слишком заметными были эти ее перемигивания с главой рода Лирен. - Я не давала тебе согласия на этот брак, - вскочив со своего места, заявила она.
   Я, тяжело вздохнув, посмотрела на свою ба. Именно поэтому все это время я и скрывала это кольцо. Мне совсем не хотелось перебегать дорожку Марьясе Лиршей, но видимо придется.
   - Извините, леди, но с тех пор как мне исполнилось восемнадцать - насколько я помню, именно этот возраст у демонов является возрастом принятия ответственности - главой семьи являюсь я. Надеюсь вам не нужно объяснять, что это значит. Или вы станете утверждать, что наследие нашего рода меня не коснулось?
   Если честно, меньше всего на свете мне хотелось взваливать на себя ответственность еще и за нашу семью. До этого момента, пока не было произнесено этих слов, я еще могла делать вид, что являюсь просто одной из дочерей славного рода, но не теперь. Традиционно власть у демонов наследует тот, кто сильнее. Не опытнее - именно сильнее. Разумеется, мне в жизни не победить в дуэльной схватке свою ба, но в моей крови древнее наследие развернулась на полную, в то время как моя ба даже не подозревает, насколько наш род привязан к этой земле.
   - Нет. Признаю. Ты достойна быть главой рода Лиршей, - яростно сверкнув на меня глазами, произнесла Марьяса. Технически это означало, что я действительно имею право самостоятельно решать свою судьбу. Вот только все было далеко не так просто. С этого момента и до тех пор, пока я в реальной схватке не смогу стоять со своей ба хотя бы на равных, она становится моим наставником. Тем, с кем я буду вынуждена согласовывать все свои решения.
   Ох, чувствую, мои неприятности только-только начинаются. Она мне просто так не спустит эту выходку.
   Проклятье! Я совсем не планировала противопоставлять себя Марьясе Лиршей! Но - придется. Теперь уже совершенно точно придется...
  

Глава 15. Посланник с родины

   - Так и знала, что этот перстень у тебя. Тиа просто не мог отдать его кому-то другому, - с легкой насмешкой произнес знакомый голос слева от меня. Я, не веря себе, резко повернулась к говорившей. В ало-сиреневом плаще посланницы рядом со мной стояла моя Эля. Вернее - ее высочество Иэлла ди'Айлетт, супруга наследного принца нашего многострадального королевства.
   - Эля? Что ты тут делаешь?! - изумленно воскликнула я, осознав до конца, кого именно вижу в центре демонических земель.
   - Тебя ищу. Вернее не столько тебя, сколько это кольцо, - улыбнувшись мне, темноволосая нимфа раздора взглядом указала на мой перстень. Я недоуменно посмотрела на него. С чего бы это будущей королеве беспокоиться о какой-то безделушке, так еще не самого близкого к короне рода.
   - Зачем?
   - А зачем обычно ищут украшения подобного рода? Чтобы женить, разумеется.
   - Кого? - не поняла я. Неужели, Тиа спер отцовский перстень, так как все еще против его брака с леди Олеф? Да быть того не может! Он, конечно, игнорирует свою мать и всячески подчеркивает свое неприязненное отношение к ней, но не настолько же!
   - А чей это перстень? - подозрительно улыбаясь, поинтересовалась она.
   - Тиа, - механически ответила я. Улыбка Эли стала шире.
   - Вот именно его и надо женить!
   - На ком? - оторопело спросила я, все еще не до конца понимая, чего от меня требует этот безумный мир.
   - На Свитти. В смысле на Савите Лучезарной, вышедшей из славного эльфийского рода Гросс.
   Та-ак. Приехали. С чего бы это моей любимой подруге выходить замуж за моего же лорда-директора? Я, конечно, многое понимаю, но ни тот, ни другая особо страстных чувств друг к другу точно не питают!
   - Эль! Какого демона у вас там творится?! Меня не было всего ничего!
   Почему-то у меня даже мысли не возникло о том, что подруга может обманывать или шутить - такими вещами не шутят. Да и Эля всегда была для этого слишком серьезной.
   - Тебя не было слишком долго Крис. Действительно, слишком долго. Герцог Нимар за это время не только объявил о собственной свадьбе с леди Олеф, но и успел попросить руки Савиты у ее матери. А в отличие от остальных у эльфов предубеждений против альвов нет.
   - А как же сама Свит? - непонимающе нахмурилась я. Эля виновато отвела взгляд. Кажется, у них там действительно все это время творилось что-то неладное.
   - Свитти в последнее время сама не своя. И против воли матери она не пойдет, по крайней мере, не в таком состоянии.
   - Почему вы просто не связались со мной?!
   - Крис, скажи, а ты хоть знаешь, где твой магофон? Нет? Так я тебе скажу - в твоей комнате в общежитии! Только ты, собираясь в дальнюю поездку, единственное средство связи могла оставить дома! - последние слова Иэлла почти прорычала. - Мы с Валем первое время каждый день по десять раз пытались связаться с тобой! Пока однажды Снежа просто не обнаружила кристалл связи у тебя на кровати!
   Снежа? А что Корнелия забыла у меня в комнате? Неужели Мрак снова начал ей досаждать? Проклятье! Кажется, весь Тэйриз живет по поговорке "кот из дома - мыши в пляс"! Стоило мне и Марьясе покинуть столицу, как там все мгновенно оживились. И если мое влияние ограничивалось одной институтской группой магов-боевиков (что впрочем еще не значит, что без меня они не натворили дел), то влияние моей ба распространялось на всех демонов Айлетта, а так же почти на всех магов...
   - Как ты здесь так быстро очутилась? Даже если бы ты выехала вслед за нами, то не достигла бы Ледэса так быстро. Мы-то с ба порталами и коридорами шли...
   - Май, - просто ответила она. - Как только я добилась разрешения посетить столицу Димиании, он открыл мне прямой портал до нашего посольства.
   Я удивленно присвистнула. Знаю, что привычка далеко не для высшего света, но тут просто не сдержалась. Майсиль не перестает меня удивлять. Открывать порталы на такое расстояние, да еще при условии того, что в каждом государстве старательно глушат возможности настолько длинных переходов...
   - Меня терзают смутные сомненья... - невольно пропела я, а потом серьезно глянула на Иэллу. - Почему темные выпустили это сокровище из своих подземелий? Ладно, Йола, она самовольно смылась, но Май...
   - Крис, к демонам твоих дроу! У тебя сейчас более важные проблемы есть! Или скажешь, что просто так отдашь нашей непутевой подружке Тиа?
   - Конечно, нет. Тем более он ей и не нужен. Боюсь, Свит слишком заигралась и окончательно запуталась в том, чего хочет. Еще пару месяцев назад она заявляла, что сотрудникам МП семьи противопоказаны вовсе.
   - А тебе не приходило в голову, что она просто повторяет чьи-то слова? - весьма хмуро поинтересовалась Эля.
   - Но кого она могла с такой уверенностью цитировать?.. - начала я, но почти в тот же миг поняла кого. - Анжей Прекрасный, - практически одновременно произнесли мы с Элей. Да, этот нимф вполне мог сбить с пути истинного мою любимую подружку. Свитти вообще с самого первого дня прислушивалась к нему и часто говорила лишь о том, какой он замечательный...
   - Знаешь, Эль, мне сейчас нестерпимо сильно захотелось домой. Я только сейчас вспомнила, что так и не совершила запланированное убийство, - совсем не по-доброму улыбаясь, произнесла я. Не стоило забывать, что мне этот самый нимф не понравился с самого начала. Вернее - с того самого момента, как я узнала, что это невыносимое существо является ко всему прочему еще и моим дядей. А с родственниками у меня всегда были особые счеты.
   - Я, если честно, тоже соскучилась по мужу, но не уверена, что мы сумеем покинуть эту страну без длительных и нудных переговоров, - поморщилась моя подруга, видимо вспомнив, через что ей пришлось пройти по прибытии. Демоны действительно дотошный народ. Особенно в мелочах.
   - Знаешь, Эль, мне сейчас совсем-совсем не с руки задерживаться в этих землях...
   - Ну да, твоя ба просто так сегодняшнее представление не спустит, - понимающе усмехнулась нимфа раздора. Ох, чувствую, дорого мне еще обойдется все произошедшее. Раз уж даже Иэлла говорит такое, то ссоры точно не избежать. Весьма серьезной ссоры...
   Ладно, как-нибудь переживу. Но это - после. А пока надо делать ноги из этой слишком уж гостеприимной страны. И я, кажется, знаю как.
   - Эль, есть идея, как покинуть Ледэс незаметными и в самые сжаты сроки оказаться дома.
   - Да? Я тебя очень внимательно слушаю, - Иэлла заинтересованно подалась вперед. Кажется, ей действительно не терпелось попасть домой. Могу ее понять - мне самой уж очень хотелось понять, что там натворили мои подопечные. К сожалению, в том, что ни что-то натворили я не сомневалась ни мгновения - уж слишком хорошо их всех знала. Такие просто не могут жить без проблем.
  
   Как назло в здании Правительства Дария я так и не нашла. Словно он сквозь землю провалился! Зато столкнулась со странным эльфийским послом, который весьма охотно объяснил мне, что видел, как отбывали домой все члены рода Лирен. Я совершенно искренне поблагодарила его за помощь и поспешила к Иэлле - мне еще предстояло ей объяснить, что мы едем в гости.
   Эля это известие восприняла без энтузиазма. Но ей пришлось с этим смириться, так как столица из покон веков принадлежала тому роду, чей предствитель был у власти. Сейчас это было семейство Лирен, а значит, и единственный действующий коридор располагался в их владениях. Хотя как раз это играло нам на руку - Дария я знала очень хорошо и была уверена, что в такой мелкой просьбе он мне не откажет. Но прежде его надо найти.
   В доме рода Лирен встретила нас все та же демоница темно-серого окраса. И не могу сказать, что она сильно обрадывалась моему повторному визиту. Окинув меня и Иэллу хмурым взглядом (отдельное внимание она уделила цветному плащу моей подруги), она все так же недовольно поинтересовалась:
   - Опять к Дарию?
   Я поспешно закивала.
   - Именно к нему. Он дома?
   - Был здесь, - безразлично пожала плечами демоница и посторонилась. - Думаю, его покои вы и сами найдете.
   Я вновь кивнула и за руку втащила Элю в этот совсем негостеприимный дом. Все-таки здесь было как-то мрачновато. И от того, что на сей раз я здесь оказалась днем это мое ощущение совсем не изменилось.
   Пролетев уже знакомым маршрутом, я остановилась у дверей и только здесь выпустила руку Эли. Та недоуменно посмотрела на меня. Кажется, принцесса не совсем понимала причины, заставившие меня замешкаться.
   - Крис?
   - Дай секунду. В прошлый раз я здесь повела себя не слишком красиво. Да и сейчас поведу так же. Я ведь не просить пришла - требовать.
   - Он тебе так важен? - вот теперь Элька удивилась всерьез. Она не привыкла, что я довольно долго присматриваюсь к посторонним прежде чем назвать их друзьями. Впрочем, исключения были всегда. И в последнее время их просто стало больше.
   - Вскоре он станет мужем моей кузины. Мне не хотелось бы портить с ним отношения...
   - Крис!
   - Да помню я, что сейчас не до этого. Ладно, пойдем. После разберусь, - и я, решительно стукнув в дверь, сразу же вошла. В комнате Дара не обнаружилось, зато отчетливо был слышен шум воды...
   Ох, Крися, кажется, ты снова заявилась не вовремя. Впрочем, как и всегда.
   - Подождем? Или ты его вытащишь из душа? - прислушавшись к звукам, насмешливо фыркнула Эля. Ее происходящее уже забавляло. Правда, она и раньше не особо долго пребывала в серьезном состоянии.
   - Подождем, - хмуро откликнулась я, но потом вспомнив о том, зачем мы сюда явились, я повернулась к подруге. - Эль, одолжи магофон. Надо кое-кому позвонить.
   Моя подруга послушно протянула мне висящий на витой золотой цепочке кристалл. Хм, может, мне такой же приобрести - хоть забывать его везде перестану.
   Ладно, об этом подумаю после того, как разберусь с происходящим в Тейризе. Уж больно мне не нравится активность в нашей столице - как бы за этим чего не стояло. Правда, и этим вопросом я займусь исключительно после того, как улажу личные проблемы.
   Сжав кристалл в ладони, я закрыла глаза и представила Яллису. Я не была уверена, что у нее есть собственный магофон, но хотя бы домашний быть должен.
   - Крис? - раздался в моей голове удивленный голос сестры. Связь была неровная, со сбоями, из-за того что кристаллы не были настроены друг на друга, но в принципе говорить можно было.
   - Ялли, ты дома? - негромко поинтересовалась я. С чужими магофонами всегда приходится говорить вслух, так как они отказываются считывать сознание постороннего.
   - Угу, только вошли. Твоя ба в бешенстве. Даже с Рельмом успела поругаться.
   Я безразлично дернула плечом. Как поругаются - так и помирятся. Вряд ли Марьяса будет долго дракониться - сама не хуже меня понимает, что по-другому ничего быть просто не могло.
   - Ты, кстати, где сейчас? - так и не дождавшись ответа, поинтересовалась Ялли.
   - Я собственно поэтому и звоню... Ялли, будь другом, поднимись ко мне в комнату, забери оттуда рыжего ушастого монстра, похожего на обычного кролика, и завези его к Лиренам.
   - Ты у Дария?!
   - Именно так. Сделаешь?
   - Уже бегу! - заверила меня сестра и отключилась. Кажется, ей не терпится снова увидеть своего демона... а ведь они только расстались. Впрочем, спустя секунду уже и я поняла, что мне жутко не хватает Тиа. Без него я совершаю глупость одну за другой. Причем чем дальше, тем фатальнее.
   Тяжело вздохнув, я протянула Эльке ее кристалл. Конечно, мне ничто не мешало бы сейчас связаться и с лордом-директором... но последние события показали, что этого делать не стоит. Раз уж дошло до того, что лорд Нимар надумал женить сына... понять бы еще - почему?
   Я как раз повернулась к Эле, чтобы спросить об этом, но в этот момент шум воды стих и моя подруга, глядя куда-то за мое плечо, произнесла:
   - А он ничего. Худенький, правда, очень, но это поправимо.
   Я резко обернулась, но почти в тот же миг залилась краской стыда. На Даре кроме большого махрового полотенца ничего не было. Но смутило меня не это, а комментарий Эли. Иногда мне кажется, что альвы - это зло. Большое зло. Никто другой просто не развращает невинные умы в такой короткий срок.
   - Леди? - Дарий вполне спокойно отреагировал на наше присутствие, даже странно как-то. Неужели в его комнату без приглашения каждый день заявляются дамы? - Чем обязан вашему визиту?
   Я, стряхнув с себя неуместное в данной ситуации смущение, ответила предельно лаконично:
   - Коридор.
   Дарий, смерив меня и Элю чуть заинтересованным взглядом, произнес столь же просто:
   - Будет.
   Вот и все. И почему я думала, что он воспротивится? На этот вопрос у меня ответа не было. Как и на тот - почему он так легко согласился.
  
  
  
  
  
  
  
  

122

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"