Что удивительно, ребята из группы все происходящее восприняли как должное. Этакое очередное чудачество самого странного курса магов-боевиков с момента основания института. Действительно, что может быть странного в потенциальном брачном договоре на три стороны?! То, что мнение жениха здесь совсем не учитывается? Ну так это сплошь и рядом. Зато обе "невесты" сдружились и вообще всеми конечностями за столь бредовое решение всех проблем.
К счастью, пока столь щекотливая информация по городу гулять не пошла. Пара неопределенных слухов не в счет, ибо в такое без веских доказательств в жизни не поверишь. Да и побеседовала я с этим распространителем сплетен по душам... больше эта альвийская морда никому ничего не скажет. По крайней мере, пока я ему не разрешу. И не спрашивайте, на что я подловила дурнейшего и древнейшего из крылатых - все равно не скажу, ибо пункт о не распространении условий сделки оговаривался отдельно.
А потом мне снова стало не до наших мелких внутренних проблем - на горизонте показалась леди Вит. И как всегда не одна, а в обществе новых проблем и загадок. Впрочем, от шефа я другого никогда и не ждала.
Я как раз вышла из небольшого кафе, расположенного в самом конце Золотого переулка, когда меня кто-то тронул за рукав. Невольно вздрогнув, я резко перехватила чужую ладонь. Горячие алые искорки затанцевали по моей коже, пока не нападая, а лишь предупреждая.
- Спокойнее, тенька, - рядом со мной раздался чуть насмешливый голос Витории Туманной. Я тут же отпустила ее руку. Нападать на шефа "теней" - величайшая глупость. Всех ее способностей не знала даже я, хотя в свое время получила весьма всесторонне и образование, а потому кое-что о нимфах иллюзий все же знала. Например, мне было известно, что она может подсматривать за другими через зеркала. Не самый удобный и полезный дар в обыденной жизни, в работе тайной стражи, думаю, ей весьма помогал. Разумеется, за всеми следить не получится - тут уж никаких способностей не хватит, но время от времени приглядывать за интересующими ее личностями, она вполне могла. Так же как и играть с восприятием окружающих, как ей вздумается...
До сих пор не знаю, являются ли все эти каждодневные изменения в ее облике иллюзией, или она действительно перестраивает свое тело. С одной стороны никому не удастся провести такую кучу народу, используя лишь отвод глаз да пару магических трюков, но с другой... сколько бы не было написано о нимфах иллюзий в книгах, в действительности о них знали прискорбно мало.
- Леди Вит? - не скрывая своего удивления, я повернула голову к говорившей. Сегодня она вновь избрала для себя безлико-серую маску. Ни одной яркой детали - ни в гардеробе, ни во внешности. Так могла бы выглядеть любая горожанка среднего достатка, не особо беспокоящаяся о своей внешности по причине наличия мужа и выводка детей. - Я вам зачем-то понадобилась?
- Да. Есть разговор. Прогуляешься со мной до Тисовой улицы?
Я неопределенно пожала плечами. Разумеется, от меня ждали лишь положительного ответа, и тот факт, что пройти придется более двух кварталов, мою шефиню явно не беспокоил. А ведь я была не в походных сапогах, а изящных туфельках по последней столичной моде! Эх, плакали мои бедные ножки... к концу нашего пути я их совсем перестану чувствовать и начну неизящно хромать сразу на обе ноги.
- Вот и хорошо, - приняв мой сомнительный жест за согласие, подвела итог леди Вит. - Кстати, как посидели?
- Неплохо, - буркнула я. Да уж, не думала я, выходя сегодня вечером на встречу к подругам, что придется потом шляться по закоулкам - иначе бы оделась по-другому. К сожалению, шла я не куда-нибудь, а в самое популярное среди знати кафе, да и встречалась ни с кем-нибудь, а с женой наследника престола! В общем, и платье и туфли были далеки от походных. Леди Вит меня, конечно, прикроет рассеивающей внимание иллюзией, но удобнее от этого передвигаться мне не станет.
- Все еще общаешься с ними? - так, словно этот факт ее удивлял, произнесла моя начальница.
- Элька и Свитти мои подруги, - хмуро напомнила я.
- Да они же сейчас наверно ни о чем кроме распашонок и пеленок и не думают, - фыркнула леди Вит, а мне запоздало вспомнился тот факт, что у них с мужем детей пока нет.
- Уверяю вас, думают они не только об этом. Но, если вам интересно, о чем могут разговаривать дамы в положении, то могу это устроить. Это побочное действие у моих приворотных зелий мне не изжить.
- Не сейчас, - к моему удивлению, леди Вит не стала спорить и отпираться. - Вначале нам нужно утрясти этот вопрос с вторжением людей с архипелага. Но потом я тебе напомню об этих твоих словах.
Я даже с шага сбилась. Нет, я знаю, что у магов тяжеловато с этим делом, но как-то не задумывалась о том, что мой шеф тоже женщина. И, как и всем, ей хочется иметь детей, а с ее работой отказаться от магии почти на два года...
- Удивлена? Ох, тенька, какое же ты еще дитя, - леди Вит внезапно тепло мне улыбнулась. - Я, наверно, сейчас скажу нечто такое, что тебя удивит... Не только альвы - все ищут свое место в жизни, свой дом и свою гавань. Мои тени не исключение. Ты просто еще слишком молода, чтобы в полной мере оценить, какое это счастье, возвращаясь домой, ждать, что тебя кто-то встретит. Впрочем, когда-то я была такой же... Эх, тенька, мы все слишком держимся за свою свободу и независимость, зачастую теряя самое дорогое. Не поддавайся гордыни - далеко не все мужчины готовы, как мой Карл, преследовать свою избранницу почти десятилетие.
Я невольно смутилась, когда речь зашла о чувствах. Странно, но когда другие лезли в мою личную жизнь, я всегда раздражалась, а вот слова леди Вит лишь немного тревожат душу.
- Вы знаете, да?
- О твоей ссоре с Себастианом? Разумеется. И, поверь мне, тебе его нельзя упускать.
- Почему? - недоуменно спросила я. Действительно, какое дело может быть Витории Туманной до меня? Уж мои чувства на работу никак не влияют!
- Потому что ты - тень. А моим тенькам найти себе избранника по душе очень сложно. Мужчины не любят жениться на нас, ибо понимают, что не смогут гульнуть на сторону... Ведь невозможно предсказать, за кем следит твоя благоверная: за очередным проштрафившимся придворным или за неверным мужем. А тебе повезло дважды, Крис. Во-первых, Себастиан оказался альвом, а значит, пока любит, не предаст. А во-вторых, он уже знает, кто ты, и не вмешивается. Поверь, такое случается редко. В общем, если делают предложение - не отказывайся. И неважно, как бы дико оно ни звучало и в какой бы форме не было представлено... В любом случае, хуже чем у меня вряд ли получится, - и она широко улыбнулась. А мне невольно вспомнились предыдущие откровения моего шефа... да уж, когда тебя приковывают к кровати и ставят выбор либо свадьба, либо тюрьма... Возможно, у демонов просто странное представление о романтике? Или это нам, теням, так везет на психов?
- Задумалась? Вот и правильно. Теперь не забудь перед отъездом помириться со своим Тиа, а то потом можешь и пожалеть. - Подвела итог всему сказанному леди Вит, после чего, не дав мне и пары секунд на раздумья, переключилась на новую тему: - Кстати, а когда вы покидаете Тейриз?
- Еще не знаю, - Я пожала плечами. - Мы не разговаривали с Себастианом на эту тему, а приглашение от темных первым делом должно прийти именно к нему, как к лицу ответственному за весь выводок моих мальчиков-зайчиков.
- Одна отправишься?
- Угу, - кивнула я, все еще пребывая в раздумьях по поводу предыдущей темы.
- Мне было бы спокойней, если бы тебя сопровождал кто-нибудь еще из ваших...
Я хмыкнула, невольно отвлекаясь от своих мыслей.
- Шеф, мы даже всей боевой группой не отобьемся от дроу в пещерах, если те все-таки возжелают моей крови. Да и верю я Маю. Он бы не стал меня завлекать в ловушку.
- Этот твой Май, каков он?
Я задумалась, пытаясь понять, как бы поточнее описать истинного жреца темных. Он умел быть разным. Наивность и неопытность в одном полностью компенсировалась его осведомленностью в других сферах. И зачастую я не знала смеяться мне от его наивности или бояться этого безжизненно-пустого взгляда серых глаз...
- Ребенок, жестокий, наивный, никем и никогда не любимый ребенок, - наконец произнесла я. - Но все новое он осваивает очень быстро. По крайней мере, если находит хоть одну логически выверенную причину для этого.
- Тебе его жаль, да? - понимающе улыбнулась моя начальница.
- Немного, - призналась я. - Общаясь с ним, легко забываешь про его возраст и как-то незаметно начинаешь относиться к нему, как к ранимому и беззащитному перед этим миром ребенку. Очень любознательному, но довольно неэмоциональному.
- Причины отсутствия эмоций? Характер? По тому, что ты сказала, я поняла, что он напротив должен быть открыт и все принимать близко к сердцу.
- Насколько я поняла со слов темных, Мая на протяжении веков пичкали препаратами, существенно влияющими на его эмоциональность и подавляющими большую часть желаний.
- Значит, кукла, - полу утвердительно произнесла леди Вит, но я встала на защиту единственного дроу, которого я приняла сразу, с первой нашей встречи.
- Нет. Пусть он и не проявляет эмоции в той же мере, что и мы, но он может чувствовать. Не так, как мы, но может.
- Это временно, моя тенька. Как только он вернется в свои подземелья, жрицы вновь введут в его рацион подавители. За неделю, максимум за две, он вновь превратиться в их куклу. И это твое первое задание от меня - не дай этому произойти. Скорее всего, владычицы будут раз за разом переносить встречу, чтобы к моменту вашего разговора Майсиль был полностью на их стороне.
Я понятливо кивнула. Впрочем, я и так не собиралась выпускать из виду никого из "своих" темных. Каждый из них, так или иначе, но стал членом нашей маленькой банды, а маги-боевики никогда не бросают в беде своих.
Но сейчас мне стоит думать совсем не об этом, ведь там, где есть первое задание, всегда найдется и второе, а может - даже третье...
- Что-нибудь еще?
- Да. Мне необходимо, чтобы ты собрала как можно больше сведений о внутренних течениях у дроу. Если судить по последним событиям в мире земном, в пещерах тоже могут быть волнения. В такие смутные времена всегда найдется кто-то, кто постарается на волне спровоцированных беспорядков подняться выше. Нынешние владычицы в большинстве своем настроены к Айлетту довольно хорошо. Пусть медленно, но наши взаимоотношения развиваются. И мне очень хотелось бы, чтобы так все шло и дальше.
Я кивнула. Меня нынешний курс отношений подземелий и нашего государства вполне устраивал, да и куда больше возможностей отстоять моих мальчиков-зайчиков будет в том случае, если правящая верхушка не сменится... ну, или по крайней мере смениться на ту, что настроена по отношению к нам еще лучше.
- И, наконец, третье. Я знаю, зачем ты отправляешься с темными, а потому эта моя просьба практически полностью совпадет с вашей основной задачей... Крис, убеди владычиц кланов вывести на поверхность хотя бы одну полную семью. Постарайся обосновать это. Используй любые поводы и предлоги, сули всевозможные блага...
- Но...
- Полномочия у тебя будут! - поняв мои сомнения, резко оборвала меня леди Вит. - Грамоту и печать короля получишь в день отправления - я найду способ их передать. Что же касается всего остального... Убеди их построить крепость у самых входов в пещеры. Обоснуй это необходимостью защиты, удачным вложением капитала, модной демонстрацией могущества - чем угодно, но замок должен быть. Как и гарнизон из темных в том месте, где я тебе укажу. Поняла?
Я оторопело кивнула. А ведь предполагалось, что я всего лишь прогуляюсь до темных подземелий, полюбуюсь невиданными красотами и вернусь домой. Ага, ща-ас! Это ж я! Без проблем и неприятностей никак нельзя!
- Что ж, тенька, мне пора, - одним коротким прикосновением к руке, остановив меня, произнесла леди Вит. - Не забывай, что на кону. У нас сейчас и так достаточно неприятностей извне, а потому открывать внутренний фронт у нас нет ни желаний, ни возможностей. Впрочем, если что - связывайся со мной смело. Помогу всем, чем смогу. А у меня, как ты знаешь, возможности весьма широкие.
Я благодарно улыбнулась этой женщине. Хоть мы и работали вместе всего ничего, да и была я скорее тенью-стажеркой, чем серьезным орудием в ее руках, но все равно было приятно знать, что о тебе волнуются.
- Постарайся выжить, моя маленькая тенька, - подняв руку и легко потрепав меня по макушке, словно маленького ребенка, леди Вит растворилась в сгущающемся мраке. Я даже не сразу поняла, что она уже ушла, продолжая тупо смотреть на то место, где еще совсем недавно находилась хрупкая фигурка нимфы иллюзий.
Вот и поговорили с шефом, называется. И если раньше я воспринимала свое путешествие к темным, как занятную прогулку, то теперь все обернулось как-то безрадостно. Неприятное предчувствие острым коготком царапнуло сердце... что-то должно было произойти. Но когда? Здесь? В пещерах? Или по дороге? Не знаю, но в одном я была убеждена: пока в мире царит такая неразбериха до конца безопасным не может быть ни одно место.
Глава 13. Между прошлым и будущим
Когда не знаешь, откуда ждать беду, следует хоть как-то сузить границы. И у меня был лишь один способ это сделать. Не самый удачный, но какой есть...
Прямо с утра, не тратя время на завтрак, я вызвала карету и, назвав адрес эльфийского посольства, устало откинулась на спинку дивана. Всю ночь неприятные предчувствия не давали мне спать, а потому чувствовала я себя далеко неблестяще, да и предстоящая встреча, как и разговор, не радовали... Марсэльян Элрон (в просторечье и для друзей - просто Елка) был эльфом весьма специфичным. Начнем с того, что он абсолютно и совершенно не считался с чужим мнением. Если его кто-то интересовал, то он тем или иным образом, но добивался внимания со стороны этого существа. Во-вторых, этот эльф увлекался нетрадиционными прическами, вернее нетрадиционно он использовал растения для украшения оных, причем так как был лесным эльроу, то травка-муравка была исключительно живая, то есть брось на грядку - будет тебе лес. Ну и в-третьих, это странное существо ко всему прочему являлось пророком. По крайней мере, такими сведениями располагала леди Вит и к таким же выводам пришла я, после непродолжительно, но весьма насыщенного знакомства.
Вот собственно его пророческие таланты и вынудили меня отправиться к нему с утра пораньше. Разумеется, все мое ближайшее будущее он не выложит, но вполне возможно, что что-нибудь полезно сболтнет. Главное любой его бред воспринимать серьезно и запоминать получше - с предстоящей мне работой любое предостережение может сыграть на руку.
Здание посольства эльфов разительно отличалось от демонического. Начнем с того, что ошибиться домом было просто невозможно, - на весь Тейриз было всего одно здание, намертво вросшее в землю корнями и шелестящей ветками крышей. Этакий гибрид строения и растения. С непривычки, сразу скажу, это зрелище шокирует и ужасает, но потом, когда присмотришься, начинаешь невольно подмечать совершенную плавность линий, ажурные колонны, цветные витражи с лиственным орнаментом и приятный природный рисунок стен.
Внутри, кстати, было еще красивее. Все пространство первого зала было пронизано светом. Казалось, что он проникал даже сквозь стены, расчерчивая все поверхности интересной мозаикой из света и тени. Оказавшись в таком странном месте, первый миг только и можешь, что мотать головой по сторонам и восхищенно вздыхать... чем я, собственно и занималась, пока мне не окликнул эльф в официальном костюме.
- Леди, чем я могу помочь? - абсолютно нейтральным тоном произнес он. Увидев такого "правильного" ушастого, я даже невольно вздрогнула, потому что в последний год мне встречались экземпляры, отличающиеся куда более нестандартным поведением.
- Добрый день, - я приветственно склонила голову, - могу я увидеть Марсэльяна Элрона?
- По какому вопросу? - деловито поинтересовался эльф, откуда-то доставая пухлый блокнот и начиная листать страницы.
- Личному.
- Вам назначено? - Зеленые глаза эльфа оторвались от страницы и вновь уставились на меня.
- Нет, но он говорил, что будет рад видеть меня в любой момент.
Ушастый нахмурился, но все-таки отлистал еще несколько страниц и поинтересовался:
- Как ваше имя, леди?
- Крисса Мария Лиршей, - тут же ответила я.
- Эльфийское имя, леди. В том, что в вас есть наша кровь, не заметит разве что слепой.
- Марсэльян знает меня именно под тем именем, что я назвала, - уже начиная медленно закипать, произнесла я. Мое так называемое "эльфийское" имя бесило меня с детства, а потому я добилась того, чтобы о нем позабыли все окружающие. К счастью, бумаг, требующих от меня указания полного варианта своего имени, было не так уж и много. Даже при поступлении в институт мне удалось ограничиться привычным набором из двух, тем более эльфийского дара во мне почти и не оказалось... так сущая мелочь - тот же Мик намного способнее меня, хоть и уверяет всех, что дар у него почти чисто фейский.
- Да. Вы есть в списках лиц, допущенных к послу. Я сейчас распоряжусь, чтобы вас проводили, - сухо произнес эльф и удалился. Впрочем, почти сразу же рядом со мной нарисовался другой эльроу - помоложе, но все с тем же нечитаемым выражением на лице.
- Следуйте за мной, - произнес он и, не оглядываясь, уверенной поступью направился куда-то вглубь здания. Судя по всему, проверять иду я за ним или нет, он не собирается, а потому мне лучше не отставать, мало ли... может, это их дерево в качестве подкормки использует заплутавших гостей...
Спустя некоторое время и энное количество комнат и коридоров, эльф наконец остановился у ажурных дверей и произнес:
- Вам сюда, - после чего развернулся и ушел - я даже остановить его не успела.
Ну, сюда так сюда.
Подойдя к указанным дверям, я несмело постучалась. Ответ последовал незамедлительно.
- Входите! - Кажется, не ошиблась - голос явно принадлежал Елке.
Что ж, хоть тут повезло, - решила я и, распахнув дверь, шагнула внутрь. Первое, что бросилось в глаза, была прическа посла. Вернее новый цветок, росший из того роскошного "стога" золотистого цвета, в каковой были превращены волосы эльфа. Сегодня это была лилия. Живая, одуряюще пахнущая белая лилия.
- О, Крис! И ты тут! - подозрительно знакомым женским голосом отдалось одно из кресел. Вытянув шею, я попыталась углядеть, кто это там обитает... Сабриса. И что это сестра Себастиана забыла в эльфийском посольстве?
- Привет-привет! - это уже откуда-то из-за моей спины. Повернув голову, я заметила Нила, причем не одного, а в обществе подружки Саби. Мадлен на мой взгляд ответила лишь приветственным кивком. Немногословная драконесса явно не хотела ввязываться в беседу и оказалась здесь лишь в качестве непременной спутницы леди Арвишше.
Интересно, и откуда столько интересного народу в этих стенах? Или Нил решил поочередно навещать то одно посольство, то другое? Тогда почему он не сказал мне об этом, когда мы встречались в последний раз? Об эльфах тогда и речи не было!
Если учесть, что все не нашедшие своего места в жизни и уставшие от вечных поисков альвы, оседают в лесах своих ушастых братьев, то моя нервозность вполне понятна и объяснима. У меня на Нила, между прочим, свои планы! И я не собираюсь упускать такой источник информации, только из-за того, что у него что-то там не заладилось с магистром Милионом!
- И чем вы тут занимаетесь? - подозрительно осведомилась я. Все-таки группа из двух чистокровных воздушников, одного эльроу и одного дракона - это всегда настораживает, не находите?
- Разумеется, строим планы по завоеванию мира, - тут же отозвался Нил.
- И как? Далеко продвинулись? - невольно съязвила я.
- Не очень. Как раз искали подходящую кандидатуру на роль всеобщего правителя, ибо поняли, что нам самим такой геморрой не нужен. Кстати, Крис, не желаешь примерить корону?
- У тебя сын есть - вот его и коронуй! - Я сразу же перевела стрелки на Валя. А что? Он и так наследник престола, а значит, править ему в любом случае, а мне и так неплохо живется.
- Что правда есть? - тут же заинтересовался Елка. - Чистокровный?
Ах да, что-то же такое было... Правда, я считала, что уж этот эльф точно такую информацию не пропустит - пророк как-никак.
- Есть, но он уже благополучно женился. И не на альве, как понимаешь, - небрежно пожал плечами Нил. - Кстати, Крис, ты к нам с чем? Ты же уже вещи должна собирать - все-таки до отправления к темным меньше трех дней осталось.
О, как! И только я не в курсе! Не удивлюсь, что и леди Вит уже все знала вчера! Впрочем, ей это по работе положено. Обидно только, что мне никто не озаботился сказать...
- Ой, Крис, а ты к темным собралась? А зачем? Одна? - Саби тут же возникла рядом со мной, заинтересовано сыпля вопросами. К сожалению, отбиваться от альвийского любопытства я никогда, наверно, не научусь...
- Собралась. Меня попросили. Не одна, а в компании всех дроу, что со мной учились.
- Совсем всех? - удивленно спросила леди Арвишше.
- Да. Их же всего на год переводили к нам - вот время и вышло, - пояснила я.
- А ты с ними для чего? - это уже Нил, причем смотрит так хмуро и зло, будто я в пещеры эмигрировать собралась, а ему не сказала.
- Надо решить пару проблем по личной части, - довольно обтекаемо ответила я. Рассказывать о том, что на меня взвалили на самом деле, не было ни желания, ни возможностей.
- А сюда зачем заявилась? - Кажется, сегодня Нил не в лучшем настроении. Или это его настолько задел вопрос о сыне?
- Хотела проконсультироваться с Елкой, заодно и попрощаться, - улыбнулась я, надеясь, что уж после таких слов эльфийский посол растолкает всех собравшихся и с обычной ему назойливой манерой начнет виться вокруг меня.
- Проконсультироваться? Со мной? - как и ожидалось, эльф тут же оттеснил от меня альвов, при этом сиял так, словно я к нему на свидание явилась. - По какому поводу?
- По поводу моей прогулки к темным. Есть интересные мысли?
- А должны быть? - недоуменно моргнул эльф, механически поправляя неизящно перекрутившийся листок лилии в прическе. Я невольно проследила за этим его действием... хм, неужели он действительно считает удобным таскать на голове этот ботанический сад? Вот никогда не поверю! Но ведь таскает - вот что удивительно.
- Все может быть, - пожала плечами я. - Все-таки дроу такие же эльфы как и вы, а потому есть вероятность, что ты мне дашь пару советов, как не влезть в слишком уж крупные неприятности.
- Чтобы не влезть в неприятности - тебе нужно остаться дома. Да и то не факт, что ты здесь не найдешь себе пару-тройку приключений, - пробурчал Нил за моей спиной. И ведь не поспоришь же...
- Ну, в неприятности ты влезешь в любом случае - такая уж у тебя судьба, - задумчиво сообщил Ель, продолжая поглаживать листья цветка. - Но если воздержишься от ненужной жалости, их будет меньше. И, кстати, я домой отправляюсь завтра. Так что, если будешь проездом в наших землях - заезжай.
Я невольно моргнула. Сознание привычно не успевало за сменой тем. Как Елка умудрялся так прыгать с одно на другое, и какую связь он видел в своих речах, для меня оставалось загадкой.
- Обязательно, - вежливо ответила на приглашение я, хотя точно знала, что в Арай Эль меня никто и никогда не заманит. Если с дроу у меня еще худо-бедно есть шанс договориться, то с эльроу сие в принципе невозможно. Особенно при условии их заинтересованности в моей ушастой персоне.
- Тогда запоминай маршрут. По течению зеленой реки два дня, потом от покрытого вереском холма идите направо по заросшей крапивой тропе до первого верстового столба. Далее по проселочной дороге до первого селения, а там уже спросите, где находится имение рода Элрон - вам подскажут. Наверно... - как-то неуверенно завершил свою речь посол, потом подумал немного, тяжело вздохнул и выдал: - Впрочем, если не подскажут, то я сам вас найду по поднятому шуму.
Н-да, интересно он маршрут к своему дому объясняет... Такое чувство, что если я решу нанести ему визит, то буду к нему эльфийскими лесами добираться, а не стандартными международными порталами! В Арай Эль точно есть три таких - в наиболее крупных городах, а далее можно и малый телепорт организовать.
- Кстати, не желаешь чаю? Есть нежнейшие клубничные пирожные. Ты таких больше нигде в Айлетте не попробуешь - готовят по традиционному эльфийскому рецепту! - Марсэльян вновь сменил тему, но сейчас я на это даже не обратила внимания, ибо пирожные, изготовляемые в этом посольстве, были знамениты на весь Тейриз.
- Не откажусь, - поспешно заверила я. Так уж повелось, что с рождения у меня было всего две слабости: страсть к милым вещам (с коей я борюсь с попеременным успехом) и любовь ко всевозможным сладостям (об этом просто не распространяюсь, но что есть, то есть...). Вот так меня и сбил с толку вредный эльф, а после трех пирожных у меня в голове не осталось и мысли о продолжении расспросов...
Глава 14. Приглашение на четыре лица
В институт я вернулась в смешанных чувствах. С одной стороны, вроде бы сделала все, что могла, но с другой... у меня осталось четкое чувство, что меня обвели вокруг пальца. Конечно, я и раньше знала, что Марсэльян не так прост, как хочет казаться, но почему-то была уверена, что я с ним справлюсь. Не справилась. Конечно, он много чего наговорил странного, но почти ничего по нужному мне вопросу не сказал. Что ж, придется выбираться самостоятельно. Раньше же как-то жила без предсказаний и пророчеств - вот и теперь выживу.
Размышляя в этом ключе, я неспешно шла по центральной аллее. Административный корпус маячил где-то впереди неясной серой громадой. Настроения навещать лорда-директора не было никакого, но если мне уже Нил сообщает о скорой поездке, то пора бы и навестить здешнее начальство.
До кабинета Себастиана я добралась даже быстрее, чем обычно. Вот всегда так! Стоит решить оттянуть неприятный момент, как время словно убыстряется - и ты оказываешься на месте даже раньше, чем планировал.
В приемной как обычно никого не оказалось. С тех пор как личный секретарь Тиа ушла в отпуск по уходу за ребенком, это место пустовало. И, судя по тому, что лорд-директор и не собирается никого искать на замену, так будет до самого возвращения Агриппы на работу.
Добравшись до дверей, я тяжело вздохнула. Не то, чтобы я избегала Тиа в последние дни, но по собственной инициативе не приходила, дожидаясь "вызова на ковер", благо такие случались регулярно. Сейчас же после всего произошедшего и слов леди Вит, я чувствовала себя как-то неуверенно... Одно дело вести себя, как обычно, не особо задумываясь, и совсем другое пытаться склеить уже разбитое...
Ладно, хуже, чем теперь все равно не станет.
Постучав в дверь, я дождалась ответа и вошла лишь после этого. Нечасто я утруждаю себя подобными церемониями, но сегодня лучше не отходить от правил. Да и, что говорить, приятно было увидеть вытянувшееся от удивления лицо Тиа, когда он понял, кто такой вежливый к нему заявился.
- Крис? Ты ли это? - подозрительно осведомился у меня лорд-директор. Кажется, кто-то тут решил, что мало надо мной издевался по жизни и пора бы наверстать... ну-ну. Я сегодня само терпение, конечно, но надолго даже моих благих намерений не хватит.
- Это я, - подтвердила я, демонстративно изливая на мир спокойствие и уверенность.
- И с чем пожаловала?
- Ни с чем, а зачем, - поправила я. - Мне тут одна птичка нашептала, что нам, оказывается, уже на днях отправляться к темным надо, а я еще даже не в курсе.
- Я этой птичке перья бы проредил... - пробормотал Тиа, а я всерьез задумалась о том, а собирались ли мне вообще сообщать о предстоящем путешествии? Не исключено, что от моего имени уже написали вежливый отказ, который как раз и собирались передать вместе с моими темными мальчиками-зайчиками.
- То есть мой отъезд в твои ближайшие планы не входит? - хмуро уточнила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и плакали все мои планы на хоть какое-то примирение.
- Напротив. После тех показательных выступлений, что вы здесь устроили, тебя надо бы убрать до конца лета. И чем дальше - тем лучше, - пожал плечами лорд-директор.
- Это еще почему?! - возмутилась я. Да-да, сугубо женская привычка, но не могу же я промолчать, когда меня столь навязчиво пытаются выставить из города, верно? Я тут один раз уже как-то имела неосторожность оставить его без присмотра на две недели... потом еще столько же времени носилась по Тейризу, пытаясь собрать кусочки головоломки воедино!
Тиа посмотрел на меня тем особенным взглядом, каким привык выстраивать в шеренги нерадивых студентов и произнес нарочито медленно, словно желая донести все до последней буквы:
- Потому что демонстрировать подобные таланты при посторонних, особенно при магистрах Ассамблеи, вредно для здоровья. Вы и так слишком талантливые попались - вас сразу после первого курса на карандаш взяли, а после четвертого, чтоб ты знала, мне настоятельно порекомендовали распустить вас к драконьей бабушке!
- А разве они могут вмешиваться в учебный процесс? - озадачено спросила я, хотя и так прекрасно понимала, что при желании и возможностях можно все. Особенно в политике. А маги Ассамблеи, кем бы они себя там ни считали, в первую очередь были и оставались чиновниками...
- Могут и делают. По крайней мере, двоих из первого состава вашей группы они убрали без проблем. Тебя бы тоже, кстати, здесь не было, если бы не вмешательство наследника престола!
Я задумчиво посмотрела на Тиа. С этой позиции я никогда не оценивала статистику отчислений и выдачи внеочередных назначений для студентов.
- То есть за то отчисление мне стоит благодарить не тебя, а их?
- Скажем так: наши желания с магистрами в этом вопросе полностью совпали, - не стал отпираться лорд-директор. Впрочем, иного я и не ждала. Управлять Себастианом Арвишше невозможно, пока он сам не позволит вам этого.
- Почему мы? Разве мы чем-то отличаемся от прочих наборов? - хмуро спросила я, пытаясь вычислить, в каком именно месте мы прокололись. Если на нас обратили внимание почти сразу, то это точно было нечто почти безобидное... что-то такое, что сами мы не стали скрывать - и на чем погорели. По разным причинам после окончания четырех курсов к отчислению были представлены трое: я, Мисса и Ларика. Причем я попросту завалила дипломную работу, Миска не справилась с переводными тестами, а Лара отозвала заявление о переводе по семейным обстоятельствам... В принципе - все стандартно и безобидно. Но тогда - в чем был подвох?..
- Я тебе вот что скажу, Крис. Институт был создан для того, чтобы подготавливать магов для защиты королевства, а не для защиты королевства - от них. Слишком сплоченные боевые группы принято разбивать на ранних этапах во избежание возможных проблем в будущем. Что же касается конкретно тебя... многим достаточно одного твоего имени, чтобы пожелать оставить тебя сельской ведьмой. Марьяса Огненная и так обладает огромной властью и укреплять ее позиции твоим появлением рядом с троном в качестве полноправного мага никто не хочет. Или ты никогда не смотрела на ситуацию под этим углом?
Я качнула головой. Не смотрела. Не до того мне было. Да и ба, коли уж на то пошло, всячески меня ограждала от подобной возни. Нет, разумеется, я понимаю, что у Марьясы Лиршей уйма врагов и недоброжелателей, но как-то никогда не связывала это со своей персоной: она это она, а я это я. К сожалению, оказывается не так-то все и просто...
- Но, если ты горишь желанием выставить меня из столицы под благовидным предлогом, тогда почему так затянул со всем этим? Мог бы уже и сообщить о дате отбытия! - возмутилась я. Всерьез задумываться о политике мне не хотелось, тем более принадлежала я сейчас не столько к группе моей ба, сколько к группе своего любимого шефа... о чем, к счастью, пока почти никто и не догадывался.
- Вот. - Вместо обстоятельного ответа лорд-директор протянул мне темно-серый лист гербовой бумаги. - Приглашение в пещеры темных. На четыре лица.
- Почему на четыре? - не поняла я. Себастиан неопределенно пожал плечами.
- Откуда мне знать? Я лишь передаю то, что здесь написано. Но думаю, темные решили посмотреть на вашу группу в полном составе, - к концу своей короткой речи Тиа окончательно свел брови вместе. Беспокоится. И я не могу его в этом обвинять, хоть и не поддерживаю в подобном стремлении защитить всех и каждого. Опыт все-таки необходимо набирать самостоятельно, даже негативный. Особенно магам-боевикам...
Вот только сегодня явно не тот случай.
Еще раз обозрев протянутую мне бумагу, я решительно качнула головой. Уж слишком это все отдавало наибанальнейшей ловушкой.
- Не годится, - четко высказала свою позицию я.
- Беспокоишься за однокурсников? - с легким удивлением откликнулся Тиа. Уж он-то мою позицию по поводу шишек, ссадин и магов боевого профиля знал.
- Нет, волнуюсь из-за столь странных приглашений, - честно ответила я. Да и что скрывать, когда очевидно, что темные задумали какую-то пакость. - Надеюсь, ты не сообщал остальным о возможности отправиться на экскурсию в дровские пещеры?
- Я похож на идиота? Разумеется, нет! Мне хватает того, что за тебя придется половину лета волноваться! Остальные пусть лучше здесь сидят - и мне спокойнее и им безопасней.
- Вот и хорошо. Мику в подземельях в принципе делать нечего. Снежа там влипнет в историю в первые три с половиной минуты. А Рыж... в общем, Констана ты и сам прекрасно знаешь... - тяжело вздохнула я. Для меня с самых первых дней нашего знакомства Рыж был особенным, с ним было легко и весело, он понимал меня с полуслова... Но несмотря на все это, я всегда четко подмечала его недостатки. А у моего приятеля, надо сказать, их было предостаточно...
- Кстати, раз уж зашла речь о твоем защитнике... - Созвучно моим мыслям начал лорд-директор.
- Он мне не защитник! - из чувства противоречия возразила я.
- Ты мне еще скажи, что это не он устроил тот глупый бунт! Уж поверь мне, чудовище, а почерк другого демона-лорда я узнаю всегда - сам зачастую грешу их недостатками.
Вот тут мне сказать было нечего, а потому я лишь неопределенно пожала плечами. Я не настолько хорошо знала линии поведения различных демонических родов, чтобы пытаться их оценивать. Может, бабуля и пыталась втиснуть в мою миленькую головку побольше всяких сведений, но я с тем же упорством пыталась пропустить все лишнее мимо ушей... собственно, потому и имею такую страшную кашу в голове. Уж поверьте мне бессистемное образование - самое страшное зло из возможных, так как вроде и знаешь что-то, но никак не можешь понять, что именно ты знаешь...
- Крис, не юли. Лучше ответь, что у вас там происходит? Констан последнее время сам на себя не похож, да еще и какие-то слухи дикие ходят...
- Какие слухи? - Сразу же заинтересовалась я. Интересно же узнать, как много и что именно сумело просочиться вовне.
- Поговаривают, что у этого твоего защитника роман с Маем. Или это у его невесты?.. В общем, бред какой-то. Одни уверяют, что Кон точно спит с этим темным, другие настаивают на связи Майсиля с Фейри, а остальные вообще искренне верят, что они не заморачиваются и давно делят постель на троих.
- Ну-у... эта информация несколько преждевременна, - осторожно произнесла я, пытаясь прикинуть, как будет проще вывернуться из столь щекотливой ситуации. Сообщать о трудностях Рыжа, Себастиану я не собиралась - довольно и того, что об этом осведомлены все наши.
- Что значит преждевременна?!
- То и значит, - пожала плечами я.
- Колись, Крис. Должен же я знать, чем мне грозит очередная выходка вашей группы. Между прочим, в этом деле оказались завязаны представители трех государств! - вновь включив официально-деловой тон, потребовал ответа лорд-директор.
- Формально - только двух. Дроу считаются жителями Айлетта, другое дело, что они живут довольно закрытой общиной и никого постороннего у себя на территории не терпят... - хмуро поправила я. Правда, самих темных никто не убедит в этом. Пусть они и проживают на землях нашего государства... хм, вернее под землями... в общем, это сложно. До сих пор чиновники так и не смогли решить, как расценивать этот инцидент: с одной стороны, дроу действительно проживают на территории Айлетта, но с другой, это отдельный народ, причем народ, весьма слабо контактирующий с остальными, да еще и проживающий на территории условно никем не занятой. Вот и получается, что теоретически недра принадлежат государству, в границах которого находятся, а на практике к темным никто не лезет.
- Я так понимаю, рассказывать ты мне ничего не собираешься?
- Про Рыжа? - На всякий случай уточнила я. Тиа кивнул. - Ничего. Это не мои тайны и не мне ими делиться. Вот соберутся они делать официальное заявление - вместе и послушаем. Если честно, я уже сама там запуталась, а потому самоустранилась.
- С вами все ясно, разрушители моральных устоев, - что с вас взять? - Демонстративно покачав головой, вздохнул Тиа. А я даже спорить не стала - ведь такие мы и есть! Вначале делаем, совершенно не задумываясь о дальнейшем, а потом пожинаем плоды собственных ошибок. В общем, все как всегда. - Ладно, раз уж разговорить тебя не удалось, то вернемся к изначальной теме. Туманная тебе ничего не говорила по поводу возможного прикрытия?
Я отрицательно мотнула головой.
- Нет, она лишь сказала, что ей было бы спокойнее, если меня кто-нибудь сопровождал бы и только.
- Ясно, значит, она оставила решение этого вопроса на тебя. Тогда и я не стану в это вмешиваться. Имен в приглашении нет, а потому ты смело можешь провести через заставы дроу трех человек.
- Не думаю, что в это дело следует кого-то впутывать, - качнула головой я.
- В любом случае, Крис, это будет твое решение.
О! Неужели кто-то решил свалить всю ответственность на меня? Это совсем на него непохоже. А как же тотальный контроль и опека? Обычно мне даже вздохнуть спокойно не дают, а тут такая свобода! Интересно, кто же столь качественно вправил мозги лорду-директору, а?
Заметив мое удивление, Тиа лишь усмехнулся.
- Считай, что я все обдумал и решил дать тебе еще один шанс.
- Другими словами, заходила леди Вит, щелкнула тебя по носу и велела не трогать чужие игрушки, - подвела итог я.
Тиа недовольно мотнул головой. Он не любил, когда я все сводила к столь циничным вещам. Но я предпочитала не питать лишних иллюзий. Нет, я уверена, что в некотором роде нравлюсь Туманной, но нравлюсь именно как удачный инструмент, который подворачивается в нужный момент и заделывает случайно просмотренные щели.
- Кстати, пока ты в очередной раз не исчезла в неизвестном направлении... - Себастиан, чуть отклонившись назад, выдвинул один из ящиков своего стола и достал оттуда какую-то небольшую коробочку. - Вот.
Пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть извлеченный наружу предмет. Им оказалась небольшая деревянная коробочка, обитая темно-синим бархатом, на котором был оттиск в виде касающихся друг друга крыльями трех серебристых бабочек...
Но это же!..
- Эммм... - только и смогла выдать я, недоуменно хлопая глазами. Меньше всего на свете я ждала от Тиа подобного подарка. А предмет, находящийся внутри этого футляра мне был заранее известен, потому что ювелирная мастерская, чей герб стоял на крышке, специализировалась исключительно на изготовлении колец.
- Ты чего застыла как неродная? - между тем продолжил Тиа, раскрывая коробку и демонстрируя мне ее содержимое. Как и ожидалось, это было кольцо - тонкий ободок из белого золота, украшенный двумя небольшими голубоватыми перламутровыми камушками и одним чуть более крупным, молочным. Миленько. И, наверняка, защитных заклинаний в основу впаяно столько, сколько на мне обычно бывает лишь в полевых условиях. Впрочем, ничего простого и обыкновенного тремя бабочками не маркируют - лишь шедевры магического и ювелирного искусства. - Давай, примеряй. Я, конечно, вряд ли с размером ошибся, но в этом деле лучше перестраховаться, - И Тиа, не видя никакой адекватной реакции с моей стороны, поспешил сам нацепить это украшение на мой пальчик. Разумеется, я окончательно впала в ступор. А лорд-директор, по-прежнему не замечая мое состояние, продолжил расписывать прелести добытого украшения, при этом руку мою он так и не выпустил, время от времени поворачивая мою кисть к свету, то под одним углом, то под другим. - Смотри, вот этот крупный камень в центре - новейшая разработка, он способен выполнять функции магофона. Надеюсь, хоть теперь ты всегда будешь на связи, а не как обычно: ты в лесах, а кристалл связи валяется под креслом в гостиной. Вот этот, с жемчужным блеском, активирует кокон абсолютной защиты. Правда, ненадолго - четверть часа его предел. А второй, тот, что более теплого оттенка, выполняет функции накопителя. Кстати, за счет него можно вдвое увеличить время действия щита, но заряд копить долго - пару недель, а потому не злоупотребляй. И вообще подобные артефакты обычно приберегают на крайний случай. Все поняла? - И Тиа, продолжая сжимать мою ладонь, уставился на меня в ожидании ответа. Вот только понимания с моей стороны явно не было. Да и как можно думать о каких-то там артефактах, когда тебя так мило за ручку держит предмет твоих детских грез?.. Да и стоит он при этом так близко, что стоит лишь чуть-чуть податься вперед и чуть привстать на мысочки...
В общем, я была бы не я, если упустила бы столь удачную возможность, верно? А потому следующие пару минут мы провели с пользой и к обоюдному удовольствию. Все-таки целуется Тиа гораздо лучше, чем думает... по крайней мере, о двусмысленности некоторых моментов он явно не задумывается.
- Эх, Тиа, ты неисправим, - разорвав поцелуй, невольно хихикнула я.
На меня тут же недоуменно воззрилась пара алых демонических глаз. Самое удивительное, что он действительно не понимает! Бездна! Порой я поражаюсь тому факту, что альвы вообще выжили как вид - с их-то наивностью!
- Что на сей раз не так? - спросил он.
- Ничего. Кроме маленькой и незначительной детали: вот как раз сейчас было бы крайне удобно и обосновано лезть с различными матримониальными планами, а не с лекциями на тему о полезности магической бижутерии экстра-класса. Но разве ты об этом подумал? Разумеется, нет! Вот я и говорю - гиблый случай. Неисправимый, - продолжая хихикать, произнесла я. Так как отстраняться от меня лорд-директор не спешил, то я вполне удобно уперлась лбом в его плечо и, закусив губу, пыталась переждать приступ нервного смеха.
Ох, чувствую, права была леди Вит. Есть определенный тип мужчин, совершенно не умеющих использовать свои преимущества, более того зачастую они их и не замечают вовсе... С ними, конечно, забавно, но порой бывает проблемно. Особенно в плане отношений.
- Чудовище, ты сейчас вообще о чем? - осторожненько так уточнили у меня.
- О том, что подобные украшения нормальные маги дарят своим избранницам несколько с другими намерениями и другими словами, - Старательно борясь со смехом, произнесла я.
О! Есть контакт! На лице Тиа появилось что-то близкое к осмыслению всей ситуации в целом, и, судя по его взгляду, он все-таки дошел до верных решений. Что ж, будем надеяться, что когда-нибудь он это сумеет правильно использовать. Пока же все весьма и весьма печально. Впрочем, в противном случае это и не был бы мой Тиа.
- Ладно, мужчина моей мечты, думай об упущенных возможностях, а я пойду собирать вещи. Если удастся вырваться из вереницы дел, то забегу еще перед отъездом. Не скучай тут, - и я, еще раз поднявшись на мысочки, чмокнула его в нос и сбежала.
В принципе это ведь можно было принять за примирение, верно? А то, что не было сказано не слова по теме - так оно даже к лучшему! Значит, мы действительно друг друга понимаем - вот и все.
Глава 15. И снова в поход
Следующие три дня я провела в авральном режиме. Никогда не думала, что о своих передвижениях мне нужно отчитываться перед таким количеством народа! Тиа, ба, подруги, однокурсники... в общем, времени на всевозможные разговоры я потратила раза в три больше, чем собственно на сами сборы.
Но главные неожиданности меня ждали в день отправления.
Во-первых, прямо с утра ко мне заявился Рыж. К счастью, через дверь. Впрочем, моей репутации после визита Мрака уже не мог нанести вред даже визит нашего местного покорителя женских сердец в лице моего приятеля.
- С чем пришел? - хмуро поприветствовала я своего раннего гостя. Не выспавшиеся ведьмы во все времена представляли наибольшую угрозу, но почему-то мало кто из мужчин воспринимал эту угрозу всерьез.
- Крис, вы, правда, через час выезжаете?
- Угу, - промычала я в ответ что-то утвердительное. Спать хотелось жуть как, но мужская половина моей группы в качестве девушки меня совсем не воспринимала, а боевого товарища, как известно, поднять можно в любой миг... а вот получишь по наглой роже или нет в результате - это как повезет. Лично мне бить Рыжа было лениво, а потому я стекла в ближайшее креслице и прикрыла глаза, надеясь подремать еще чуток пока мой приятель будет расписывать новые неприятности из своей личной жизни.
- Тогда я с вами, - сообщил Констан и, не дожидаясь неизбежных возражений с моей стороны, решительно двинул к дверям. К счастью, от подобного сообщения проснулась я сразу, а потому магический замок активировала в тот же миг.
- Не спеши убегать, - С мягкой улыбкой произнесла я и посмотрела на Рыжа взглядом почуявшей добычу хищницы. - Может, объяснишь, в чем дело?
- Хорошо. Если я не исчезну из столицы до обеда, то к вечеру обзаведусь женой. Оно мне надо?
- Ну и что изменится от того, что ты исчезнешь? - Спросила я, не понимая, какой смысл рисковать и оттягивать неизбежное.
- А то, что за время моего отсутствия Фей поступит в наш институт, а значит, автоматически свадьба отложится минимум на четыре года. А за это время еще много чего случиться может!
Я невольно хмыкнула. В отличие от всех прочих вариантов избавиться от невесты этот был весьма разумным и даже выполнимым. Нет, я не верю, что Фей передумает за эти годы, но есть вероятность, что сам Констан все-таки смирится с неизбежным...
Впрочем, подыгрывать ему сейчас все равно не стану. Я, конечно, понимаю, что посольство к темным - весьма и весьма благовидный предлог, но так рисковать только ради побега из-под венца? Нет, это выше моего понимания.
- Рыж, я уверена, что если ты немного подумаешь, то сумеешь отложить свадьбу. Тем более никто тебя сегодня женить не будет, скорее всего, лишь назначат дату и начнут подготовку к торжеству, - попыталась образумить друга я. Конечно, ничего не вышло. Все демоны до жути упрямы и уперты, особенно в своих решениях.
- Крис, но ты ведь понимаешь, что тогда мне будет уже не отвертеться, так? Тем более я не спрашивал твоего дозволения, а лишь сообщил - я еду с вами. Май уже все уладил, так что на возможные возражения со стороны темных можешь не валить.
Вот значит как? Ясненько. Он уже и поддержкой Мая заручился. Впрочем, это и не удивительно! Из всех темных лишь он настолько поддается чужому влиянию, а потому вынудить его поступать по-своему проще всего.
Вот только это говорит совсем не в пользу моего приятеля.
- Значит, ты уже все продумал, да? - хмуро произнесла я.
- Абсолютно. Более того я даже знаю, что полученное приглашение распространяется не на одну тебя, а на всю нашу группу.
- Предлагаешь тащить с собой в пещеры еще и Мика со Снежной? - ядовито поинтересовалась я. Если честно, сейчас я была готова уже к любому ответу с его стороны. Нет, я понимаю, что на его месте действовала бы абсолютно так же, но это нисколько не умаляет его вины.
- Конечно же нет! Лесным эльфам, как и хрупким феям у дроу делать нечего.
Ну хоть в чем-то он со мной согласен.
- Хорошо. И чего ты тогда ждешь от меня?
- Тишины, Крис. И спокойствия. Постарайся держать свою злость в узде.
- Отлично! - раздраженно фыркнула я. - Будь по-твоему. В таком случае, если уж ты все равно навязался ко мне в компанию, то будешь работать на равнее со мной. И, раз уж вы все равно почти одна семья, - Разумеется, я не удержалась от поддевки, - то за Майсилем будешь присматривать сам. Делай, что хочешь, но из рук дроу он не должен принять даже стакана воды.
- Это еще что за шпионские игры?
- Понимания от тебя не требуется, Рыж. Только исполнение поставленной задачи.
Разумеется, он надулся. Впрочем, ничего иного я и не ждала, и если честно именно этого и добивалась. Не все же мне головной болью мучиться, верно? Пусть и Констан попробует, что это такое, когда всем вокруг от тебя что-то нужно, а то нашли себе няньку!
- Вот и замечательно, - в том же тоне откликнулась я.
- Ну и отлично! - Заявил Рыж и все-таки выскочил из моей комнаты. Вот и поговорили, называется. Взаимопонимание достигнуто... полное.
Н-да, вот только внутренних неурядиц мне и не хватает для полного счастья в этом путешествии... Ладно, прорвемся как-нибудь.
Второй же неожиданностью тем утром стала незапланированная встреча с Тиа. Лорд-директор поймал меня на выходе из общежития, впрочем, удивило меня не столько это, сколько сам факт его нахождения на скамейке напротив входа в женский корпус общежития. Себастиан Арвишше хоть и вставал довольно рано, но обычно утренние часы проводил в своем кабинете за разбором разнообразных бумаг и документов. И чтобы его отвлечь от работы в этот момент нужна была причина посолиднее конца света - уж я-то это знаю!
- Тиа?
- Ты вовремя, - проигнорировав мое удивление, сухо произнес он. Манера речи и довольно безэмоциональный взгляд говорили о том, что сюда он заявился не меня провожать, а исполнить очередной взваленный на себя долг. - Вот. Одна знакомая нам обоим дама просила передать тебе это.
Я недоуменно уставилась на протянутый мне объемный конверт. Никаких подарков или посланий я не ждала, тем более от каких-то там "дам".
- Крис, не тормози! Бери бумаги и проваливай. И чтобы до конца летних каникул я про тебя не слышал! - немного выскользнув из официального образа, зашипел на меня Себастиан.
- Бумаги? - мой взгляд, устремленный на конверт, теперь приобрел оттенок опасливости. Мало ли что мне может всунуть этот вредный тип! Я из рук Тиа только приказ об отчислении получала уже дважды! В общем, ничего хорошего он мне еще не приносил - исключительно неприятности и пакости.
- Боги, Крис, думай быстрее! Не разочаровывай меня.
Я снова уставилась на конверт, словно надеялась, что он сейчас сам все о себе расскажет. Разумеется, он молчал. Зато до меня, кажется, медленно стало доходить, от кого могло быть сие послание... кажется, мой любимый шеф обещал мне какие-то там грамоты, полномочия и прочие инструкции в нагрузку.
- Леди Вит? - осторожно уточнила я.
- Угадала.
- А почему на посылках ты? Не думала, что у вас настолько тесные отношения, - с недоумением произнесла я, протягивая руку.
- Так получилось, - равнодушно пожал плечами Себастиан. - В общем, бери свой конверт и дуй на выход. Остальные уже ждут тебя у ворот. Маршрут знаешь?
Я отрицательно качнула головой. Вот как раз до этого я не дошла. Пока собирала вещи, пока пристраивала Бубля (мой вредный фамильяр наотрез отказался составлять мне компанию в этом путешествии, ибо "темно, сыро - и вообще нормальные кролики по пещерам не лазят"), пока носилась по всему городу, сообщая о своем отъезде... В общем, изучать папку, выданную леди Грейви с пометкой "маршрут следования", мне было недосуг.
- Ладно, тогда слушай меня. Сейчас вы всей веселой гурьбой отправляетесь на площадь Трех Порталов, там вас уже ждет маг-пространственник. Он перебросит вас на восточную окраину Айлетта, почти к самым предгорьям. Выйдите из портала вы где-то недалеко от деревни Веселые столбы. Тамошний маг уже в курсе дел, он и предоставит вам проводника в горы и лошадей. На весь маршрут у вас пять дней, а потому постарайтесь нигде не потеряться и никуда не влезть. Все ясно?
Я, прижав к груди полученный от Тиа конверт, старательно закивала. Да и что может произойти? Как известно, молния дважды в одно место не бьет, а значит, проблем с порталом быть не должно, а все остальное не сложнее прогулки по лесу.
- Вот и хорошо. Иди тогда, а то тебя уже ждут, - Тиа неопределенно махнул рукой. Я механически проследила глазами за этим его жестом. Почему-то чувствовала я себя как-то неуютно, словно какая-то недосказанность все-таки осталась между нами. С одной стороны, я прекрасно понимала, что не имею права задерживать себя и остальных, тем более время в нашем случае действительно дорого, но с другой... Не хотелось мне уходить вот так...
- Тиа, а ты... - Начала было я, но почувствовав на себе внимательный взгляд алых глаз почему-то смешалась. Сто лет уже не краснела, словно какая-то девчонка! Разумеется, лорд-директор тут же усмехнулся. Ну-ну, нашел над кем смеяться! Я, между прочим, и разозлиться могу!
Но Тиа, проигнорировав мое недовольство и обиду, поднял руку и, опустив ладонь на мою макушку, потрепал меня по волосам. Словно какого-то ребенка!
- Чудовище, ты там поосторожнее, хорошо? - и посмотрел на меня так проникновенно, что мне стало как-то не по себе. Даже дышать было трудно, а сердце и вовсе колотилось как ненормальное, отдаваясь бешеным пульсом в ушах и кончиках пальцев.
Не в силах произнести ни слова в ответ, я лишь кивнула. Уходить куда-то с каждым мигом хотелось все меньше.
- Ладно, Крис, иди к остальным, или я тебя никуда не отпущу... а тогда ты снова разозлишься, и ничем хорошим все это не кончится, - Тяжело вздохнув, повелел мне лорд-директор. Я нехотя подчинилась. В конце концов, это путешествие имело определенный смысл, и бросить все сейчас я не могла...
- Эй, Тиа...
- Да?
- Ты тоже постарайся тут без меня ни во что не влезть, хорошо?
- Обещаю, - серьезно кивнули мне в ответ.
- Я тоже обещаю ни во что не влезать, - чуть смущенно улыбнувшись, заверила я. Разумеется, Тиа мне не поверил. Впрочем, как показало время, он оказался прав... Но когда что-то было иначе?