Николаева Мария : другие произведения.

Спецшкола для нечисти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    20-04-10 - 13-08-10 ЗАВЕРШЕНО
    29-09-10 - отлов запятых и приглажка текста
    Аннотация: Малика Нилам, наследная принцесса одного из светлых королевств, не желая становиться разменной монетой в политической игре отца, сбегает из дома. В одном из провинциальных городов на доске объявлений она случайно обнаруживает приглашение в специальную школу для темных. Понимая, что, возможно, это ее единственный шанс спрятаться от тайной стражи, следующей за ней попятам, она решает хотя бы попытаться поступить. Тем более бабка у нее была одной из сильнейших темных колдуний прошлого. Но оказавшись в Школе, она понимает, что и здесь все далеко не так просто, как то пытаются показать.
    29-10-10 С ОБЩЕГО ДОСТУПА СНЯТА ПОСЛЕДНЯЯ ЧАСТЬ РОМАНА
    ВЫШЛА в изд-ве АЛЬФА-КНИГА в серии "Магия Фэнтези", купить можно "здесь" или "здесь"
    на 7-11-11 - в плане Альфа-книги доп.тираж 3000

   Николаева Мария

СПЕЦШКОЛА ДЛЯ НЕЧИСТИ

Официальная обложка [Рис. на переплете В.Федорова ]

Глава 1. Первый взгляд

   Мрачные окованные железом ворота были закрыты, а высокий - в два моих роста забор не позволял, как следует рассмотреть, что же происходит там, внутри. В общем и целом, все увиденное никак не вязалось с яркой чуть косоватой надписью "Добро пожаловать".
   Я еще раз посмотрела на ворота. И как я только дошла до такой жизни? Еще месяц назад у меня было все и даже чуть больше, а теперь... теперь я стою у дверей довольно-таки сомнительного заведения и гадаю, достаточно ли четверти темной крови, чтобы поступить.
   С другой стороны, если к этому добавить способности, перешедшие ко мне по наследству от матери... есть шансы, что я если не приживусь, то хотя бы выживу. Потому что возвращаться домой мне совершенно не хотелось.
   А в этом месте меня бы стали искать в последнюю очередь.
   Вот только и мне самой здесь хотелось бы оказаться именно в последнюю очередь!
   Так все-таки: войти или нет?
   Что-то мне подсказывало, что сделай я сейчас этот шаг, и назад дороги уже не будет. Малика Нилам умрет, и ее место займет никому не известная Лика Лизард - ведьма из загадочной страны, сокрытой от чужих глаз уже почти три столетия.
   Я задумчиво посмотрела на дверь. Готова ли я пойти на это только из-за своего каприза? До конца ли я осознаю то, что это повлечет за собой? Не уверена. Но и оставить все, как есть, не могу. Отец зашел слишком далеко. Нет, я прекрасно понимаю, что им движет, и почти не осуждаю его, но это не значит, что я позволю себя продать, как какую-то вещь! Ну уж увольте! И если ради того, чтобы быть собой, мне придется отказаться от всего, что было раньше - я это сделаю. В конце концов, во мне действительно течет кровь Верликаи Лизард. А темным ведьмам на приказы всегда было плевать.
   - Здравствуйте, юная леди. И что же вас привело в это страшное место?
   Невольно вздрогнув, я резко обернулась. Прямо у меня за спиной стоял невысокий старичок с загорелой сморщенной лысиной и лукавыми серыми глазами. Он не выглядел сколько-нибудь опасным, но уже тот факт, что он сумел незамеченным подобраться ко мне так близко, настораживал. Тем более, каким бы простым он не хотел казаться, мой взгляд, привычный к нескончаемым приемам и встречам, выхватил главное. Прямая спина, уверенный твердый голос, взгляд, полный скрытой, но какой-то доброй, насмешки - все это выдавало в нем далеко не простого человека.
   - Юная леди? Вы меня слышите?
   - Да-да, конечно, - почти механически откликнулась я. Чем дальше шло дело, тем необычнее и страннее все становилось.
   - Вы получили приглашение? Или пришли просто из праздного любопытства? Здесь не любят соглядатаев. Да и на темную вы не похожи.
   Приглашение? Вот уж чего не было! Зато было идиотское объявление на главной площади одного из мелких городов, через который я проходила, а вернее бежала - все-таки преследователи до сих пор дышат мне в спину и об этом не стоит забывать. Странно уже то, что я целый месяц водила за нос тайную стражу королевства.
   Я словно воочию увидела тот городок деревенского типа. Из всего богатства было три улицы, да и те сходились к площади. В ранний час народу было немного, поэтому я чувствовала себя почти свободно. Даже память о погоне как-то незаметно закралась в самые дальние уголки сознания, не тревожа и не беспокоя более.
   Почему я тогда остановилась у доски с новостями и объявлениями? Не знаю, но что-то привлекло мое внимание и я, дожевывая на ходу еще теплую булку, подошла развлечь себя творениями местных жителей. В большинстве своем доски для объявлений использовали для бытовых нужд сами горожане и только изредка появлялись приказы местного или национального значения. Я, как раз откусила кусок от второй булки, развлекая себя объявлениями типа "куплю казу" или "сдам жину, дорага", когда мой взгляд зацепился за странно-правильную фразу...
   "Открыт прием в специальную школу для Темных", - каллиграфически выписанные буквы к моему удивлению сложились в еще более странные, чем сама записка, слова. - "Оборотни, вампиры, ведьмы и колдуны принимаются вне конкурса!
   Вы спросите: чему могут научить в такой школе? Правильно убивать и разделывать свои жертвы? Чья кровь полезнее и в каком случае? Если вы думаете, что это так, то вам точно не сюда, ибо задача у этой школы всего одна: сберечь подрастающее поколение от произвола светлых и святош!
   Но если вы стремитесь защитить себя - тогда вам сюда!"
   Именно последняя фраза меня и заинтересовала. Все-таки за неполный месяц, что я провела в бегах, мне опостылело чувство чужого взгляда в затылок. И если раньше у меня был только один выход - сдаться и покориться отцу, - то теперь появился и другой шанс...
   И я, не задумываясь более, сорвала объявление. Время на принятие окончательного решения у меня было, ибо указанная школа находилась довольно далеко от этого городишки. А в дороге оно все могло случиться...
   Но не случилось. И вот я уже битый час стою у ворот и не решаюсь принять какое бы то ни было решение. Вернуться к отцу и принять его волю? Никогда! Я не какой-то товар, чтобы мной заткнуть брешь в обороне страны. Продолжить игру в прятки с тайной стражей? Даже не смешно. Да, пока я обхожу их, но надолго ли хватит моего преимущества? Не думаю. Войти в эту школу? Но тогда я окончательно перестану существовать - та я, что жила все эти годы, исчезнет! Отец никогда не простит мне предательства, а встать на сторону Тьмы и принять наследие бабки - это будет именно предательством, причем в его худшей форме.
   Нет, если я все-таки решусь пересечь порог школы, то пути назад не будет. И Малике Нилам придется умереть.
   Вот только я совсем не уверена, что готова пожертвовать всем. Не легче ли покориться родительской воле? Это же всего лишь брак! Да, политический, да, ненужный мне, но ведь муж всегда может погибнуть на охоте или отравиться вином...
   Вот только ни хорошей лучницей, ни великим ядоделом я не была, а значит, оставался лишь побег. В никуда. В одиночку.
   А загнанный зверь пытается найти поддержку в стае таких же - толпой больше шансов отбиться.
   - Юная леди?
   - Извините? - сказала я и сразу же поморщилась, поняв, что вот сейчас выдала себя с головой. Не бывает девчонок-бродяжек с такой правильной речью, да и манеры у меня не сельские.
   Впрочем, кого я хочу обмануть?! Он же первым делом меня окрестил меня "леди"!
   - Я поинтересовался, какие дела привели вас в окрестности этого места. У него дурная слава. А в последнее время в округе и вовсе странные личности появились.
   Вот любопытно: а меня он к этим "странным личностям" отнес? Наверняка! Но не желает раньше времени выдавать своей заинтересованности, вот и ходит вокруг да около.
   Я снова задумалась. Что я могу сказать этому странному старику? Кто он? Привратник? Или просто любопытствующий, лезущий не в свое дело?
   Оба варианта были равновероятны, а значит, необходимо было рискнуть и ответить. Вот только как мне ответить? О чем говорить? О том, что я сама еще не определилась со своим статусом? Что просто не знаю, что делать с внезапно обретенной свободой?
   Хотя была одна вещь, которая при любом раскладе была истинной - и чем это не причина?
   - Я ищу место, где буду в безопасности.
   - В безопасности? - странно сощурив серые глаза, переспросил старик. - Но я же сказал, что у этого места дурная слава.
   - Значит, есть шанс, что мои преследователи сюда не сунутся.
   Глупо тешить себя настолько призрачной надеждой, но вдруг действительно побоятся. Темные Земли начинаются уже за лесом, так что есть вероятность...
   Боги! Кого я обманываю?! Нет никаких шансов! Уже лет сто, как все темные оказались под каблуком у светлых владык. Да, отдельные группы все еще сопротивляются, но на самом деле полное истребление всей этой "нечисти" уже не за горами.
   И в эту школу я не верю! Но от отчаяния уже темнеет перед глазами - и так хочется хоть во что-то поверить! Просто поверить, а не рассчитывать все и вся на десяток ходов вперед!
   Наверно, что-то такое отразилось в моем взгляде, потому что старик сразу же смягчился. Аккуратно, почти нежно, взяв меня за локоть, он увлек меня к воротам. Сомнений больше не было. И я со странной, какой-то иррациональной верой вцепилась в эту возможность.
   Возможно это самая большая ошибка в моей жизни, но...
   Прощайте, Малика Нилам, наследная принцесса Сапфирового Королевства. Вы умерли свободной. Как и хотели.
   Прощайте. И идите с миром, который так и не обрели при жизни.
   А я попытаюсь выжить без вас. В конце концов, у меня есть таланты и помимо титула, верно?
   Невольно улыбнувшись своим мыслям, я позволила увлечь меня за высокий забор. Где-то там меня ждала моя новая жизнь. И не моя вина была в том, что она странно перекликалась с той, что осталась за спиной.
  
   Школа мне понравилась сразу. Стоя по ту сторону забора, я и предположить не могла, что здесь все так... чудесно!
   За воротами начинался Лес. Именно так с большой буквы. Я сразу почувствовала, что он живой. Каждое дерево, каждая травинка дышали жизнью. Говорят, такое возможно в древних местах силы, но и ведуньи и друиды давно исчезли с лица земли - они приняли на себя первый удар во время нападения на Темные земли. Может, кто еще и жив, но вряд ли когда-либо рискнет высунуться и напомнить о себе. Победителей не судят. Зато с проигравших спрашивают за грехи и тех и других.
   Сама школа тоже оказалась куда лучше, чем я ожидала. Когда я шла, я думала, что это окажется полуразвалившийся сарай или давно требующий ремонта замок, но все оказалось намного интереснее...
   Думаю, когда-то это место было чьей-то усадьбой. Возможно даже кого-то с той стороны Приграничного Леса. Да, вероятно, дом принадлежал темным - не наша архитектура. У светлых никогда не было таких острых углов в украшениях, да и башни-шпили не по нашей части. А значит, готова спорить, подвалы у этого домика не менее интересны... Напроситься, что ли, на экскурсию?
   - Ну и как убежище? - с легкой насмешкой спросил старик, с интересом рассматривая меня. Я только сейчас поняла, что вот уже пять минут мы стоим и просто любуемся домом и пейзажем, всей душой впитывая непередаваемую атмосферу тишины и покоя.
   - Замечательное место. Теплое, дышащее... оно действительно укроет от всех невзгод, - невольно ответила я, хотя в мои намерения совсем не входило делиться своими мыслями с этим подозрительным человеком.
   - Что ж, значит, считай, что ты уже зачислена. Раз тебя принял не только Лес, но и Дом, то ты достойна оказанного тебе доверия, - вот теперь он открыто улыбнулся мне, и я поняла, что - допущена. Куда? С какой целью? Еще не знаю, но отчего-то во что бы то ни стало захотелось оправдать чужое доверие.
   Я вернула ему улыбку, впервые на своей памяти не играя и не вымучивая. Мне действительно было хорошо и спокойно здесь.
   - Абрахас Зион, - вдруг произнес он и протянул мне руку. Я механически сжала его сухую теплую ладонь.
   - Лика.
   - Лика? - недоуменно спросил он, внимательно глядя на меня.
   - Да, просто Лика.
   - Что ж, просто Лика, пойдем, я покажу тебе Школу. Здесь пока никого нет, так что нам никто не помешает.
   - Никого нет? - удивленно переспросила я. Как-то совсем не так я представляла школу - кто-то же точно здесь должен находиться! Иначе что это за учебное заведение, в котором нет ни учеников, ни учителей!
   - Да, до прибытия приглашенных учеников еще есть несколько дней. А вот преподаватели начнут появляться уже к завтрашнему вечеру. Но пока здесь только мы. Ну и парочка домовых, разумеется, хотя когда это старые дома без них обходились?
   На последний вопрос я ответа не знала. Вернее, знала слишком хорошо: в домах светлых семейств домовых не бывает - отсюда все ссоры и недопонимания между родными. Завязанный на родную кровь хранитель очага всегда сглаживает острые углы в характерах своих домочадцев. К сожалению, многие этого не понимают.
   Интересно, а как они выглядят? Правда, что они похожи на кошек? Или на маленьких человечков с соломенной бородой? Люди в разное время по-разному изображали их. Даже сейчас крестьяне по-прежнему вешают над дверьми оберег-талисман в виде домовика, но уже без веры и особого желания. Мир света убивал не только Тьму Изначальную, но и ту, что была сокрыта в родовой защите и мелких безобидных существах, отчего-то отнесенных Церковью к нечисти.
   - Пойдем в дом, Лика. Не стой на ветру. Лес, конечно, добрый, но шутник еще тот - простудит, а ты потом мучайся. О! Кстати, совсем забыл - я тут в некотором роде директор...
   Странно, но я даже не удивилась. Наверно, это место просто настроило меня на какую-то другую волну - на волну чудес и сказок. И пусть темных - не все ли равно?
  

Глава 2. Поздний ужин

   За недели бесконечной гонки я так устала, что проспала и ужин, и завтрак, и даже обед. В общем, отдохнула на полжизни вперед. Директор меня не беспокоил - думаю, он не хуже меня понимал, что я была близка к истощению и физически и морально. А потому сразу после ванны (боги! Горячая вода! Да еще и средства для ухода за кожей есть! Это рай!!), я завалилась на кровать и уснула.
   Разбудил меня, что совсем нестранно, голод. Все-таки в дороге я нормально питалась через раз, а вчера сил на еду так и не хватило...
   В общем, я решительно выбралась из постели и направилась на поиски кухни. Нет, Абрахас мне ее показывал, но в тот момент я мечтала только о двух вещах: теплой ванне и о мягкой подушке. Впрочем, я бы не сильно обиделась, даже если вода оказалась бы остывшей, а постель - жесткой лавкой.
   Что ж, пока все происходящее предвосхищает мои самые смелые надежды.
   Поплутав немного по темным коридорам, я все-таки выбралась в освещенное крыло, а значит, где-то рядом есть живые существа, скорее всего вездесущие домовые... любопытство вспыхнуло с новой силой.
   Решив, что увидеть их можно, только если незаметно подкрадешься, я осторожно направилась в сторону кухни. По крайней мере, я надеялась, что раз все сильнее пахнет какой-то выпечкой, то иду я в верном направлении.
   - Ученица? - незнакомый голос заставил меня замереть в коридоре и прислушаться. Все-таки эта привычка не раз спасала меня во дворце и сейчас я действовала интуитивно, почти не задумываясь. - А не рано ли? Тем более со стороны! Мы же только через пару месяцев собирались открывать свободный набор! Ты же не хуже меня знаешь, что приглашенные нами личности вряд ли обрадуются, если их инкогнито будет раскрыто.
   - Она славная девочка, Фот. И Школа ее приняла. Более того, я склонен думать, что именно Школа ее и привела сюда, - в отличие от первого, этот голос я узнала - Абрахас Зион.
   - Но это не отменяет того факта, что ее присутствие придется как-то объяснять нашим довольно-таки недоверчивым и крайне подозрительным ученикам. Или ты считаешь, что кто-то из них поверит в твою версию со Школой? Дом, конечно, старый, но не настолько, чтобы обрести свою волю. Придумай что-нибудь поправдоподобней!
   - Фот, девочка остается. Тем более нам в любом случае не хватало одного человека - из Зардии ответ так и не пришел. Впрочем, как и всегда, -- тяжело вздохнул Абрахас. Его явно сильно расстраивал этот факт.
   Я чуть было не вскрикнула от удивления, и только вовремя закушенное ребро ладони спасло меня от разоблачения.
   Они отправляли приглашение в Зардию? В страну-миф? В место, ставшее легендой? Мало кто верит в ее существование. Еще меньше народу знает о том, что все эти байки, которыми зачастую в селах пугают детей, - истинны.
   Я знаю. Но опять-таки сложно считать свою бабку мифом, а значит, так или иначе, но мне пришлось поверить. А они? Как узнали? Почему посчитали сказку былью?
   Боги! Самое забавное, что я действительно могу представлять Зардию даже на официальных встречах! Вот только стоит ли посвящать в это кого бы то ни было? Нет, связать меня с пропавшей принцессой не свяжут, но вот лишние вопросы точно возникнут...
   Решив, что слышала уже достаточно, я неслышно вернулась к началу коридора и, уже не таясь, направилась к кухне, в стенах которой и случился этот странный, но довольно познавательный разговор.
   - Добрый вечер, - с некоторым смущением поздоровалась я, сделав вид, что сильно удивлена встретить здесь постороннего.
   Кстати, о новом госте Дома... он ничего так, симпатичный. Вот только черты у него уж слишком...
   - Светлый?! - против воли вырвалось у меня, когда я все-таки идентифицировала цвет его волос, как золотисто-рыжий. Такой оттенок вкупе с голубыми глазами выдавал в нем не просто светлого, а представителя одного из древнейших родов. Да и породистое лицо говорило как минимум о двух десятках династических браков и магических союзов.
   - Не нервничай. Он на вашей стороне.
   - Но он светлый! - я обвиняюще ткнула пальцем в сторону мужчины, мигом забыв и о правилах хорошего тона и о том, что какую-то неделю назад себя так же относила к так называемым "святошам".
   - И что? Я тоже, но это не мешает мне видеть в тебе нуждающегося в защите ребенка, - спокойно произнес директор.
   Я удивленно дернулась, а потом мысленно дала себе подзатыльник, вспоминая поведение Абрахаса. Светлый маг! Вот он кто! Неужели и второй тоже?..
   Я почти с ужасом посмотрела на молодого собеседника директора. Если с одним я теоретически еще могла справиться, то вот с двумя... данный расклад был уже точно не в мою пользу.
   - Шшш, Лика. Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. В отличие от большинства, мы видим, что мир со смертью каждого из вас теряет намного больше, чем приобретает. Я не говорю, что мы сможем жить в мире, но надо хотя бы попытаться...
   Попытаться? Если честно, я была не так уверена, как директор. В этой его задумке со школой есть масса белых пятен, но если светлые и темные действительно смогут просуществовать на одной территории и не перебить друг друга... это открыло бы много новых возможностей! Возможно, дело бы дошло до пересмотра старых мирных договоров...
   Это стоило того, чтобы попробовать.
   Тем более прожили же мои бабушка и дедушка вместе пять лет. И если бы Верликая Лизард не умерла, скорее всего, их брак был бы долог и прочен. По крайней мере, так говорят.
   - Хорошо, я попытаюсь. Но не думайте, что я сразу вам поверю, - приняв решение, негромко произнесла я.
   - На большее я и не рассчитываю, юная леди. Но я буду очень рад, если сумею-таки заслужить ваше расположение. Кстати, Лика, позволь представить тебе моего заместителя и главного помощника - Фотиса.
   - Я предпочту, чтобы ты называла меня "милордом", - хмуро откликнулся мужчина. Я безразлично пожала плечами. Милорд - так милорд. Сколько я таких уже видела? И сколько из них пытались, во что бы то ни стало привлечь к себе внимание Сапфировой принцессы? Вот только никто из них даже не задержался в моей памяти - вряд ли что-то изменится сейчас.
   - Как желаете... милорд, - последнее слово я произнесла с издевательской приторно-сладкой ноткой.
   Фотис оскорблено дернулся, уже собираясь поставить на место зарвавшуюся девчонку (знал бы он, с кем связался!), но директор удержал его от поспешных действий всего одним взглядом. Вот это авторитет! До этого я подобный трюк видела только в исполнении моего отца. Что ж, видимо этот мальчишка (ну не настолько он меня старше, чтобы считать его мужчиной, особенно когда он ведет себя как кичливый подросток) действительно его уважает и прислушивается. Бывший наставник? Вполне возможно.
   - Лика, тебя это тоже касается. Не провоцируй Фотиса - он парень молодой, может и не сдержаться. А мне совсем ни к чему влезать еще и в ваши проблемы! Их и за стенами Школы предостаточно, можешь мне поверить.
   Вот в это я верила. Может, и правда не стоит дергать тигра за усы? Все-таки вряд ли мне удастся найти второе такое же безопасное место. А здесь мне даже нравится!
   - Хорошо, директор... я постараюсь, - примирительно произнесла я, но мой тон ни в коем случае не относился к мальчишке, сидевшем рядом со старым магом. И Фотис это, разумеется, понял.
   - Что ж, раз уж мы тут со всем разобрались, то может, просто поужинаем? Позднова-то конечно, но Фотис только прибыл, да и ты, Лика, в последний раз ела больше суток назад.
   Напоминание о еде потревожило мой желудок, и тот сразу же поспешил о себе напомнить во всеуслышание. Невольно покраснев, я посмотрела на директора. Но он лишь понимающе улыбнулся и махнул рукой, приглашая меня за стол. Я сразу же поспешила занять место слева от него, потому что по правую его руку расположился тот самый "милорд".
   Что-то серой тенью промелькнуло мимо меня. Я удивленно дернулась и только миг спустя поняла, что это и был домовик. Передо мной уже стаяла тарелка с дымящимся жареным мясом и блюдо с круглой картошкой, присыпанной ароматными травками.
   Есть сразу же захотелось с удвоенной силой, но втравленное в кровь воспитание не позволяло начать раньше хозяина. Фотис, заметив это, удивленно приподнял бровь. Кажется, я снова выдала свое происхождение. Интересно, как скоро они смогут соединить воедино мои ошибки и слухи об исчезновении одной великосветской дурочки? Не думаю, что им потребуется много времени. По крайней мере, директор точно догадается - не похож он на глупого человека. Впрочем, я в любом случае постараюсь оттянуть этот миг на как можно более поздний срок.
   А еще хочется верить, что меня не сдадут - побоятся, что я выдам это место и его обитателей.
   - Лика, ты кушай, кушай, не стесняйся. И на Фота не обращай внимания - он не злой совсем, просто немного подозрительный.
   Я надменно фыркнула, выдавая свое отношение и к словам директора, и к его помощнику. Может, мне и шестнадцать, но мне рано пришлось повзрослеть - слишком часто придворные пытались использовать юную принцессу в своих целях.
   - Кстати, Лика, а ты маг? - дождавшись, когда я поднесу вилку с мясом к губам, поинтересовался Абрахас.
   От неожиданности я чуть не подавилась. Вот ведь человек! Сначала подгадает момент, а потом задает крайне неприятные вопросы.
   Всем же известно, что существа, имеющие деление на Свет и Тьму, обладают определенного рода магией. Да, у каждого из них она своя, и не всегда наследников династий обучают владеть силой их рода, но...
   Пока я раздумывала, чтобы такое соврать, чтобы не выдать себя с головой, в беседу вмешался Фотис.
   - Директор! Вы даже не поинтересовались: подходит ли эта девчонка для обучения?! Вы вообще хоть что-нибудь узнали о ней?!
   - Лика нуждается в помощи и защите - по-моему, этого более чем достаточно.
   Фотис раздраженно фыркнул и отвернулся, всячески демонстрируя свое недовольство. Абрахас же вновь обратил все свое внимание на мою скромную персону. В тысячный раз поблагодарив свою мамочку за доставшееся от нее наследие, я уверено встретила взгляд мага.
   - Лика? - директор мягко напомнил о своем вопросе.
   Обреченно вздохнув, я поспешила уточнить:
   - А что вы вкладываете в понятие "владеть магией"?
   - Какую-то особенность рода, перешедшую тебе от предков.
   Вот теперь я была приперта к стене. От бабки мне досталась броня - ярко-сапфировая, что сразу же выдало бы мое происхождение. От матери... мама была хамелеоном, и если я продемонстрирую эту свою способность, то присутствующие сразу поймут, что тот облик, которые они видят - не настоящий. Да и насколько я помню, темные хамелеоны вымерли еще три столетия назад, а значит, любой из них сможет сделать вполне закономерный вывод...
   - Не думаю, что доверяю вам достаточно, чтобы продемонстрировать хоть что-то из своего наследия. Но оно есть. Однако сразу признаюсь, меня не учили им пользоваться. В общем, магия во мне есть, но, боюсь, она спит беспробудным сном.
   Почему-то сразу вспомнилось, что бабушка была одной из самых сильных колдуний столетия. Конечно, об этом мало кто знал, но сохранившиеся дневники тех времен... если я унаследовала хоть десятую часть ее дара, то моя жизнь скоро изменится и довольно существенно. И уж тогда точно никто не сможет диктовать мне свою волю.
   Я задумчиво поднесла к губам наколотую на вилку картофелину, но в этот момент что-то наполнило воздух пронзительным гулом. Удивленно вздрогнув, я повернулась в сторону ворот. Не смотря на то, что в доме я ориентировалась из рук вон плохо, я была уверена, что сейчас смотрю именно в их направлении.
   - Кажется, у нас гости, - с некоторым удивлением произнес директор.
   - Да, - механически откликнулась я. - Две женщины. И одна из них светлая. Очень сильная светлая...
   Теперь оба мага смотрели на меня, внимательно так смотрели, словно увидели на моем месте трехголовую гидру и пока еще не решили, что с ней делать.
   - Как ты узнала? - резко потребовал ответа Фотис. На этот раз директор не стал его одергивать, видимо, его самого волновал тот же вопрос.
   - Не знаю, - как-то обреченно ответила я, ибо действительно так и не поняла, что произошло.
   - А что вторая? - мягко спросил Абрахас. Не смотря на то, что он ничего не уточнял, я его прекрасно поняла.
   - Темная, довольно слабенькая пока, но потенциал есть. Правда, она первая в роду - наследия нет и не проявится.
   - Первая? - вот теперь заинтересовались оба мага. Не сговариваясь, они встали и направились к двери. Немного подумав, я отправилась за ними.
  

Глава 3. Первая в роду

   У ворот, как я и сказала, обнаружились две женщины. Одна из них, уже в почтенных летах, была похожа на чью-нибудь добрую тетушку. Невысокая, полная, с круглым улыбчивым лицом и прямым взглядом, она производила приятное впечатление.
   Ее же спутница, напротив, напоминала озлобившегося маленького звереныша. То, как она смотрела на нас, то, как держалась - все это выдавало ее страх. Но при всем при этом, ее ужас практически не ощущался. Гордая посадка головы, холодный испытывающий взгляд из-под насупленных черных бровей... Красавица. Действительно, красавица. А если ее еще и принарядить немного - не одно мужское сердце будет покорено и разбито.
   - Карима! Вот уж не думал тебя увидеть так скоро! Ты же вроде отправилась в Темные баронства.
   Женщина, чуть недовольно поморщилась, словно ей было неприятно вспоминать о своем путешествии.
   - И где девушка, за которой тебя посылали? Вряд ли это, - Фотис смерил презрительным взглядом девушку, сопровождавшую Кариму, - дочь барона Эртана.
   Женщина снова поморщилась, как от зубной боли.
   - Ваша баронесса умудрилась за эти два месяца замуж выскочить и понести.
   - Но ты быстро нашла ей замену, верно? - лукаво улыбнулся Абрахас, внимательно рассматривая еще одну "непредусмотренную" первоначальными планами девушку.
   - Это бедное дитя я едва ли не с костра сняла. Если бы ее дар не пробудился так своевременно, то боюсь, не помогло бы даже мое вмешательство.
   Все вновь посмотрели на девушку. Лично я бы от такого пристального внимания предпочла держаться подальше: уж слишком оно неприятно - словно тысячи лапок насекомых скребут твою кожу. Невольно передернув плечами, я перевела взгляд на лес.
   Ночью он казался совсем не таким, каким я его запомнила днем. Темнота, странные звуки, далекие яркие звезды, шепот листвы на ветру... немного странно, но очень красиво, нисколько не похоже на ночь в городах.
   - Может, все-таки войдем в дом? Или вы собрались нас тут до рассвета продержать? - ворчливо напомнила о себе светлая колдунья. Я против воли улыбнулась. Такие же интонации были у моей нянюшки, когда ее что-то не утраивало. Но это вовсе не было выражением раздражения или злости, скорее дружеское поддразнивание.
   - Лика? Может, мы пойдем в дом? - сухая теплая ладонь легла мне на плечо.
   - Да-да, конечно, вы входите, я сейчас.
   Я почувствовала, как директор согласно кивнул, и еще раз мазнула взглядом по ярким огонькам звезд, проглядывающих в просветах листвы.
   Наверно, и, правда, лучше вернуться в дом. Ночь в лесу не самое безопасное время. Хотя, бесспорно, красивое.
  
   Как и следовало ожидать, все живые существа обнаружились на кухне. Карима вовсю наслаждалась горячей пищей, а вот ее спутница ковыряла вилкой явно с неохотой. Впрочем, мне бы тоже в горло кусок не полез, если бы на меня смотрела с таким интересом парочка светлых магов.
   - Доброй всем ночи, - улыбнулась я, немного запоздало приветствуя только что прибывших.
   - Доброй, - Карима едва заметно кивнула. Теперь в свете двух десятков свечей, я поняла, что волосы у нее не просто светлые - седые, а глаза того необъяснимого желто-зеленого оттенка, что со временем рождается из орехово-карего цвета. Не чистокровная. Скорее всего, родилась она в какой-нибудь деревне, где после и училась на знахарку, пока пробудившийся дар не потребовал дополнительного обучения в городе.
   - Мое имя Лика, - просто представилась я, понимая, что вряд ли кто из присутствующих вспомнит о том, что гостей необходимо знакомить, - уж слишком маги увлеклись изучением феномена "первая-в-роду".
   - Карима. Я мастер-целитель, ну и маскировочные чары знаю, так что именно это и буду преподавать.
   Мастер-целитель? А я ее недооценила. Очень редко кто из светлых выбирает этот путь, потому что лечить маги могут, лишь забирая боль себе, а на это мало кто решается. Белые лишь кичатся своей святостью, а на деле очень немногие приносят себя в жертву во имя спасения чужих жизней.
   - Рада с вами познакомиться, госпожа, - тепло улыбнулась я. А потом перевела взгляд на девушку. - Может, представишься?
   Та сразу же вскинулась и надменно посмотрела на меня, словно решая, достойна ли я узнать ее имя. Я спокойно встретила ее взгляд - и не с такими общалась.
   - Надира, - наконец произнесла она. Хм, а голос у нее тоже приятный. Будь она чуть попроще - цены бы ей не было, а так слишком горда, слишком холодна - такие, конечно, нравятся мужчинам, но быстро надоедают, потому что сильной половине человечества не нужно много времени, чтобы понять: здесь ловить нечего.
   - Что ж, Нади, может, расскажешь нам свою историю, - чуть насмешливо выделив голосом ее имя, произнесла я.
   Темно-серые, похожие на предгрозовое небо, глаза раздраженно вспыхнули.
   - Меня зовут Надира. На-ди-ра! Надеюсь, теперь даже ты со своими куриными мозгами запомнила!
   Я безразлично повела плечиком, словно бы сбрасывая легкий палантин - жест куда более уместный на великосветских раутах в окружении кавалеров, способных оценить его небрежность, чем на кухне затерянного в лесах дома. Хотя и здесь эти самые "ценители" нашлись... по крайней мере, Фотис глянул на меня с нескрываемым интересом. Вот только, что-то мне подсказывает: интерес этот далеко не матримониальный.
   - Как хочешь - так и будет. Может, все-таки расскажешь, что тебя тревожит. Нади?
   Я почти слышала, как она скрежещет зубами. Вот и замечательно. Сейчас главное выбить ее из панциря страха, а дальше посмотрим - я совсем не уверена, что мне так уж понадобятся хорошие отношения с этой девицей.
   Директор, оценив мою попытку, едва уловимо улыбнулся. Все-таки будет лучше, если Надира станет злиться на меня, чем если она затаит обиду на кого-нибудь из своих будущих преподавателей.
   - Надира, девочка, расскажи им, они помогут, - Карима тепло улыбнулась девушке и успокаивающе сжала ее ладонь.
   - Хорошо. Я расскажу. Но пусть эта, - быстрый взгляд в мою сторону, - помалкивает.
   Я изобразила все доступное мне внимание на своем лице. Надира раздраженно хмыкнула, но все-таки начала свою историю:
   - Я родилась в небольшой деревушке у северных границ Темных Земель. Наша деревня в разное время относилась то к одной стороне, то к другой - крови намешали порядочно. Но инквизиторы никогда не интересовались приграничьем, так что жилось нам спокойно. Если где и появлялись монстры, то мы уничтожали их своими силами. И только где-то раз в два года приезжал сборщик податей из столицы, а все остальное время мы были предоставлены себе. Бабка Тама, наша знахарка, приняла не одно поколение наших и явно не собиралась на покой, но, как и положено пожилой женщине, имела при себе ученицу - меня. До этого данную роль исполняла моя сестра, а до нее моя мать. В общем, мы только значились "для порядку", как любила говорить сама бабка, а на самом деле кроме нее с настоящей силой никто и дел-то не имел. Вернее, она обучала нас, но скорее так же "для порядку", чем всерьез. Ну, травки там какие от чего помогут, когда лучше сеять ту или иную культуру, а когда и собирать пора - вещи вроде бы несложные, но в любом деревенском доме пригодятся. Так было из года в год, все привыкли и к бессменной бабке Таме и к ее ученицам, которые время от времени "отказываются от силы" и выскакивают замуж. А потом в деревне вдруг стали появляться чужаки. Вначале они просто выспрашивали, что да как, а потом... - лежащие на столе руки Надиры вдруг сжались в кулаки с такой силой, что побелели, - однажды появились инквизиторы и обвинили бабку Таму в черном колдовстве, а меня в пособничестве... они убили ее на моих глазах... - последние слова были произнесены едва слышно с тихим отчаянием человека, который так и не смог смириться с несправедливостью этого мира.
   - А ты? - сухо поинтересовался Фотис. То ли его и правда не волнует горькая судьба этой девушки, то ли он очень хорошо держит себя в руках.
   - Меня обвинили в пособничестве Тьме...
   Надира замолчала, словно сказано было все и даже чуть больше чем нужно.
   Впрочем, так оно и было.
   - Ты - горгона, верно? - негромко спросила я, хотя в ответе и не сомневалась.
   И вновь все внимание сосредоточилось на моей скромной персоне, вот только смотрели все с разным выражением: Карима - с удивлением, Надира - с ужасом, Фотис - с недопониманием, а Абрахас... он с непередаваемым интересом.
   - Как ты узнала? - наконец спросила целительница, - даже я не сразу поняла, что произошло в той деревне, а ты, не зная ничего кроме скупого рассказа, пришла к верному выводу... как?
   И что мне ответить? Что информация из меня льется через край, когда я сама того не желаю? Оно, конечно, так и есть, но это совсем не тот ответ, что интересует присутствующих.
   Что ж, тогда попробуем использовать максимально близкий к истине вариант.
   - Просто я вспомнила единственный известный мне случай побега ведьмы от инквизиторов. Тогда девушка-горгона обратила всех собравшихся на площади в камень и сбежала. Но силы ее дара оказалось недостаточно на такую толпу и уже через час инквизиторы ожили и бросились в погоню...
   - И? Она сбежала? - напряженно уточнила Надира, на миг отбросив все свои претензии к моей персоне.
   Я отрицательно качнула головой.
   - Был отдан приказ на уничтожение любой ценой. Боевые маги нанесли удар по лесу, в котором укрылась горгона... помимо самой "сбежавшей особо опасной ведьмы" в пожаре погибло шестнадцать человек из ближайшей деревни, которая, кстати, тоже была уничтожена огнем.
   - Когда это случилось? - хмуро спросил директор.
   Я на миг закрыла глаза, вспоминая семейные хроники. Так это была последняя операция мамы перед свадьбой, значит...
   - Чуть больше восемнадцати лет назад. Видимо, то была последняя горгона. Я ведь не ошибусь, если предположу что тебе сейчас около восемнадцати лет, так? - я посмотрела на Надиру. Быть "первой-в-роду" означает не иметь никакой унаследованной от предков защиты, никакого накопленного и сбереженного опыта в крови... но это так же значит и то, что мир выбрал именно тебя для возрождения ушедшей за грань линии силы. Боги всего лишь дали еще один шанс созданиям, которых однажды выпустили в мир. По какому принципу они выбирают достойных? Никто не знает, но иногда темные рода возрождаются вот так случайно - и чаще всего вновь гибнут, ибо не всегда носитель дара понимает, что он и чем владеет.
   - Откуда у тебя такая информация, Лика? Даже я не знал, что в последние двадцать лет находили и уничтожали горгон, - Абрахас внимательно всматривался в мое лицо, словно пытаясь там найти что-то известное лишь ему самому.
   - Из семейного архива, - просто ответила я, хотя прекрасно понимала, что такой ответ никого из них не устроит.
   - Архива? - внезапно побледнев, переспросил Фотис, и я поняла - знает. Остальные нет, а вот он знает, ибо сам вышел из рода, ведущего такие же записи...
   - Моя мать участвовала в вылазке. Она была охотником на нечисть. И упомянутые мной события относились к ее последнему делу.
   Тишину, повисшую в кухне после этих слов, можно было резать ножом.
   - Та-ак, - протянул Абрахас, перетягивая все внимание на себя. - То есть ты вышла из светлого рода? Но как же ты тогда сумела прочесть объявление? Оно зачаровано особым образом: только темные могут прочесть его, взгляд всех остальных просто проскользнет мимо.
   - Во мне есть и темная кровь. Наверно, ее оказалось достаточно. Раньше я как-то не задумывалась над тем, чье наследие принять, а чье лучше отринуть.
   - То есть ты наследуешь двум родам? Темному и светлому?
   Я отрывисто кивнула. Конечно, никто не знает, что королевский род Нилама имеет темные корни (я бы даже сказала очень темные - прямо чернушные! -- там и до бабушки нашлось, кому наследить...), но вдруг все-таки свяжут?..
   - Любопытно... и одно не давит на другое? Не вынуждает делать выбор в пользу того или другого?
   Я отрицательно мотнула головой. Меня саму это удивляло, но оба наследия словно бы слились воедино, взаимно усилившись. Эх, если бы я еще и пользоваться ими умела...
   - Магические?
   - Только темное. Светлое - скорее свойство организма.
   - Ясно, должно быть поэтому, они и не вошли в конфликт, - задумчиво подвел итог директор, а потом, словно вспомнив о своих обязанностях, твердо произнес: - Завтра же пройдешь полное обследование у Каримы - надо быть точно уверенными, что слияние наследий тебе не повредит. А сейчас все спать! И так уже полночи потеряли! А завтра еще и Майя прибыть должна - вот уж от кого мы еще наплачемся!
   Спорить с директором никто не стал, а потому уже через полчаса я упала в кровать и уснула. Все тревоги и заботы я решительно оставила до утра. Может, еще и повезет.
  

Глава 4. Госпожа иллюзий

   Наступление утра ознаменовал чей-то истошный вопль. Подскочив на кровати, я в один момент слетела со своего ложа и оделась быстрее, чем сознание соизволило проснуться.
   И кто же это, интересно узнать, решил с утра пораньше голосовые связки потренировать?!
   Нет, в личности вопившего я ни секунды не сомневалась, но что это Надире в такую рань ударило в голову? Дом был абсолютно спокоен, а значит, ничего серьезного произойти не могло. Все-таки это здание лучше знает и чувствует пространство, чем все маги вместе взятые. Почему помимо Дома это ощущаю еще и я? Не знаю, но за вчерашний вечер уже успела привыкнуть. В общем, раз охранные системы молчат, то, значит, ничего угрожающего моей безопасности произойти не могло. Но глянуть все равно надо - мало ли что. Да и вообще я еще не слишком сильно доверяю своей связи с Домом, возможно, вчера мне все это только показалось... хм, хотя поверить в пророческий дар еще сложнее, ибо им в моем семействе гарантированно никто не страдал.
   Выскочив из комнаты, я, ни мгновения не сомневаясь, бросилась в северный коридор. Как я узнала, что кричали именно из того крыла? Хороший вопрос. Жаль, что ответа на него нет -- все было на уровне инстинктов. В общем, я сама не сильно рассчитывала на то, что обнаружу источник проблемы, к сожалению, мне не повезло...
   Надира стояла у окна и смотрела куда-то вглубь сада, бледная до синевы, испуганная до невозможного... на такую взглянешь - и сам со страху поседеешь.
   Я невольно шагнула к ней, намереваясь, успокоить и утешить, если она в том нуждается, но в этот момент заметила, что именно стало причиной ее крика... и едва не повторила ее голосовой подвиг.
   На небольшой поляне, располагающейся прямо под окном, находился... монстр? Ну, в некотором роде так оно и было, потому что хомячки размером с медведя - это ненормально! А уж если эти самые хомячки еще прижимают к себе окровавленное женское тело...
   Может быть, в одиночку данный "зверек" и казался бы забавным, но в сопровождении "почти-трупа" (почему-то я была твердо уверена, что до состояния "труп-однозначно" ноша монстра пока не дошла) это было ужасающе страшно. И столь же нелепо.
   - Нади, быстро за Каримой. И директора найди. Быстро!
   Надира удивленно дернулась и уже собралась исчезнуть в обозначенном направлении, как у меня за спиной раздался спокойный голос.
   - Не надо меня искать. И Кариму я уже позвал. Сейчас узнаем, что там случилось. И почему это моя племянница в таком состоянии, - обеспокоенно пожевав губами, произнес Абрахас. С каждым днем этот человек мне нравится все больше и больше! Мало кто мог сохранить бы такое спокойствие, видя окровавленное тело близкого человека всего в нескольких метрах от себя...
   - Племянница? - я удивленно воззрилась на девушку, запоздало поняв, что именно имел в виду директор.
   - Именно. Майя Зион, моя внучатая племянница. Позор всего рода. В неприятности влезает с заметной регулярностью. И если бы не ее дар, то давно бы уже на нее махнули рукой.
   - Дар? - чем больше я узнавала, тем любопытнее мне становилось. А может, это директор выдавал информацию настолько малыми порциями, что хотелось еще и еще.
   - Она - иллюзионист.
   На несколько секунд я онемела. Вот уж чего не ждала! Да я даже была готова поверить во вторую горгону или темного хамелеона, но только не в это...
   Надира, все это время внимательно вслушивающаяся в нашу беседу и явно не совсем понимающая, что такого особенного в этом даре, спросила:
   - Светлая?
   Я только и смогла, что покачать головой. Не светлая, но и не темная. Насколько мне известно, иллюзии - это единственный нейтральный дар.
   Директор, словно прочитав мои мысли, кивнул на Надиру и, бросив краткое "Поясни!", направился к прибежавшей на зов Кариме.
   - То есть эта девочка темная? - не дожидаясь, пока я приду в себя, Надира напомнила о своем вопросе.
   - Нет, иллюзионисты - нейтраль. Дело в том, что их способности позволяют одновременно быть и теми и другими, при этом не являясь никем.
   - Это как? - Нади явно не совсем поняла мои слова, впрочем, я сама так и не смогла осмыслить все это до конца, а потому выдавала информацию заученными книжными фразами.
   - Считается, что иллюзионисты при желании могут показаться либо темными, либо светлыми. При этом все артефакты подтвердят, что сторона действительно выбрана и все необходимые нити-связки протянуты. Однако когда иллюзионисты не поддерживают маску выбранного "цвета", они воспринимаются как обычные люди, лишенные каких бы то ни было способностей или наследия. Собственно, поэтому в свое время и светлые и темные старательно сокращали их численность. Сейчас вступление в это наследие считается практически невозможным.
   - Почему? Я же стала горгоной.
   - Да потому что иллюзионисты не висят ни на одной из нитей! Их гибель не нарушает равновесия в мире, а значит, и самому миру на них плевать. Если наиболее сильные светлые и темные дома он вернет так или иначе, то нейтраль постепенно стирается. И никто не может сказать, к чему в итоге приведет полное исчезновение иллюзионистов. На данный момент бытует мнение, что ни к чему. Что они были всего лишь мусором, оставшимся после сотворения светлых и темных семейств.
   - Батист Найрв "История магических наследий", так? - едва слышно хмыкнул Фотис, - А разве это не запрещенная литература? Насколько мне известно, почти все копии этой книги были уничтожены еще полтора века назад.
   - Значит, не все, - механически огрызнулась я.
   - И в библиотеке какого же рода эта книга могла осесть? У охотников, конечно, свои понятия о чести, но даже они обычно выполняют предписания высших иерархов.
   - Моя бабка всю жизнь нарушала правила, так что ей было плевать, сколько книг в ее библиотеке являются единственными в своем роде, и сколько из них запрещены по тем или иным причинам.
   - Темная?
   - Именно. А темные в светлых землях выживают, как могут.
   Фотис уже собирался задать мне следующий вопрос, но я резко мотнула головой.
   - Если ты намереваешься воспользоваться ситуацией и попытаться разболтать меня, то ничего не выйдет. Я привычная и к виду крови, и к чудовищам разной степени "красивости". Так что побереги свои вопросы на другое время. Может, даже отвечу. Когда-нибудь, - и насмешливо сверкнув глазами, я направилась к выходу из дома. В конце концов, мне интересно, почему и Карима и директор выглядят столь... растеряно.
  
   Выйдя в сад (хотя по всем признакам и параметрам, это был все-таки огороженный лес), я направилась к замершим в замешательстве людям. На парочку монстр-полутруп я старалась не смотреть, как бы я не хвалилась, но есть вещи, к которым привыкнуть крайне сложно. Даже если в своем время тебя обучали всю эту нечисть убивать.
   - И что здесь происходит? - поинтересовалась я, когда поняла, что каких бы то ни было действий не дождусь ни с той, ни с другой стороны.
   Карима рассеяно глянула в мою сторону.
   - Я никак не могу понять, что происходит: все диагностирующие заклинания отскакивают от них, словно они закрыты очень мощным щитом.
   - Ну, чего-то в этом роде я и ждала, - задумчиво протянула я.
   - Лика? - это уже директор. Все-таки как бы он не умел держать лицо, а на этот раз сторона он самая заинтересованная.
   - Да так, просто мысли вслух. Мне с самого начала показалось странным, что я не почувствовала чужого проникновения в дом, тогда как вчера очень явственно ощутила прикосновение к защитному контуру даже не самих гостей, а их аур.
   - Что ты хочешь этим сказать? - Карима, сурово прищурив глаза, обратила все свое внимание на нарушившую утренний покой парочку.
   - Лишь то, что мы видим перед собой иллюзию. Да, максимально приближенную к реальности, но всего лишь иллюзию. Поэтому и все чары отражаются, ведь, как известно, миражи есть лишь кривое зеркало реальности.
   - Хм... Лика, а ты уверена, что тебе так нужна эта Школа? - директор, вмиг успокоившись, повернулся ко мне со сдержанной улыбкой.
   - Я - скорее теоретик, чем практик. Да и границы моих знаний сильно размыты, я много чего понахваталась по верхам, но этого явно недостаточно, чтобы жить спокойно, -- возразила я, не желая плодить вокруг своей особы лишние домыслы и догадки.
   - Рад, что ты это понимаешь. Кстати, раз уж ты так быстро раскусила задумку моей племянницы, то, может, скажешь, как близко она может находиться?
   Вот теперь мне пришлось задуматься всерьез. Если раньше все мной воспринималось, как забавная игра, то теперь стало иначе.
   Расстояние? Действительно, каков предел силы для иллюзиониста? В разной литературе мелькали разные цифры, но вот для такого материального миража нужно находиться предельно близко, иначе можно исчерпать всю ауру и погибнуть...
   - Думаю, она где-нибудь у внешней границы оповещения. Ближе она бы не подошла, чтобы не сорвать "шутку", а находиться дальше при создании иллюзий такого уровня уже небезопасно.
   Абрахас кивнул, словно я лишь подтвердила его собственные выводы, и направился к воротам. Я, не дожидаясь приглашения, увязалась следом. В конце концов, мне было просто любопытно взглянуть на одного из последних иллюзионистов!
  
   Как я и думала, искомые личности обнаружились недалеко от внешней границы поля оповещения. По крайней мере, едва выйдя за ворота, мы сразу же заметили в некотором отдалении две фигуры - мужскую и женскую.
   Директор едва слышно хмыкнул и поступью уверенного в себе человека направился навстречу гостям, которые сумели поставить все с ног на голову еще до момента прибытия. Я же скользила за спиной старого мага, почти инстинктивно ставя легкую отводку от чужих глаз. Нет, я совсем не ставила своей целью остаться незамеченной, но уже так привыкла передвигаться под покровом своего наследия, что это выходило чисто механически.
   Итак, гостей было двое. Как я уже говорила, мужчина и женщина, хотя скорее даже девочка - вряд ли она была старше меня самой. Невысокая, нескладная, почти некрасивая: черты лица слишком тонкие, а рот, напротив, излишне крупный. Русые волосы мелкими завитками обрамляли маленькое треугольное личико с острым подбородком. Если бы не пропыленное дорожное платье, то ее с равной вероятностью можно было принять как за девчонку, так и за мальчишку.
   - Майя!
   - Привет, дядя. Понравилось мое приветствие? - девушка, озорно сверкнув серыми глазами, подбежала к директору и, запечатлев на его щеке родственный поцелуй, вновь отпрыгнула на прежнее расстояние.
   - Крайне занимательное, - сухо ответил Абрахас, но на дне его глаз все-таки можно было рассмотреть и гордость, и любовь. Как бы там ни было, но Майя действительно была важна для старого мага и совсем не в качестве редкого явления, а сама по себе.
   Хотя проблем она, кажется, действительно доставляла немало - уж слишком живой и непоседливый характер.
   - Кстати, любопытный образ ты выбрала для монстра... хотя тебе грех жаловаться на фантазию...
   - О! Это совсем не моя фантазия. Дядя, позволь тебе представить моего спутника - Себаса Вейраско, темного мага-аниморфа.
   Мужчина, до этого завернутый в дорожный плащ, откинул капюшон и кивком поприветствовал директора.
   Ну, вот и приехали.
   Интересно, с каких это пор род герцогов Вейраско, стражей-хранителей королевской власти Нилама, стал темным?!
  

Глава 5. Страж Сапфировой Короны

   Итак, в самом центре светлых земель, под носом десятка охотничьих родов живет и здравствует темно-магическое семейство. Миленько. И как только мамуля его не заметила? Она же в некоторых вопросах у меня весьма... фанатична. По крайней мере, с отцом до сих пор не разговаривает, так же как и с нами, своими дочерьми, а виной всему та самая капля темной крови.
   Кстати, если вы услышите, что королева Нилама мертва - не верьте. Авриль Эйрас Нилам ушла в монастырь, оставив мужу двух малолетних дочек. В общем, мамочку я помню плохо, зато ее брат, в свое время потративший на мое обучение азам "семейного искусства" почти три года, до сих пор является мне в страшных снах. Впрочем, Джуна Эйраса боится все население светлых земель - как-никак у Главного Инквизитора и Верховного Иерарха Святой Церкви слава сложилась вполне определенного толка.
   Но лучше забудем о славных родственничках и вернемся к проблемам более насущным.
   Итак, Себас Вейраско. Я его плохо помнила, но несколько раз определенно встречала. Высокий, немного полноватый молодой человек, с пухлыми щеками и почти коровьим взглядом. Ничего особенного. Хотя моя любимая сестренка прохаживалась по его внешности куда как жестче. На мой взгляд, для единственного наследника одного из древнейших родов он был слишком мягок и податлив. И уж конечно, я бы не доверила этому рассеянному и зачастую неуклюжему (сколько он ваз и бокалов перебил - не возьмется сказать и королевский завхоз) даже золотую булавку, что же говорить о Сапфировом Венце. К сожалению, род герцогов Вейраско по традиции был хранителем именно этой реликвии.
   И вот теперь выясняется, что все они - темные маги!
   Мои предки наверно все в гробах извертелись.
   Впрочем, я сама далеко не святая, так что будем считать, что наш мир просто очень любит шутить.
   Скинув паутинку чар, я сделала шаг вперед. Внимание всех присутствующих сразу же переместилось на меня.
   - Лика? - директор чуть озадаченно нахмурился.
   - Это была иллюзия? - девчонка, первая почувствовавшая моя присутствие, буквально накинулась на меня.
   - Нет, это не иллюзия - наследие. Но, думаю, основу мой дар имеет примерно такую же, как и твой, с той лишь разницей, что я могу изменять лишь небольшой участок пространства рядом с собой. - И себя. Но последнее я предпочла не произносить вслух. Если маскировочные способности свойственны многим светлым и темным родам, то вот изменять себя любимых могли лишь хамелеоны. Ну, это, разумеется, если не считать оборотней и аниморфов.
   - Ясненько, - девчонка важно кивнула, а затем совершенно мужским жестом протянула мне руку, - Майя Зион.
   - Лика.
   - Просто Лика? - подозрительно сощурив глаза, уточнила иллюзионистка. Что-то мне подсказывало, что такой ответ ее не устроит...
   - Да, просто Лика.
   - Ясно, - отрывисто кивнула Мая. Кажется, эта девчонка еще доставит мне проблем, ибо сомневаюсь, что она оставит все, как есть. С другой стороны, вряд ли ей удастся выяснить обо мне хоть что-то. Малика Нилам совсем-совсем не похожа на Лику Лизард. Да и кто заподозрит, что в светлом роду, одном из древнейших, есть темная кровь? Никто. Насколько моя мамочка была фанатичкой, а все равно промолчала - понимала, что ничего хорошего из подобного заявление не выйдет. - А это Себас, - Мая бесцеремонно дернула за рукав будущего герцога. - Себас, а это, как ты понял, Лика.
   Юноша (насколько я помню, он всего на пару лет меня старше) безропотно кивнул. Кажется, за несколько дней совместного путешествия, он полностью подпал под власть юной иллюзионистки. Боги! И вот это должно стать хранителем Сапфирового Венца? Что ж, я понимаю его отца, который вцепился в последнюю возможность сделать из сына хоть что-то полезное. Данный представитель древнего темно-магического рода абсолютно не приспособлен к жизни, тем более к выживанию среди светлых. Его раскусит первый же охотник, с которым они более-менее близко сойдутся!
   Мысленно посочувствовав старому герцогу Вейраско (человеком он был неплохим, хоть и немного резким), я обратилась к присутствующим:
   - Может, пойдем в дом? А то как бы Нади вторую истерику не закатила - иллюзия-то так и не исчезла.
   - Я думаю, Фотис ей уже все разъяснил. Он с самого начала был уверен, что это лишь очередная выходка Майи.
   Девушка на это заявление лишь оскорблено фыркнула и, схватив под руку своего подопечного, почти потащила его к воротам.
   Абрахас, взглядом проследив за племянницей, чуть озадаченно цокнул языком.
   - Нарвется она когда-нибудь на такие неприятности, что никто помочь уже не сможет.
   Я лишь согласно промолчала - нарвется. Но уже поздно пытаться ее менять.
  
   И снова кухня. Интересно, когда-нибудь мы переберемся в место, более соответствующее официальному статусу данного заведения? Это все-таки Школа, а не ночлежка!
   Хотя в главном зале я этих людей не представляю. Совершенно.
   С другой стороны, зачем сидеть в зале, рассчитанном на три сотни гостей, если нас всего семеро? Вот когда школа заработает в полноценном режиме...
   Я невольно нахмурилась, почему-то я совершенно не могла представить здесь много народу. Места много, но мне казалась кощунством заполнить покой пространства шумом и гамом, которые так свойственны большому скоплению людей, к какому бы "цвету" они не относились.
   - Итак, раз уж мы все собрались в одних стенах, то не мешало бы познакомиться, - директор, убедившись, что даже я дошла до кухни и не сбилась при этом с пути, решил заняться главным. - Позвольте представить вам причину нашей довольно ранней побудки: моя племянница Майя Зион, иллюзионист, и Себас Вейраско, темный маг-аниморф.
   - Аниморф? Молодой человек, позвольте узнать, а форма у вас какая? - в Кариме, видимо, проснулся чисто научный интерес. Не то чтобы аниморфов было очень мало, но по сравнению с теми же оборотнями значительно меньше. И обычно маги не светили этой своей способностью. Тем более темные -- как-никак живя среди светлых необходимо очень тщательно готовить пути к отступлению, а вторая форма в такой ситуации может оказаться весьма неплохим подспорьем.
   Себас покраснел, причем не только лицом, но и шеей, и ушами. Смотрелось это на удивление мило.
   Мая же, заметив реакцию своего подопечного, разразилась смехом. Если до этого я считала ее довольно легкой в общении девушкой, то сейчас поняла, насколько опасным может оказаться такой характер для своего владельца. Она же абсолютно не думает о последствиях, все сводя к шутке. Зачастую довольно злой.
   - О! Вы бы видели это! Он - хомячок. Рыженький такой в белую пропалину, с розовым носиком и темными глазками. В общем, предел мечтаний, вот только ростом не вышел... - последние слова она произнесла почти шепотом, таинственно закатив глаза.
   Себас покраснел еще сильнее и опустил взгляд на свои руки. Бедный парень уже не знал, куда деться от насмешек иллюзионистки.
   - А что не так с его ростом? - Нади единственная из всех подалась на провокацию, остальные уже вспомнили об утренней иллюзии и по-новому осмыслили увиденное.
   - Так этот хомячок размером с медведя вырастает! Можешь себе представить?! - заговорщицким шепотом сообщила Мая и снова рассмеялась. Нади ответила ей неуверенной улыбкой, вмиг растеряв свои обычные надменность и гордыню. Наверно, она все-таки неплохая девушка, просто излишне замкнутая и недоверчивая. Хотя если учесть историю пробуждения ее дара, то это и не удивительно вовсе.
   На какое-то мгновение мной завладела мысль попросить Майю присмотреться и присмотреть за нашей гостьей. Вряд ли кто-то кроме иллюзионистки сумеет пробить броню Надиры - слишком глубоко она забилась.
   - Правда? - Нади с каким-то детским восторгом посмотрела на Себаса. - Покажи!
   А может, и без Майи справимся.
   Я посмотрела на директора. Тот, встретив мой взгляд, лукаво улыбнулся и согласно склонил голову. Это действительно был бы лучший выход.
   - Ну, я не знаю... я не уверен... - тем временем промямлил парень, явно чувствуя себя не в своей тарелке от такого пристального внимания, тем более со стороны молодой и довольно красивой ведьмы.
   - Да кончай ломаться, Себ! - Майя бесцеремонно пихнула юношу локтем. Тот окончательно смешался.
   Нет, сводить иллюзионистку с горгоной - не самая лучшая идея. Майя, девушка неплохая, но вот думать о последствиях пока не умеет, а Нади требует очень бережного обращения, особенно в первое время.
   - Майя! Чуть больше такта! Помни, кто сидит рядом с тобой! - мягко пожурил Абрахас.
   Однако девушка не стала даже слушать своего дядю, вместо этого она чуть раздраженно дернула плечиком и бросила как само собой разумеющееся:
   - Мой род не менее знатен, а какие могут быть экивоки меж равными? Да, Себ?
   Ммм... интересно, куда это я попала? В том, что Школа место не совсем обычное, я уже не сомневалась, и тем подозрительнее мне казался тот факт, что собрались здесь птицы далеко не низкого полета...
   Я задумчиво обвела всех собравшихся взглядом, пытаясь понять, сопоставить...
   Абрахас Зион, светлый маг, и, думаю, далеко не из последних в иерархии. Лично мне название его рода ничего не говорило, но я и не знала всех - только тех, кто по той или иной причине привлек внимание моего дяди. В общем, прекрасно знала я лишь семьи охотников, все прочие проскальзывали мимо.
   Майя Зион, иллюзионистка, - уже это делает ее значимым приобретением для инквизиции и Церкви, а кровь одного из светлых родов увеличивает ее ценность в десятки раз - и как возможного заложника, и как средство давление. И раз дядюшка еще не разыграл эту карту, значит, пока предпочитает держать Абрахаса в числе своих союзников. И это тоже говорит о многом.
   Фотис... "милорд". Род он так и не удосужился сообщить, но явно не из последних. И, кстати, вот он точно вышел из охотников - слишком красноречивой была реакция на мои слова о семейном архиве.
   Карима. Мастер-целитель - довольно редкое звание, особенно для нечистокровных, обычно людям без наследия сложно достичь каких-то высот - не хватает той основы, что закладывается в кровь поколениями предков. Кстати, насколько помню, на территории Нилама сейчас живут и работают двенадцать целителей подобного уровня, а в мире их всего шестьдесят три... В общем, присутствие Каримы тоже говорит о многом, главное знать, с какой стороны смотреть.
   Себас Вейраско? Ну, тут все предельно ясно. Будущий герцог как-никак, причем из семьи пользующейся особым доверием королевской фамилии.
   О себе я вообще молчу, хоть и оказалась здесь почти случайно, но менее подозрительно все это не выглядит.
   Кажется, лишь Надира немного выбивается из общего списка. Случайность? Может быть, но я пока не стану отбрасывать и самые дикие теории. Надеюсь, что со временем все само разъяснится. Так или иначе.
   Кстати, я уже жду - не дождусь увидеть остальных учеников и преподавателей: думается мне, что мне предстоит еще не раз удивиться причудливым вывертам судьбы. Даже любопытно, кто будет следующим... может, поинтересоваться? Нет, не буду портить себе сюрприз.
   Мечтательно улыбнувшись, я посмотрела на потолок. С каждым мигом мне нравилось здесь все больше. Нет, я не стала верить в идеи всеобщего равенства и братства, но, кажется, я заразилась энтузиазмом и азартом директора.
   Действительно, почему бы и не попытаться протянуть ниточки связей между двумя полюсами? Может, что и выйдет.
   Внезапное оживление за столом заставило меня отвлечься от мыслей. Окинув представшую моим глазам картину чуть ироничным взглядом, я сдержано улыбнулась - все-таки уговорили. Хотя хомяк-переросток за столом, на мой взгляд, это уже перебор.
   Но, кажется, Нади так не считала. Восторженно глядя на Себаса, горгона неуверенно протянула руку и осторожно коснулась мягкой шерстки. Остальные же откровенно веселились, наблюдая за этой странной парочкой.
   Что ж, кажется, они друг друга нашли.
   Взглянув на директора, я поняла: не одной мне пришла в голову эта странная мысль. Ладно, посмотрим, что из всего этого выйдет. Просто - посмотрим.
  

Глава 6. Серая кошка

   Угомонились все только к вечеру. Майя действительно вносила искру хаоса во все, чего бы ни касалась. И если поначалу это забавляло, то к вечеру я была готова ее загрызть. В каждой бочке затычка - это именно про нее! Думаю, если бы могла, она бы даже домовых стала учить готовить и убирать!
   В общем, к вечеру я заработала себе стойкую головную боль и острое желание оказаться как можно дальше от Майи с ее бесконечным любопытством и извечной жаждой деятельности. Директор, поначалу хоть как-то пытавшийся сдерживать порывы своей неугомонной племянницы, под конец только обреченно качал головой. Фотис, сразу пресекший все поползновения девушки в свою сторону, смотрел на все происходящее отстраненно и чуть свысока. Карима была слишком увлечена Себасом, чтобы вспоминать о чем-то еще. А Нади вновь ушла в себя, лишь изредка несколько озадаченно поглядывая на неуклюжего мага-аниморфа. В итоге, именно мне пришлось отдуваться за всех... и под конец дня я уже не разговаривала - рычала.
   Майя только дивилась моей раздражительности и лезла с вопросами и предложениями. Ну, вот что она прицепилась именно ко мне? Нет, я понимаю, что остальные занимаются своими делами и рады-радешеньки избавиться от приставучей иллюзионистки за мой счет, но это же просто нечестно! Пришлось спасаться собственными силами. Сославшись на дикую усталость и на головную боль, я все-таки умудрилась вырваться из цепких лапок Майи.
   На кровать я упала без сил. Может, Майя не только иллюзионистка, но и вампир? Нет, вряд ли - это наследие не проявляется по частям, а племянница директора мало напоминает "бледную страхолюдину, посмевшую нарушить закон Божий и восстать из гроба". Кстати, последнее - цитата из наставлений Пилайса Виоссэра "Потомкам-охотникам от благого предка". Презабавная книжица, надо сказать, - но дядя к ней относился предельно уважительно. В общем, охотника из меня не вышло по многим причинам - не то мировоззрение и стремления явно несколько отличные от обыденных.
   Поддавшись усталости, я уснула. И снился мне на этот раз откровенный бред. Я была Лесом, я чувствовала все пространство на многие мили вокруг, думаю, если бы я захотела, то смогла бы воплотиться в отдельном дереве, но желаний никаких не было... зато было странное единение с миром, чистым счастьем омывающее душу...
   А потом мой покой внезапно кто-то нарушил. Прислушавшись к своим ощущениям, я с удивлением обнаружила на самых границах своих владений большую серую кошку. Она кралась, прижавшись брюхом к самой земле. Настороженная, в любой момент готовая сорваться как в атаку, так и в бегство, она была прекрасна. Впрочем, это наблюдение не помешало мне немного поиграть с серой мурлыкой: словно невзначай опускались ветви деревьев, так и норовя царапнуть по шкуре, высокая трава опутывала лапы, мешая ступать с прежней грацией, мелкие кусты встречали ночную гостью, ощетинившись колючками и шипами... в общем, прогулка у кошечки вышла еще та.
   Наигравшись вдоволь, я продолжила следить за непрошеной гостьей, но уже с долей настороженности: реакции у этого животного были уж слишком осмысленными... аниморф? оборотень? Я была готова ко всему, даже к самому невероятному. Во-первых, последние дни на многое заставили меня взглянуть с другой стороны, а во-вторых, - это же сон! А всем известно, что во снах граница между реальностью и иллюзией особенно зыбка.
   Проснувшись утром, я почувствовала себя еще более уставшей, чем с вечера, словно и в самом деле всю ночь гонялась по лесу за разумной серой кошкой.
   Тяжело вздохнув, я несколько минут провалялась в постели, про себя решая вопрос стратегической важности: надо вставать или можно еще поспать? Организм все увереннее склонялся ко второму варианту, но уже пробудившаяся (и что ей в могиле не лежалось?!) совесть начала грызть с удвоенным рвением.
   В общем, я все-таки героически решила проснуться. Выбравшись из постели, я поймала себя на том, что с невыразимой тоской смотрю на чуть примятую подушку.
   Нет, с этой усталостью надо что-то делать! Я, конечно, за время этой игры в прятки со всем миром сильно измоталась - и морально, и физически - но это еще не повод поддаваться унынию! Вывод? Надо на что-то отвлечься. Чем себя можно занять в школе, когда в ней всего семь человек? Конечно же, чтением! В конце концов, никогда не поверю, что здесь нет библиотеки - как-никак учебное заведение!
  
   Библиотеку я нашла, правда совсем не там, где ожидала, да и времени на поиски потратила раза в три больше, чем планировала, но оно того стоило! Собрание книг оказалось не хуже королевского! Многие экземпляры, обнаруженные мной тут, считались давно утерянными. Обозрев все это богатство жадным взором истинного фанатика (это у нас семейное - просто заскок у каждого свой: например, у меня это книги, а у Моники, моей сестры, - это редкие виды магического оружия), я уверено направилась к стеллажу, посвященному темной магии - необходимо хоть какие-то знания приобрести перед началом учебного года!
   Надо сказать, выбранный мною труд, оказался на редкость поучительным. Написан он был довольно легко и читался с удовольствием, а главное никаких обрядов на крови и девственниц на алтарях! Нет, я и раньше понимала, что такое представление о темной магии сильно утрировано, но всегда приятно найти тому подтверждение и в литературе.
   В итоге я так зачиталась, что умудрилась пропустить и завтрак и обед, а когда солнце стало клониться к закату, усталость все-таки взяла свое и я незаметно для себя задремала над книгой.
   И снова мне приснилась серая кошка, но на этот раз она была значительно ближе. Она нервно ходила вдоль забора, словно решая, как через него перебраться. Я уж было решила, что больше можно не волноваться, когда это пушистое чудо замерло, напрягло все мышцы... и перелетело через забор! Ничего себе способности! Он же в два раза меня выше! Приземлившись, как и положено любой уважающей себя кошке, на четыре лапы, незваная гостья припала к земле и прислушалась. В огороженном участке Леса было тихо, да и в самом доме народу было не слишком много, поэтому отсутствие суеты не казалось чем-то сверхъестественным - но это мне, а вот животное, кажется, было несколько озадачено.
   По прежнему припадая к земле на каждом шагу, кошка двинулась к дому. Она уже почти пересекла большую часть сада, когда что-то заставило ее настороженно замереть. Приглушенно ругаясь, Майя развешивала ковры прямо на низко растущих ветках деревьев. Недалеко от нее валялись чистящие средства и специальная ракетка для выбивания пыли.
   Невольно порадовавшись тому факту, что бурную деятельность иллюзионистки направили в мирное русло, я вновь вернулась к незваной гостье. Потратив несколько секунд на изучение ситуации, кошка чуть иронично фыркнула и, по широкой дуге обойдя Майю, продолжила свой путь дальше.
   Я уже скорее по инерции, чем отдавая себе в том отчет, продолжила следить за серой любопытствующей дамой. В том, что к нам пожаловала именно гостья, а не гость я не сомневалась - так чувствовал Лес, а кому доверять в таких вопросах, как не ему?
   И только когда до дома оставалось всего несколько кошачьих шагов до меня запоздало дошло: это не сон - это Дом так предупреждает меня о вторжении существа, которого основная защита просто не видит.
   Резко проснувшись, я небрежно отбросила от себя книгу и поспешила в сторону кухни, мысленно надеясь, что директор не изменил себе и все свободное время по-прежнему проводит в хорошо протопленных домовыми помещениях. То, что Абрахас Зион, светлый маг, банально мерзнет даже летом ни для кого из нас секретом не было - Карима редко когда сдерживалась, особенно если речь заходила о чьем-то здоровье, так что ее мнение и рекомендации слышали все, кто находились в доме. Хотя удивляться нечему - подобная увлеченность своим делом свойственна всем мастером, ведь просто так это звание не дают.
   Я так торопилась сообщить директору об очередном нарушении границ периметра, что в дверях кухни со всего размаху на кого-то налетела. Приглушенно охнув, я потерла плечо и уже собиралась пробормотать полагающиеся случаю извинения, но в этот момент подняла глаза... и пропала.
   Жемчужно-лазурное море плескалось всего в нескольких сантиметрах от моего лица...
   И я далеко не сразу поняла, что это всего лишь глаза. Очень знакомые глаза, просто сейчас они не были покрыты тонкой коркой бесцветного льда. Фотис. Всего лишь наглый "милорд", возомнивший о себе невесть что. Но сердце упрямо продолжало трепыхаться в горле, околдованное силой и мощью чужого дара.
   Боги! Кто же он такой?! Меня ведь действительно едва не толкнуло к нему в объятья!
   Надменно фыркнув, Фотис небрежно отстранил меня в сторону и вышел, а я все так же недоуменно смотрела ему в след. Мне ведь он совсем не понравился вначале! Но тогда почему сейчас мне хочется броситься за ним следом? Бред.
   - Кто он такой? - негромко спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, а потому сильно удивилась, получив ответ.
   - Фотис? Он потомок единственного в своем роде светлого дракона.
   Я недоуменно глянула на Абрахаса. Что он имеет в виду?
   - Я говорю о том, что его род основал дракон, служивший свету. Насколько мне известно, больше таких не было.
   - То есть Фотис - дракон?
   - Нет, что ты! Кровь рода Виоссэр слишком разбавлена, так что в полное наследие давно никто не вступает, но кое-какие драконьи черты они наследуют. Кстати, у Фота это взгляд... говорят, драконы прекрасно видят истину, как бы далеко запрятана она не была...
   Это, что, намек?
   Да нет, не похоже. Если бы эти светлые знали кто я такая, то давно бы вернули родителю, тем более что дата свадьбы уже вроде бы была обговорена... да и жених представитель одного из древнейших охотничьих родов...
   Стоп! Дракон в корнях фамильного древа?! Виоссэр?!
   Я ошарашено сделала два шага и без сил упала на табурет. Вот вам и погуляла на свободе. Но кто же знал, что судьба приведет меня прямо к... а кстати - к кому? Род Виоссэр в отличие от моего довольно многочислен и, возможно, я слишком рано начинаю паниковать.
   - Какой вы сказали род? Но разве это не княжеский род Виойса?
   - Да-да, все именно так. И наш Фотис в некотором роде принц соседнего государства. Завидный жених, да? - лукаво улыбнувшись, произнес директор, а мне стало совсем нехорошо.
   Может, и завидный, но только не для собственной невесты.
   - То есть он - один из сыновей князя?
   - Именно. И если быть совсем уж точным, то третий.
   Вот все и сказано, и если раньше я еще могла себя тешить надеждой, что это совсем другой Виоссэр, то теперь сомнений никаких не осталось. Так вот он какой оказывается мой несбывшийся жених... Ммм, даже не знаю, что сказать. Я в замешательстве: с одной стороны мне он показался на редкость нудным и явно заносчивым типом, но с другой...
   Вот интересно: отказалась бы я от своей свободы, если бы поймала этот его взгляд раньше? Если бы знала, что действительно могла бы всерьез и надолго увлечься навязанным родительской волей женихом?
   Уже не уверена. Возможно, отец действительно знал, что делал, и только мое извечное упрямство виновато в сложившейся на сегодняшний день ситуации.
   Но, боюсь, уже слишком поздно что-то менять - любой артефакт во дворце почувствует пробудившуюся во мне тьму... а оказаться запертой в собственном доме, как в клетке я не хочу - точно также как и повторить судьбу своей сестры. Боюсь, если бы Ника не была младшей принцессой, ее бы давно по-тихому возвели на костер - все-таки дядя у нас тот еще фанатик.
   - Лика... Лика!
   Я удивленно вздрогнула, почувствовав на своем плече сухую горячую ладонь.
   - Извините, я, кажется, немного задумалась, - я смущенно улыбнулась директору.
   - Ясно. Кстати, чего это ты так рвалась сюда, что даже Фота не заметила?
   Проклятье! Совсем из головы вылетело!
   - Директор!.. периметр! Он снова нарушен!
   Абрахас сразу же насторожился, исчезла вся расслабленность из его позы, да и взгляд стал куда жестче.
   - Кто?
   - Серая кошка.
   Несколько секунд директор напряженно смотрел перед собой, но потом через силу, словно заставляя себя, улыбнулся.
   - Что ж, раз все так, то пойдем, встретим новую ученицу. Думаю, она тебе понравится.
  

Глава 7. О кошках и мелких вредителях

   Кошку мы обнаружили у задней двери. Она сидела и просто смотрела на дом, словно не решаясь войти. Я уже собиралась спросить у директора, что он имел в виду, говоря о новой ученице, но так и не смогла, от удивления лишившись дара речи, - Абрахас низко поклонился нашей хвостатой гостье!
   - Долгой дороги, странница.
   Кошка, насмешливо фыркнув, ответила легким кивком.
   И что это значит? Нет, я знаю, что далеко не все темные имеют человеческий облик, но приглашать таких в Школу, по-моему, немного слишком. И я так считаю совсем не потому, что они хуже нас, просто они привлекут излишние внимание, да и мировоззрение, зачастую, у них значительно отличается от нашего.
   - Лика! Не стой столбом! Не каждый день в наш дом приходят Леди Пустыни, - шикнул на меня Абрахас, заметив, что я не проявляю должного, по его мнению, уважения.
   Стоп. Леди Пустыни?! Вот это серое нечто - одна из легенд нашего мира?! Не верю.
   Гостья же, без труда прочитав все мои сомнения, одним плавным тягучим движением перетекла в другую форму. Девушка. Довольно приятной наружности, кстати, но внешний вид выдавал в ней чужеземку: не очень высокая, смуглая, с необычным разрезом глаз - слишком другая, чтобы можно было принять ее за уроженку светлых земель. Да и вряд ли бы кто из здешних женщин решился бы обрядиться в брюки - не то воспитание.
   - Я счастлив вас приветствовать в стенах этого дома, странница, - вновь поклонившись, на этот раз не так низко, Абрахас протянул новой гостье руку. Та с истинно кошачьей грацией приняла ее.
   - Я тоже рада видеть вас, светлый лорд. Надеюсь, я не опоздала?
   - Нет, что вы, до назначенного дня еще есть время.
   - Я последняя?
   - Нет, прибыли еще не все. Но, думаю, со дня на день мы все соберемся за одним столом.
   Чужая речь текла легко, гладко, практически не тревожа внутренней гармонии пространства - такое бывает, когда собеседники абсолютно понимают друг друга. Мне сразу же стало не по себе. Ну не привыкла я к такому согласию, тем более, когда у людей нет ни одной точки соприкосновения! Что может быть общего у светлого мага, явно давно разменявшего сотню лет, и у темной девчонки, едва перешагнувшей двадцатилетний юбилей?
   - Надеюсь, у вашей матушки все в порядке? - все так же вежливо улыбаясь, поинтересовался директор, и я поняла: спрашивал он не из вежливости, он действительно знал родительницу этой серой кошки.
   - Все хорошо, спасибо. Она передавала вам свое почтение и просила напомнить, что следующим летом ждет вас на прежнем месте.
   - Это когда я не приходил?! - делано возмутился Абрахас и улыбнулся тепло-тепло. - Фидда, уж от тебя я такого не ждал.
   - Это не я - это мама. Я только передала ее слова, - небрежно дернув плечиком, сообщила девушка. - Тем более ты первый начал этот официоз - я только поддержала твою игру. Кстати, может, представишь меня своей спутнице? А то она сейчас от удивления совсем дара речи лишится, - бросила эта кошка и ехидно так сверкнула светло-карими глазами.
   - Лика, эта въедливая дама - Фидда дель Китт, природный оборотень, и, как ты уже должна была догадаться, родом она из Пустыни.
   Я механически кивнула новой ученице - как равной. Впрочем, возможно она того и не заметила, ибо вряд ли в курсе всех правил этикета светлых земель, а Абрахас уже давно перестал обращать внимания на мои странности. И слава всем богам! Подозрительных взглядов в мою сторону и так хватает!
   - Фидда, а это - Лика, просто Лика, ибо больше мне сообщать о ней нечего.
   Кошка (а она даже будучи в человеческом обличье, прежде всего, была кошкой) насмешливо скривила губы и с нескрываемым интересом посмотрела на меня. Ох, не зря про любопытство кошачьего племени ходят легенды! Чувствую, аукнется мне еще вся эта таинственность и недосказанность, но не правду же им говорить, верно?
   - Значит, Лика? - медленно произнесла девушка, уставившись на меня немигающими пожелтевшими глазами. Я кивнула, хотя в этот момент мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этой кошечки. - Что ж, тогда и ты можешь звать меня просто Фиддой. Думаю, это будет интересно.
   Интересно? Не понравились мне ее последние слова, но есть вещи, с которыми просто необходимо смириться - как с неизбежным злом. И, кажется, Фидда дель Китт все увереннее занимает именно эту нишу. Хотя чего еще ждать от кошки, хоть и серой?
  
   Мы сидели на кухне - знакомство пошло по второму кругу. Майя как всегда фонтанировала энтузиазмом. Нади, бросив на новую ученицу равнодушный взгляд, казалось, потеряла к той весь интерес. Себас с нескрываемым любопытством рассматривал кошечку - наверно, чувствовал родственную душу, хотя говорят, что аниморфы и оборотни имеют слишком разную природу, чтобы найти общий язык. Карима с вежливой улыбкой предложила в весьма ультимативной форме вновь прибывшей пройти обследование... Вот чем больше наблюдаю за целительницей, тем сильнее убеждаюсь - она здесь с сугубо научными целями, а если точнее, то просто хочет пощупать, так сказать, собственными руками всю нечисть, до какой дотянется. Абрахас наблюдал за всем этим с доброй улыбкой директора детского сада, еще не потерявшего терпение. Фотиса не было. Последний факт подозрительно сильно меня взволновал, но я упрямо запрятала эти мысли подальше и постаралась забыть о них, как о кошмарном сне.
   В конце концов, мне же он совершенно безразличен! Подумаешь, не состоявшийся жених! Драконья кровь в жилах не обязательно должна делать его неотразимым!
   - Не понимаю. Совсем. Так чем отличаются оборотни от магов-аниморфов?
   Ой, я, кажется, снова излишне ушла в свои мысли и пропустила момент, когда завязался разговор. Если честно, ответа на этот вопрос я не знала (хоть и прочла в свое время много умных книжек в тему - не поняла ни слова), поэтому поспешила прислушаться, тем более нечасто отвечают сами заинтересованные лица, а не маги-теоретики.
   - Всем, - почти невзначай бросила Фидда, но убедившись, что подобное заявление Надиру не удовлетворит, пояснила: - Сами истоки силы у нас разные. Аниморфы - это, прежде всего, маги, научившиеся принимать облик животных. У них нет единого облика: в одной семье могут проявить себя совершенно разные звери. Потом аниморфы, несмотря на наличие второй ипостаси все равно остаются в первую очередь людьми. У нас же все не так. Мы не просто принимаем чей-то облик - мы действительно становимся зверьми. И в роду идет наследование какого-то определенного тотемного защитника. Для моей семьи - это песчаный кот. Собственно, его я и почитаю за бога - все-таки он был основателем рода.
   - То есть? - Надира несколько насторожено нахмурила брови.
   - Это значит, что в предках Фидды значится бог-кот, тот самый, что в наших легендах ответственен за странствия и кривые дороги, - наставительным тоном произнес Абрахас и улыбнулся уголками губ, потому что на наших с Нади лицах отразились все наши мысли. Поверила ли я в такое громкое заявление? Скорее нет, чем да. Но что-то заставило не отбрасывать эту мысль столь категорично - все-таки у меня самой в предках значатся не менее экзотичные существа... благо, что для наследия по той ветви кровь уже слишком разбавлена...
   - То есть ты - потомок бога? - не скрывая своих сомнений, уточнила Надира.
   - В некотором роде, - ответила Фидда, безразлично дернув плечом, и потянулась за очередным бутербродом с красной рыбой. Когда это церемония встречи очередного ученика перешла в поздний обед я не заметила, но сейчас уже перед большей частью собравшихся стояли тарелки с легкими закусками. Кажется, домовые решили закормить всех до смерти. Что ж, остается верить, что когда мы все расплывемся на таких харчах, из нас самих обеда не сделают - вряд ли я буду хорошо смотреться в яблоках...
   Последняя мысль заставила меня приглушенно хихикнуть. Почему-то следом представился Себас в своей звериной форме на огромном подносе и с петрушкой на ушах... Дальше моя фантазия приказала долго жить, и я была этому рада, ибо совсем не представляла, куда она меня могла бы завести в итоге.
   Я все еще мысленно хихикала, когда меня отвлек противный въедливый звук, подозрительно напоминающий писк насекомого. Недовольно хмурясь (головная боль вновь напомнила о себе), я бросила взгляд по сторонам и, заметив искомого нарушителя спокойствия рядом с собой, резко выбросила руку вперед... а потом с поистине детским интересом поднесла жужжащий кулак к уху. Поймала. Даже странно как-то - никогда раньше у меня этот трюк не получался.
   Я все еще озадачено смотрела на собственную руку, с зажатым в кулаке мелким вредителем, а потому далеко не сразу обратила внимание на опустившуюся тишину.
   - Лика?
   Я вопросительно глянула на Абрахаса. Неужели я опять что-то сделала не так? Так ведь только эту жужжалку крылатую поймала и все!
   - Лика, девочка моя, кого ты там изловила? - как-то подозрительно ласково поинтересовался директор.
   Я снова озадачено посмотрела на свой кулак, потом для верности поднесла его к уху, проверяя: жужжит ли...
   - Кажется, комара, - не слишком уверено произнесла я.
   Седые брови директора взлетели выше, словно пытаясь спрятаться в несуществующей шевелюре.
   - Комара, значит... - невольно хмыкнув, пробормотал он, а потом посмотрел на меня так ласково, что я почувствовала себя душевнобольной на приеме у особо доброго доктора, - И где же этот "комар" сейчас находится? - все те же мягкие интонации, только взгляд стал совсем уж озорным, как у нашкодившего мальчишки.
   - В западном крыле, во второй библиотеке, ну в той, что находится в подвале, - механически сообщила я, хотя в доме абсолютно не ориентировалась и уж конечно не знала, что тут не одна, а несколько библиотек... кстати, а сколько их? Ответ не заставил себя ждать - пять, причем та, в которой я была сегодня, вроде как закрытая...
   М-да... вот и гадай, кто тут сходит с ума: я или Дом?
   - Ну что ж, - произнес директор, выбираясь из-за стола, - пойдем-посмотрим, что за "комара" ты поймала.
   Я несколько отстраненно в точности повторила его движения и в коридоре, пропустив его вперед, последовала за ним. В кулаке по-прежнему жужжало мелкое надоедливое насекомое, но что-то мне подсказывало: выпускать этого вредителя еще слишком рано.
  
   До нужной комнаты мы добрались лишь через пять минут - все-таки западное крыло до сих пор стояло закрытым и бывали в нем мы довольно редко. Вернее не бывали совсем - пока мы обжили лишь центральные залы, да несколько восточных.
   - Ну, открывай, - насмешливо произнес Абрахас, у самых дверей отдавая мне пальму первенства. Я исподлобья недовольно посмотрела на директора. У меня снова болела голова, я поняла, как ошиблась, сбежав из дома, я ударилась во тьму, как в иную крайность... проклятье! У меня была уйма проблем! А этот нехороший маг пытался меня первой заставить войти в логово зверя! - Открывай-открывай, все равно твой "комар" сейчас обездвижен защитой Дома - и, кстати, только по твоей вине, так что смелее.
   Засопев, как рассерженный ежик, я мысленно плюнула на них всех и, решив, что если умирать, то с музыкой, решительно дернула на себя ручку двери. Внутри было темно, но не сыро (хотя мне казалось, что старые подвалы должны быть все сплошь сырыми и душными), а удивительно сухо. В воздухе ощутимо пахло пылью, вернее - все вокруг было пропитано ей.
   М-да, уборка здесь не помешает, - механически отметила я, обводя взглядом темные недра библиотеки. Именно в этот момент я и заметила два приглушенных серебряных огонька - из мрака неосвещенной комнаты на меня смотрел кто-то злой, кто-то очень-очень злой...
   Нервно сглотнув, я повернулась к директору, надеясь, что тот, как всегда все объяснит и расставит по своим местам.
   - О! Спирос! Ты рано - я ждал тебя только завтрашней ночью.
   Вот вам и весь сказ. К сожалению, взгляд пришельца мягче не стал. И что я ему, спрашивается, сделала?!
  

Глава 8. Знакомьтесь - вампир!

   - Лика, солнышко, отпусти, пожалуйста, Спироса, он больше не будет нарушать границы без согласования с тобой - честное слово, - бесконечно мягко, но с нескрываемой насмешкой, произнес директор, когда я так и не удосужилась как-либо отреагировать на происходящее.
   Лично мне было глубоко плевать, как зовут обладателя этих светящихся в темноте глаз, кто он и как очутился в сердце Дома.
   - Лика, девочка моя, кулачок разожми. А то Спирос даже говорить не может - защита уж больно крепко держит, - интонации все ласковее, тон - участливее. Вот именно так и говорят с душевнобольными, медленно-медленно, а главное по-доброму и десять раз одно и то же.
   Я послушно разжала кулак, ожидая, что сейчас вновь рядом противно зажужжит этот вредный кровосос, однако этого не случилось. Я недоуменно осмотрелась, но насекомого словно и не было никогда...
   - Где ты взял эту дуру?! Да еще и хранительницей Дома назначил! Совсем из ума выжил?! - разъяренно прошипел кто-то из тьмы.
   - Ну, во-первых, здравствуй. Во-вторых, это не я ее назначил, а Дом соизволил выбрать. Так что последний вопрос я просто проигнорирую в силу его несостоятельности, - спокойно ответствовал Абрахас, без труда выдерживая и ледяной взгляд палача и интонации существа, готового сделать последний шаг, отделяющий его от убийства. Моего убийства, кстати...
   - То есть фразу, касающуюся ее умственного статуса, ты оспаривать не собираешься? - едко уточнил очередной незваный гость.
   - Он может и не собирается, но я пока еще в состоянии защитить себя сама, - резкие слова вырвались прежде, чем я поняла, что сделала.
   - Правда?! Да неужто! Ребенок, твое место в яслях рядом с другими невинными пускающими слюни созданиями, но никак не в этом доме, - довольно в резкой форме высказался очередной гость.
   Что ж, он сам виноват. Я, может, и воспитана при королевском дворе, но это еще не значит, что не умею и по-другому...
   - Ну, это-то точно решать не тебе, - невежливо бросила я, сразу же переходя на панибратское "ты". А потом, переведя дыхание, уже гораздо спокойнее, почти наставительно произнесла: - И если уж забрался в чужой дом без спросу - имей терпение выдержать все, что приготовили радушные хозяева.
   - А ты, стало быть, записалась в хозяйки? - насмешливо уточнил пришелец, - это уже наглость, ибо этот дом на протяжении пяти веков принадлежал моей семье.
   Я неопределенно фыркнула. Кому бы этот дом ни принадлежал раньше, сейчас он был моим - я так чувствовала.
   - А незачем его тогда было дарить - тогда бы и дальше принадлежал. А коли подарили, так забудьте все пути и дороги. Использовать собственные тайные тропы, чтобы пробраться в чужой дом - это низко, - почему-то я была абсолютно уверена, что права. Мой собеседник резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, выдавая свое раздражение. Нет, я совершенно точно попала в цель.
   - Знаешь, что, ребенок, ты вывела меня из себя! - угрожающе-тихо прошипел пришелец и в один миг оказался рядом со мной. Странно, но лица я по-прежнему не видела, только глаза, пылающие всеми оттенками серого... сердце удивленно пропустило удар, когда чужие тонкие пальцы сжали мое горло и потянули голову вверх, словно намериваясь если не придушить, то оторвать...
   - Спирос! Лика! - резкий окрик директора словно вернул нас в реальный мир. Запал спал. Всего секунду назад я была готова убить - или умереть... странное желание. С чего бы это? Инстинктивная защита? Но насколько я помню, хамелеоны довольно флегматичные создания и естественных врагов у них нет. Наследие бабушки? К сожалению, о той я не знаю ничего конкретного - только легенды, одна другой неправдоподобнее.
   - Извини, Абрахас, - спокойно произнес незваный гость и медленно, с явной неохотой разжал пальцы. Я механически потерла горло, все еще чувствуя чужую хватку. - Но твоя девка сама виновата - нечего было провоцировать меня.
   - Ох, бедный, маленький мальчик совсем в детстве контролировать себя не учили... да-да, мы все понимаем, - почти пропела я, откровенно нарываясь на второй раунд. Проклятье, да что это со мной?! Чувство самосохранения словно окончательно отказало!
   - Лика! - окрик директора заглушил даже раскатистое рычание, вырвавшееся из глотки нашего нового гостя. Хм, а хорошо рычит - прям за душу берет...
   - А что сразу "Лика"? - искренне возмутилась я. - Он, между прочим, первым начал. А я тут вообще просто мимо проходила!
   - Лика!!
   - Нет, но что я-то сразу? Он тут вламывается, тревожит защиту, от обеда, можно сказать отрывает, а мне потом еще и доста...
   - Лика!!!
   Никогда не слышала, чтобы директор так кричал... даже стекла в верхней галерее зазвенели! Талант! А как скрывает! Нет, ну кто бы мог подумать, что этот невысокий старичок способен так орать?
   С другой стороны у меня и церемониймейстеры кричали, и даже учитель этикета как-то бился головой о стену... В общем, опыт по доведению ближних до белого каления имеется, но я же совсем не ставила перед собой такой задачи, верно?
   - Молчишь? - подозрительно тихо поинтересовался Абрахас, глядя почему-то только на меня, - вот и замечательно! Так и дальше помолчи - послушай умных людей.
   Это что опять камень в мой огород?! Я между прочим поумнее их буду - по крайней мере, вовремя рвать когти уже научилась. И, вообще, в наше время принцессам дают всестороннее образование.
   - И ты тоже помалкивай! - это уже Спиросу, который обрадовавшись, что меня так резко завернули, явно тоже собирался высказаться. - А то развели моду ставить все с ног на уши на моей территории. Да-да, вы не ослышались: пока в этих стенах будет находиться Шкала - это моя территория. И ваши мнения я в расчет не принимаю - слишком много чести.
   От такой наглости я даже онемела. Нет, я не раз присутствовала на аудиенциях, на которых отец всего парой небрежно брошенных слов лишал дворян и состояния и имущества, но обычно для этого были серьезные основания! А вот чтобы так!.. не за что!.. произвол!
   Угу, только жаловаться некому. Тем более, Дом, хоть и признал меня (больше я в этом сомневаться не буду - глупо как-то), моим от этого не стал. Ладно, пусть их. Я вообще тут прятаться планировала, а не привлекать всеобщее внимание. Хотя пока получается все ровно наоборот.
   - Итак, раз уж вы оба успокоились, то не мешало бы вас познакомить... Спирос! Выйди из тени, хватит по углам прятаться! - строго сказал Абрахас, глянув на все еще непроявившегося гостя. Пришелец раздраженно хмыкнул, но просьбу директора выполнил. Мужская фигура словно выплыла из тьмы. Черные штаны, черная же рубашка свободного покроя с чуть распущенной на груди шнуровкой... Высокий, худощавый, с довольно бледной на фоне одежд кожей, с резкими какими-то хищными чертами лица и пронзительно-серыми глазами. Узкое лицо обрамляли длинные чуть вьющиеся темные пряди, а под плотносжатыми тонкими губами угадывались вполне ощутимые клыки...
   Вампир?! Святые небеса, куда я попала?!
   - Лика, знакомься, это наш новый ученик - Спирос Саридэ. Он, как ты наверно уже догадалась, вампир. Сравнительно молодой, кстати, так что думаю, вы найдете общий язык.
   Хммм, с чего это я должна дружить с вампиром? Мне тут, что, другой темной нечисти не хватает? Уж лучше я буду общаться с излишне деятельной Майей и неуклюжим Себасом, чем с этой кровососущей тварью!
   Спирос хмыкнул не менее скептично, кажется, он тоже решил, что я в круге его общения буду особой лишней. Вот и замечательно. Если мы будем усилено друг друга не замечать, то возможно даже оба переживем этот учебный год.
   - Спирос, знакомься, эта юная леди откликается на имя Лика. О себе она рассказывать не любит, зато блещет такими знаниями и талантами, что мы диву даемся.
   - Да? - вампир заинтересовано посмотрел в мою сторону. Я с трудом удержала себя от очередной самоубийственной выходки... нет, не удержала...
   - Директор, а чем этот кровосос будет здесь питаться?! - внезапно спросила я, только сейчас поняв, что именно меня беспокоит во всей этой ситуации.
   - Что? Предлагаешь свою кандидатуру? Мне лестно, конечно, но боюсь отравиться, - ухмыльнулся во все свои тридцать два зуба вампир.
   - И не мечтай! Моя кровь тебе точно не достанется.
   - Не зарекайся, ребенок. Такие как ты первые себя и предлагают.
   Я снова начала закипать. Что о себе возомнил этот клыкастый урод? Пришел незваным, оскорбил, попытался убить, теперь еще и это!
   - Спирос! Лика! Довольно! Я от вас уже устал. Сейчас вы оба приветливо улыбнетесь друг другу, и мы пойдем к остальным. Ну! Я жду! - тон директора не оставлял никаких сомнений: сейчас он не шутит.
   Я посмотрела на мрачного вампира. Судя по всему, в нем особого энтузиазма предложение Абрахаса тоже не будило. Что ж, мне не в первый раз улыбаться по заказу - уж как-нибудь, да справлюсь.
   Вампир, видимо, решил так же, а потому просьбу директора выполнил. Улыбка вышла идеальной в исполнении, но вот чувства в ней не было ни капли - примерно так улыбаются статуи. Я ответила тем же. Всего лишь холодная вежливость - ничего больше.
   Абрахас удовлетворенно кивнул:
   - Что ж, на первых порах и этого хватит.
   Мы с вампиром скептично хмыкнули. Если директор рассчитывает на какое-то потепление наших взаимоотношений, то он явно не знает, с кем связался. Даже если я и выбрала темный путь, то это не значит, что я должна якшаться со всякими кровососами! Я порядочная ведьма! Мне сомнительные знакомства ни к чему!
   Что-то мне подсказывало, что вампир думал совершенно так же...
  
   Всеобщее знакомство друг с другом прошло сдержано. Не то чтобы все были против вампира в компании, но ученики держались насторожено. А будущие преподаватели смотрели на все это с легкой усмешкой людей, привыкших ко всему.
   - Что ж, раз уж все перезнакомились, то, может, вернемся к прерванной трапезе? Время как раз к ужину подошло! - с уже привычной нам улыбкой предложил Абрахас. Вот в такие моменты он как никогда похож на доброго светлого волшебника из детских сказок.
   - Почему это все? А где этот твой приемыш? - Спирос, обозрев кухню, с некоторым удивлением посмотрел на директора.
   - Приемыш? Это ты сейчас про Фотиса? - Я заинтересованно навострила ушки. Своего несостоявшегося жениха я не видела с того самого столкновения в дверях кухни, а времени с тех пор прошло порядочно. - О! Он отбыл по делам. Думаю, его не будет пару месяцев.
   Та-ак. Прикинем приблизительно, какое сегодня число. Значит, я сбежала в последних числах мая, если быть точной, то двадцать третьего. Чуть больше трех недель я провела в дороге. Плюс накинем здесь три дня. Итого? Выходит, сегодня девятнадцатое или двадцатое (надо бы не забыть уточнить) июня. До моего дня рождения и соответственно и назначенной на сей знаменательный день свадьбы осталось чуть больше двух недель...
   Вот будет забавно, если жених еще не в курсе, что невесты больше нет! Хотела бы я увидеть его лицо в этот момент.
   - Пару месяцев? - нахмурившись, уточнил вампир, словно для него действительно имело значение, где и с кем пропадает третий принц Виойса.
   - Именно. Он прибудет к началу учебного года. Сейчас все равно для него здесь никакой работы нет, так что пусть пока разберется с семейными делами.
   Нет, точно он поехал к моему родителю! И если до этого у папочки получалось хоть как-то замалчивать факт потери наследницы престола, то после появления в стенах дворца предполагаемого жениха - это уже станет невозможным. Ну и боги с ними! Сами заварили всю эту кашу с обручением - сами пусть и расхлебывают. А мне вообще-то только семнадцать должно исполниться! И я не собираюсь тратить лучшие годы своей жизни на замужество!
  

Глава 9. Исчезнувшая ветвь

   Спала я беспокойно. Но не потому, что мне снова снилась какая-то муть, а из-за того, что за стенкой находился самый настоящий вампир.
   Отчего-то стоило мне только вспомнить об этом, как кровь вскипала в жилах и требовала немедленного упокоения данной темной нечисти.
   Кстати, кто бы что ни говорил, но вампиры - именно нечисть, а не нежить. Да, раньше действительно верили в их изначальную "мертвость" (в том же труде П. Виоссэра, ну в том, которое "Потомкам-охотникам..." ясно прописано, что все кровососы - умертвия). Однако последующие исследования этого вопроса доказали, что: во-первых, вампиры размножаются именно традиционным способом, а не всякими укусами; во-вторых, несмотря на более длинный срок жизни, они смертны, причем, как и люди, подвержены старению - просто более медленному. В общем и целом, исследователи постановили, что все эти "умертвия" на самом деле живые существа, но с замедленным - примерно в десять раз - метаболизмом. Собственно поэтому у них и сон крепче, и жизнь дольше, да и на ощупь их кожа прохладная... В общем, все под одно объяснение подгребли - и успокоились. А ведь до сих пор так и не ясны причины их обостренной реакции на солнце и на некоторые (как говорят охотники - "особо святые") артефакты.
   Кстати, лично я к вампирам всегда относилась равнодушно, помню, в детстве мне даже нравилось принимать их посольство вместе с отцом... Но тогда почему конкретно этого клыкастого мне хочется уничтожить? Неужели пробуждение темных генов уравновесилось унаследованным от матушки фанатизмом? Но ведь на остальных-то я не бросаюсь!
   Примерно с такими мыслями я и уснула, так что неудивительно, что в конечном итоге мне приснилось что-то странное и мутное, как болотная вода.
   В очередной раз, проснувшись утром, я чувствовала себя хуже, чем до этого. Что ж, остается верить, что скоро это пройдет само. А если нет? Ну, если нет, то придется все-таки идти на прием к Кариме и выслушивать все, что та думает обо мне и моем "трепетном" отношении к собственному телу...
   Представившая перед моим внутренним взором картина, мне не понравилась. Во-первых, мне совсем не улыбалось становиться подопытным в исследованиях нашей целительницы. А во-вторых, очень не хотелось выслушивать ее мнение о моих умственных способностях, а эта тема обязательно возникнет, ибо посетить ее личное пространство, так же именуемое "медпункт", я должна была сразу же, а не оттягивая до последнего момента.
   Ну до того самого "последнего момента" время пока было. Усталость усталостью, но сознания я пока не теряю! Если потеряю - будет поздно? Ну-у... нет, думаю, будет в самый раз.
   С другой стороны, если я рухну в обморок, когда рядом будет только вампир, то все может закончиться очень-очень плачевно... для меня. А вот школьному кровопийце даже завтрак себе искать не придется - тот сам упадет ему в руки.
   Значит, все-таки навестим Кариму? Я, правда, с детства не люблю всех этих врачей-целителей, но уж лучше они, чем внеплановое кровопускание. Этим тоже лечили? Ну-ну. И сколько там, в итоге, было выживших? Вот и я затрудняюсь ответить, но не думаю, что много.
   Собравшись с силами (а так же и с духом - ибо это все-таки Карима), я уныло побрела в сторону крыла, отведенного целительнице под лаборатории и больницу. Конечно, вряд ли со мной случилось что-то катастрофичное, скорее всего, просто переутомилась, тем более и спала в последнее время я из рук вон плохо, но... ну не привыкла я обращаться к кому-то за помощью! Во дворце если чуть дал слабину - тебя тут же сожрут! Здесь, конечно, не дворец, но кто поручится, что законы будут иными? Да, пока все тихо и мирно, но и нас пока не две сотни.
   В общем, к тому моменту как я подошла к отведенному целительнице кабинету накрутила я себя порядочно. Я уже привыкла никому и ничему не доверять - и хоть в чем-то поступиться правилом наивысшей осторожности было сложно. Ведь тот факт, что собравшиеся здесь люди большей частью мне приятны, еще ничего не значит. Тем более один раз я уже так обманулась. И слепо доверять случайным знакомым я опасалась.
   Тяжело вздохнув, я все-таки поскреблась в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату.
   - Здравствуй. Ты Кариму ищешь? А ее нет - она отправилась в деревню за порошком корня древесного звездоцвета.
   "Чего, простите?" - такой была моя первая мысль. Последующие две я приводить не буду, ибо в приличном обществе так не выражаются.
   В дальнем углу комнаты на кушетке со всеми возможными удобствами расположился... старик? Наверно, все-таки да, хотя вот так навскидку его возраст определить было сложно: морщин на лице практически не было, да и фигура, обрисованная натянувшейся серой хламидой, выглядела довольно крепкой, но вот выбеленные временем длинные волосы и светло-светло-зеленые глаза, наполненные какой-то многовековой мудростью... Да, думаю, именно глаза и выдавали его истинный возраст.
   - Простите, а вы кто? - едва справившись с удивлением, сразу спросила я. Нет, действительно, что это за тип? То в дом никто не может проникнуть без моего ведома, а то выясняется, что тут есть неучтенные жители!
   - О! Я всего лишь последняя ветвь уже исчезнувшего с лица земли дерева. Вроде и жить уже не зачем, но и умирать совесть не позволяет.
   Я недоуменно глянула на "неучтенного жителя". Для ученика все-таки староват. Преподаватель? Возможно, конечно, но почему тогда он не представился раньше?
   - Не понимаешь? Странно, мне казалось, что я выразился предельно ясно. Хотя живым обычно сложно понять логику мертвых.
   - Мертвых? - я нахмурилась, почти уверенная, что сейчас меня пытаются надурить. Этот тип, конечно, не выглядел блещущим энергией и жизнью, но и на труп походил мало. Варианты "призрак" и "вампир" были отброшены заблаговременно, ибо ни полупрозрачностью, ни аллергией на довольно яркий солнечный свет данный субъект не страдал.
   - Не придирайся к словам! Может, биологически я еще и не умер, но во всех прочих смыслах... тебе не понять, какого это остаться одному без надежды на возрождение рода. Всего лишь сорванная ветвь, которая вроде и есть еще, но пользы уже не принесет никакой.
   - Последний из рода? - я не смогла удержать этот вопрос в себе, хотя и понимала, что данная тема почти наверняка окажется для этого странного мужчины неприятной и крайне болезненной.
   - Скорее уж из целой расы. Расы уничтоженной просто потому, что она отказалась покидать свой Лес, - он говорил совершенно спокойно, словно рассказывал старую легенду, а не историю собственной жизни.
   Несколько долгих мгновений мы просто молчали, каждый думая и вспоминая о чем-то своем. Наверно, это было тяжело в один миг лишиться близких и родных, тех, кто на протяжении многих лет помогал и поддерживал... наверно... к сожалению, сказать точно я не смогу никогда - за всю свою прошлую жизнь я так и не обрела ничего за чтобы стоило держаться. Хотя не окажись оно все так, я бы никогда не рискнула сбежать из дома - просто не смогла бы порвать со всем и уйти.
   - Так все-таки кто вы? И как вы сюда попали? Ведь я совершенно не почувствовала вашего появления, - негромко поинтересовалась я, сейчас преследуя одну-единственную цель - разогнать это тяжелое, удушливое молчание.
   - А что конкретно тебя интересует? Мое имя? Мой дар? Моя должность? А что касается второго вопроса: я вошел в ворота сегодня на рассвете, - все с тем же безграничным спокойствием произнес мой странный собеседник.
   - Мне интересно все, но в первую очередь, почему я не почувствовала вашего появления?
   Легкая, почти невесомая улыбка тронула мужские губы.
   - Наверно потому, что мои предки жили на этих землях задолго до того, как твои определились с тем, какую сторону удобнее и выгодней занять. Защита этого дома... ее обеспечивает Лес, а этот Лес никогда не отринет часть себя, коей я и являюсь. Надеюсь, тебе понятны мои слова?
   Я неопределенно дернула плечом: в общем и целом - ясно, а вот частности все еще оставались за границами моего понимания.
   - Но все-таки вы кто? - уже почти не надеясь на ответ, я попыталась вернуться к первоначальной теме.
   - Ты все-таки произнесла свой вопрос трижды... мало кто так настаивает, дитя, особенно, если ответ сам по себе и не важен. Что ж, раз ты настолько любопытна, я скажу. Мое имя Ханнис. По рождению я друид, по роду деятельности - наставник. Надеюсь, подобный ответ удовлетворил твое любопытство? - теперь на его губах обозначилась тень усмешки, но глаза остались безмятежно-спокойными, почти... мертвыми?.. Так вот что меня насторожило еще в самом начале! Нет, он не был слеп, хотя в первый момент так и должно было показаться, просто он существовал на срезе сразу двух реальностей и, как следствие, касался обеих лишь самым краем сознания.
   Друид, значит? Мифическое темное создание, которое и человеком-то не было в полном смысле этого слова. Говорят, раньше достигшие совершеннолетия друиды делили душу с деревом - это существенно увеличивало срок их жизни, а заодно в корне меняло взгляд на этот мир. Если все люди, к какому бы лагерю они себя ни причисляли, смотрят на все с позиции потребления, то друиды видели мир совсем в других красках. Странные, непонятные, замкнутые в своем мирке... Даже в те времена, когда их появление было обычным явлением, никто точно не мог сказать, что они такое и какую цель преследуют. Теперь же все давно скатилось до уровня сказок, легенд и каких-то совсем уж невнятных исследований...
   Забавно, еще один миф - и опять в этих стенах. Словно кто-то зачаровал это место и все аномальное так и тянется сюда. Случайно? Намерено? Чем больше времени я находилась в этой Школе, тем любопытнее становилось все вокруг.
   - Кстати, девочка, обычно, когда тебе называют имя принято представляться в ответ, - все то же равнодушие и только тень чувств едва-едва касается словно вырубленного из камня лица.
   Наверно, будь я наивной сельской дурочкой, я бы покраснела и принялась смущенно лепетать извинения, но я за свои почти-семнадцать лет в каких только ситуациях не оказывалась, а потому ответила просто:
   - Лика. Я тут вроде как учиться буду.
   - Ясно. Кстати, зачем ты искала целительницу? Тебе плохо? Или случилось что-то с кем-то другим?
   - Нет-нет, все нормально. Плановое обследование. Но, судя по всему, пройти его мне так и не светит: то одна катастрофа, то другая...
   Удовлетворившись моим ответом, друид коротко кивнул и повернул голову к окну. Я невольно проследила за его взглядом. Обычный солнечный денек: яркие пятна света, тени от деревьев, чуть слышный стрекот насекомых в траве и жар, все увереннее наполняющий пространство. Но это видела я - а он? Наверно, что-то совсем иное, потому что так улыбаться можно только чему-то поистине чудесному.
   - Кстати, - внезапно произнес он, когда я сделала шаг назад и почти оказалась в коридоре, - помимо меня сегодня утром прибыл еще один человек. Его провел я, так что Лес вряд ли сообщил тебе о нем... Он сейчас должен быть вместе с директором.
   Я благодарно кивнула и вышла. Только спустя пару минут я поняла, что моего ответа друид видеть не мог, впрочем, он вряд ли в нем и нуждался.
  

Глава 10. О детях, некромантах и Совете Темных

   И снова посиделки на кухне. Еще немного и это станет традицией. Правда, на сей раз наша компания претерпела некоторые изменения. Уехал Фотис, ушла в деревню за каким-то лечебным снадобьем Карима, не было и Спироса - впрочем, искать вампира днем дело бесполезное, уж прятаться от чужих глаз они умеют.
   Зато появился кое-кто новый. Я со всем возможным вниманием изучила нашего гостя. Мальчишка! - это было первой мыслью. На вид он был не многим старше моей сестры, а той лишь недавно исполнилось двенадцать лет. Невысокий, худенький, светловолосый, с приятными чертами лица и, казалось, огромными по-детски наивными голубыми глазами. Еще один светлый?! Нет, не похоже. Но мальчишка был красив той особенной красотой, что подчиняет чужие сердца. От такого не ждешь предательства или удара в спину. Подсознательно срабатывает родительский инстинкт - и сам не понимаешь, почему вдруг чужой, случайно встреченный ребенок становится ближе собственных... но это пока, а вот лет через десять... если он научится пользоваться своими внешними данными (а что-то мне подсказывает, что он и сейчас не гнушается использовать свое "детское" личико на полную), то будет играть уже совсем на других чувствах...
   Поняв, что я раскусила его маску, мальчишка чуть заметно улыбнулся и кивнул - признал равную. Мало кто знает, но у подобных этому мальцу, есть понятие чести. Просто оно несколько отличается от общепринятого. Они считают, что люди вправе обманываться, и если им больше нравится верить своим глазам, а не реальности, то никто не должен им в этом мешать... но если вы не поведетесь на маску, если сумеете разглядеть за кружевом светлых ресниц личность, то можете не сомневаться - вас не предадут.
   Я при дворе насмотрелась на всякое. И поначалу сама играла точно такую же роль, но та мне довольно быстро наскучила, да и к глупым невинным девочкам у нас во все времена относились одинаково... отдаться кому-то только ради поддержания маски наивной дурехи? Не в этой жизни!
   Но то время многому меня научило. В том числе и видеть сквозь чужие маски. Нет, я не стану утверждать, что раскушу любого даже самого искушенного интригана (я и не ставила перед собой такой цели!), но вот тех, кто только-только избрал путь Игры, - я вижу.
   - Лика? Ты уже проснулась? - директор, заметив меня в дверях, приветливо улыбнулся мне. Вслед за ним и другие обратили на меня внимание. А мальчик, напротив, словно потеряв всякий интерес, отвернулся и уткнулся носом в свою тарелку.
   - Да. Доброго всем утра, - я механически нарисовала на лице приветливую улыбку - уже почти инстинкт. В любое время дня и ночи при скоплении народу на лице появляется дежурная улыбка. Впрочем, доброжелательность еще никому не повредила.
   - Ты проходи, садись. Кстати, как ты видишь, у нас пополнения. Знакомься, это Киран. Он прибыл сегодня утром по приглашению, - начал вещать Абрахас, уже привычно войдя в состояние "представляю очередного ученика, не перебивать!". Собственно, в подобном тоне он способен говорить сколь угодно долго, расхваливая и так и эдак, но сегодня его задумке было суждено увять на корню.
   Не дожидаясь окончания директорской речи, мальчишка встал из-за стола, подошел ко мне и коротко поклонился. Мои брови предприняли попытку спрятаться в волосах. Любопытно, и как мне сие трактовать.
   Остальные, надо сказать, пребывали не в меньшем замешательстве.
   Неужели этот малец меня узнал?! Но я-то точно уверена, что вижу его впервые! Тоже хамелеон? Но ведь темных хамелеонов не бывает! Они вымерли!
   Конечно-конечно, - зашептал мой внутренней голос, - точно так же как вымерли горгоны, друиды, драконы, иллюзионисты и прочие представители присутствующей здесь флоры-фауны.
   С этим утверждением спорить было сложно. Конкретно в этих стенах собрались все возможные исключения на все известные мне правила.
   - Великая Леди, простите мне такую вольность, но я представлюсь сам. Киран нэсс Алесси, Третий Князь Совета.
   Мамочки!
   Я с трудом устояла на ногах. Этот мальчишка - часть Совета Темных?! Того самого, что был почти полностью уничтожен во времена последней Священной Войны? Того самого, в который когда-то входила моя бабка?!
   Он знал! - я поняла это, как только наши взгляды встретились. Каким-то образом, он узнал, что мои предки тоже значились в Совете, и представился согласно внутреннему протоколу.
   - Линия? - глухо спросила я, отчаянно пытаясь самостоятельно вспомнить, кто занимал Третий трон, но в голове как назло было пусто, а в чувствах полный кавардак. Насколько мне известно, из тринадцати родов, входивших в Совет Темных, выжило шесть или семь. И то в дневнике бабка сетовала, что в большинстве своем уцелели побочные ветки, которые не смогут пропустить через себя и половину былой мощи.
   - Я - некромант, Леди. Нэсс Алесси старый род, он помнит, - мальчик улыбнулся, но так, что у меня мороз пошел по коже. Не думала, что эти глаза способны смотреть столь... убийственно-жестко.
   Хм, а ведь он только что сообщил мне, что его род один из тех, что выжил в последнюю войну. Значит, и старая сила все еще с ними... что ж, тогда не удивительно, что меня он признал почти сразу - все члены Совета в свое время смешивали кровь, а даже столь тонкое родство любой маг почувствует. Главное знать, как смотреть. И быть готовым - увидеть.
   - Меня зовут Ликой, - нервно облизав губы, произнесла я. Я сейчас нарушала все возможные законы, как устоявшиеся, так и новые. Пусть - выдавать себя я не планирую. Впрочем, если захочет, он сам догадается. Он чуть заметно кивнул - понял. Все-таки я не первая в роду Лизард, кто называется этим именем.
   - Рад знакомству с Вами, Леди, - он снова поклонился, а потом вернулся к своему месту.
   Тишина в кухне висела настолько многозначительная, что мне захотелось сбежать. Слишком многих за последнее время заинтересовала моя скромная персона, что явно никак не входило в мои планы. Впрочем, как и возрождение Совета Темных.
   Я снова посмотрела на Кирана.
   Некромант, значит? И - Третий? А птичка-то высокого полета. Не уничтожь в прошлом столетии Объединенная армия Света, королевство магов смерти, то этот мальчик наверняка оказался бы на троне. Рано или поздно.
   Все любопытнее и любопытнее.
   Кстати, раз уж все равно вспомнили о Совете, то кто там успел отметиться?
   Ну, род Лизард - это как само собой разумеющееся, ибо Зардия и настояла в свое время на создании данного органа управления и контроля. Да-да, в отличие от светлых земель, темные всегда держались друг за друга. К сожалению, сплоченность им мало помогла - качество не всегда может превзойти количество.
   Итак, Совет Темных. Из себя он представлял совещательный орган для решения проблем, как местного значения, так и всеобщих. На момент его образования, в него вошли тринадцать... хм, существ... по числу государств, находящихся на тот момент на карте темной половины материка. Собственно, отсюда и названия: Князь, Трон и тому подобное.
   Позднее, некоторые королевства объединились, но традиции остались. Да и не так был важен титул, ведь он не оказывал никакого влияния ни на силу, ни на умение пользоваться своей властью.
   Но вернемся к составу. Тринадцать существ. Во главе, как следует из моих слов, были представители семейства Лизард. Еще три места занимали вампиры. Один трон был отведен оборотням - вернее их Владычице Пустыни, которая по сути своей уже является богом своих земель, настолько полно ее слияние с миром в том уголке планеты. Еще одно место отводилось темным хамелеонам - у них, правда, собственных земель никогда не было, но не считаться с их общиной было невозможно: лучшие шпионы и убийцы всегда выходили из их числа. Сколько я там насчитала? Шесть? Значит, еще по три места было у некромантов и темных магов. И последнее... последнее...
   Я удивленно посмотрела на Нади. А ведь последний трон был за горгонами.
   И что же мы имеем?
   Лизард, горгона, темный маг, оборотень (да еще и Леди Пустыни!), вампир и некромант. В одном месте?! Да это даже не смешно!
   Нет-нет-нет. Вспомним, что я здесь случайно. А предсказать, что дар горгоны пробудится именно в этом году, никто не мог! На это даже все пророки мира не способны.
   И все-таки не нравится мне все это. Не могут подобные компании собираться просто так. Или могут?..
   Нет, лично я в такие совпадения с детства не верю, но всякое может случиться, так? Ведь это все только цепочки совпадений!
   Просто так сложилось, что именно в этом году отцу ударило в голову укрепить отношения с соседним княжеством. Но никто же не мог предположить, что я сбегу! И тем более невозможно было предугадать мое появление в стенах Школы!
   Надира? Такое вообще просчитать невозможно! Дар мог выбрать любого младенца в мире, появившегося на свет примерно в тот момент, когда погиб его последний носитель. Пробуждение? Так оно вообще могло не произойти! Не окажись в той деревне инквизиторы, не примись они за работу с обычным рвением... в общем, тут допущений даже больше, чем в моем случае.
   Остальные?
   Не знаю, не знаю...
   Но Карима говорила, что одна из претенденток на роль ученицы, умудрилась выскочить замуж и практически обзавестись потомством...
   Но поверить в совпадения?!..
   Угу, поверить в то, что это все кто-то отыграл - легче? - язвительно уточнил мой внутренний голос, поглубже загоняя воспитанную дядей паранойю.
   Действительно, совпадения - вещь возможная. Маг-кукловод такого уровня? Сие есть сказки, господа! И не будите мою паранойю больше! Она у меня страшная, как-никак ее сам Первый Иерарх Святой Инквизиции взращивал.
   Но кое-что все-таки уточнить не мешает - во избежание.
   - Директор, а у нас еще ученики планируются? - поинтересовалась я, прикидывая, что буду делать с тем или иным вариантом ответа.
   - Разумеется, - радужно улыбнувшись, сообщил Абрахас. - Но не сейчас. Остальные к сентябрю подтянуться, а вы у нас будете чем-то вроде старост и кураторов в одном лице, поэтому вас и вызвали пораньше. Вы - своеобразный гарант, что темным детям здесь ничто не угрожает. Ты же не думаешь, что родители могли бы отпустить своих чад, если бы не были уверены, что здесь их малышам ничто не угрожает.
   Замечательно! А ведь я впервые слышу об этой своей цели! Значит, мне предстоит стать нянькой для темных детишек? Чем дальше - тем интересней!
   - И что же нам предстоит в течение этих двух месяцев? - уже предчувствуя большую заподлянку, поинтересовалась я.
   - Ну, вообще-то я собирался обо всем рассказать за ужином, когда к нам сможет присоединиться и Спирос...
   - Спирос Саридэ? Он здесь?! - Киран удивленно вскинулся.
   Хм... а вампирчик нам, кажется, тоже не из простых достался. Впрочем, гарантом безопасности могут быть лишь высокопоставленные и глубокоуважаемые личности. Для темных во все времена такими были их правители. Все-таки в отличие от светлых земель, там к власти приходили согласно праву сильного...
   - Именно, Киран, - с мягкой улыбкой подтвердил Абрахас, - но будь добр, не приставай к нему - он уже давно обещается попробовать тебя на зуб. Оно тебе нужно?
   А все-таки добрый нам вампир попался! Мне чуть шею не сломал, мальчишку - съесть обещался... Чувствую, нам всем будет весело этим летом...
   - Так о чем это я? - встрепенулся директор, вспомнив, что так и не закончил ответ на предыдущий вопрос. - Ах да, занятия... в общем, вы будете учиться ладить друг с другом, - и улыбка волшебника из сказки, упрямо верящего, что кролик, удав и сокол могут жить дружно.
   Нет, это лето, определенно, обещает быть веселым... и крайне познавательным...
  

Глава 11. Полный комплект

   Итак, как любила говаривать Маргоша, моя горничная, "полный комплект, вашество". Комплект без сомнения был полным, особенно если дело касалось эмоций и чувств, бушующих в кухне.
   Появление сонного (а потому еще более злого) вампира привнесло во вроде бы уже устоявшуюся систему зерно хаоса. Даже обычно хладнокровную Надиру проняло. Горгона сразу, как в комнате появился вампир, предпочла запрятаться в самый дальний и темный угол. Себас тоже заметно подрастерял привычную рассеянность, зато стал гораздо более нервным и неуклюжим. После того как он превратил в осколки третью тарелку за полчаса, на него перестал оглядываться даже директор - наверно, смирился. Как я и думала, особо отличилась Фидда. Вы только подумайте! Она стала строить глазки Спиросу! Вампиру! Причем так старательно, что даже директор понял, какой интерес преследует наша кошечка. Однако сам кровосос умудрился этого не заметить! Воистину потрясающие таланты! Не увидеть грудь кочевницы в вороте расстегнутой почти наполовину рубашки было ну очень сложно. Тот же Себас, кажется, совсем в осадок выпал.
   Впрочем, злой вампир не видит ничего, кроме причины собственной злости. А угадайте с трех раз, кого он выбрал в качестве козла отпущения? Нет, сегодня это не я. И как вы только могли так подумать! Это Киран! Оказывается, они давно знакомы, и мальчишка уже успел порядочно достать и без того легко воспламеняющегося вампира.
   Сам же Киран, насколько я поняла, Спироса почти боготворил. Кровосос был для него кем-то вроде старшего брата и примера для подражания в одном флаконе.
   Майя тоже не желала отставать от некроманта и на пару с ним приставала к и без того злющему вампиру с разными вопросами и предположениями...
   В общем, доказано: появление одного кровососа существенно влияет на общество в сторону его окончательного... обалаганивания? Да знаю я, что слова такого нет, но уж больно подходит!
   Директор же смотрел на весь этот кошмар с улыбкой человека, твердо верящего в исполнение своей мечты. Не знаю, что он видел во всем этом положительного, а вот мне казалось: еще немного и жертв не избежать. Впрочем, как оказалось, что не одна я думала так. Карима, устав от шума и уже откровенных угроз в исполнении Спироса, встала и бросила в своей обычной манере:
   - Тихо! У меня там пациент спит! А вы тут балаган устроили. Хотите дуэли - деритесь! Но учтите: лечить никого не буду! Мне хватает и тех болячек, что возникают естественным путем. Подчеркиваю: дырки в шкуре естественными не считаю. Выбитые в драках зубы так же не выращиваю. Кровопускания - не лечу! Переломы, кстати, тоже не сращиваю. И синяки не свожу. Со всем этим - в деревню. Там бабка Дуня замечательно подобные осложнения лечит слабительными травками. Говорит, повторно после ее лечения с жалобами никто не обращался. Или все-таки желаете проверить?
   Если бы это не было столь печально - рассмеялась бы. Вот только, Карима не шутила. Она действительно была готова отправить драчунов пешком в деревню, где их с радостью полечила бы местная знахарка, судя по всему, та еще шутница...
   Все молча смотрели на пылающую праведным гневом целительницу. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я задала Кариме вопрос, мучавший меня с момента ее возвращения.
   - А как там Ханнис?
   Целительницу словно подменили. Вся суровость ее облика сгладилась, обратившись в искреннее сочувствие чужой беде.
   - К сожалению, он уже далеко не так молод, как привык считать. Но, думаю, скоро он придет в форму. Вот отлежится парочку дней под моим присмотром - и будет как новенький.
   - Вот и хорошо, - произнес директор, когда я так и не нашлась с ответом. Не то, чтобы мне было все равно, но друида я видела лишь однажды и впечатления от встречи у меня оказались несколько... двойственными. - Ладно, раз уж вы все угомонились, то думаю, пора перейти к основной теме нашего собрания.
   А я-то думала, что целью данного собрания был ужин. Я с тоской посмотрела на недоеденную отбивную с кисло-сладким соусом. Боюсь, к окончанию данной беседы она безнадежно остынет и перестанет быть столь привлекательной для желудка. Кажется, не я одна так подумала, потому что Себас быстренько запихнул себе в рот весь оставшийся кусок мяса и, весело жуя, благосклонно кивнул Абрахасу. К сожалению, мне такой подвиг повторить вряд ли удастся... ладно, потом у домовых выпрошу себе еще кусочек, посвежее и посочнее - уж мне-то они не откажут. Ну да, я пользуюсь своим положением в личных целях - но это просто еще одна старая неискоренимая дворцовая привычка.
   - Итак, позвольте начать. Думаю, вы все уже знаете, что в организации будущей школы вам отводится особенная роль. Вы будете своеобразным буфером между учениками и нами преподавателями, являющимися приверженцами иной стороны силы. Поначалу, именно вам придется сглаживать все острые углы и предотвращать возможные разногласия. - Всю жизнь мечтала! - Для удобства всех детей поделим на шесть групп, за каждым из вас будет закреплена одна из них. - Еще лучше! У меня будет свой собственный детский сад, за который я ко всем прочему должна еще отвечать! С другой стороны... я украдкой глянула на вампира. Не завидую я деткам, которые окажутся в его группе... совсем не завидую... - К сожалению, ситуация такова, что приставить к каждому из вас по наставнику из старших магов, я не имею возможности. Однако это не значит, что мы бросим вас на произвол судьбы. Мы все прекрасно понимаем, что педагогического образования никто из вас не имеет. Поэтому было решено вас самих разбить на пары и уже каждой паре выделить по своему наставнику.
   - На пары? - предельно спокойно переспросил Спирос, но я как-то сразу поняла, что подобная постановка вопроса его совсем не радует.
   - Именно! - с энтузиазмом сумасшедшего ученого выпалил Абрахас, - Это же и вам самим поможет на первых порах! Да и сплотитесь вы быстрее!
   Интересно, в каком мире живет наш директор? Темные уже давно не доверяют друг другу. Прошло время былого единства, светлые раздробили темный мир на королевства и княжества. Теперь каждый выживает сам, как может и как умеет. И слабым в этом мире места уже нет.
   - И как же будет происходить это деление на пары? - осторожно уточнила я, готовая к любой заподлянке. Но все оказалось еще хуже, чем я предполагала...
   - О! Просто жеребьевка! Самая обыкновенная! Судьба все сама решит.
   Боги, даже думать боюсь, что там "нарешает" эта самая судьба, но вряд ли кто-то останется довольным ее решением.
   - И когда же произойдет это знаменательное событие? - не скрывая своего отношения к подобному сомнительному мероприятию, поинтересовалась я. Остальные неслаженным хором, поддержали мой вопрос.
   - Думаю, завтра вечером будет в самый раз. Заодно и партнерский контракт заключите - это вам поможет на первых порах доверять друг другу. Впоследствии его можно будет разорвать. Если вы того захотите, разумеется.
   Ничего себе известия! Может, мне тут и замуж выйти?! Вот уж точно сразу же возникнет взаимное доверие, уважение, да и что мелочиться - любовь до гроба!
   Интересно, Абрахас вообще понимает, на чем настаивает? Магический контракт это что-то вроде родственных уз, но куда как сильнее. Предать партнера, конечно, невозможно, как и нарушить пункты договора, но вот во всем остальном - полная свобода. Если, конечно, сумеешь узреть за буквами контракта, где она начинается. Мало кто решается опытным путем проверить подобные догадки, потому что ошибка может дорогого стоить. Например, жизни. Или рассудка.
   - И какой же срок? - негромко спросила я, готовясь торговаться за каждый миг. Связывать себя - пусть только партнерством - мне не хотелось. Не для того я бежала из дома, чтобы здесь вмазаться в не менее сомнительное предприятие.
   - Ровно на год. Я считаю, что это достаточный срок, чтобы во всем разобраться и принять то или иное решение.
   Ну, год - это не очень много. Замужество - точно отняло куда больше времени, да и последствия имело бы более... необратимые.
   За вариант с контрактом говорит и то, что если я окажусь в паре с тем же Кираном, -- это будет крайне занимательное сотрудничество.
   - А если я не согласен? - снова Спирос. Даже странно, что он так спокоен, когда речь идет о его свободе.
   - Придется пересмотреть свое решение. Тем более твой отец рассчитывает на это сотрудничество, помнишь?
   - Если бы он знал об условиях!..
   - Он знает, можешь не сомневаться, более того именно он и предложил заключить магический контракт между выбранными парами. И в первую очередь из-за тебя. Иногда ты бываешь излишне... несдержан.
   Абрахас как всегда мягок в формулировках.
   - Ясно, - сквозь стиснутые зубы бросил вампир и отвернулся.
   Кажется, сопротивление в его лице только что было жестоко подавлено. Ну и пусть. Может, и правда научится себя контролировать - магическому партнеру особо не навредишь. Хотя находились умельцы... но будем верить в лучшее.
   - Что ж, раз возражений больше нет, то завтра же проведем еще и обряд связывания путей. После него вы поступите в полное распоряжение избранных наставников. В зависимости от способностей пары рядом с ней окажется один из трех преподавателей. Фотис, Карима или Ханнис. Так как Фота пока нет, то с его группой заниматься первое время буду я. В течение этого времени, вы будете выполнять разные задания своих руководителей. Целью всех миссий является проверка, как ваших личных способностей, так и способности работать в паре. Надеюсь, что вы быстро сработаетесь... кстати, как только результаты вашей работы будут признаны хотя бы удовлетворительными, вы перейдете к теории. Но только после того, как научитесь работать с напарником сообща. Надеюсь, второй раз мне это условие повторять не придется. Итак, последний этап вашей подготовки - теоретический. Скорее всего, первое время дети будут со всеми вопросами идти к вам, а не к преподавателям, а значит, вы должны быть готовы на них ответить. Собственно, говоря откровенно, вы будете скорее младшими сотрудниками, чем учениками. Но в то же время работа с детьми, совсем не будет снимать с вас нагрузку - для каждого из вас наставник напишет персональную программу обучения. С учетом всех сильных и слабых сторон.
   Даже слов нет. Не думала, что все окажется настолько "интересно". Нет, я предполагала, что будет нелегко, но чтоб так!.. это же издевательство чистой воды! Мало того, что сами учиться должны, так еще и мелюзгу наставлять и направлять! А еще и эти "миссии" от наставника! Да он же может любую глупость приказать, а мы должны будем выполнить! И ведь наверняка они придумают задания позаковыристей, чтоб и навыки проверить, и сплотить заодно.
   - Ну, что ж, раз уж все обговорили, то можно продолжить трапезу, - с радостной улыбкой садиста, только что всласть поиздевавшегося над жертвой, директор потянулся за салатом из свежих овощей. Не знаю, как у остальных, но у меня аппетит отшибло напрочь.
   Д-да, лето определенно обещает быть интересным.
   Если бы я тогда только знала, насколько "интересным"...
  

Отступление. Ника Эйрас, Темная принцесса

   Ника Эйрас невольно погладила лежащий под подушкой кинжал. От него шли приятные волны магической энергии, словно оружие само пыталось внушить своей обладательнице спокойствие и уверенность.
   - Миледи, почему вы еще в кровати?! Ваш отец ждет вас через полчаса на завтрак! - приставленная к ней всемогущим дядюшкой горничная раздражала. Все знали, что она одна из сильнейших адепток света, но делали вид, что ничего не понимают.
   - Передайте отцу, что мне нездоровится, - уткнувшись носом в подушку, пробормотала Ника. Она прекрасно осознавала, что теперь, после исчезновения Лики, в покое ее не оставят, но так хотелось еще немного помечтать!..
   - Извините, миледи, но на этот раз вам придется выйти к завтраку - у нас высокопоставленные гости!
   Вставать и облачаться в платье соответствующее деловому завтраку не хотелось, улыбаться и изображать из себя невесть что - хотелось и того меньше. Но Ника уже знала: неповиновение ни к чему не приведет - ее просто снова отправят к дядюшке "для воспитания черт, должных юной леди". А если это случится, то она вновь все лето проведет в библиотеке, читая одно наставление "благих предков" за другим, словно это смогло бы искоренить тьму в ее сердце!
   Ника ненавидела это лицемерие в людях. И отец, и дядя прекрасно знали, что сменить "цвет" невозможно, если ты, конечно, не являешься мифическим иллюзионистом. Но, несмотря на это, продолжали ее "перевоспитывать"! Бесконечные упражнения, тренировки, чтения священного писания во всевозможных вариантах и вариациях - это утомляло, причем утомляло не само по себе, а своей бессмысленностью.
   Ну, сколько можно ее мучить?! Раз уж убедились, что не поддается "перевоспитанию", то изгнали бы - и дело с концом! Она бы в обиде не была - что угодно лучше этой золотой клетки, где все и каждый следят и ждут очередной ошибки.
   - Миледи!
   Ника, подчиняясь гневному окрику горничной, выбралась из постели. Кинжал остался под подушкой, своим отсутствием под рукой спровоцировав острое чувство необъяснимой утраты. Но вряд ли отец или гости поймут, если она заявится на завтрак во всеоружии.
   Облачившись в легкое платье из персикового муслина с бледно-розовыми вставками, Ника чинно последовала за своей горничной. На протяжении всего пути, она безуспешно пыталась изобразить на своем лице что-то хоть отдаленно напоминающее приветливую улыбку. К сожалению, так играть эмоции как ее старшая сестра девушка не умела - не хватало опыта, да и желания. Лицемерить в двенадцать лет?! Ну уж увольте! Не для того она живет, чтобы тратить свою жизнь на придворные интриги!
   На террасе помимо отца обнаружился всего один человек. Ника лишь мысленно качнула головой, словно бы подчеркивая свои мысли: а гость-то действительно важен, если он сумел удостоиться столь приватной встречи.
   -- Отец, -- легкий реверанс и вымученная попытка на улыбку. - Милорд, -- еще одно отыгранное от и до приветствие.
   -- Моника! Только тебя мы и ждали, -- Персиваль Нилам был уже немолод, но и осанку сохранил истинно-царскую, хоть и заметно набрал в весе за последние годы. Правда, несмотря на это, самой Нике он казался древним стариком, и в его обществе ей всегда было как-то неуютно. Впрочем, король никогда и не уделял младшей дочери много внимания - у него была Малика, отрада глаз и наследница.
   К сожалению, теперь Лики не было. И, разумеется, Персиваль Нилам поспешил приблизить к себе, так сказать, "запасной вариант".
   -- Моника, позволь представить тебе нашего гостя - Фотиса аль Виоссэр, третьего принца княжества Виойс и нареченного твоей сестры, -- все это король произнес на одном дыхании, умудряясь при этом еще и красочно жестикулировать.
   Эта встреча с каждым мигом нравилась юной принцессе все меньше и меньше. Уж не надумал ли августейший родитель вместо старшей дочери пристроить к соседям младшую? Конечно, те вряд ли согласятся на темную в роду, но ведь и информацию эту берегут как величайший секрет королевства!..
   -- Фотис, а эта юная леди - моя младшая дочь, Моника Эйрас. Думаю, в дальнейшем представлении она не нуждается.
   -- Вы правы, Персиваль, не нуждается. У меня только один вопрос: почему это дитя носит имя рода охотников?
   -- Как второй ребенок она носит имя рода моей жены. Право называться Нилам в нашем государстве имеет только наследник.
   -- Я примерно так и думал - у нас в княжестве тоже принято выделять наследника подобным образом.
   Ника со скрытым раздражением взирала на эту беседу высокородных... первым порывом было назвать их "ослами", но юная принцесса все-таки сдержалась - уж слишком опасно рядом с носителями светлого наследия распускать мысли... мало ли кто что может услышать?..
   -- Что ж, раз с взаимными представлениями мы покончили, то, думаю, можно переходить к главному, -- чуть нахмурив лохматые брови, подвел итог Персиваль Нилам. Фотис с важным видом кивнул. Ника неопределенно пожала плечами - она все больше чувствовала себя здесь лишней.
   -- Ты позволишь мне самому все рассказать? - уточнил у правителя Нилама Фотис аль Виоссэр.
   -- Разумеется, ведь это была ваша задумка, -- отец, словно сдаваясь, поднял руки. И Ника окончательно уверилась, что вся эта ситуация разрешится для нее чем-то не очень хорошим. Или очень нехорошим.
   -- Что ж, тогда я, пожалуй, начну с главного. Миледи, ваш отец только что дал согласие на ваше поступление в Школу для Темных. Да-да, не удивляйтесь так, мне известно, кто вы. И я обещаю не распространяться на эту тему.
   -- З-зачем? - юная принцесса непонимающе уставилась на обоих мужчин. Ее жизнь явно трещала по шву и угрожала рухнуть... а она, потратив столько времени на подготовку себя к любой ситуации, на деле оказалась жутко не готова!
   -- Все очень просто: вам необходимо пообщаться с кем-то того же "цвета", что и вы. Думаю, года будет достаточно. За это время вы наберетесь опыта и почувствуете себя куда увереннее.
   Ника, никогда не верившая в чужую благотворительность, настороженно посмотрела на "гостя". А потом медленно перевела взгляд на отца. Тот явно был чем-то доволен. Они что-то задумали. Но как узнать - что?
   -- Кстати, именно Фотис проводит тебя в Школу. Но до этого события есть еще время, в течение которого ты будешь под его чутким руководством знакомиться с основами темной культуры - никто из твоих будущих сокурсников не должен знать, что ты вышла из светлого рода. Надеюсь, тебе все понятно, дочь?
   Нике понятно не было, но в данном конкретном случае в ее ответе никто и не нуждался, а потому она просто склонила голову, принимая свою участь.
   -- Но зачем?.. - едва слышно, уже не надеясь на ответ, принцесса повторила свой вопрос.
   Персиваль Нилам странно посмотрел на дочь, а потом произнес:
   -- Ты же была близка с сестрой, так? Не думаю, что она оставит тебя в обществе темных - все-таки Малика истинная наследница Света. А значит, когда она узнает - а она узнает, это лишь дело времени, -- она явится за тобой.
   Живец. Всего лишь наживка, на которую ловят более крупную дичь...
   Но Ника привычно спрятала свои мысли от этого враждебного ей мира. Еще посмотрим, кто кого... посмотрим...

Часть 2. Летний лагерь

Глава 1. Жеребьевка

   Час "Х" настал с необратимостью рассвета. Или, что вернее в данном случае, -- заката. Большую часть дня мы провели в раздумьях, пытаясь в той или иной мере понять и оценить последствия своего "добровольного" выбора. Не знаю, как там у других, а в моем случае этой самой "добровольностью" и не пахло, это была лишь уступка, небольшая, по сравнению с тем, на что мне пришлось бы пойти дома.
   Впрочем, сомневаюсь, что у остальных был какой-либо намек на выбор. Нади практически сняли с костра, так что ей идти некуда и приходится принимать любые правила, какими бы дикими они не казались. Себас тут явно по велению родителя, а с его характером он вряд ли решился бы оспорить отцовский приказ. Фидда? Что у той на уме, я не знала, но вряд ли свободолюбивая кочевница согласилась бы на подобные условия без веской на то причины. Что двигало вампиром, стало ясно из его беседы с директором. Все-таки темные традиционны - и родителям подчиняются практически беспрекословно, это только светлые рвут нити привязанностей и чувств, почти того не замечая. Даже не знаю, радоваться ли мне своей светлой крови? Не будь ее, то уже через неделю я бы стала женой Фотиса, а впоследствии и королевой Нилама. С другой стороны, не окажись в моих жилах крови светлых, такой проблемы передо мной и не стояло бы - ни один охотничий род не пойдет на союз с темными. Все-все, забыли. Иногда я бываю слишком зациклена на чем-либо, а в последнее время для меня все чаще и чаще идеей фикс становится мой несостоявшийся жених. Любопытно, а у Кирана в этой Школе какие интересы? Конечно, в свое время некромантов очень пламенно ненавидели (и не сказать, что любят сейчас), но преследуют уже далеко не столь активно, инквизиторы даже смирились с существованием кое-каких родов (читайте - привлекают их к своей деятельности, неофициально, разумеется, но пакты о взаимном ненападении заключены были и это факт).
   В общем, к назначенному часу атмосфера в доме накалилась до предела. Нервничали все, но вот демонстрировал в открытую это только Себас.
   Собрались мы, разумеется, на кухне - нигде больше мы и вообразить подобные мероприятия не могли. Казалось, здесь и стены крепче, и воздух теплее, и, вообще, на душе уже чуть легче.
   Странно, но сегодня директора на кухне не было и, судя по немного встревоженным взглядам остальных, не только для меня это стало открытием. Может, пойти поискать его? Мало ли что могло случиться со старым человеком в большом доме? Тот факт, что этот "старый человек" маг не из последних, меня не смущал, так же как и то, что сам Дом при таких обстоятельствах тревогу бы поднял нехилую.
   Впрочем, Абрахас нашелся сам, правда, появился он даже после кровососа. Оглядев помещение и убедившись, что все заинтересованные лица присутствуют, он приветливо улыбнулся и, прошествовав к столу, водрузил на него обычную вырезанную из дерева чашу.
   Хм, а это здесь зачем? Артефакт? Нет, не похоже, всего лишь кусок старого дерева, отполированный сотнями прикосновений. Такие вот чаши есть в любом деревенском доме - ее подают гостям, когда те входят в дом в первый раз или когда, напротив, покидают его на неопределенный срок.
   - Добрый вечер, надеюсь, все из вас готовы к встрече со своей судьбой? - лукаво улыбнулся Абрахас, глядя на нас с энтузиазмом ребенка, получившего новую игрушку.
   Нестройный хор голосов был ему ответом. Все высказались, что да, готовы. К сожалению, заразиться директорским восторгом по этому поводу у нас явно не вышло. Но Абрахас великодушно сие не заметил.
   - Что ж, раз все собрались и все готовы, то я вам сейчас объясню, как пройдет жеребьевка. Вот в эту чашу, - директор указал на принесенный им антикварный предмет деревенского быта, - я сейчас положу шесть одинаковых бумажных листов. На каждом листе написана своя цифра - от единицы до шести. Вот здесь, - на стол лег блокнот в суконном переплете, - каждому из вас присвоен номер. Чаша абсолютно магически непроницаема - это свойство дерева, из которого она изготовлена, - так что во время процесса никакой фальсификации нет и быть не может. Какой номер кому присвоен известно только мне, так что для чистоты эксперимента тянуть жребий будет кто-то из преподавателей. Собственно, теперь пара слов о самой жеребьевке. Все крайне просто: выбранному человеку придется вытянуть три пары бумажных листов. О решении судьбы мы все узнаем уже по завершении. Как видите, никто не собирается вам ничего навязывать. Как выпадет - так выпадет. Сразу прошу учесть, что во избежание возможных споров и конфликтов было решено наложить на используемый инструментарий особое заклинание, оно позволит сразу от жеребьевки перейти к магическому контракту. Думаю, вводную на этом можно считать оконченной.
   Содержательно. И все равно непонятно.
   - Директор, а кого вы предлагаете на роль жеребьевщика? - поинтересовалась я, пока процесс не зашел слишком далеко.
   - Кого? Даже не знаю. Я, как уже было сказано, участвовать не могу. Майя так же сразу отпадает, ибо, во-первых, моя племянница, а во-вторых, иллюзионистка. Так что выбор невелик: либо Карима, либо Ханнис. На мой взгляд, обе кандидатуры равнозначны, так как к обрядовой магии никакого отношения не имеют.
   Я механически кивнула: с этим было сложно спорить, но все равно мне почему-то казалось, что здесь все давно решено и данная демонстрация "воли судьбы" лишь фикция.
   - Что ж, если никто не возражает, то лучше это сделаю я, - Карима выбралась из-за стола и сделала шаг к чаше, одновременно с этим поясняя свое решение: - Ханнис все-таки друид, а значит, есть вероятность, что чаша откликнется и последует его желаниям.
   И с этим спорить сложно. Но тем сильнее мне не нравится все происходящее. Зачем им понадобился этот балаган? Видимость выбора? Но мы бы и так были вынуждены подчиниться! Пытаются манипулировать нами? Глупо, здесь все-таки не самые последние люди собрались.
   Впрочем, я все еще не понимала, как можно фальсифицировать результаты подобной лотереи - слишком много степеней защиты, да и Карима мало похожа на афериста со стажем.
   Значит, я опять проявляю излишнюю подозрительность? Не исключено, конечно, но я как-то привыкла доверять своим предчувствиям.
   - Согласен, Карима, в такой ситуации ты лучший из возможных вариантов, - подвел итог директор, впрочем, никто и не собирался возражать - мы слишком были заняты собой. Все-таки не часто столь кардинально меняешь жизнь, еще сложнее со всем смириться, когда от тебя в данном случае ничего не зависит. - Подойди сюда, смотри вот жребии, как видишь, на каждом свой номер. Теперь помоги мне их сложить и бросай в чашу. - В четыре руки они справились со всем довольно быстро. Вскоре, жребии лежали в чаше, похожие один на другой как братья-близнецы. - Вот теперь, когда все готово, можно приступить непосредственно к делу. Карима, прошу тебя, - и Абрахас демонстративно отошел в сторону.
   Целительница, выдержав театральную паузу, засунула руку в чашу и, тщательно перемешав содержимое, вытащила два листа.
   - Третий. И пятый.
   - Замечательно, вот и образовалась первая пара. Прошу, продолжай, не будем надолго затягивать жеребьевку, а то потом нам с вами еще и контракты засвидетельствовать надо будет.
   - Как пожелаете, - Карима безразлично пожала плечами и потянулась к чаше. А мне вдруг стало по-настоящему страшно: ведь от этого нелепого действа может зависеть моя дальнейшая судьба! Глупо, не так ли? Разве можно доверять свою жизнь клочку бумаги и нелепому стечению обстоятельств? Нет, разумеется, нет. Вот только интересовался ли нашим мнением хоть кто-нибудь?
   - Шестой. И второй, - громко произнесла целительница и показала собравшимся два листа с цифрами.
   - Замечательно! Значит, остались только два номера. Кажется, первый и четвертый. Я не ошибся? - Абрахас посмотрел на Кариму. Та извлекла из чаши две последних бумажки и кивнула, подтверждая слова директора. - Что ж, пары составлены. Теперь осталось только назвать имена, которые были спрятаны под цифрами. Итак, Карима, прошу тебя, возьми мой блокнот и открой на закладке.
   Целительница отложила в сторону два последних листа бумаги. Мы замерли в ожидании. Вот сейчас все решится. И как бы там ни было, а нам придется смириться с результатами.
   Карима, наконец, нерешительно открыла блокнот на закладке и произнесла:
   - Итак, первая пара... Третий. Киран нэсс Алесси. И... так, пятый, - целительница, чуть подслеповато щурясь, повела пальцем вдоль строчек вниз. - Фидда дель Китт.
   Все посмотрели на названных. Киран, невинно улыбаясь, смотрел на свою будущую напарницу. Прям младенец! Да, пожалуй, мне все-таки не хотелось бы оказаться с ним в паре. Бесспорно, за ним интересно наблюдать, но не тогда, когда все его детское очарование направлено на тебя самого. Наша кошечка еще натерпится от него. Это на вид он ребенок ребенком, а на деле более ядовитого типа еще поискать надо. Кстати, а как там Фидда? Разочарована. Она явно ждала от своего напарника большего...
   - Что вы мне прикажете делать с этим мальчиком-одуванчиком? Что это за детский сад в миниатюре?! - раздраженно фыркнула кошечка. Директор осуждающе покачал головой, но ответить не успел, за него это сделал сам Киран.
   - Теть, а теть, - состроив самую невинную рожицу из возможных, произнес некромант, - я понимаю, вы боитесь...
   - Боюсь?! - яростное шипение и вертикальный зрачок, внезапно прорезавший пожелтевшую радужку.
   - Именно, ведь на фоне моей цветущей юности вы будете выглядеть перестарком. В вашем возрасте пора уже мужа-детей иметь, а вы все одна... я понимаю, как вам сложно...
   Я невольно хихикнула. Вид у нашей кошечки был незабываемый. Она явно не ждала от ребенка таких слов, а главное Киран все это произнес с видом святой невинности, вещающей об очередной истине.
   - Да что ты себе позволяешь! Мальчишка!
   - Я был в чем-то неправ, тетя? Но вы же и правда уже староваты для замужества... - в синих глазах яркие искры слез, мягкие губки кривит обида...
   М-да, Фидда явно еще не раз пожалеет, что так пренебрежительно отнеслась к своему юному напарнику.
   Кочевница тем временем окончательно вышла из себя и сквозь человеческие черты стали проглядывать звериные...
   - Довольно! Если вам так хочется выяснить отношения, то будьте добры заняться этим после, наедине. А пока не мешайте! - резкий окрик директора мгновенно вернул ее к действительности. Прошипев себе под нос что-то явно малоприятное для Кирана, Фидда ослепительно улыбнулась присутствующим и села. Когда она успела вскочить из-за стола? Не помню, но сейчас она больше всего напоминала сдувшийся воздушный шарик. - Карима, прошу, продолжай.
   Целительница как-то тускло улыбнулась и безрадостно уставилась в блокнот. Что же она увидела там такого, что даже не вмешалась в ссору кошки с некромантом?
   Эх, боюсь, ответ мне может и не понравится...
   - Итак, следующая пара... шестой... Лика, - ведь как чувствовала! Точно судьба изволила подкинуть очередную заподлянку! Вопрос только в чьем лице?.. - И, второй, - произнесла она и замолчала, словно не решаясь назвать имя...
   Это кто же у нас там такой страшный?
   Страшный?!
   Я испуганно глянула на вампира. Тот смотрел на меня, чуть кривя губы в неприятной усмешке. Кажется, не одна я подумала так...
   - Карима, - директор мягко коснулся ее плеча.
   - Да-да, разумеется, секундочку, - рассеяно откликнулась целительница, а потом подняла глаза и все-таки произнесла: - Вторая пара: Лика и Спирос Саридэ.
   В голос застонав, я обессилено уронила голову на руки.
   Все, Лика, ты труп!
   И я едва ли не впервые была согласна с мнением внутреннего голоса. Это конец, действительно конец, ибо за этот год один из нас точно сживет со свету другого... и вряд ли выжившим окажусь я - вампир старше, сильнее, опытнее...
   Все молчали. Кое-кто из собравшихся, уверена, думал точно так же как и я.
   Что ж, иного ждать от моей судьбы и не приходилось. Кажется, этот год имеет все шансы стать самым неудачным в моей жизни...
   Главное, чтобы он не стал последним! - насмешливо фыркнул внутренний голос. Я мысленно показала ему не совсем приличный жест. Вот ведь развивающаяся шизофрения! А все из-за смешенной крови! Судя по всему, это пробудившееся темное наследие оттачивает на мне свои навыки в остроумии...
   Боги! Так и действительно свихнуться можно! Со светлым наследием я давно слилась, а вот к тому, что досталось от бабки, я раньше почти не прибегала - повода не было.
   Теперь есть! Вот и радуйся, что во всем этом дерь... хм, хаосе тебя есть кому поддержать, - раздражения через край, хоть ложкой черпай.
   Заткнись уже, а?
   Тишина. Благодать. Вот только тот факт, что я уже мысленно обращаюсь сама к себе... это диагноз? Или пока лишь прогноз?
   Не дождавшись шумных возражений и скандалов (ну я пока еще не совсем с ума сошла, а вампиру явно было по барабану, кто из нас осчастливит своим присутствием его серые будни), директор посмотрел на Кариму. Та поняла его без лишних слов.
   - Последняя пара, как вы должны уже понять, состоит из Надиры и Себаса Вейраско.
   Я, уже более-менее смирившись со своей участью, посмотрела на последних "жертв" жеребьевки. Вот кто был точно удовлетворен результатом всего этого фарса, так именно они. Надира, все еще держалась отстраненно и обособленно, но даже она понимала, что ни шумный ребенок, ни ветряная кошечка, ни я или вампир - никто из нас не оставит ее в покое. В сложившейся ситуации меньшим злом для нее стал бы Себас, который без серьезного повода и заговорить-то с девушкой не решится. Собственно, у будущего герцога причины считать подобные результаты положительными были не менее важными - Ниди ему явно приглянулась, а подобные экземпляры, несмотря на смущение, робость и прочие нервные расстройства, предпочитают быть как можно ближе к объекту тайной страсти. Почему обычно все так? Не знаю, наверно, надеются, что упомянутый "объект страсти" однажды об них все-таки споткнется и разглядит свое счастье...
   Злая ты. Особенно когда завидуешь, - с необъяснимым одобрением произнес внутренний голос. И что он разговорился сегодня? Я ведь почти и не использую темную сторону дара, так только читаю кое-что любопытное... Может, все-таки сходить к Кариме, узнать, нормально ли все происходящее со мной? Да не, как-нибудь потом. Если повода не давать, то чувствую я себя как обычно, а раз еще можно терпеть, то обойдемся и без постороннего вмешательства.
   - Ладно, раз уж с этим пунктом плана мы покончили, предлагаю перейти к следующему - заключению контракта! - и снова энтузиазм бьет через край. Интересно, он садист? Или просто слишком увлекается порой?
   Хм... а разве есть разница?
   Вот и я не уверена, что есть...
  

Глава 2. Подпись под договором

   -- Итак, -- произнес директор. Его не сходящая с лица улыбка уже порядком стала меня раздражать. - Карима, будь добра, раздай нашим ученикам листы жребия соответственно номерам.
   Целительница беспрекословно выполнила просьбу Абрахаса. Я с недоумением уставилась на небольшой бумажный квадратик, сложенный в четыре раза. И что мне с этим делать? Впрочем, одно успокаивало: не только я была не в теме - у остальных взгляд был немногим умнее моего.
   Директор же, убедившись, что все листочки с номерами обрели своих обладателей, прошептал что-то себе под нос и махнул рукой. В то же мгновение жребий принял совсем иную форму. Теперь у меня в руках был не маленький квадратик с номером, а полноценный договор с указанием имен партнеров и перечнем ограничений. Я пробежала взглядом по тексту, не особо вчитываясь... а пунктов-то немало.
   -- Ознакомьтесь, пожалуйста. Я постарался учесть все, но мало ли что я мог случайно упустить. Пока есть возможность добавить в договор пару пунктов, лучше ее не упускать.
   Я машинально кивнула в ответ и уже более внимательно вчиталась в текст договора. На первый взгляд учтено было все, но чувство великой заподлянки от имени судьбы почему-то не покидало.
   А не на первый? - с интересом откликнулся мой внутренний голос, а потом меня словно отодвинули в сторону и уже кто-то другой, не я, уставился на буквы договора. - Хм... а вот я подписывать данный шедевр эпистолярного жанра не стала б. Слишком много недомолвок.
   Например?
   Например, прочитай фразу насчет разрыва договора.
   Я вчиталась в указанный пункт. Вроде все верно. Срок истекает через год.
   Да? - в голосе так и слышится медово-едкая насмешка, -- А лично я вижу условие, согласно которому договор становится нерасторжимым. Странно, что этого не видишь ты!
   Я еще раз перечитала пункт договора и заметила-таки то, что на первый взгляд посчитала незначительным.
   "Данный договор подлежит расторжению через год, если оба партнеры будут искренне того желать".
   А если не оба? Или не искренне?
   Вот-вот. Именно об этом я и говорю. И таких ловушек здесь уйма. То ли светлые совсем разучились составлять тексты магических контрактов (в чем лично я сомневаюсь), то ли вас пытаются повязать. Причем не только парами - всех. Обрати внимание на несколько пунктов общей направленности, там упоминаются и остальные члены вашей банды.
   Я еще внимательнее углубилась в чтение. Действительно.
   Оказывается, личная шизофрения это не всегда плохо - иногда она очень даже полезна.
   За шизофрению - покусаю. Но это после, а пока дай подумать.
   Я послушно замолчала, хотя не думать было довольно сложно, тем более при таких обстоятельствах. Эх, что же мне все-таки делать с этим договором?
   Как что? Подписывать, разумеется!
   Шутишь?!
   А похоже? - едко поинтересовался вредный внутренний голос.
   Похоже, к сожалению, не было. Но и понять, зачем мне добровольно загонять себя в ловушку, я не могла. Смысл лезть в капкан, если точно знаешь, что останешься без лапы?
   Раз говорю - значит, надо. Контракт составлен довольно грамотно, а несколько ловушек вполне можно обойти со временем. Тем более отказываться от подписания - поздно. А светить своими познаниями в составлении магических документов - рано.
   И с этим было сложно спорить. Раз имена уже вписаны в контракт, его можно только подписать. Да, внести изменения еще не поздно, но если я сейчас встану и выскажу свои сомнения по поводу ряда пунктов -- отношение ко мне точно изменится. Сейчас меня считают просто любопытным найденышем, чью историю неплохо бы узнать, но вот если я сейчас нарушу планы Абрахаса... нет, играть всерьез и по-крупному я пока явно не готова.
   Вот именно поэтому я и говорю - подписывай. Тем более, пока этот договор сыграет на нашей стороне.
   То есть?
   Потом объясню, -- отмахнулось от меня мое второе "я".
   Интересно, это вообще нормально? Мало того, что я уже беседую сама с собой, так еще и умудряюсь подсознательно что-то скрывать от основной личности. Боюсь, это уже определенно точно диагноз. И вряд ли даже мастер-целитель в лице Каримы справится с данным расстройством психики.
   -- Ну что? Все ознакомились с контрактом? Возражений не имеется? - спустя некоторое время поинтересовался Абрахас, давая понять, что время нашей относительно свободы только что подошло к концу.
   Возражений у меня было много, но высказывать их было нельзя. Поэтому я кивнула синхронно с остальными "жертвами жеребьевки".
   -- Вот и отлично. Тогда сейчас мы прейдем к их подписанию. Майя, очень прошу, сбегай в мой кабинет и принеси набор перьев, стоящий на столе. И чернила не забудь! - уже в след иллюзионистке прокричал Абрахас. М-да, пытаться хоть как-то удержать Майю - пустая трата времени. Думаю, ее энергии хватило бы на освещение небольшого королевства. Жаль, что способ перевести гиперактивность некоторых людей в магическую энергию еще не придумали - проблем бы точно стало меньше.
   Майя обернулась за минуту. Директор ей благодарно улыбнулся и взглядом попросил поставить стакан с перьями перед нами.
   Я с трудом сдержалась, чтобы не выдать своего удивления. Договорные перья? Не то чтобы это была особая редкость (хотя повсеместного распространения они не получили), но наличие в одних руках десятка... это заставляет задуматься. Каждое из таких перьев - артефакт, препятствующий распространению лжи. Написать ими что-то противоречащее действительности - невозможно. Собственно, поэтому в основном их используют дознаватели всех мастей и тайная канцелярия. Если говорить откровенно, то мало кто знает об их существовании. Изобрели их в лабораториях Нилама лет так тридцать назад, еще при правлении моего деда. Он и запретил распространяться о данном артефакте. С тех пор мое королевство снабжает все остальные государства договорными перьями. Кстати, не смотря на это, информация о данных артефактах так и осталась засекреченной, и только государственные структуры имеют к ней доступ.
   Ох, и не нравится мне все это. Мало мне было политики и интриг дома, теперь еще и здесь придется увиливать и юлить.
   -- Что ж, вот теперь точно можно перейти к заключению договоров. Прошу первую пару подписаться под контрактом.
   Фидда, недовольно морщась, потянулась за пером. Поставив в нужном месте росчерк пера, она отодвинула от себя лист с договором. Абрахас, одолжив у нее перо, заверил контракт. Стоило директору отложить в сторону артефакт, как подписанный документ истаял... хм, и что дальше?
   Киран удивленно вскрикнул и уставился на свою левую руку. На внутренней стороне его запястья появилась серебристая кошка, словно бы застывшая в прыжке.
   Что это?
   Договор, -- негромко произнес мой внутренний голос, -- такой, каким он и должен быть. Давненько никто не рисковал заключать истинные контракты.
   Ммм... и что бы это значило?
   На этот раз моя личная всезнающая шизофрения предпочла проигнорировать мой вопрос. Ну и боги с ней!
   -- Это нормально? - хмуро уточнил Киран, показав запястье директору.
   -- Да, так и должно быть. Подписывай свой договор.
   Киран последовал совету директора. Как только и этот договор был засвидетельствован, на левом запястье Фидды так же проступил рисунок... На смуглой коже довольно ярко выделялся белесый весело скалящийся череп... вот повезло с "украшением", так повезло.
   -- Что это?! - возмущенно воскликнула кошка, потрясая своей рукой. - Мне теперь всю жизнь что ли с подобным украшением на руке жить?!
   -- Успокойся, Фидда. Не так все и плохо. Если не приглядываться, то его и не заметишь, -- "успокоил" ее директор, -- А что касается времени... ну, пока договор действует -- символ останется.
   Фидда что-то раздраженно прошипела сквозь зубы, но развивать конфликт не стала, решив, что все счета можно предъявить и чуть позже.
   -- Так, кто следующий? Надира? Себас? Думаю, с вами у нас проблем не возникнет, поэтому прошу вас, -- Абрахас взглядом указал на договорные перья.
   Ни горгона, ни темный маг возражать не стали. Быстро подписав контракты, они передали их директору, после чего с интересом уставились на свои запястья. Долго ждать им не пришлось. Первым появился рисунок у горгоны. На руке Нади обнаружилась темно-рыжая, словно нарисованная хной, буква "авис"...
   Хм, а Вейраско-то очень интересный род. И раньше он носил совсем иное имя. Что любопытно, его уже с пол тысячелетия считают исчезнувшим. С чего я взяла? Ну так благодаря дяде я знаю все мало-мальски важные темные дома, в том числе и истребленные. Авис - символ первожрецов Тьмы. Можно сказать, этот род был первым, избравшим для себя данный "цвет" искусства.
   Не забудь посоветовать девчонке скрыть знак за каким-нибудь браслетом, иначе проблем не оберется. Это еще повезло, что в данном зале оказался только один охотник, причем именно в твоем лице. Сомневаюсь, что Фотис был бы столь благороден, чтобы упустить возможность уничтожить сильнейший темно-магический род.
   Я мысленно покивала, соглашаясь со своей шибко умной шизофренией. Фотису, как бы лояльно он там ни относился к нечисти, лучше не знать, что род Авис так и не был истреблен полностью.
   Я посмотрела на Себаса. С ним, вернее, с его символом заключенного договора, никаких проблем и недоразумений не возникло: на внутренней стороне запястья всего лишь появилось стилизованное изображение черной головы горгоны с ярко-желтыми глазами. Страшненький рисунок, но вполне закономерный.
   Теперь все внимание оказалось приковано ко мне и вампиру.
   Ох, и как я только не подумала об этом?! Что за знак может достаться от меня этому кровопийце? Корона Нилама? Нет, слишком древняя кровь - она уже почти не проявляется в потомках. Кривой кинжал Эйрасов? Вряд ли - это герб светлого рода, а договор писался с расчетом на темное наследие. Герб Лизардов? Может быть, но я совершенно не знаю, что тот из себя представляет.
   Пока я обдумывала, к какому результату приведет поставленная мной подпись, Спирос успел покончить со своим договором. Так что в реальный мир меня вернула резкая боль на запястье. Негромко выругавшись, я уставилась на рубиновый крест, украсивший мое запястье. Миленько. Кстати, при более внимательном рассмотрении крест оказался обнаженным кинжалом с узким коротким лезвием.
   Ох, -- пораженно выдохнуло мое второе "я".
   Я еще внимательнее всмотрелась в метку. И что не так?
   Разумеется, ничего объяснять мне не стали. Ладно, со временем сама во всем разберусь.
   -- Лика, прошу тебя, -- мягко напомнил директор, взглядом указав на так и не подписанный договор.
   Я осторожно, словно то могло меня укусить, взяла перо и задумчиво уставилась на строчку, где должна находиться моя подпись. И ведь не соврешь же! Подписаться полным именем? Но Малика Нилам потеряна для этого мира и использовать ее имя будет ложью куда большей, чем его утаивание.
   Я нерешительно написала простое "Лика" и отодвинула от себя контракт. Абрахас, глянув на это, лишь неодобрительно покачал головой, но заключение договора подтвердил. Несколько мгновений мы все в ожидании смотрели на лист бумаги. Он явно не торопился исчезать.
   Директор нахмурился и еще раз пробежал взглядом договор, проверяя, не нарушила ли я где его форму. Наконец, добравшись до конца текста, он кончиком пальца пододвинул его ко мне и произнес:
   -- Полное имя, юная леди. Не пытайтесь обмануть магию контракта.
   Я нехотя взяла в руку перо. Полное имя? И какое же из довольно длинного списка ему представить?
   А ты как думаешь? Ты же вроде выбрала имя еще тогда, когда пересекла порог этого дома.
   Действительно. Глупо с моей стороны пытаться и дальше скрывать этот факт.
   Но, несмотря на такие мысли, прежде чем черкануть имя рода, я ладонью загородила от посторонних глаз нужный кусок договора и дописала "Лизард". Контракт истаял в тот самый момент, когда я завершила последнюю букву.
   Все посмотрели на вампира. Спирос, чуть сдвинув манжет рубашки, глянул на новое украшение. Ящерица, прозрачно-голубая. И в отличие от наших знаков она причудливым браслетом оплетала запястье целиком. Однако, в отличие от большинства подобных символов, она не кусала свой хвост, а царственно устроила на нем голову.
   Ни у кого никаких нареканий с моим знаком не возникло. Кажется, пронесло.
   Мечтай! - фыркнуло мое подсознание. И в этот момент я поймала странно-заинтересованный взгляд вампира.
   -- Ящерица? - мягко уточнил он таким тоном, что у меня кровь похолодела в жилах.
   -- Спирос? Что-то не так? - директор, словно почувствовав что-то странное, обернулся к вампиру.
   -- О нет, Абрахас, все так, -- произнес он и, не сводя с меня пугающе холодного взгляда, не по-доброму так усмехнулся.
   Я невольно вздрогнула и только сейчас заметила необычную тяжесть, сдавившую виски. Я даже подняла руку, чтобы узнать, что это так мешается, но не обнаружила ничего лишнего. Странно...
   Корона на уши не жмет? - ехидно поинтересовался мой внутренний голос.
   Какая корона?
   Как какая? Твоя! Поздравляю с первым официальным документом, подписанным от лица нашего королевства. Теперь жди гостей - как только в Зардии поймут, что их блудная монархиня изволила объявиться, то сразу же пришлют... хм... воспитателей.
   И чем мне это грозит? - очень осторожно поинтересовалась я, предчувствуя, что один-единственный вампир с противным характером и странным желанием от меня избавиться - далеко не худшая из напастей, что меня ждут.
   Ну, скучать нам точно не придется, -- с показной веселостью уверили меня.
   Эх, и какой демон меня дернул сунуться в эту школу?!
  

Глава 3. Напарники

   После того, как последний контракт был подписан, директор снова взял слово. На этот раз он говорил о том, что раз уж мы все теперь связаны узами, куда более прочными чем семейные, то не мешало бы нам начать привыкать друг к другу. И первым его советом стала рекомендация переселиться в смежные комнаты.
   Мы с вампиром посмотрели друг на друга как по команде. Даже оскалились, кажется, одновременно.
   Заметив столь бурное выражение нашей "радости", Абрахас поспешил нас окончательно добить:
   -- Кстати, Лика, Спирос, за вами присматривать буду лично я. По крайней мере, пока не вернется Фотис. На время вашего обучения именно он будет вашим куратором.
   Все любопытнее и любопытнее. С одной стороны вампир, кажется, знающий, с кем именно его свела судьба в моем лице. С другой - охотник, в жилах которого течет драконья кровь. А в центре, прямо у меня над головой, зависла корона Зардии, совершенно не нужная и в чем-то даже лишняя. Вот что значит: обложили со всех сторон!
   -- Ладно, раз уж я начал говорить о наставниках, то и остальным парам представлю их кураторов. Фидда, Киран, с этого момента вы оказываетесь в полном распоряжении Ханниса. Надира, Себас, со всеми своими вопросами можете смело идти к Кариме. Как я уже сказал, Лика и Спирос до возвращения Фотиса побудут под моим контролем. Так, раз и с этим вопросом мы разобрались, то, пожалуй, вернемся к предыдущей теме. Я настоятельно, -- директор очень старательно выделил голосом последнее слово, -- рекомендую вам переселиться в смежные комнаты. И тому есть масса причин: во-первых, поначалу контракт будет требовать от вас как можно более тесного контакта с напарником. Во-вторых, вдали от партнера вы будете ощущать слабость и вялость - оно вам нужно? И, наконец, нужно же вам учиться друг с другом ладить! Кстати, упреждая возможные вопросы, на налаживание первоначального контакта мы вам даем два дня - на третьи сутки начнется ваше обучение. Так что очень прошу, воспользуйтесь возможностью и найдите общий язык здесь, на безопасной территории, иначе потом сами же пожалеете. Всем все ясно?
   То есть переселять нас будут в добровольно-принудительном порядке? Как же, разумеется, все ясно! Но как мне прикажите выживать с вампиром за соседней дверью?! Хорошо хоть на соседнюю кровать не додумался положить! А то ведь мог! Для лучшего укрепления "дружеских" связей!
   Скажи спасибо, что он не додумался уложить вас в одну кровать. Но это уже издержки светлого воспитания. Будь он темным - даже сомнений не возникло в необходимости столь радикальных мер, -- насмешливо фыркнул мой внутренний голос.
   Ох, не было печали - завелась разговорчивая шизофрения. Так что вопрос, кто быстрее сведет меня в могилу: вампир или воображаемый собеседник. Даже предположить боюсь, что из этого страшнее...
   -- Ну, раз возражений нет, -- между тем продолжил директор, -- то ваши наставники подберут вам подходящие апартаменты. Я думаю, что в преподавательском крыле, вам будет самое место - и комнаты там просторнее, и помощь в случае чего ближе.
   Просторность - это хорошо, но, чувствую, вторая половина высказывания была актуальнее.
   -- Кстати, Лика, Спирос, я перед собранием присмотрел одну комнатку... она вам подойдет, тем более, совсем рядом, напротив, расположены апартаменты Фотиса. Да и мои - в двух шагах. Не желаете взглянуть?
   Переселяться куда-то из обжитой комнатки мне не хотелось, но вряд ли мое мнение здесь кто-нибудь услышит, так что пришлось лишь безразлично пожать плечами и последовать за полным энергии и энтузиазма Абрахасом. Эх, кажется, я знаю, в кого пошла Майя...
  
   Полчаса спустя я и вампир стали "счастливыми" обладателями общей жилплощади, состоящей из гостиной и двух спальных комнат со всеми удобствами. Абрахас, убедившись, что свои вещи мы перетащили, счел свою миссию завершенной и предпочел исчезнуть с чужой территории.
   Итак, наступил тот момент, когда я и вампир оказались в обществе друг друга. Надо сказать, что держались мы одинаково настороженно. Вот уже с пять минут как мы оказались наедине и пока никто из нас не пристукнул другого! И даже не попытался! Прогресс! Впрочем, за это время мы и не пошевелились ни разу.
   Одинаково хмурыми взглядами мы обследовали гостиную, но не сделали и попытки пройти в помещение и хоть как-то его обжить. Все здесь чувствовалось чужим. И больше всего раздражало присутствие постороннего на условно-личной территории.
   Вот только подписанный договор не позволял даже думать о физическом устранении конкурента. Хм... а почему это я думаю о данном субъекте как о сопернике? Как-то раньше я за собой каких-либо хищнических повадок не замечала, а тут стоит только подумать - когти начинают чесаться.
   Когти?!
   Я удивленно глянула на красивые такие заостренные коготки ярко-сапфирового цвета. Любопытненько, а это украшение откуда? Раньше, помнится, только броня была.
   Вампир, проследив за моим взглядом, раздраженно фыркнул и отвернулся.
   -- Что-то не устраивает? - почти прошипела я, с легким прищуром разглядывая навязанного злым роком напарника.
   -- Да нет, просто ящериц не люблю. И чего тебе в горах не сиделось?! Спрятались, затаились, бросили всех и вся на произвол судьбы, а теперь нате! Повылазили! - шипеть он, кажется, умел не хуже моего, причем у него это получалось с легкими раскатистыми нотками.
   Хм... кажется, данное кровососущее создание знает о моем предполагаемом королевстве куда больше чем мое потерянное монаршее величество. Правда, сомневаюсь, что он станет добровольно делиться со мной какими бы то ни было сведениями.
   -- А лично ко мне у тебя претензии есть? Не хотелось бы как-нибудь проснуться с перекушенным горлом.
   -- Я хладнокровными не питаюсь! - оскорблено вскинулся Спирос, словно я его заподозрила в чем-то недостойном. - И, кстати, если бы я знал до подписания договора, кто ты, то убил бы, не задумываясь. Так что радуйся, благодаря Абрахасу ты проживешь на год больше, -- холодно завершил он и, взяв сумку с вещами, направился к правой двери.
   Что ж, значит за мной остается левая. Подхватив свой багаж, я направилась в сторону доставшейся мне методом исключения комнате.
   Придирчиво осмотревшись, я оказалась вполне удовлетворена: помещение оказалось в меру светлым и просторным. Помимо кровати (куда более удобной чем предыдущая) здесь обнаружились также вместительный шкаф, трюмо с зеркалом, стул и тумба. Все это было выполнено в приятных глазу светлых оттенков холодной гаммы, и только тяжелые шторы на окне были темно-малахитового цвета.
   В общем, жить можно. Побросав свои вещи по нужным углам, я рухнула на кровать. Матрас мягко спружинил, чуть подкинув меня вверх. Я перекатилась на живот и, взяв в руки заранее брошенную на подушку книгу, углубилась в чтение.
   Раз уж через стенку от меня живет самый настоящий вампир, то не мешало бы подтянуть свои знания по защите от темных существ до приемлемого уровня.
   Впрочем, судя по всему, Спиросу хотелось со мной общаться еще меньше, чем мне с ним. Ну, может, хоть на этой почве сойдемся?
   Внутренний голос молчал, но отчего-то мне вспомнился взгляд вампира, когда тот говорил о моих предполагаемых подданных...
   Эх, кажется, в свое время его род сильно рассорился с Зардией. И вряд ли данный кровосос откажется от кровной мести только из-за того, что я волей судьбы оказалась его напарницей.
   Что ж, поживем - увидим.
   Выживем - учтем, -- в тон мне негромко откликнулась "шизофрения".
  
   Следующие два дня прошли в попытках как можно реже пересекаться с напарником. К счастью, особых трудов мне этого не стоило - днем вампир сидел в своих комнатах и даже носа не показывал, а вечерами уже я запиралась на своей территории. Кстати, парочку легких темно-магических проклятий я подвесила на двери, так что вошедший без спросу в мою комнату, сильно о том пожалеет.
   И это оказалось первым пробелом в договоре, который при желании можно было использовать против партнера... а ведь прошло всего два дня! И я уже в курсе, как меня может убить этот кровосос! Ему достаточно будет повесить защиту на какое-нибудь помещение, в котором он часто бывает (уверенность, что действия являются не частью ловушки, а частью собственной защиты - обязательна), и дождаться когда я туда сунусь с какой-нибудь целью...
   В общем, хочется верить, что Спирос до данной идеи не додумается. Ну или хотя бы не станет так спешить с ее претворением в жизнь, а со временем я что-нибудь умное придумаю.
   В отличие от нас у двух других пар отношения вроде бы установились ровные. По крайней мере, они друг другу не обещали убить ближнего в течение ближайшего года. Если честно, видя их днем на завтраках и обедах, мне становилось немного завидно. Вот за что мне досталось это наказание в лице мстительного вампирюги? Я же даже знать не знаю, за что он меня ненавидит! Собственно, до недавних пор я и не предполагала, что Зардия где-то умудрилась потерять целого монарха! Хотя если вспомнить о семейной тайне в лице моей бабули... могу предположить, что я далеко не первая Лика, что сбежала из дома. Интересно, а причина у моей бабки была такой же? Или просто общая вредность проснулась, и ее потянуло на приключения? Эх, жаль спросить не у кого. Впрочем, мне ведь обещали "воспитателей"... может, хоть они что-нибудь полезное скажут. Сомневаюсь, правда, но вдруг? На моей памяти еще ни один наставник не сообщил мне ничего сверх того, что ему было нужно - все прочие знания и умения приходилось вырывать самой и чаще всего с боем.
   В общем, к ужину я спустилась довольно задумчивая, а потому далеко не сразу заметила, что в кухне воцарилось напряженное молчание. Собственно из-за этого и пропустила начало очередной вдохновенной речи директора.
   -- ...итак, как я и говорил ранее, с завтрашнего дня начинается ваше обучение. Мы с вашими наставниками уже согласовали первые задания, и решили, что целесообразнее вас сразу послать в города - нечего вам размениваться по мелочам, тем более и времени у нас с вами не так много. После ужина я прошу пары побеседовать с их наставниками. Лика, Спирос, с вами я поговорю сам.
   Я механически кивнула - еще во дворце выработала такую реакцию на свое имя. Вампир предпочел воздержаться от ответа. Эх, не будь он клыкастым садюгой, зауважала бы!
   Надо сказать, что свою угрозу Абрахас выполнил. То есть после ужина он завалился к нам в гостиную и довольно громко потребовал нас выбраться из добровольного заточения.
   -- Ну и чего тебе понадобилось ночью? - хмуро спросил вампир, недовольно щуря глаза. Выглядел он из рук вон плохо, словно не спал с десять суток к ряду. Заболел? Давно крови человечьей не пробовал? Что-то не думаю, что такое состояние стандартно для нечисти, потревоженной в вечерний час.
   -- Поговорить. И я, кстати, предупреждал, но не похоже, что вы вняли.
   Я недовольство директора встретила небрежным пожатием плеч. Вампир так и вовсе предпочел сохранить маску лорда, чей покой потревожил нерадивый слуга.
   -- Что-то вы не слишком разговорчивые сегодня. Поссорились?
   Я ответила не менее философским пожатием плеч. Чтобы ссориться для начала надо хоть раз помириться, а мы с вампиром старательно друг друга не замечаем.
   -- Ладно, Свет с вами, захотите - разберетесь. Тем более я вас отправляю не на праздную прогулку в ближайшей лесок, а в самое сердце враждебного к вам государства.
   Лично мне сейчас было все равно с кем, куда и зачем - я дико хотела спать. Судя по внешнему виду кровососа, его беспокоили точно такие же мысли.
   Не дождавшись с нашей стороны каких бы то ни было вопросов, Абрахас продолжил:
   -- Вы отправитесь в столицу Нилама, Фирь.
   Я даже как-то сразу проснулась важностью момента. И, кажется, не я одна - вампира тоже проняло.
   -- Зачем? - с легким раздражением в голосе поинтересовался Спирос.
   -- Да есть у меня любопытная информация о том, что город поставили на месте древней языческой столицы, причем изначально там покланялись именно Темному Сонму... в общем, боюсь, никто кроме вас не обнаружит храмы, даже если упрется носом в стены. Походите, осмотритесь, а заодно и поможете разобраться в этой старой и довольно-таки таинственной истории, -- и улыбка в тридцать два зуба, словно он нас не на смерть отправляет, а в соседнюю деревню за картошкой. - Отправитесь завтра с рассветом, так что советую вам лечь пораньше.
   -- И как вы это представляете? - хмуро поинтересовалась я.
   -- Что именно?
   -- Вампира днем. Да и помимо этого до столицы отсюда две недели пешком, не думаю, что вы позволите нам впустую шляться столько времени по дорогам королевства, -- я сразу указала на все несуразности, замеченные мной, а то ведь действительно в путь отправит! Неподготовленных! И хуже - неготовых!
   -- Ну, здесь все объяснимо. И если бы ты с напарником хотя бы поговорила, то знала, что Спирос не подвержен губительному действию солнца. Это особенность его рода. Что же касается времени - тратьте его, как хотите, но через месяц вы должны вернуться! В конце концов, по пути можно и попутку найти, если не бросаться на людей и не скалить клыки. Это, кстати, обоих касается.
   Интересно, он думает, что любой крестьянин согласится подвести вампира и ведьму? Да на нас же большими буквами написано: "нечисть темная, особо редкая!".
   -- И хватит мне тут морщиться! Нашлись недовольные! Вот за это денег в дорогу я вам не выдам! Добирайтесь сами, как знаете! Вам полезно будет, может, хоть немного повзрослеете и научитесь взвешивать собственные поступки! - не скрывая своего раздражения, подвел итог Абрахас и покинул гостиную. Я и вампир пару мгновений хмуро смотрели в след директору, а потом повернулись друг к другу. Несколько минут мы просто пытались понять, с чем на этот раз нас столкнула действительность, но усталость все-таки взяла свое и мы, не сговариваясь, развернулись и пошли в свои комнаты.
   О делах можно подумать и завтра.
  

Глава 4. Начало долгого пути

   Проснулась я довольно рано, однако, вспомнив о предстоящей "прогулке" в Фирь, сильно пожалела, что вчера вообще легла спать. Надо было в срочном порядке собирать вещи и хоть немного привести свою внешность в соответствии со "светлыми" стандартами. В Ниламе, как и в большинстве государств, оказавшихся под пятой Инквизиции, к темноволосым относились настороженно, а церковники на всех углах кричали, что с ведьмами и "демоновыми слугами" якшаться опасно... Нет, сразу на костер не потащат (темные земли все-таки уже некоторое время считаются колониями светлых), но вот устроить "приятное" свидание с инквизиторами вполне могут. Оно мне надо?
   В общем, первым делом я засела перед зеркалом и со всей возможной тщательностью изучила свое лицо. М-да, непривычно видеть себя такой. А всего-то чуть измелила разрез глаз и сделала резче скулы. Да и волосы в те времена, когда я называлась Маликой Нилам, были заметно длиннее и куда как светлее. Единственное наследство, доставшееся мне от Сапфировой принцессы без изменений и корректировок - глаза, ярко-синие, с прозрачно-голубым ободком по краю радужки. Примечательные глазки. К сожалению, они оказались единственной чертой в моем облике, которую я не могла изменить. Впрочем, об этом ограничении моего дара никто не знал, так что наверняка ищут кого-то максимально на меня не похожего, но с выбеленной до яркого сияния аурой.
   Да, в Лике Лизард вряд ли кто узнает пропавшую принцессу, зато в ней вполне можно разглядеть темную колдунью. Черные волосы, с заметным синим отливом, черты лица, более свойственные уроженцам колониальных земель, уверенный и прямой взгляд... с такой внешностью в Фирь мне лучше не соваться - и вовсе не потому, что узнают, а потому что и пяточки поджарить могут.
   Я еще раз придирчиво изучила свое отражение. Ясное дело, что надо что-то делать, вопрос был в том, а что именно делать. Осветлить волосы? Но тогда я становлюсь излишне похожа на одну сбежавшую царственную особу. У нее были довольно специфичного оттенка локоны? Ну так, волосы это такая вещь, что легко и просто перекрасить. Опять менять черты лица? Тогда выдам себя с потрохами директору, а мне очень бы не хотелось, чтобы он обнаружил во мне хамелеонью кровь.
   Что ж, тогда остается только средства, доступные всем и каждому. Хотя волосы я все-таки осветлю... хотя бы до рыжего.
   Спустя полчаса я смотрела уже совсем на другого человека. С поверхности зеркала на меня благосклонно взирало рыжее и веснушчатое дитя с наивными синими глазами. На Малику Нилам это самое "дитя" не походило вовсе, а черты Лики Лизард пусть смутно, но угадывались под легким слоем макияжа.
   Эх, все-таки не зря всех благородных дам первым делом учат, как накладывать незаметный, но существенно меняющий внешность макияж. Искусство "рисования" лиц - одно из немногих, что известно любой мало-мальски приближенной ко двору дурочки, ибо без него во время светских раутов и многочисленных балов - не выжить. Ведя активную придворную жизнь, зачастую приходится танцевать до середины ночи, а с рассветом отправляться на охоту или завтрак к августейшим особам. В общем, не умея рисовать себе "свежий взгляд и бодрый вид", к монарху лучше не являться - может сослать подлечиться куда-нибудь в южные провинции.
   Еще раз перепроверив собранный багаж и убедившись, что ничего не забыла, я направилась в сторону кухни - надо было хорошенько позавтракать, а потом еще и домовых развести на что-нибудь вкусненькое в дорогу.
   Несмотря на ранний час, за столом собрались почти все. Видимо, в путь отправляют не только меня и вампира, но и остальных. Даже любопытно, в каком направлении? Вряд ли нас пошлют в один город, но может, хоть первое время я смогу провести в более веселом обществе, чем злой голодный вампир.
   Куда ж веселее-то? - насмешливо фыркнул мой внутренний голос.
   Ну и чувство юмора у тебя, -- недовольно пробормотала я и улыбнулась, наконец заметившим меня людям. У всех были настолько вытянутые лица, что мне даже смешно стало.
   -- Лика? - директор странно посмотрел на меня, явно сомневаясь в правдивости собственного заключения.
   -- Разумеется, а вы кого ожидали увидеть? На вампира я не похожа, а остальные вроде бы и так здесь, -- нарочито недовольно пробормотала я.
   Первой окончательно в себе пришла Фидда, соскочив с места, она оказалась всего в шаге от меня. Внимательно изучив мое лицо вблизи, она в довольно требовательной форме поинтересовалась:
   -- Как тебе это удалось?! У тебя даже кожа чуть посветлела. И эти рыжие пятна на лице...
   -- Это называется "веснушки". Обычно они достаются в качестве бесплатного довеска детям, имеющим такой цвет волос, -- произнесла я, невольно дернув себя за золотисто-рыжую прядь. - Чтобы осветлить кожу используется специальный огуречный состав. Для создания веснушек необходима тонкая кисточка и стойкая краска на основе хны. Легкие "солнечные" морщинки вокруг глаз, свойственные всем деревенским жителям, рисуются специальным карандашом. Волосы красятся отдельно. Существует множество растительных и магических составов, созданных для этих целей. Мой цвет называется "ржаное поле". Еще вопросы?
   -- Ящерка, да ты талант! - насмешливо подвел итог вампир. Я невольно отпрыгнула с порога, внезапно почувствовав его присутствие у себя за спиной.
   -- Будь добр, в следующий раз топай погромче, -- раздраженно бросила я и, обогнув Фидду, проследовала на свободное место.
   -- Не могу обещать, но буду стараться, -- механически огрызнулся он, не обращая внимания не вытаращенные в повторном удивлении лица присутствующих. И чего это они? Ну подумаешь кошмарный вампирюга выбрался на свет божий! Мало ли что еще бывает в мире! Я вот до последнего времени была уверена, что темные давно и прочно если не истреблены полностью, то существенно ослаблены.
   -- Так, хватит ворон ловить! Все быстро позавтракали и в дорогу! До ближайшей деревни полдня ходу пешком, а вы тут совсем расслабились! - резко окрикнул нас директор, возвращая к действительности.
   Все сразу же склонились над своими тарелками. Нам предстояло довольно длительное путешествие по враждебно настроенным землям, а это совсем не способствовало излишней расслабленности.
   Быстро покончив с завтраком и собрав в дорогу кое-какие припасы, мы как-то незаметно оказались за воротами Школы. Преподаватели с нами прощались недолго. Сухо проинструктировав и объявив, что нам лучше обернуться в месяц, иначе сами пожалеем, они вернулись под защиту высоких стен.
   Немного помявшись на пороге, остальные поспешили разойтись. Как выяснилось, у каждой пары оказался свой собственный путь, начинавшийся сразу от самых ворот.
   Итак, я осталась наедине с вампиром.
   Всю жизнь мечтала!
  
   -- Ну и долго ты собралась здесь стоять? - раздраженно поинтересовался Спирос, тяжелым взглядом проводив Надиру и Себаса.
   Я молча зашагала по одичавшей лесной тропинке. Чтобы хоть как-то сократить путь, нам придется пройти напрямик через чащу. Конечно, мы не попадем в ближайшую деревню, но эта тропинка как раз выведет к "Светлым Холмам", небольшому хутору, принадлежащему потомкам лесных фей. Я там уже бывала, правда в образе Лики, но не думаю, что они откажут в приюте, да и до ближайшего города подкинут. Люди с кровью фей в жилах всегда ко всем добры. Кстати, именно поэтому они и предпочитают селиться подальше от населенных районов - многие пользуются их доверчивостью и стремлением помогать всем без разбору.
   -- И куда это ты собралась? Дорога уходит в другом направлении, -- сухо напомнил вампир, без труда нагнав меня.
   Я глянула на него исподлобья, но ответить ответила:
   -- Если идти по этой тропе, выйдем к поселению лесных фей. Самих фей, как ты понимаешь, мы вряд ли застанем, но вот их потомков - вполне. В помощи они не откажут.
   -- Даже вампиру? - насмешливо оскалив клыки, поинтересовался он.
   Я недовольно глянула на него. И в кого он такая зараза? Ведь помню же, в посольстве были очень милые вампиры! Кстати, тоже из дневных - по крайней мере, отец умудрился их выдать за людей и протащить по всем мало-мальски стоящим мероприятиям.
   -- Даже вампиру. Не думаю, что хоть кто-то из твоего племени польстился на хлорофилл в их крови, так что вряд ли они будут настроены предубежденно.
   Спирос философски пожал плечами. Интересно, это означает, что прецеденты все же были? Или, что живых растений они в пищу не употребляют? Расспрашивать дальше вампира я не стала из опасения самой стать непредвиденным обедом, так что весь дальнейший путь прошел в молчании.
  
   Солнце уже давно перевалило за полдень. Ноги гудели. В животе чуть ощутимо тянуло от голода, но вампир, казалось, способен в том же темпе шагать сколь угодно долго. Признаваться, что я слабее не хотелось. Да и упрямство родилось вперед меня, поэтому я продолжала идти вперед по едва заметной тропинке.
   Вампир обо мне вроде бы и вовсе забыл. Он шел в пяти шагах впереди, легко огибая все кусты, деревья, ветки и прочие препятствия, на которые я натыкалась с заметным постоянством. Юбка то и дело цеплялась за различные коряги и веточки, и если бы материя не была столь плотной, то давно бы изорвалась на серые клочки. Хорошо хоть жара не сильно ощущалась - листва давала отличную тень.
   Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об усталости и голоде, я рассматривала идущего впереди вампира. Манера двигаться выдавала в нем воина, причем с изрядным опытом (хотя кто рискнет предположить, сколько ему там лет?). Его телосложение лишь подтверждало эту мою теорию: крепкая спина, довольно широкие плечи, тренированные ноги. Не Фотис, конечно, но сравнивать вампира с охотником довольно глупо: у людей мышечная масса наращивается куда быстрее, чем у нечеловеческих рас.
   Черные волосы с легким сероватым отливом свободно падали на плечи и доходили ему до лопаток. Цвет меня заинтриговал: в тени он казался очень темным, но вот на свету вспыхивал удивительно светлыми бликами.
   А еще мне почему-то казалось, что когда-то где-то я уже видела подобный эффект. Но чем дольше пыталась вспомнить, тем более зыбким становилось это чувство. Могла ли я встречать этого вампира раньше? В теории - да. Вот только в том посольстве его точно не было. Но тогда где? И когда? Я бы запомнила...
   Значит, все-таки не он, а кто-то похожий. Но почему я никак не могу вспомнить? Лишь легкий призрак дежавю тревожит сознание. Может, сон какой? Так мне никогда не снилось ярких снов - издержки светлого наследия, хамелеоны не могут провидеть, а значит, и сны у них тусклые и бледные.
   Я так задумалась об этой странности, что едва не налетела на спину притормозившего вампира. Тот хмуро глянул на меня через плечо, но комментировать мою рассеянность не стал, негромко объявив привал.
   Слава всем богам! Я устало опустилась на поваленный ураганом или шальным медведем ствол дерева и полезла в свою сумку за едой.
   Всё, ближайшие полчаса меня не тревожить! Пока не отдохну, бросаюсь на все, что движется и мешает мне обедать. Тем более что-то мне подсказывает, что следующий привал будет уже в доме у лесных фей. А до него еще идти и идти...
  
   Несмотря на все мои пессимистические прогнозы, до "Светлого Холма" мы добрались быстро. Небо еще и не думало темнеть, а нас уже приняли в доме и, не задавая лишних вопросов, выделили парочку комнат.
   Кажется, не смотря на весь маскарад, меня узнали. Не принцессу, конечно, а Лику, прошедшую примерно тем же путем почти две недели назад. Мой спутник тоже никаких нареканий не вызвал - из всех светлых существ жители граничных лесов самые терпимые к тьме. Старшая хозяйка лишь один раз выразила свое недовольство, и то причиной был внешний вид моего спутника. Как она сказала: "в таких одеждах только инквизиторов дразнить". В общем, с ее легкой руки Спирос обзавелся плотными деревенскими портами, рубахой с вышивкой-оберегом на вороте и рукавах и широкополой соломенной шляпой. Заметив обновки, вампир долго хищно сверкал серебристыми глазами, но на старшую хозяйку его взгляд не произвел никакого впечатления. Кстати, мне она тоже подогнала парочку вещей - запасную рубаху (опять же с оберегами по краям) и чепец, последний, как она сказала вещь обязательная - с моим цветом волос я буду слишком приметна.
   В общем, того, что не сделал Абрахас, сделали эти добрые лесные жители. А ведь они вовсе не обязаны были нам помогать! Но и отказать в помощи не могли: испокон веков так повелось, что они направляли потерянных и потерявшихся, не делая никаких скидок или различий.
   Все-таки чудесные создания. Наверно, единственные в этом королевстве истинно-светлые, не по цвету магии или одежд, а по самой своей сути.
   Кстати, они и до ближайшего крупного города нас довезли.
   Именно так мы и попали в Пэйри, центр восточной провинции Нилама.
  
   Оказавшись в Пэйри, я недовольно поморщилась. В прошлый раз я по широкой дуге обошла этот город стороной, но теперь нуждаясь в быстром способе добраться до столицы, приходилось идти совсем другим путем.
   Шики, младший сын той самой старшей хозяйки, что так настойчиво снаряжала нас в путь, довез нас до базарной площади, где мы с ним и распрощались. Пожелав удачи, он пригласил нас как-нибудь снова заглянуть в гости, после чего направился к торговым рядам продавать коренья и травы, которые уже на протяжении многих поколений выращивает его семья.
   -- Ну и местечко, -- брезгливо сморщился вампир, наблюдая, как неподалеку торговец рыбой сцепился с продавцом мяса, уже кулаками доказывающего, чей товар лучше. В трех шагах от них, лениво позевывая, стоял представитель городских властей и всячески делал вид, что его тут вообще нет.
   -- Мы надолго здесь и не задержимся, -- негромко ответила я.
   -- Надеюсь, ибо надолго моего терпения не хватит.
   Я философски дернула плечом. Здешних жителей мне жалко не было - если умудрились превратить собственный город в свинарник, то нечего надеяться, что придут добрые люди и все уберут за них. Да и уверена я была, что лишний труп-другой здесь даже и не заметят - непохоже, что Пэйри лишен криминальной общины, скорее наоборот...
   Заметив небольшой гостевой домик, на улице принадлежащей ремесленным артелям, я дернула за рукав Спироса и взглядом указала на довольно добротную вывеску. Вампир безразлично пожал плечами, и я сочла это позволением действовать мне самолично.
   Войдя внутрь гостиницы, я лишний раз убедилась, что лучше места мне не найти: внутри было светло и чисто, за прилавком стояла полная женщина с располагающей к себе улыбкой.
   -- Добрый день. Вам что-то угодно? - заметив гостей, поинтересовалась она.
   -- Да, нам угодно обед и пару комнат. Это можно устроить? - открыто улыбнувшись, поинтересовалась я. Вампир мрачно молчал за моей спиной.
   -- Разумеется. Садитесь, обед сейчас принесут, комнаты подготовят мои девочки. Цена за ночь - полторы серебрушки, за неделю - золотой. Устроит? - Я уверила, что цены приемлемые и нас все абсолютно устраивает. -- Что-нибудь еще? - спросила она, когда на столе перед нами появился дымящийся суп.
   -- Да, я хотела бы узнать расписание почтовых карет в столицу. Мы с братом очень хотели бы съездить туда. Говорят, Фирь красивое место. Да и празднования в честь дня рождения принцессы, уверена, стоит посетить, -- на одном дыхании тоном восторженной дурочки произнесла я. Спирос за всю мою речь вскинулся лишь однажды, когда я назвала его братом. Вот интересно, а на что он надеялся? На роль мужа? Так я в одной комнате с вампиром никогда в жизни ночевать не буду! Еще не совсем из ума выжила, чтобы на такие приключения соглашаться.
   Женщина понимающе улыбнулась. В столицу на праздники многие ехали, в основном молодежь, ищущая развлечений, да торговцы. Спирос, правда, мало походил на юношу, ищущего приключений, но вот на спутника ветреной младшей сестренки - даже более того.
   -- Ближайшая почтовая отбывает завтра поутру. Следующая будет только через три дня, так что если вы торопитесь, советую не задерживаться здесь и отправляться сразу, тем более почтовые довольно медлительны и до столицы добираются дней за семь - к самым празднествам.
   Я поблагодарила за совет и уверила, что так мы и поступим. В конце концов, это самый простой и быстрый способ добраться без проблем до столицы. Тем более ищут-то только принцессу, а не рыжую конопатую девчонку с мрачным братом. И уж тем более никто и не предположит, что мне хватит наглости заявиться на празднования собственного дня рождения.
  

Глава 5. Темные тайны столицы

   В Фирь мы въехали почти под праздничные фанфары. Границы городских стен мы пересекли за день до назначенной даты, то есть четвертого июля. В столицу попали без лишних проблем, хоть стража и была усилена, но поисками сбежавшей практически от самого алтаря принцессы, вероятно, занимались только тайники - чтобы избежать возникновения слухов и паники. Собственно, по тем же причинам не отменили и празднества. Хотя иного я от своего дяди и не ждала - Джун Эйрас никогда не признается, что хоть кого-то упустил. И мои поиски, боюсь, скоро станут - если уже не стали -- для него делом чести...
   Но, по мере приближения к Фири, меня все сильнее охватывал вовсе не страх, а азарт и какое-то предвкушение: ведь весело будет погулять на собственном дне рождении не в стенах дворцового комплекса, а на улицах! Здесь много светлых магов? Тут на улице вполне реально встретить кого-то кто знал принцессу Малику лично? Но тем интереснее!
   Если честно, никогда раньше особой тяги к приключениям я за собой не замечала. Это сестренка у меня еще та сорвиголова, а лично мне всегда было уютнее в обществе старых книг. Что ж, видимо, мне посчастливилось обнаружить еще одно свойство темной крови - шило в том месте, что пониже спины.
   В очередной раз не сумев разминуться с кем-то в толпе, Спирос приглушенно выругался и почти зло посмотрел на меня. Интересно, а я-то тут в чем виновата?
   -- Здесь всегда так?
   Я философски пожала плечами: может, и всегда. В любом случае сие мне было не известно. Да, я всю сознательную жизнь провела в этом городе, но саму Фирь я знаю плохо. Зато во всех здешних дворцово-парковых комплексах ориентировалась великолепно! И даже знала парочку потайных ходов, давно заросших паутиной, а, следовательно, забытых и покинутых.
   -- Думаешь, здесь можно хоть где-то устроиться на ночлег? По мне так в городе явно народу раза в три больше, чем может вместиться.
   Эту фразу я предпочла и вовсе проигнорировать. За прошедшие десять дней с начала нашего путешествия, я научилась отлично фильтровать все посторонние фразы, что выдавал недовольный чем-то вампир.
   -- Ящерка, ты вообще меня слушаешь?! - раздраженно прошипел вампир, мертвой хваткой вцепившись в мое предплечье. Боль прострелила руку до самой шеи. И ладно бы извинился бы! Так нет, лишь чуть ослабил хватку, почувствовав через договор отзвук моей боли. - Где мы, по-твоему, можем остановиться в этом муравейнике? Сразу же видно, что в городе нет ни одной свободной койки!
   Я, не скрывая собственной злости, посмотрела прямо в бесстыжие серые глаза.
   -- Да хоть бы где! Почему ты считаешь, что все проблемы вокруг должны решать другие?! Хоть раз за время нашего вынужденного сотрудничества ТЫ что-нибудь сделал?! А я только и занимаюсь, что решением наших проблем.
   -- То есть ты хочешь, чтобы решением этой проблемы занялся я? - с легкими рокочущими нотками в голосе, поинтересовался Спирос.
   Посмотрев в холодные решительные глаза вампира, я быстро-быстро замотала головой. Не хочу. Ибо как бы там ни было, но этот город я люблю. И мне хотелось, чтобы он и дальше стоял там, где находится.
   Тем более я примерно представляла, каким образом этот вампирюга может найти нам пристанище...
   Нет, допускать убийства я не собираюсь, тем более в месте, где каждый третий - светлый маг. Не думаю, что выпускать ручного кровососа на охоту в таких условиях, будет сколько-нибудь хорошей идеей.
   Что ж, значит, придется эту проблему решать самой. Снова. Впрочем, разве я смогла бы доверить хоть что-то серьезное этому кровожадному типу? Нет! Вот и не надо пробовать!
   Эх, и куда податься? Была бы я Маликой Нилам и проблем бы не возникло - уж знакомых у меня даже больше, чем нужно и вряд ли кто отказал бы наследной принцессе в приюте. К сожалению, именно этот вариант был невозможен изначально.
   Проклятье! И куда идти? Соваться в таверны действительно бессмысленно - там уже давно нет свободных комнат...
   Эх, чучело ты сапфировое! Тебя зачем в город посылали, напомни? - как-то обреченно вздохнул внутренний голос. За время поездки я уже привыкла к нему (поговорить-то не с кем! Вампир мне компанию составлять явно не планировал, вот и пришлось общаться с тем, что было!) и почти не удивлялась ни его знаниям, ни его ехидству.
   Да старому святоше зачем-то карта темных мест силы столицы понадобилась! - огрызнулась я. За последние полторы недели я успела уже раз десять проклясть директора за его идиотсткие идеи.
   Вот-вот. И я тебе скажу точно, они здесь есть. И как минимум одно отвечает всем вашим требованиям.
   Да? - я заинтересованно обратилась в слух.
   Храм Пути. Традиционно его возводили на восточной окраине города. И основной его функцией всегда был приют для странников, -- лекторским тоном произнесла моя "шизофрения".
   Ну и чем мне помогут старые руины?
   Ну не скажи! Эти "руины" еще тебя переживут. Если Храм покинули люди, еще не значит, что его покинули и боги! - наставительно произнесло мое втрое "я". - Так что иди к восточной окраине, а там ты его не пропустишь - ноги сами приведут.
   И откуда ты такая знающая взялась?!
   Где взялась - там больше нету!
   Так переругиваясь с внутренним голосом, я и шла по городским улицам. Спирос, что-то недовольно бурча себе под нос, следовал за мной. Ну и боги с ним!
  
   Как оказалось, моя "шизофрения" была права во всем. Не знаю, почему ЭТО не видели светлые, но по мне пройти мимо действительно сложно. Древний Храм (называть его "руинами" я явно поспешила, причем на пару-другую тысячелетий) оказался монументален и построен на века. Над улицей торговцев и менял всех мастей он возвышался и нависал, как старый дуб над чахлыми кустиками. Что удивляло, так это его кажущаяся незаметность. Я и вампир обнаружили сие строение только тогда, когда уперлись носом в резную калитку ворот.
   -- Это что? - из-за забора оглядев сооружение, поинтересовался вампир.
   -- Часть нашей "миссии". Храм Пути. Говорят, в нем любой путник найдет приют... если конечно сумеет найти сам Храм, -- перефразировала я слова своей крайне полезной в некоторых вопросах "шизофрении".
   Спирос с долей уважения посмотрел на меня. Еще немного и я начну собой гордиться!
   А есть чем? - насмешливо спросил внутренний голос.
   Ага, -- тобой.
   Я польщена... -- довольное мурлыкание стало мне наградой.
   Я невольно улыбнулась. Все-таки весело иметь личную шизофрению: и беседой развлечет, и советом поможет!
   -- Кхм... кхм-кхм!
   Я удивленно посмотрела на Спироса, он на меня. Так, если этот звук издала не я, и не он, то кто? Я внимательно огляделась, пытаясь понять, кто здесь кашляет. Никого. Ну не Храм же это надрывается, верно?..
   -- Да вниз посмотрите, вашу ж рать... твою за лево!.. - я послушно опустила взгляд. На земле рядом с моими ногами у чуть приоткрытой калитки Храма стояло... нечто. Ростом это "нечто" было с обычную дворовую кошку, кстати, оно было столь же мохнато и пестро. Заметив, что его обнаружили, волосатое нечто, перестало нас клясть, на чем свет стоит, и продолжило уже совсем в другом тоне: -- Проходите-проходите, гости дорогие! Мы вас уже давно ждем.
   -- Точно нас? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь понять, что это за нечисть такая и можно ли с ней сотрудничать.
   -- Разумеется, госпожа Лика. У нас, конечно, давно гостей не было, последней аккурат ваша бабка была. Она здесь от клыкастых демонов скрыва... ой, милорд! И вы здесь! А я как раз объясняю, что была де у нас одна гостья...
   Но Спирос, выделив из речи "нечто" самое важное, повернулся ко мне и... мне как-то сразу захотелось оказаться где-нибудь как можно дальше от этого места и этого вампира.
   -- Значит, ты не просто ящерка, да? Лизард? Вот сюрприз так сюрприз! - и глаза так совсем не по-хорошему сверкают. Такое чувство, словно в мыслях он меня уже давно не только убил с особой жестокостью, но и тело успел расчленить...
   -- Да вы не стойте в дверях! Вы проходите! Комнаты уже давно готовы, постели нагреты, камины натоплены... -- зачастило существо, явно пытаясь избежать немедленного кровопролития на пороге Храма.
   Спирос смерил презрительным взглядом "нечто", пробурчал себе под нос что-то явно ругательное и решительно вошел в Храм.
   -- Уф, -- маленькая волосатая ручка скользнула по не менее волосатому лбу, -- пронесло... Что ж вы, госпожа, с кровниками рода-то связались? Ваша бабка им тогда порядочно крови попортила... а у них память долгая, злая... ох, отыграется он на вас, ох, отыграется...
   Не говоря ни слова, я чуть сдвинула с запястья завязанный нарядный платочек и показала метку договора.
   -- Эк! - удивленно крякнул хранитель Храма. -- И как вас угораздило?! Ума не приложу! Сочувствую я вам, госпожа... ой, как сочувствую, -- мохнатая головка удрученно покачалась из стороны в сторону. Знал бы он, как я сама себе сочувствую! - Да вы проходите! Не стойте на пороге! Уверяю, здесь вам ничего не угрожает: все распри забываются на пороге этого Храма, -- я послушно шагнула внутрь. Сам Храм оказался окружен тенистыми дубами, между которых причудливо петляла выложенная серым камнем тропа. -- Кстати, а что привело госпожу, да еще и в такой компании, в нас славный город?..
  
   К вечеру болтливый дух места (именно им оказался этот "меховичок") выболтал мне месторасположение всех темных храмов в округе. Их оказалось не так уж и мало. Помимо Храма Пути, в Фири находились Храмы Четырех - великих темных богинь, когда-то правивших этим миром. В общем, вся "миссия" выполнилась сама собой, и при желании можно было поворачивать обратно. Желания не было. Поэтому отметив на карте города точки месторасположения Храмом, я решила завтра же прогуляться и глянуть на все своими глазами.
   Дух места, уже после того как выболтал все нужные мне сведения, потом еще долго рассказывал мне о культах, о богах и о том, как же нелегко живется в светлом городе, где тебя никто не видит...
   -- А ты мою бабку помнишь? - внезапно вспомнив о том, что здесь бывала Верликая Лизард, поинтересовалась я.
   -- Разумеется. Она здесь много времени провела, очень много... она пришла в Храм еще до начала войны между светлыми и темными... а ушла... ушла лет так пятьдесят назад.
   Я удивленно вскинулась.
   -- То есть она прожила в Храме более полутора столетий?!
   -- Когда не хочешь, чтобы тебя нашли, прячешься глубоко да надолго, -- наставительно произнес "меховичок". - Госпожа Верликая сильно рассорилась с вампирами. Те чуть ли войной на Зардию не пошли, но потом началась другая война и Зардия закрыла свои границы.
   Ох, а бабушка у меня оказалась из долгоживущих. Да и дедуля не промах, раз польстился на старушку в возрасте двух столетий. Вот любопытно, а продолжительность жизни я от бабки унаследовала? И если да, то сколько живут Лизард в нормальных условиях?
   Тебе столько не грозит! У тебя вампир с кровной местью под боком! - едко напомнил внутренний голос, не дав даже помечтать!
   -- Кстати, а откуда эта кровная месть взялась? - вслух спросила я, надеясь, что хоть один из моих собеседников поделится этой тайной и со мной.
   -- О! Эта давняя история! - загадочно понизив голос, начал вещать дух места. - Так уж повелось, что Королевы Зардии никогда не выбирали себе супругов сами, за них это делал особый артефакт. - Мне уже нравится эта история! (Ты слушай, слушай, не отвлекайся!). - Вот и госпоже Верликае артефакт назначил избранника сам, да не кого-то, а наследного княжича вампиров... - Ох, дальше можно не продолжать. Кажется, побеги из-под венца - это наш семейный вид спорта. - Юной Королеве жених по вкусу не пришелся, тем более с данным родом в Совете у семьи Лизард всегда возникали проблемы, а переносить политику в личную жизнь, как и наоборот, она не собиралась - вот и сбежала. Разумеется, вампиры, прознав о таком вопиющем нарушении соглашения, поклялись отомстить всем "ящерицам". Собственно, все. Ну, это если коротко, а если ты хочешь поподробнее...
   -- Нет-нет, не надо. Я спать хочу, а то завтра столько де-ел!.. - я поспешила спровадить болтливого "меховичка", пока он действительно не стал мне рассказывать эту историю в лицах. Настолько глубоко в историю своего рода я погружаться не желаю! Пусть грязное белье моих предков останется в тех корзинах, в какие его кинули.
   Тяжело вздохнув, дух места все-таки меня покинул. Чему я была несказанно рада! Вот ведь болтливое создание! А главное говорит много и далеко не всегда по делу.
   Сонно щуря глаза, я посмотрела на приглушенный светильник. Спать хотелось неимоверно - все-таки дорога меня измотала. С другой стороны, было необходимо все обдумать и составить хоть примерный план действий...
   Ладно, отложим все на завтра... а сейчас - спать!
  
   С днем рожденьем, солнышко! - это была моя первая мысль. Я еще даже глаза не успела открыть, а уже мысленно поздравила себя с совершеннолетием. Ну вот и все, теперь я окончательно и бесповоротно - взрослая.
   И все еще незамужняя!
   И это меня невыразимо радует. Хотя и удивляет некоторое... повторение истории.
   Ну, ты всяко умнее своей бабки будешь! Ты наступила на мозоль всего лишь соседнему королевству - людскому! А Верликая умудрилась рассорить Зардию с вампирами, существами долгоживущими и злопамятными...
   Ну, про злопамятность можешь не напоминать - уже в курсе. Одно успокаивает: в этом Храме мне ничто не угрожает.
   Но ты ведь не собиралась сидеть здесь вечно... -- хмуро сообщило мое подсознание.
   Я помню. Вот сейчас соберусь - и в город. Пойду на Храмы гляну, да и на собственном празднике погуляю немного.
   А вампир?..
   А вампир пусть сам себя развлекает! Я ему не нянька!
  
   Храмы поражали воображение. Как уже говорилось, всего в Фири их пять: центральный и по одному на каждую сторону света.
   В центре города, почти на самой дворцовой площади располагался Храм Вечной Странницы, одной из самых страшных темных богинь. Она вселяла в людей отчаяние и горечь, сводила с ума безнадежностью... но это было лишь одной - явной - стороной медали. В то же время эта богиня могла одним поцелуем искупить все грехи мира, забрав их себе. В ее Храм обычно приходили отчаявшиеся люди, не видящие возможности жить дальше. Она принимала всех и каждому дарила утешение...
   Немногим южнее располагался Храм Ал-лууры, богини, покровительствующей искусствам и любви. Впрочем, она так же покровительствовала и блудницам всех мастей. Странная богиня, возносящая истинную любовь на пьедестал - и забирающая ее же. Кстати, за ненависть отвечает тоже она. Но, к счастью, попасть в ее Храм, по словам духа места, могут только пары, заключившие магический союз. Всех прочих ожидает вполне неприятная смерть. В общем, лично мое мнение: сия богиня страшнее всех прочих. Ее жестокость явно не оправдана.
   У западных ворот, уже почти за стенами города, расположился многоярусный храм богини возмездия, Шавы. В своем время именно из-за ее культа (довольно-таки кровавого) и стали относиться к темным с такой всенародной "любовью". Кстати, поговаривают, что вампиры до сих пор ей покланяются как своей прародительнице. В общем, неприятное местечко - второй раз я туда не сунусь.
   В северном квартале, в том самом, что иначе называется "кварталом радости", среди пестрых вывесок и ярких зданий затерялся небольшой храм богини-утешительницы. Со стороны он представлял довольно жалкое зрелище и больше всего напоминал именно руины. Однако, покинут он не был. Золотистый лисенок, дух-хранитель Храма, восседал на стертых ступенях и внимательно наблюдал за проходящими мимо светлыми. Заметив меня, он насмешливо сузил глаза и широко зевнул, продемонстрировав впечатляющий набор тонких острых клыков... Да, этот Храм принадлежал самой коварной богини, той, что с печальным взором и доброй улыбкой приносила смерть.
   Хм... вот мне интересно, как город, стоящий на Пяти Храмах Тьмы мог стать столицей светлого государства?! Неужели маги ничего не чувствуют? Да, святилища неплохо спрятаны от посторонних глаз, но ведь какая-то остаточная магия должна быть!
   Впрочем, с этим вопросом пусть разбираются те, кому это предписано должностью, а я и так собрала сведений больше, чем просили. Так что теперь с чистой совестью можно и повеселиться немного. Никогда не была на празднике в столице!
  

Глава 6. Обряд на крови

   В Храм Пути я вернулась только к вечеру, растрепанная и страшно злая. Это ж надо было из всех карманников и воришек Фири напороться на самого бесталанного! Какой-то идиот, пытаясь срезать мой кошелек в толпе, со всей дури полоснул мне по предплечью. Как я не истекла кровью сразу, лично для меня так и осталось загадкой. В общем, мало того, что я кошелек потеряла (как-то не до него было в тот момент, да и монет в нем было не очень много - все-таки в этот раз за свой счет путешествуем), так еще и раной обзавелась, не то чтобы глубокой, но саднящей и нелепой. Боги! И чем это я вас так прогневала?! Ведь везет мне в последнее время, как утопленнику!
   Дух места, заметив на моем кое-как перевязанном платком предплечье кровь, мигом подскочил ко мне и, не переставая путаться под ногами, запричитал:
   - Проходи-проходи, садись вот на скамеечку, мы сейчас все поправим. Повезло тебе, что твоего спутника сейчас нет, а то бы уже прибежал на запах и пускал бы слюни где-нибудь в углу.
   Представив эту картину, я невольно хихикнула. Боль болью, но от подобного зрелища я бы не отказалась. Правда, с тем условием, что вампир будет все это время сидеть в освященной серебряной клетке.
   - Эх, как же ты так? Рана хоть и неглубокая, но неприятная, саднить долго будет.
   А то я этого не знаю! Руку сгибать-разгибать больно до слез, мне б целителя хорошего... к сожалению, Карима была далеко, а помощь мне нужна сейчас, а не через две недели.
   Продезинфицировав кожу вокруг раны, дух Храма наложил плотную повязку.
   - Ну, вот и все. Если не будешь резко дергать рукой в ближайшее время - все само заживет.
   Я благодарно улыбнулась своему помощнику.
   Именно этот момент и выбрал Спирос, чтобы вернуться. От него ощутимо тянуло кровью. Я не знаю, что это было, возможно, инстинкт, но я точно поняла: данный вампир сыт и почти доволен жизнью.
   Обратив внимание на испачканные в моей крови обрывки ткани, он втянул в себя воздух подобно хищному зверю. Проклятье! Он бы еще и облизнулся! Тогда бы впечатление точно было полным!
   - Это кто разлил еду? С пищей следует обращаться бережно -- или вас не учили этому в детстве? - мягко, мурлыкающе растягивая слова, произнес Спирос и шагнул в мою сторону. Я инстинктивно отшатнулась.
   А вампир внезапно изменился в лице. Удивление. Боль. Понимание. Обида. Калейдоскоп чувств сменился слишком быстро, но кое-какие узоры я все-таки сумела расшифровать - вот только это лишь сильнее меня запутало. С чего бы это такая бурная реакция?
   - Ящерка, а напомни-ка мне свое имя, - миролюбиво попросил меня Спирос. Кажется, настала моя пора удивляться. Он мне даже не угрожает? Это где ж записать надо!
   Впрочем, имя мог бы и запомнить!
   - Лика, - недовольно бросила я, желая лишь одного - что бы он отвязался.
   Но, видимо, после обеда кровососа потянуло на разговоры.
   - Полное имя, ящерка. Полное.
   Я безразлично пожала плечами, совершенно забыв о ране... в общем, следующие полторы минуты у меня ушли на восстановление дыхания и ругань. Боги! Это надо же было быть настолько невнимательной к собственному телу!
   - Ты же сам сказал - Лизард. Лика Лизард. Или у тебя возникли ко мне еще какие-то дела кроме кровной мести? - раздраженно спросила я. Нет, правда, я что должна радоваться этому его вниманию? Да я из-за него чуть рану не разбередила! И вообще этот вампирюга во всем виноват!
   Спирос лишь дернул плечом, отметая все мои попытки вывести его из себя, и вплотную приблизился ко мне. С минуту он внимательно изучал мое лицо (интересно, что он пытается рассмотреть за нарисованными веснушками? Там даже я ничего знакомого не вижу!), а затем осторожно взял мою пораненную конечность и посмотрел на чуть промокший бинт. Эх, все-таки потревожила я рану...
   - Ты еще тут? Принеси теплой воды и какую-нибудь чашу. Быстро!
   - Ты что с девочкой делать собрался, убивец клыкастый? - если честно, я не ждала, что дух места станет меня защищать, тем более от вампира. Но "меховичок", отчаянно боясь вампира, все равно решительно упер руки в бока и уставился на предполагаемого "убивца".
   Спирос ласково так улыбнулся во все клыки. Даже на меня это подействовало, что же говорить о маленьком и беззащитном духе.
   - Принес все! Живо! Второй раз я не повторяю.
   Дух Храма исчез, словно его и не было. Впрочем, уже спустя минуту он стоял перед вампиром, почтительно протягивая запрошенные предметы. Оперативненько... Кажется, Спирос может быть неплохим мотиватором... если ваше сердце, конечно, способно выдержать его фирменную улыбочку а-ля "вы мой завтрак".
   - Вот, милорд, все как вы и заказывали.
   Спирос внимательно осмотрел принесенную чашу (хм... деревянную, гостевую... в общем, мне уже не нравится, что там будет дальше - хватило и прошлого раза) и кивнул, признавая разумность подобного выбора. Температуру воды он проверял столь же тщательно. Удостоверившись, что в обыкновенной походной жестяной кружке не кипяток, вампир глянул на "меховичка".
   - Принеси еще немного тряпок на бинты. Эти, - он взглядом указал на проступившую сквозь ткань кровь, - все равно надо сменить. Да и не бинтует так никто! Кто вообще учил так обрабатывать раны? Кстати, что там у тебя, - бесцеремонно дернув на себя мою больную конечность, он одним движением сорвал с меня бинты, нисколько не считаясь с моими чувствами. А мне было больно, демон его побери! - Порез? Как тебя вообще угораздило порезаться в этом месте? С ножом обнималась?
   - Вор очень "осторожный" попался. Чувствую, еще пара таких краж - и он переквалифицируется в убийцы, - недовольно пробурчала я, хотя признаваться в собственной неосмотрительности не хотелось. Эх, а ведь если бы я не зазевалась на площади, наблюдая за балаганным представлением, то ничего этого и не было б.
   - И чего тебя в город одну потянуло? - тоном неугомонной наседки поинтересовался вампир, чем ввел меня в состояние близкое к самому обычному ступору. Это сейчас что было? З-забота? Участие? Мама, где мой вампир? Вредный, кусачий, злой... ну, тот, что еще на девиц бросается и пытается им шею свернуть, если что не по его желанию выходит. И не надо говорить, что это тот самый! Я точно знаю - другой!
   - Тебя сегодня никто по голове не бил? - участливо поинтересовалась я, на время даже забыв о собственной ране.
   - Угомонись! - резко приказал он. - И отвечай на вопросы. За каким демоном, ты в город одна сунулась?
   - Да мне тут один знакомый месторасположения Храмом выдал - вот и решила глянуть, что да как...
   - Знакомый? - думаю, такому шипению позавидовали бы даже змеи, а вот взгляд, которым Спирос одарил храмового духа, уверена, мог бы и воду в море заморозить. "Меховичок", в этот миг как раз раскладывавший на скамье рядом со мной материю на бинты, предпочел за благо исчезнуть.
   - Он ни в чем не виноват! - сразу же встала я на защиту маленького духа. - Это все я. Если бы я была чуть осмотрительнее и внимательнее - ничего бы не произошло.
   - Нет, он виноват. И знает это, поэтому и сбежал. Он должен был остановить тебя, ведь понимает, что в большом городе с непутевой шестнадцатилетней дурехой все что угодно случиться может.
   - Мне уже семнадцать! - поспешила уточнить я.
   - И как давно? - белоснежные клыки насмешливо блеснули в улыбке. Я невольно вспыхнула. Ткнули носом как котенка! Разумеется, мои несчастные семнадцать на фоне его "демон-знает-сколько" смотрелись скромненько. Хотя вряд ли бы стали отправлять в Школу древних старцев. Но ведь и вчерашних детей вампиры в большой мир не выпускают... м-да, есть над чем подумать.
   - Не важно! - окрысилась я, запрятав смущение и растерянность подальше. Все-таки странно на меня действовала близость этого вампира: хотелось нападать, самой, первой. Инстинктивный страх стать жертвой вынуждал поступать... глупо. Да-да, я это прекрасно осознавала, но вот контролировать себя могла далеко не всегда. Тем более, когда этот тип настолько близко!
   - Пусть так, - Спирос не поддался на провокацию (нет, его определенно точно подменили!). - Но хоть один из вас мог бы подумать, - уже тише произнес он и, очистив тряпочкой, смоченной в теплой воде, мою кожу от засохшей крови, склонился над принесенной чашей... а в следующий миг у него в руке оказался небольшой кинжал...
   Э-э... надеюсь, он не собирается избавить меня от мучений? Я уж как-нибудь потерплю пару недель, пока порез не затянется. Зачем же столь радикальные меры?!
   Но вместо того, чтобы тыкать острием оружия в меня, Спирос полоснул кинжалом себя по запястью. Тягучая темная кровь по пальцам заскользила вниз, в чашу.
   Э-э... и что сие значит?
   Словно почувствовав мое замешательство и страх, мое подсознание вынырнуло наружу и, обозрев происходящее, выдало очень емкую фразу, повторять которую в приличном обществе я бы не рискнула - могут неправильно истолковать.
   - Что ты собрался делать?! - уже не скрывая своего состояния, потребовала ответа я. В голосе отчетливо слышались истеричные нотки... эх, довел-таки меня этот вампирюга, обычно я куда менее эмоциональна.
   - Лечить, - непререкаемым тоном целителя с опытом работы лет так в двести произнес вампир и продемонстрировал мне ладонь. О недавнем порезе свидетельствовала лишь тонкая красная полоска, почти повторявшая изгибы линии судьбы.
   - Н-но...
   - Вампиризм не заразен. По крайней мере, от меня подцепить сие свойство организма невозможно. Но моя кровь является превосходным заживляющим средством, поэтому сиди и помалкивай - а то ведь пожалею, что с тобой связался, и завершу начатое этим косоруким воришкой, - хмуро произнес Спирос, словно его оскорбляла сама мысль о том, что он мог помыслить кому-то помочь на добровольных началах.
   Я послушно заткнулась и принялась внимательно наблюдать за действиями вампира. Вот он смочил в своей крови небольшой кусочек материи, после чего, поудобнее развернув мою руку (о моем удобстве опять никто не думал...), принялся методично втирать упомянутое "заживляющее средство" мне в кожу.
   Спустя пару минут, закончив с этим делом, Спирос, все так же не говоря ни слова, встал, забрал чашу с остатками своей крови и вышел.
   Я несколько озадачено посмотрела на свою многострадальную конечность. Порез уже практически затянулся...
   Хм, а разве так относятся к кровникам?
   Уверяю тебя - не так. Что же это на него нашло?.. - задумчиво произнес мой внутренний голос, несколько секунда мы молчали, а потом он внезапно спросил: - Эй, Лик, а ты точно не встречала его прежде?
   Да нет вроде. Не помню.
   Так не помнишь? Или не встречала?
   А это принципиально?
   Кажется, очень... но ведь не может же... да нет... или все-таки?..
   Да что там у тебя?!
   Но меня снова проигнорировали. Интересно, что там надумала моя шизофрения, что предпочла не распространяться на эту тему? Наверняка ничего хорошего! Ладно, пусть их, вот выдастся свободное время - все вызнаю!
  
   Впрочем, шанса узнать хоть что-то у меня не оказалось: на следующее утро мы покинули Фирь. В Школу мы решили возвращаться прежним маршрутом, так что до Пэйри мы добирались на почтовой. А в городе после недолгих поисков попутчиков, двигавшихся в нужном нам направлении, снова договорились с Шики, и тот нас подвез до своего дома.
   Потомки лесных фей искренне обрадовались, что наше путешествие в светлые земли прошло без проблем, и закатили целый банкет по поводу нашего возвращения. Отказать этим радушным и в чем-то по-детски наивным существам я не могла, а потому в "Светлых холмах" мы задержались на целый день. Впрочем, мы все равно в Фири управились довольно быстро, так что время у нас было... а почему бы и не развеяться, если есть повод и возможность?
   Даже Спирос сильно не возражал - а это о чем-то да говорит!
  

Глава 7. О том, как Киран и Фидда за артефактом ходили

   В Школу мы вернулись первыми, что немало удивило директора. Даже обычно равнодушный ко всему миру Ханнис посмотрел на нас с долей искреннего интереса.
   Вот только стоило нам с вампиром оказаться на месте, как пути наши сразу же разошлись: он прямиком направился в свою комнату, а я решила навестить библиотеку и запастись каким-нибудь чтивом полезно-познавательного свойства. Другими словами, не знаю, на что там надеялся Абрахас, но его планы провалились полностью. Я не исключаю того, что с другими парами все получится, но меня и Спироса абсолютно ничего не связывало, так на чем нам было выстраивать отношения? А ведь всем известно без крепкого фундамента ни один дом не получится! Использовать за точку отсчета наше партнерство? Глупо. Оно причина, а значит, первоосновой быть не может.
   В общем, стоило нам оказаться в Школе, как недолгое путешествие в Фирь забылось словно дурной сон поутру. Я все больше времени проводила в библиотеке, а Спирос... не знаю, чем он там занимался, но видно его не было.
   Через три дня после нашего возвращения, на пороге Школы появились Киран и Фидда, потрепанные, но довольные жизнью. Глядя на их лица, мне отчаянно хотелось сделать какую-нибудь гадость! Нельзя же столь откровенно радоваться жизни! Особенно, если у других все далеко не столь радужно.
   Впрочем, оказалось, что и у них было все далеко не гладко.
  
   История поездки за артефактом в Аргиль, центр южной провинции Нилама, рассказанная участниками предприятия:
   Все с самого начала пошло наперекосяк. Во-первых, мы свернули не на ту тропу и почти три часа блуждали в окрестностях Школы, пока я не додумалась наконец обратиться. Будучи кошкой, я немного иначе воспринимаю мир, так что вывести нас к деревне худо-бедно смогла. Эй, мелкий, молчать! Не было такого! Они просто испугались! Ну кто мог знать, что в этой деревне не любят кошек. Что?! Давно ли я себя видела со стороны?! Ну знаешь ли! Это уже сверхнаглость! Помолчи! Дай досказать.
   Да, директор. Да, в селении возникли некоторые трудности, но все далеко не так мрачно как сказал этот мелкий гаденыш. Да, директор, я помню, что так называть Кирана не стоит. Да, директор, я отлично помню, кто он такой. Нет, директор мне моя жизнь нравится и такой. Да-да, я учту. Я могу продолжать? Вот и ладно.
   Ну, если не вдаваться в подробности, то в деревне нас немного не приняли. Киран! Я лучше помню! Камней в нас не кидали, просто вежливо попросили не задерживаться на их территории. Да, я это называю "вежливо"! Что тогда "невежливо"? Вот если бы мне пришлось сигать за тобой в костер и сбивать пламя, то это было бы с их стороны верхом бескультурья, ибо от жара у меня шкурка темнеет, а рыжий цвет мне не идет. Успокоился? Я могу продолжать? Ты молчишь? Это ты-то молчишь?! Ну знаешь ли!..
   Да продолжаю я, Абрахас! Продолжаю!
   В общем, из первой деревни нам пришлось уйти, даже не выяснив, насколько мы отклонились от курса. Но мы не стали отчаиваться и, усвоив предыдущий урок, двинулись вдоль дороги дальше. Другими словами, в кошачью шкуру я больше не влезала, ибо местные жители как-то неадекватно реагируют на кошек. Киран! Опять ты за свое! Я вполне нормальных размеров! Да, да! Я считаю, что кошка размером с волкодава - нормальна, ибо я ненормальной не могу быть по определению!
   Спасибо, директор. Если бы вы только знали, насколько он меня достал за эти три с половиной недели. Прости, Спирос, что? Ты знаешь? Ах да, понимаю. Кстати, у меня возникла пара вопросов к тебе, может, ответишь на них после ужина? Занят? А чем? Ведь я и подождать могу...
   Директор? Что? Да-да, я уже продолжаю. Мелкий, хватит ржать! Я тебе это еще припомню! Как?! Повтори, как ты меня назвал! Повторяй-повторяй, смелее! Мартовская кошка?! Да я, что б ты знал, родилась в конце осени! Сколько мне лет?! Да что ты прицепился ко мне с этим вопросом?! Молодая я еще, молодая! Юная, можно сказать!
   Да продолжаю я!
   Простите, директор, я не хотела на вас кричать. Да, я знаю, это нервы. А вы не пробовали провести с этим ребенком несколько дней наедине? Нет? Попробуйте - получите уйму впечатлений!
   Кстати, о чем это я? О походе? Каком походе? За артефактом? Которым? Ах, вы об этом! Да, я уже продолжаю.
   На чем я там остановилась? Да помню я, помню!
   В общем, несколько часов до следующей деревни нам пришлось пройти пешком. К сожалению, и там нас не приняли. Почему? А мне откуда знать? Я вела себя как полагается. Да не кидалась я на мужиков! Даже не смотрела в их сторону! Почему их жены решили иначе? Не знаю! Честное слово, не знаю! Что ты там бормочешь? Пробовала ли я одеваться иначе? Конечно, пробовала, но не думаю, что ритуальное облачение Леди Пустыни пришлось бы по нраву этим снобам. Есть ли там юбка? Есть. А тебе зачем? Решил примерить? Хотя ты со своей детской мордашкой вполне за девчонку сойдешь? Чего-чего? Повтори, а то я не расслышала. Возраст? Какой возраст? Ах, ты снова об этом!
   Нет, директор, я помню, что я старше. Да, и помню, что умнее. Не видно? Простите, но в такой компании... Да, я поняла, я больше не буду об этом. В чем я была, когда мы пришли в деревню? Да так же как и сейчас. Простите что? Здесь женщины не носят брюк? Что совсем? А как же они верхом ездят? Боком? Да это ж убиться можно! Или в специальных костюмах? Это как? А-а... да, знаю-знаю. Мы так юбки ритуальных одежд разрезаем, правда, не поддеваем под них никаких бриджей. Эй, мелкий, ушки заткни! Тебе еще рано о таком слушать! Ты же даже не знаешь, как голая баба выглядит! Знаешь?! Откуда?! Ах ты, зараза мелкая! Ты за мной подсматривал?! Когда?!
   Простите, директор. Да, я понимаю, что этот вопрос сейчас не актуален, но сам факт... хорошо, мы обсудим этот вопрос позже. И не при свидетелях.
   Да, я продолжаю.
   После двух неудачных попыток пообщаться с местным населением, мы решили действовать немного по-другому. Перво-наперво мы сменили свой гардероб на более подходящий. Нечего ржать, мелкий! Да, я не носила до этого платьев. Да, вообще! Кого здесь что удивляет?! В пустыне важно быстро передвигаться - лишняя ткань в одеянии обычно этому не способствует. Ритуальную одежду не носят! Ее используют при обрядах! Каких обрядах? А вот это, мелкий, тебе знать рановато. Вот подрастешь на пару-тройку лет тогда поговорим, возможно, ты даже примешь участие...
   Да, директор, хорошо. Кирана я в Пустыню не потащу. Да, потом тоже. Да, я запомнила. Да, мне больше не надо повторять. Я могу продолжать? Вот и замечательно.
   После того как мы привели свой внешний вид в соответствие с местными нормами, повышенное внимание мы привлекать перестали, а потому в третьей деревне мы наконец поняли, что забрались несколько западнее, чем планировали изначально. Пришлось корректировать планы по ходу дела. Впрочем, вскоре нам повезло - в нужном нам направлении к своей сестре отправился один селянин, вот он нас и подбросил до города. Что ты там бубнишь, мелкий? Что все видел? Что это "все", мне интересно? Говори-говори, должны же и другие оценить степень твоего морального разложения! Что?! Ну знаешь ли, тогда сам продолжай! А я больше не произнесу ни слова!
  
   Ну и слава всем богам. Иногда тебя не заткнуть. Никогда не думал, что оборотни, половину жизни проводящие в молчаливом зверином облике, способны сообщать столько никому не нужной информации.
   Дуйся-дуйся. Тебе это даже идет - морщинки разглаживаются. Эй! Тарелками не швыряйся! И вообще на правду обижаться - глупо.
   Да, директор, я сейчас все расскажу. Первые две деревни нам действительно пришлось покидать в срочном порядке: в первой нас едва не подняли на вилы - дикие кошки, да еще таких размеров не производят впечатления одомашненных, да и я не тяну на великого героя-укротителя. Во второй все пошло вкривь, как только жители рассмотрели наряд Фидды. Она заявилась в деревню в брюках и рубашке навыпуск! Кстати, рубашку она расстегнула едва ли не до пупка! Нет, я не жалуюсь, я объясняю, почему пришлось бежать из второй - там мужчины все в благодатные лужицы растеклись, вот бабы и решили выгнать за ворота "ведьму бесстыжую". Ну, а перед тем как идти дальше, я уже настоял на смену одеяний. А для того, чтобы Фидда не подумала, что меня не устраивает ее внешний вид (знаете, иногда она бывает очень обидчива...), я и сам сменил костюм на более простой.
   В результате всех этих манипуляций, в третьем селении нас приняли, с настороженностью, конечно, но хоть за вилами сразу не побежали... Там же мы нашли и возницу, согласившегося подбросить нас до ближайшего крупного города. Как и чем расплачивалась наша кошечка, я лучше промолчу, тем более до промежуточного пункта мы-таки добрались. Я уж подумал, что полоса невезения на этом закончится, но я ошибся: оказалось, что почтовая карета в сторону Аргиля только-только уехала и следующую надо ждать три дня. Вы хоть представляете себе, во что превращаются дни, если их проводить в компании Фидды? Да не шипи ты! Раз уж сказала, что больше ни слова не скажешь, то сиди и молчи. Я и без тебя все расскажу.
   В общем, следующие три дня стали для меня адом на земле. Что только не устраивала эта кошечка. Хорошо еще, что в городах люди терпимее, чем в селах, иначе нас бы точно сожгли! Кстати, директор, советую вам подальше запрятать запасы спиртного, если такое есть, ибо Фидда в пьяном состоянии себя не контролирует. Абсолютно.
   Еще скажи, что я не прав! А кто набрался до того, что стал танцевать на столе? Что-что? Это был ритуальный танец? Тогда я, кажется, знаю, что у вас там за обряды... Нет, спасибо, в демонстрациях не нуждаюсь. Не предлагала? Да мне и не нужно. Извини, что? А в лицо повторить можеш-ш-шь?
   Да, директор. Прошу прощения, не сдержался. Да-да, это не смертельно - она только помолчит с часок. Нет, директор, проклятие не снимается. Слава богу? Которому? Всем? Как я вас понимаю!
   Да, я уже почти заканчиваю. В общем, до Аргиля мы добрались несколько позднее, чем планировали. Но к торгам, к счастью, мы успели. Нет, интересовавшая вас вещь много внимания не привлекла, так что обошлась нам в приемлемую сумму. Нет, в самом Аргиле проблем не возникло, хотя после того, что было в начале, я только и делал, что ждал очередной неприятности.
   У кого сейчас артефакт? У Фидды, разумеется, мне она его не доверила.
   Хм, сами просите! А мне что-то не нравится, как у нее сверкают глаза... Не убьет? Ну, может, и не убьет, но попытается - точно.
   И нисколько я не преувеличиваю! Я ученый уже, так что сами к ней обращайтесь.
  
   Закончив свой рассказ, Киран сразу же уткнулся носом в тарелку, при этом он сделал все с таким невинным видом, что не осталось и сомнений - он здесь абсолютно ни при чем, даже Фидда сама заколдовалась ему назло.
   Абрахас лишь покачал головой, не то осуждающе, не то понимающе. Кажется, и у этой пары не все гладко. Хотя нет, вру, они уже нашли тот стиль общения, что позволяет им обоим чувствовать себя комфортно рядом друг с другом. Повезло. Мне вряд ли когда удастся найти нечто общее со Спиросом - мы слишком разные изначально, чтобы искать точки соприкосновения.
   -- Фидда, девочка, будь добра, передай мне тот артефакт, что вы должны были купить, -- бесконечно ласково попросил директор, неспешно подбираясь к нашей кошечке. Она смотрела на всех зверем, и лично я бы не рискнула протягивать к ней руку. Но Абрахасу, видимо, очень нужен был предмет, за которым послали эту парочку. Несколько долгих секунд Фидда взирала на раскрытую ладонь директора, после чего все-таки вытащила из-за пазухи сверток и с видом оскорбленной невинности (все-таки почти четыре недели наедине с Кираном это много, она уже и его привычки перенимать начала!) небрежно бросила его на стол.
   Абрахас сразу же взял скрытый материей предмет и, заглянув под покровы, удовлетворенно кивнул. Ну вот! Хоть бы нам показал! Мне, между прочим, очень даже любопытно, ради чего рисковала шкурой наша кошечка. Почему только кошечка? Так Киран, я уверена, выкрутился бы в любом случае! Сомневаюсь, что в нашем мире найдется хоть одно жесткое сердце, способное устоять перед невинным взглядом этого ребенка.
   -- Что за артефакт-то? - убедившись, что по своей воле никто информацией делиться не собирается, спросила я.
   Абрахас лишь безразлично дернул плечом и сообщил:
   -- Ничего важного. Так одна полезная безделушка.
   Угу, так я и верю! "Полезные безделушки" не прячут от чужих глаз!
   Помимо директора есть еще как минимум два способа выяснить, что за артефакт появился в одном конкретном Доме.
   Я, улыбнувшись про себя, посмотрела на обозначенные "два способа". Действительно, раз уж Абрахас решил делать тайны из ничего, то и я могу немного попрактиковаться в добывании информации... в конце концов, мне не следует забывать о приобретенных за годы жизни во дворце умениях, верно?
  

Глава 8. О вреде и пользе аристократического образования

   Первое правило выживания при дворе: сплоченные группы нужно разбивать заранее. Если вы этого не сделаете, то ни одна ваша задумка не пройдет. Почему? Да потому что вас просто не заметят! А если и заметят, то внимания уделят не больше, чем надоедливой мухе.
   В общем, первое, что я сделала после ужина, это отловила Кирана. Тот явно не горел желанием возвращаться в комнату, когда совсем рядом будет находиться немая, но очень злая кошка. Почему бы и не воспользоваться ситуацией?
   А ты помимо того, что завистливая и злая, еще и расчетливая... -- удовлетворенно произнес внутренний голос.
   И вредная! Так что молчи! Мне еще клиента надо окучить.
   Хм... принцесса, а ты свое образование точно в дворцовых стенах получала?
   Эх, почитала бы ты дневник моей бабушки...
   Сравнила! Записи повидавшей мир женщины и мысли только-только вылупившейся из яйца девчонки!
   Да помолчи ты немного! На меня уже Киран странно смотрит!
   Да, не странно он смотрит, а обыкновенно. Просто он пытается понять, о чем же это таком сверхважном мы сейчас с тобой беседуем и не опасно ли ему влезать со своими комментариями.
   Вот спасибо! Скоро в этом доме все узнают, что у меня нелады с головой! Именно этого мне и не хватает для счастья!
   Моя излишне говорливая шизофрения лишь насмешливо фыркнула. Боги! Неужели она все-таки заткнулась?! Не веря собственному счастью, я внимательно вслушалась в себя. Тишина. Наконец-то благословенная тишина!
   Вот теперь и с юным некромантом пообщаться можно.
   -- Кир, -- улыбнувшись во все тридцать два зуба, обратилась я к мальчишке, -- мне хотелось бы с тобой поговорить...
   -- Да? - Киран глянул на меня с долей интереса. - И что же ты желаешь узнать?
   -- Почему сразу "узнать"? - машинально оскорбилась я. Некромант насмешливо фыркнул и посмотрел на меня серьезными синими глазами. Кажется, не многие видели Кира таким. Может, мне возгордиться? Ведь этот мальчик только что посчитал меня равной.
   Лучше, просто будь с ним откровенной - говорят, это помогает. Иногда.
   -- Что вы притащили в Школу? - прямо спросила я, понимая, что никакие мои уловки в случае с этим мальчишкой не сработают. Киран явно далеко не первый год играл на чувствах людей, а значит, умел видеть то, что обычно скрыто от чужих глаз.
   -- Да какую-то безделицу, -- безразлично пожал плечами некромант и посмотрел на меня. - Могла бы и прямо спросить без этих увиливаний.
   -- Извини - привычка.
   -- Дворцовое воспитание... - понимающе улыбнулся он.
   -- Именно, -- с притворной удрученностью в голосе кивнула я.
   А в следующий миг мы уже смеялись как закадычные друзья. Этот мальчик чем-то неуловимо напоминал мне сестру, наверно, поэтому в его обществе мне было легко и уютно. Давненько я не ощущала ничего подобного.
   Отсмеявшись, я серьезно посмотрела в синие глаза.
   -- Скажи, это так заметно?
   -- Что именно? - старательно запрятав улыбку, спросил Киран.
   -- Что я росла при дворе, окруженная маститыми хищниками и зубастыми акулами, -- немного обеспокоенно уточнила я. Нет, я прекрасно понимала, что менять линию поведения поздно, ибо прокололась я и не раз, но может, после, когда я окажусь в другом месте, я не повторю собственных ошибок.
   -- Да. Я бы сказал, что это бросается в глаза. Не сразу, нет, но та уверенность с которой ты говоришь, твои жесты, манера держаться... Возможно, в глазах людей, незнакомых с подноготной правящей верхушки, та же Надира при дворе будет выглядеть намного величественнее и уместнее, но те, кто хоть раз побывал в том болоте... в интригах слабые не выживают, их перемалывают в пыль жернова чужих идей и стремлений. Так что тех, кто вырос в подобной атмосфере вычислить не сложно, их выдает совсем другая закалка, у них есть внутренний стержень.
   -- То есть, чтобы не выдавать себя, мне нужно вести себя чуть потише и поскромнее?
   -- Именно.
   -- Забавно, то же самое мне твердили наставницы по этикету и семейной жизни, -- не скрывая своего раздражения, фыркнула я. Киран чуть насмешливо улыбнулся. Сейчас он совсем не казался мальчишкой. Нет, он по-прежнему был юн, но это не бросалось в глаза. Думаю, он все-таки старше Ники. - А сколько тебе лет? - задумчиво поинтересовалась я, устав гадать на эту тему.
   -- Пятнадцать. Выгляжу младше? - понимающе усмехнулся он.
   -- Нет, вот сейчас ты выглядишь на свои пятнадцать. Но совсем недавно я не дала бы тебе и тринадцати. Как тебе это удается?
   Мальчишка неопределенно пожал плечами.
   -- Годы тренировки. Да и внешность у меня довольно специфичная... Меня ведь с самого детства только ангелочком и звали, причем произносили это с таким умилением... -- точеные черты лица тронула легкая брезгливость. Кажется, Кирану совсем не нравилось производить подобное впечатление, но пользоваться своей внешностью он научился. Правда, подобное отношение заставило его утратить веру в людей, вернее в их непредвзятость, -- в общем, я рано понял, что пока буду этаким "ангелочком" в чужих глазах, мне многое сойдет с рук.
   -- Знакомая история... хотя мне пришлось перестать быть ангелочком, как только родилась сестра и мать от нас отказалась. Милое лицо способно защитить своего обладателя, но не тех, кто оказывается рядом. Я это поняла довольно рано.
   -- Знаешь, сейчас ты мне рассказала слишком много... не находишь? - негромко поинтересовался Киран, а я в тот же миг испуганно замерла. Боги! Как я могла так расслабиться в обществе темного?! Ну и пусть он еще мальчишка, но я ведь давно привыкла не судить людей только за внешний вид!
   -- Кир?..
   -- Я не предам. Не потому, что не могу, а потому что мои предки не одобрили бы такого отношения к наследнице Лизард. А то, что вас таких двое... что ж, у меня тоже есть кое-какие секреты. А у кого их нет?
   На редкость рассудительный парень.
   Вот-вот. Держись его - он не подведет.
   Может, мне еще и новый Совет созвать, чтоб совсем скучно не стало?!
   А вот это уже будет лишним. Нам бы в собственной стране порядок навести, остальными землями пусть другие занимаются.
   Киран, заметив, что я снова углубилась в свои мысли, улыбнулся уголками губ и ушел.
   Кстати, а ты заметила, что на твой вопрос он так и не ответил?
   А ведь верно...
   Негромко выругавшись сквозь зубы, я посмотрела на дверь. Вот ведь паршивец! Заболтал меня и смылся! А ведь сам он меня разговорил довольно профессионально...
   Вот и я говорю: талантливый мальчик. Держись его - не пропадешь.
   С этим спорить было сложно. Ладно, с "талантливым мальчиком" мне не повезло, тогда стоит пообщаться со вторым предполагаемым источником информации. И на этот раз я буду осторожнее.
  
   Второе правило выживания при дворе звучит так: никогда не переоценивай свои силы. С Кираном я пролетела, ибо чисто механически слишком много внимания придавала его внешности. Да, со мной он был более откровенен, чем с остальными, но это делало его еще опаснее для меня, потому что интуитивно я ему верила и отвечала откровенностью на откровенность.
   Что ж, учтем на будущее, что "сладким" мальчикам лучше не доверять. Вернее, любые их слова стоит перепроверять по нескольку раз. А еще не следует забывать, что такое вот "ангельское" создание на раз может вытащить из тебя любые сведения.
   Киран разговорил меня очень профессионально. И, несмотря на то, что распространяться на сей счет он не станет, такая осведомленность меня нервировала. Из-за какого-то мальчишки я оказалась в шаге от разоблачения!
   Нет, я прекрасно понимаю, что виновата во всем сама - нечего было откровенничать с малознакомым темным субъектом, даже если интуитивно и воспринимаешь его как шалопаистого младшего братишку.
   Ну, могу тебя понять, в каком-то роде так и есть... Кстати, можешь не убиваться так, это юное дарование просто использовало оставшуюся со времен Совета кровную связь и внушило тебе доверие и родственные чувства. На его месте так поступил бы любой.
   Ты его еще и защищаешь!
   Я всего лишь признаю, что наследник рода Алесси достоин того места, что занимает. А вот тебе до его уровня еще расти и расти.
   Да ну тебя!
   Эх, дорогая, что-то мы с тобой расслабились в последнее время. Не пора ли браться за ум?
   Я неопределенно пожала плечами. Может, и пора. В последнее время, я действительно только и делаю, что совершаю глупость за глупостью... но признаться в этом?! Перед говорливым внутренним голосом?! Да никогда!
   Кстати, когда займешься кошечкой?
   Прямо сейчас! - механически ответила я, почувствовав легкие колебания в защите Дома. Кажется, наша киска решила немного поохотиться на ночь глядя.
  
   Я ошиблась: охотиться Фидда явно не собиралась. Она просто стояла в лунном свете, обнаженная и недоступная. Наверно, такими древние богини являлись в смертный мир, смущая умы и разбивая сердца.
   Она прекрасна... -- и столько восхищения и благоговения было в этом голосе, что сердце болезненно сжалось.
   Божественна, -- внутренне согласилась я, хотя связных мыслей в голове было мало. Все заботы, все тревоги вымыл серебряный свет луны. Все проблемы, все ошибки растворились в мягких движениях танца.
   Фидда меня не видела, не замечала. Казалось, что в этот миг для нее не существует ничего вокруг, только шелк травы под ногами, только зыбкое марево лунного света над головой...
   Все-таки боги не ушли... они не бросили наш мир - они его передали тем, кого посчитали достойными, -- негромко произнесло что-то во мне. И я согласилась. А как иначе, когда своими глазами видишь, как чудо само творит себя.
   Но, как и все удивительное в нашем мире, танец Фидды подошел к концу. И стоило ей выйти из импровизированного круга, как магия ночи покинула ее тело. Всего лишь женщина. Смертная женщина, которой досталась капля-другая божественной крови.
   Но этот мир ее любил. И пусть только в избранные мгновения, но он припадал к ее ногам, словно самый верный из слуг.
   Интересно, замечает ли она сама, насколько ее сила близка к божественной?
   Вряд ли... если бы знала - не было бы такого острого, пронзительного ощущения чуда...
   И вновь я внутренне согласилась. Когда к чему-то привыкаешь, оно теряет свою новизну и ощущается уже далеко не так, как раньше. Для Фидды эта ночь была одной из многих, но в тоже время - первой, единственной, неповторимой.
   Боги великие! Зачем же вы свели нас всех в одном месте? Это уже совсем не похоже на обычное совпадение, скорее на очень грамотно спланированную акцию...
   И данное чувство мне не нравится.
   Не только тебе, -- негромко откликнулось мое подсознание. Кажется, я и его успела заразить своей паранойей... Что ж, теперь хотя бы голова будет болеть не у меня одной.
   -- Фидда...
   -- Ты видела, -- несколько не стесняясь своей наготы, спокойно произнесла она.
   -- Видела, -- я не стала отрицать очевидного.
   -- И что скажешь?
   -- О чем? - я даже растерялась из-за ее удивительной прямоты.
   -- О танце?
   -- Он прекрасен. Даже не верится, что живое существо способно настолько сродниться с миром... -- зачарованно улыбаясь, произнесла я. Перед глазами вновь предстал тот момент... легкая серебряная дымка, магия движений, скрытая в чужом теле дикая, необузданная сила...
   -- Не многие удостаивались чести узреть подобное. Еще меньше людей понимали, что именно увидели. Ты интересная. Ты воспринимаешь мир чуть иначе, не так как остальные. И мир тебе платит тем же.
   -- Это что-то значит? - невольно нахмурилась я. Если честно, зависеть от чьей-то воли я не привыкла, точно так же как и не понимать чужих слов.
   -- Может, да, а может - и нет. Мир любит менять свои решения, -- Леди Пустыни неопределенно пожала плечами. - Ты искала меня?
   Почему-то в этот миг все мои мысли, все планы казались глупыми и неуместными. Разве можно тревожить бога своим любопытством?
   А почему нет?
   Потому что это кощунственно!
   Ошибаешься, кощунством будет, если ты сейчас молча уйдешь!
   -- Я... мне... -- я растерялась, не зная, как задать такой простой вопрос. Мне было сложно соотнести танец с уже ставшей привычной для меня "кошечкой", но в то же время внутренне я понимала, что отделить Леди от мира невозможно - они служат этой земле уже не одну сотню лет и будут служить даже тогда, когда я уйду дальше, во Тьму или Свет - это как повезет.
   -- Смелее, -- подбадривающе улыбнулась она, из-за чего на миг вновь превратилась в залитую лунным светом богиню.
   -- Что за артефакт вы доставили Абрахасу?
   -- О, это была очень занятная вещица. Продавали ее как очень крупный лунный камень, а значит, и покупателей на него много найтись не могло - не так много колдуний допущены до того уровня силы, чтобы использовать подобный накопитель.
   Легкая тень недомолвки раздражающе коснулась сознания. После подписания договора и беседы с Кираном, я стала на порядок внимательнее и осторожнее.
   -- А чем оно оказалось в действительности?
   -- Слеза Шавы. Я привезла в Школу один из божественных артефактов. И не думаю, что Абрахас мог его не узнать.
   Ох... вашу ж мать!.. - емко высказался мой внутренний голос.
   И я с ним была абсолютно согласна.
  

Глава 9. И вновь дорога нас зовет

   Утром я проснулась с чугунной головой и возом мыслей, которые в ней явно не помещались. Один из божественных артефактов в стенах Школы? Бред. Тем более Шава - богиня из Темного Сонма! Зачем Абрахасу могла понадобиться ее слеза? Ее-то и использовать смогут считанные единицы...
   Стоп! Луна. Танец. Фидда. Слеза...
   Именно! Наша кошечка по специфике дара и уровню силы вполне подходит. Тем более, мало кто знает, но Шава была богиней-кошкой.
   Ох... а разве все говорили не о божественном предке мужского пола?
   Не глупи! Если бы предок был мужчиной, в Пустыне правили бы Лорды, а не Леди!
   Сложно спорить. Взять, к примеру, человеческие рода: там наследие исходит в основном от мужчины-прародителя, -- и это привело к укреплению роли мужчины в обществе. Впрочем, так только у светлых домов, в темных - примерно половина наполовину.
   Знаешь, что меня интересует? Зачем светлому магу понадобилось собирать не только носителей наследия, но и артефакты? Они же узкоспециализированы...
   Например?
   Например, слеза Шавы - это очень мощный защитный талисман.
   Насколько мощный?
   Настолько, что имеющий его без труда выживет там, где даже дракон погибнет.
   Ох... о неприхотливости драконов ходили легенды, одна другой красочней. Поговаривали, что они, являясь истинными повелителями стихий, могли выжить и в океанской бездне, и в толще земной коры - их даже магическое пламя не брало!
   Вот и я о том же...
   Знаешь, лично мне уже интересно, за чем именно послали последнюю пару...
   Пораженное молчание стало мне ответом. Кажется, до столь простой мысли дошла я одна. А ведь отправили не абы кого, а наследника древнейшего темного рода...
  
   К счастью, уже вечером я смогла убедиться, что мои опасения оправданы не были. Себас и Надира вернулись к самому ужину и, судя по их виду, их путешествие ничем особенным не выделялось. Эх, везет им все-таки. И пара сложилась самая стабильная, и задания, видимо, дают не слишком мудреные...
   Действительно, не очень сложно.
   Из спокойно текущей за ужином беседы я поняла, что Себ и Нади должны были просто передать списки будущих учащихся в специальные службы, которые впоследствии и доставят детей в Школу. В общем, ничего сверхстрашного или необъяснимого, все мирно и спокойно.
   Так же Нади передала директору письмо от Фотиса, читая которое, Абрахас долго хмурился и нервно жевал губы. Кажется, мой предполагаемый женишок уже сообщил о сбежавшей из-под венца невесте. Хотя, не исключаю и того, что всему виной могла стать и любая другая проблема надменного драконыша. Но почему бы не потешить свое самолюбие, а? Хотя бы для поднятия собственного настроения?
   Впрочем, если любопытство загрызло вконец, то можно и поинтересоваться прямо:
   - Директор, что-то не так? - с должной степенью участия в голосе спросила я. Давненько я ни с того ни с сего не прибегала к таким интонациям. Хотя Абрахас вряд ли заметит это - он слишком верит в бескорыстное человеколюбие, коим никто кроме него здесь не страдает.
   - Не беспокойся, все нормально. Просто мне придется пересмотреть кое-какие планы... ничего существенного, так что не стоит и волноваться лишний раз, - он мгновенно ответил улыбкой. И почему мне совсем не верится, что все в порядке? Может, я по природе не слишком доверчива? Или уже настолько привыкла доверять своим предчувствиям, что делаю это сама того не замечая?
   - Но, может, мы сможем чем-нибудь помочь? - не слишком рассчитывая на положительный ответ, поинтересовалась я - и сразу же пожалела, ибо глаза Абрахаса вновь вспыхнули нездоровым энтузиазмом...
   Ох, кажется, я только что втравила себя в очередную неприятность...
   - Возможно, сможете. Как я сказал, кое-что из наших планов оказалось сорвано, но это не значит, что нет шансов обыграть все чуть иначе... да, думаю, у вас со Спиросом все получится!
   Я невольно посмотрела на вампира. Судя по его улыбке, помогать кому бы то ни было он не планировал. И моя инициатива явно не пришлась ему по душе...
   Ну, кто ж знал, что Абрахас согласится?!
   А мозг включать ты не пробовала? Или хотя бы женскую интуицию? Говорят, помогает... а если пользоваться ими часто, то даже инстинктивно получаться начнет...
   Да что ты вечно ко мне цепляешься? Если я настолько плоха, то почему тогда ты вечно исчезаешь? Не кажется ли тебе, что будь ты рядом постоянно, я бы совершала куда меньше глупостей? - раздраженно поинтересовалась я, втайне надеясь, что это ее надолго угомонит.
   А я что похожа на няньку? Нянек у тебя и без меня будет куча, а я так... только присматриваю - немного.
   Я оскорблено фыркнула. Нашла себе ребенка! Я, между прочим, уже совершеннолетняя и вполне могу самостоятельно распоряжаться своим временем и своей жизнью!
   Пока я выясняла отношения со своей говорливой "шизофренией", Абрахас и Спирос спорили на предмет того, готова ли наша пара отправиться еще куда-нибудь с очередным заданием сомнительной важности. К сожалению, директор был слишком авторитетной фигурой, чтобы кто-либо мог его переубедить.
   - Хорошо, допустим, я соглашусь, - наконец совершенно спокойным тоном произнес вампир. Мы с совершенно одинаковым удивлением на лицах, посмотрели на Спироса - таким он показался нам впервые... хотя нет, тогда в Фири, он был точно таким же, собранным, ответственным, умеющим убеждать и слушать...
   Директор, как только справился со своей первой реакцией на слова вампира, победно улыбнулся. Нет, это совсем не выглядело обидно или зло, просто он настолько верил в свои слова, что каждую победу принимал как должное.
   - Я рад, что ты решил не спорить со мной, мой мальчик.
   Спирос скривился, словно съел что-то кислое, но смолчал. Да, такой сдержанности от него еще никто из нас не видел.
   - Однако, директор, я хочу напомнить, что мое согласие это лишь половина дела. Или вы собираетесь снова рисковать Ликой? В отличие от меня, она всего лишь ребенок - более того, ребенок еще не знающий всех своих сил и возможностей. Посылать куда-то ее - чистой воды безумие.
   Мама, роди меня обратно!
   Когда это он стал исходить из моих интересов?! Куда делось его желание лишить меня жизни кратчайшим путем и в ближайшие сроки?
   И что уж говорить об остальных, если я сама была удивлена до крайности? Они явно не поняли, что между нами произошло за время совместного путешествия...
   Хм, не нравятся мне эти их взгляды. Нет, я, конечно, признаю, что красива и все такое (по крайней мере, раньше мне не раз об этом говорили), но сомневаюсь, что этого было бы достаточно, чтобы влюбить в себя вампира, обремененного кровной местью к моей персоне.
   Может, мне объяснить им, что все наши взаимоотношения основываются на одном-единственном эпизоде, когда Спирос проявил ко мне жалость и поделился кровью?..
   Не думаю, что это будет хорошей идеей: абы с кем вампиры кровью не делятся...
   Но мы же партнеры!
   Уверяю тебя, это объяснение не устроит даже Надиру, что уж говорить об остальных.
   И что ты мне этим пытаешься доказать? Что у Спироса явно на меня какие-то планы?
   Забудь, это так всего лишь паранойя... ты же сама говорила, что эта болезнь на диво заразна и часто прогрессирует на пустом месте.
   И почему я ей не верю? Она точно что-то знает, но настолько боится поверить собственной догадке, что даже мысли такой не допускает...
   Ох, боги! Только тайн мне сейчас и не хватает! Мало мне напарника-вампира, периодически впадающего из крайности в крайность, так еще и внутренний голос решил, что мне будет лучше не знать кое-какие подробности собственной жизни... Великолепно!
   - Спирос? С каких пор ты стал так заботиться о девочке? - мягко поинтересовался Абрахас, попеременно смотря то на меня, то на моего напарника. Да уж, если у директора возникли кое-какие сомнение, то у остальных они вероятнее всего уже приняли ранг убежденности... и ведь не объяснишь, что вампир, как бы он там ни выглядел, всегда был, есть и будет кровожадным монстром.
   Я предвзята? Возможно, но я как-то привыкла доверять своим ощущениям, а рядом со Спиросом у меня внутренности сводит от леденящего ужаса. Я не знаю, чего боюсь. Не понимаю, почему этот страх не поддается контролю - он просто есть. И он всепоглощающ.
   Самое забавное, что Спирос, кажется, знал, как я на него реагирую, а потому в последнее время предпочитал ко мне не приближаться.
   - Наверно, с тех самых, как я оказался привязан к данной девочке узами договора. Или вы станете уверять меня, что это всего лишь видимость и никаких дополнительных условий не налагает?
   М-да, спокойный вампир, способный не только нападать, но и думать, надо сказать, производил неизгладимое впечатление. Все-таки он не так уж и плох.
   Поверь мне, он много хуже, чем ты можешь себе представить.
   Да прекрати ты уже нагнетать атмосферу! И без тебя тошно, а ты еще и краски сгустить пытаешься! Я же всего лишь пытаюсь найти во всем этом безобразии хоть маленькое зернышко положительных эмоций!
   Ну-ну... одна так уже поискала на свою голову... землю третий век уже лихорадит... - негромко пробормотал мой внутренний голос.
   Я благоразумно решила не ломать голову. Если захочет рассказать - расскажет, а если нет... на нет и суда нет. Я, конечно, натура любознательная, местами даже любопытная, но не настолько, чтобы сломя голову бросаться на все и вся. Тем более, пока мне есть о чем подумать и без этого. Например, Спироса я не понимала. А я очень не люблю, чего-то недопонимать.
   - Контракт - это контракт. Тебе ли не знать, что его можно обойти? Так что можешь даже не пытаться меня убедить в своем человеколюбии. В тебе это качество настолько глубоко зарыто, что и за век не откапать.
   Спирос неопределенно фыркнул что-то в ответ. Спорить с директором он явно не собирался, тем более, когда тот прав.
   Да, кажется, Абрахас снова заставил вампира смириться с выпавшей ему участью... все-таки умеет наш директор вертеть людьми, когда оно ему нужно!
   - Кстати, Лика, а что ты сама скажешь на этот счет? Ты ведь сама вызвалась помочь, верно? Или прислушаешься к мнению своего напарника и предпочтешь остаться дома?
   Ну нет, на столь откровенные провокации не поддаюсь! Я же не ребенок, чтобы вестись на такие трюки! Кажется, меня здесь сильно недооценивают.
   К сожалению, так уж повелось, что своих решений я не меняю, насколько бы опрометчивыми они не были.
   - Вообще-то, с моей стороны прислушаться к мнению напарника было бы самым верным поступком... - негромко произнесла я, поражая всех такой не свойственной мне спокойной рассудительностью, - но раз уж я пообещала, то я помогу. Не люблю хоть в чем-то отступаться от своих слов.
   Абрахас, в первое мгновение почти разочаровавшийся во всем происходящем, мигом почувствовал себя увереннее.
   - Вот и замечательно, - произнес он, улыбаясь столь ослепительно-ярко, что мне захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. - Раз уж с этим вопросом мы разобрались, то думаю можно перейти к следующему. Лика, Спирос, я возлагаю на вас большие надежды! Думаю, среди нас всех только вам под силу будет справиться с этим заданием, потому что только вы уже побывали в Фири.
   Та-ак. Надо ли говорить, что мне уже не нравится происходящее? И что он вечно нас посылает в столицу? Или это судьба так настойчиво напоминает мне о моей родне? Хотя с моим везением, вероятен и какой-нибудь совсем дикий вариант, в который никто и никогда не поверит.
   - Что там хоть сделать надо будет?
   - О! Ничего сложного! Всего лишь достать одну вещицу и привести сюда. Более точную информацию вы получите на месте. Я пошлю вестника Фотису, и он вам уже сам все объяснит.
   Боги! Я скоро возненавижу эту его улыбку! Не знаю почему, но то, что должно смотреться подбадривающе, у меня вызывает лишь стойкое раздражение. Хотя возможно все дело в энтузиазме, которым так и горят его глаза... не люблю я фанатиков, даже если те служат не идее, а делу, они опасны... уж можете мне поверить.
  
   Весь вечер и половину следующего утра мы потратили на сборы. Конечно, на этот раз Абрахас снабдил нас всеми необходимыми инструкциями, да и денег отсыпал, не скупясь, но срываться с места, не подготовившись, мы не собирались. Директор нас особо не подгонял, только раз за разом повторял, каким маршрутом мы должны двигаться, с кем идти, где останавливаться... в общем, все то, чего так не хватало в предыдущий визит в Фирь, он вывалил на нас сейчас.
   Мы послушно кивали в такт его словам, не особенно вслушиваясь, но и не пропуская ничего важного мимо ушей. В любом случае до города мы доберемся - второй раз уже не так страшно. А дальше? Ну, дальше посмотрим. Уж лучше сразу действовать по ситуации, чем в последний момент перекраивать старые планы под новые факты.
   В общем, прорвемся!
  

Глава 10. Глаз Ал-лууры

   В Фирь мы прибыли только через две недели - маршрут, проложенный Абрахасом, был чуть длиннее, но гораздо удобнее, чем тот, которым мы шли в прошлый раз.
   - Ну и где мы остановимся? - поинтересовалась я, осторожно наблюдая за горожанами из окна почтовой кареты. Праздники закончились, ярмарка тоже, а потому в столицу больше никто не стремился. Улицы заметно опустели, исчезли яркие бумажные фонарики и нарядные цветные ленты. Фирь вновь стала просто еще одним городом, только чуть старше и чуть больше чем остальные.
   - Думаю, в этот раз обойдемся стандартными решениями, тем более Абрахас рекомендовал вполне определенное место, - произнес он и, достав из кармана небольшой бумажный листок, прочитал: - Гостиница "Святой приют".
   Название мне не понравилось сразу. Слишком уж по-светлому оно звучало. С другой стороны, искать в столице Нилама что-то иного "цвета" было почти бессмысленно - кроме Храмов ничего и не осталось.
   - А менее провокационные варианты есть? Что-то мне подсказывает, что вампир в подобном заведении будет несколько лишним персонажем...
   Спирос самоуверенно оскалился. Ну, конечно же! Ведь он у нас самый сильный, самый умный и вообще непобедим по определению! Но, вот честное слово, если он влипнет в историю - помогать я ему не буду. Ни за какие коврижки!
   - Не волнуйся, раз Абрахас посчитал то место безопасным, значит, оно безопасно.
   Ну и кто из нас доверчивая дурочка? Во-первых, вампирчику не мешало бы усвоить, что светлым в принципе доверять нельзя, а во-вторых, понять, что и великие люди могут ошибаться. Не знаю, откуда у него взялась такая вера в непогрешимость нашего директора (он мне нравится, но даже я смотрю на вещи трезво и оцениваю их адекватно: светлый темным не товарищ!), но это явно может стать для него фатальной ошибкой.
   - Хорошо, "Святой приют" так "Святой приют", - покладисто согласилась я. Пусть хоть разок побудет ведущим, может, даже научится отвечать за кого-то кроме себя...
   Нет, я нисколько не сомневаюсь, что он умеет управлять и приказывать, к сожалению, это совсем не всегда значит, что в наличие есть еще какие-то умения. На мой взгляд, Спирос слишком высоко ставил собственную персону, чтобы замечать чужие нужды и желания... к сожалению, именно это неумение видеть дальше собственного носа чаще всего и приводит к трагедиям - в истории есть немало тому подтверждений.
   - Тем более, и Фотис нас искать будет именно там, так что вполне логично будет остановиться в этой гостинице, - между тем он продолжал меня убеждать в правильности подобного выбора.
   - Да не возражаю я, не возражаю. Просто не нравится мне эта идея. Сама не знаю почему.
   Спирос лишь неопределенно фыркнул. Кажется, в силу женской интуиции он не верит. Ну и пусть. А я лучше поостерегусь немного - все-таки Фирь не то место, где темному стоит чувствовать себя в безопасности.
  
   В гостиницу мы заселились без проблем, ибо рекомендательные письма одного из сильнейших светлых магов значат много, а на эти бумажки Абрахас не поскупился. В общем, даже на вечно мрачного Спироса никто лишний раз не взглянул.
   Но на этом, к сожалению, все положительные моменты и закончились...
   Этот!.. этот!.. эта подлая вампирюга заказала нам один номер! И знаете, чем он это объяснил? Нет? Он сказал, что нам надо экономить! Если честно, я была готова его прямо в холле разорвать на мелкие лоскутки, но благоразумно сдержала свой порыв... другими словами, набросилась я на него только после того, как мы заселились.
   - И что все это значит?! Только не говори, что у тебя мало денег! Абрахас на этот раз не скупился, да и ты не похоже, что испытываешь недостаток в монетах!
   - Ну я-то может и не испытываю, а ты? - едко бросил он через плечо, продолжая спокойно раскладывать свои вещи по полкам шкафа.
   Если честно, то после месяца нескончаемых переселений из места в место запас монет, прихваченный из дома, заметно истощился, но кое-какие средства к существованию у меня оставались и по сей день. Так же к нижней рубашке были приколоты простенькие золотые серьги и брошь. В общем, если где-то осесть, то этого мне хватит на покупку небольшого домика. А больше мне и не нужно - уж прокормить себя я как-нибудь смогу. Так что вопрос по-прежнему заключается в следующем: а где мне спрятаться так, чтобы не нашли? В светлых землях таких мест нет. А в темных? Тогда я не решилась лезть туда - а сейчас?
   Придется. Нам с тобой еще страну поднимать.
   А это обязательно?
   Да! Нет, конечно, со временем, после того как произведешь на свет парочку наследников, ты можешь быть абсолютно свободна, но до тех пор...
   Ясно-ясно, можешь не продолжать. Никто меня из Зардии не выпустит, пока я не решу все внутренние проблемы... и как только они жили эти два столетия без власти?
   А никак! Или ты думаешь, они закрыли границы от хорошей жизни? Там сейчас тако-о-ое творится! В общем, нам с тобой еще пару веков разгребать...
   В итоге раздражающих факторов оказалось уже два. И если первый делал вид, что меня здесь и нет вовсе, то второй уже начал набрасывать про себя примерный перечень всех "срочных" дел на ближайшие два века...
   Весело - ничего не скажешь!
   - Мои финансы - это мои проблемы. Сейчас мы говорим не об этом, тем более это предприятие полностью оплачивает Абрахас! Тогда с чего это ты стал настолько жадным?!
   - К твоему сведению, эти апартаменты стоят в сутки столько, сколько стоит месяц в гостинице средней руки, - словно растолковывая глупому ребенку, произнес он, - впрочем, ты права, не это повлияло на мое решение. Лика, я просто хочу, чтобы ты всегда была под рукой. Тебя же если выпустить из поля зрения хотя бы на час, ты тут такого наворотишь, что нас еще с полгода вспоминать будут.
   - Под рукой? Хорошо хоть не под зубами! Я уж было решила, что ты тут решил поселить пищу к себе поближе, чтобы далеко не ходить, - все еще раздраженная и злая, я хмуро бросила свои вещи на дальнюю кровать. И как с таким жить?! Я ведь на своей территории никогда чужаков не терпела! Я даже с сестрой никогда не спала! Даже когда та маленькой прибегала ко мне во время грозы! Я просто физически не могу уснуть, если в помещении помимо меня кто-то есть.
   - Я же говорил уже, что хладнокровными не питаюсь. Так что о целостности своей шкурки можешь не волноваться. Кстати, крови мне нужно не так уж и много, поэтому я никого не убиваю. Я бы даже сказал, в некоторых случаях укус вампира может поправить здоровье, но это тема целой научной работы и ты все равно не поймешь... в общем, не буду ни в чем убеждать, но так есть. Веришь ты в это или нет.
   - То есть хочешь сказать, что все твои жертвы добровольные?! - словно пытаясь уличить его во лжи, воскликнула я. М-да, самоконтроль у меня определенно хромает в последнее время...
   - Добровольные? - Спирос бросил свое занятие и как-то странно посмотрел на меня. Выжидающе?.. Вопросительно?.. Я так и не поняла, что он пытался увидеть, да он, кажется, и не нашел ничего интересного, так как почти сразу же потерял ко мне всякий интерес. - Нет, среди них добровольцев нет и не будет. Тэ'риль слишком большая редкость. Не дело поднимать обычный обед до уровня чуда.
   - Чуда?
   - Возможно, ты еще поймешь, - бросил он и вновь вернулся к прерванному занятию. Кажется, на сегодня лимит его хорошего ко мне отношения исчерпан и нарываться дальше будет равнозначно попытке самоубийства.
   Ну и боги с ним. Кажется, я брала с собой что-то любопытное из библиотеки - хоть какая-то польза будет.
  
   Как Фотис узнал о нашем прибытии в Фирь, не знаю, но утром он уже был в гостинице и вовсю барабанил в дверь. Вот ведь принесла нелегкая! Я, между прочим, вчера усердно мешала вампиру спать, то есть читала до двух ночи, старательно направляя свет ночника на упомянутого кровопийцу.
   Если честно, он на это никак не реагировал, но к полуночи меня так захватило описание ритуалов пустынников (взяла на ознакомление после того, как увидела ночной танец Фидды), что я совершенно забыла о первопричине своего поведения. А в результате мы имеем следующее: отдохнувшего до безобразия вампира и не выспавшуюся хмурую ведьму.
   Спирос, заметив мое состояние, лишь понимающе усмехнулся и отправился встречать раннего гостя.
   Хм... кажется, маг Фотис и третий принц Фотис аль Виоссэр это два совершенно разных человека. По крайней мере, найти в них что-то общее довольно сложно. Пришедший к нам мужчина, был столь же самоуверен и нагл, но совсем иначе себя держал - сейчас он бы не стал тратить время на спор с какой-то безродной девчонкой, просто бы ее не заметил.
   - Опять ты с женщиной! - недовольно сморщив аристократичный нос, почти обвинительно произнес Фотис.
   Мило. Очень мило. Кажется, меня не узнали. Впрочем, за всеми этими веснушками и я-то не всегда умудряюсь рассмотреть свое настоящее лицо, что же тогда говорить о человеке, который и видел-то меня до этого пару раз. И все равно было неприятно! Обидно было!
   - А с кем я, по-твоему, должен быть? - бросив на меня нарочито безразличный взгляд, поинтересовался Спирос.
   - Ну хотя бы с напарником. Или ты его уже где-то прикопать успел?
   М-да, чем дальше, тем интереснее. В том, что эти двое хорошо и долго знакомы, я уже не сомневалась, впрочем, как и в том, что их отношения довольно далеки от хотя бы приятельских. Уж слишком красноречивыми взглядами они обменивались - точно какие-нибудь общие детские обиды лелеют.
   - Она и есть мой напарник. Лика, подтверди!
   Я как игрушечный болванчик послушно закивала - все что угодно, лишь бы отстали! В идеале я была бы несказанно рада, если бы они ушли беседовать куда-нибудь в другое место и дали мне немного поспать.
   - Лика?! - Фотис недоверчиво вытаращился на меня. Какой-то миг он просто изучал меня, но затем его глаза засияли... совсем как в тот раз. - Действительно, Лика. Значит, это вас Абрахас решил повесить на мою шею... что ж, ясно.
   - Что именно тебе ясно, милорд? - чуть встряхнувшись ради такого повода, насмешливо поинтересовалась я.
   - То, что ты далеко не так проста, как кажешься, - в том же тоне ответил маг.
   - О, если бы ты знал, насколько ты прав... - щурясь, словно довольный кот, протянул Спирос. Вот уж кого эта ситуация не просто устраивала - забавляла.
   - Выяснил что-то интересное? Впрочем, тебе еще ни одна женщина не нашла сил отказать.
   Я медленно начала закипать. Не знаю, что о себе возомнил конкретно данный принц, но я уже думаю, что вампир далеко не самое худшее из того, что могло случиться в моей жизни.
   - Не трогай Лику, по-хорошему прошу, - предупреждающе оскалился Спирос, чем удивил и меня, и нашего гостя.
   Это с чего бы кровососу меня защищать, а? Нет, в последнее время он ведет себя вполне адекватно, а в отношении меня так почти мило, но ведь этому должна же быть какая-то причина!
   Кажется, Фотис подумал так же, потому что теперь он смотрел на меня с долей искреннего интереса.
   - Настолько хороша? - словно специально пытаясь ударить побольнее, поинтересовался он.
   - Выше всяческих похвал, - в том же тоне ответил Спирос. - А теперь, раз уж ты выяснил все, что хотел, может, все-таки перейдем к самому делу?
   Фотис сразу несколько растерял свой пыл: одно дело спорить со своим старым соперником и совсем иное выполнять возложенную кем-то миссию. Принцу явно не нравилось быть обязанным чем-то вампиру, но, видимо, иного выхода действительно не было.
   - Дело в том, что сорвалось одно весьма значительное мероприятие, - не очень уверенно начал он, - оно лежало в основе нескольких планов, и мы оказались просто не готовы к тому, что произошло...
   Вот любопытно, он сейчас о чем? Неужели о нашей несостоявшейся женитьбе?
   Нет, вряд ли. Как можно использовать брак, пусть и с наследницей престола? Да никак! На удивление бесполезное предприятие.
   Или я ошибаюсь?..
   - И что тогда требуется от нас? - нетерпеливо спросил Спирос, явно не желая ждать, когда там Фотис выдержит соответствующую случаю паузу.
   - Необходимо чтобы вы достали один артефакт... - все так же медленно произнес принц и почему-то посмотрел на меня.
   - И только? Стоило ли ради этого срывать нас с места? С этим справится любой мало-мальски грамотный вор. Или переговорщик. В зависимости от того, каким способом вы планировали добыть вещь.
   - Не так все просто. Дело в том, что этот артефакт хранится не где-то, а в темном святилище. И не каком-то, а Ал-лууры.
   Не сдержавшись, я довольно витиевато выругалась. И как они додумались до подобного?! В Храм Ал-лууры нам не попасть! Боги, да какой идиот решил, что это возможно?! И как?!
   А ты догадайся? - насмешливо и как-то зло откликнулся внутренний голос.
   Свадьба?.. но ведь не мог... нет, отец не мог согласиться на полный магический обряд! Он же связывает не только жизни, но и души! Это же навсегда! Даже смерть не способна порвать подобные узы!
   Зато они дают возможность войти в древний Храм... поверь мне, зная, какие сокровища находятся там, очень сложно устоять...
   Например?
   Но отвечать мне явно не собирались. Ну и ладно - спрошу у тех, кто не будет этого скрывать.
   - А какой именно артефакт вы планировали добыть столь экстримальным способом?
   Фотис с легким недовольством посмотрел на меня, но на заданный вопрос все-таки ответил:
   - Глаз Ал-лууры. Насколько нам известно, он должен украшать статую богини во внутренних помещениях Храма.
   Тишина. Странная тишина внутри меня настораживала.
   Что скажешь? - напрямую обратилась я к своей любимой "шизофрении".
   Дело дрянь - это если не уподобляться всякой матросне.
   А если уподобляться?
   Твоей фантазии не хватит. Глаз Ал-лууры - это второй божественный артефакт. И тот факт, что Абрахас его все-таки ищет, мне кажется, говорит о многом.
   О да, если вопрос ставить именно так... один - случайность, два - это уже закономерность. А где есть два, там и оставшиеся три найдутся...
   Боги! Мне совсем не нравится происходящее! Ну вот ни на чуточку!
  

Глава 11. Со щитом или на щите

   Фотис ушел столь же бесцеремонно, как и пришел. Он просто встал и, не прощаясь, покинул комнату. Что ж, ждать от него чего-то еще было бы глупо. Да и мне есть о чем думать кроме вопиющей наглости некоторых особ королевской крови.
   Итак, глаз Ал-лууры...
   - Что мы будем делать? - негромко поинтересовалась я, когда окончательно поняла, что Спирос этот разговор начинать не собирается.
   - Работать, - как само собой разумеющееся произнес вампир.
   Мило. Даже очень. Интересно, он хоть примерно понимает, во что именно мы влезаем.
   Как будто это понимаешь ты, - с легкой раздраженностью фыркнул мой внутренний голос.
   Понимаю, - из чувства противоречия возразила я, но почти сразу поправилась: - по крайней мере, в некотором роде. Дух Храма Пути тогда выболтал довольно много информации.
   Ну-ну. Действительно, зачем нужны века памяти и накопления мудрости, если все можно выяснить у болтливых духов мест? - язвительности через край.
   - То есть ты действительно планируешь пробраться в Храм Ал-лууры? Боги, Спир, ты хоть представляешь, к какой именно богине нас отправили в гости?!
   - Не представляю - знаю. Ал-луура действительно не самое доброе божество, но ведь поэтому ее и отнесли к темному пантеону, - словно разъясняя что-то маленькому ребенку, произнес он. Обидеться что ли? Но ведь на такого Спироса совершенно невозможно обижаться! Стоит только заметить с какой неподдельной заботой во взгляде, он смотрит на меня, как сразу же пропадает какое-либо желание проявлять свой характер. И чего это он ко мне прицепился? Я же все равно никогда не сумею поверить в искренность этих взглядов.
   И все-таки из-за чего он так кардинально поменял свое отношение ко мне? Не похоже, что он часто пересматривает свои взгляды на мир и людей. Совсем не похоже. Так ради чего было делать из меня исключение?
   - И каким же тогда чудесным образом ты планируешь проникнуть в Храм? Или у тебя на примете есть безумная, готовая пойти на магический брак?
   Он та-ак красноречиво посмотрел на меня, что я аж онемела от такой наглости.
   - Ну уж нет! Себя я ни под какие узы, кроме уже имеющихся, подставлять не собираюсь. Даже ради Школы!
   - Да никто тебя и не будет заставлять, - внезапно рассмеялся вампир, - мне просто интересно было посмотреть на твое лицо. На самом деле мы и так сможем пройти - наша связь не менее тесная и имеет схожую природу.
   - Ты в этом уверен? - все еще терзаемая определенными сомнениями, я скептично посмотрела на явно что-то задумавшего напарника.
   - Еще не совсем, но буду, если ты ответишь на парочку моих вопросов. Согласна?
   А у меня есть выбор? Ведь все равно затащит в этот Храм, а так хоть какие-то шансы есть на положительный исход дела. Наверно.
   - Хорошо, но только если вопросы не будут слишком личными.
   Спирос почти безразлично пожал плечами. Ну-ну, так я и поверю, что ему все равно отвечу я или нет. Если бы его действительно не интересовали ответы, он бы никогда не стал бы задавать вопросов - не тот он человек, чтобы попусту тратить время.
   - Обещаю, что слишком любопытничать не буду, так просто проверю пару своих догадок касательно твоей персоны.
   Догадок?
   Я с долей сомнения посмотрела на слишком уж безмятежного вампира. И что он такого мог узнать обо мне, что так спокоен практически на пороге Храма весьма специфичного божества?
   - Да не хмурься ты так! Я всего лишь хочу понять, насколько верны некоторые мои наблюдения. Например, я нисколько не сомневаюсь в твоем аристократическом происхождении. Впрочем, не исключаю и того факта, что ты могла быть просто приставлена к какой-нибудь юной леди в качестве подружки-наперсницы. Но сейчас меня мало интересует этот вопрос, гораздо любопытнее другое... ответь, ты же не одна в семье, верно? У тебя точно есть брат или сестра.
   Вот теперь я озадачилась. Он так случайно, словно бы невзначай, создал для меня версию, которой я вполне могла бы держаться. Дети близких слуг действительно часто растут рядом с господскими в качестве друзей-приятелей, а впоследствии, когда те становятся ненужными, их просто отсылают обратно к родителям. Впрочем, им не на что жаловаться, ведь используя полученное образование и предоставленные рекомендации, они вполне могут потом сами устроиться гувернерами в обеспеченные семьи.
   Боги! Не понимаю! Зачем Спиросу создавать мне более-менее правдоподобную легенду? Он что-то знает? Или просто на всякий случай решил защитить тылы, пока есть такая возможность?
   И тем более неясно, зачем этому вампирюге знать о составе моей семьи! Или он пытается выяснить, сколько кровников имеет на данный момент?
   - Ну? Ты так и будешь молчать? - мягко поддел меня Спирос.
   - Я не молчу - я думаю, - из чувства противоречия возразила я. Спир лишь фыркнул, явно не желая втягиваться в очередной спор. Ну и ладно, как-нибудь и без ссор на пустом месте проживу, хотя намного проще было бы спустить пар сейчас, чем после проколоться на какой-нибудь мелочи.
   - Лика! Мой вопрос!
   - Да помню я, помню! У меня есть сестра, - не стала скрывать я, да и глупо было бы сообщить обо всем Кирану (вряд ли способному долго скрывать хоть что-то, кроме собственных тайн) и промолчать сейчас.
   - Старшая? - отчего-то предположил он.
   - Нет, младшая.
   - Странно. Обычно столь эгоистичные создания как ты вырастают из младших детей. Старшие чаще всего более ответственны.
   Обидеться что ли? Нет, может, правда обидеться? Ведь этот вампирюга только что сообщил, что я безответственная капризная эгоистка.
   - Не хмурься так - это слишком забавно выглядит, боюсь, люди не поймут.
   Нет, он точно издевается! Начинаю думать, что в свободное время он берет уроки поведения у нашего юного некроманта - Кир тоже вечно все переводит в шутку.
   - Спир, я серьезно. И не вижу в этой ситуации ничего забавного.
   - Я тоже. Но и расстраиваться здесь не из-за чего. Успокойся. Лучше, давай еще кое-что уточним.
   - Что именно? Мне кажется, что сказано было и так куда больше, чем мне следовало бы, - хмуро бросила я, чувствуя острое желание швырнуть в довольного жизнью вампира что-нибудь потяжелее... как назло ничего подходящего под рукой не оказалось!
   - Спокойно, Лика, спокойно. Я всего лишь хотел поинтересоваться, почему ты так странно всегда реагируешь на мое присутствие? Я все никак не могу понять, что за эмоции отражаются на твоем лице. Страх? Предубежденность? Враждебность?
   - Скорее всего, все вместе, - не стала спорить я.
   - То есть ты меня боишься? Но почему?
   - Хочешь сказать, что у меня не было повода? - скептично улыбнулась я, внимательно глядя на вампира. Знай я его чуть хуже, я бы подумала, что он смутился, но так... нет, сие невозможно в принципе.
   - Я бы не сказал, что повод был достаточным. Ну, сорвался я разок, но ведь больше я тебя и пальцем не тронул! Более того был верхом обходительности и учтивости! - наигранно возмутился он.
   - Видимо, достаточным, раз я так остро реагирую на твое присутствие. Если честно, никогда не думала, что можно испытывать настолько острый всепоглощающий страх...
   Спирос как-то странно посмотрел на меня. На секунду мне даже показалось, что вот сейчас он что-то скажет и это "что-то" изменит мою жизнь навсегда...
   Но он промолчал, только как-то резко отвел взгляд и коротко напомнил, что нам пора посмотреть на сам Храм.
   Чем дальше идем - тем меньше я понимаю.
  
   За минувший месяц с моего последнего визита в окрестности Храма Ал-лууры ничего не изменилось. Он по-прежнему располагался почти в центре города в районе, в котором уже несколько веков никто кроме знати и не селился. Странное соседство, но если вспомнить, на какие вещи способны некоторые многоуважаемые мужи и их жены, то понимаешь - Ал-луура знала, где заложить свое святилище. Кстати, сам по себе Храм особо не выделялся. Здание как здание, да довольно красивое и немного не вписывающееся в общий ансамбль площади, но в глаза не бросается, напротив, словно ускользает от взгляда.
   Спирос, тщательно осмотрев окрестности, лишь покачал головой - не то что соваться в Храм, даже просто слоняться по этой улице днем было глупо. Решив так, мы решительно отложили визит в темное святилище на вечер, а сами устроились в уютном ресторанчике на соседней улице.
   Тепло. Хорошо. Спокойно. Я лениво ковыряла ванильное мороженое, залитое клубничным сиропом, и наслаждалась внезапно выпавшей свободной минуткой. На этот раз Фирь предстала передо мной совсем в другом свете. Не было больше ярких красок, попрятались куда-то цветастые вывески и ленты, зато появилось что-то более мягкое в восприятии города. Если раньше столица больше походила на танцовщицу бродячего цирка, разодетую и страстную, то теперь напоминала разморенного полуденным солнцем путника. И этот контраст завораживал. Словно я внезапно очутилась совсем в ином месте. Да, стены прежние, но вот наполнение абсолютно другое...
   Странно, но своего спутника я воспринимала точно так же. Я видела оба его лика и никак не могла разобраться, какой же из них ближе к действительности. А ведь было еще и это странное чувство повторяемости... я словно заранее знала, каким жестом он встретит то или иное явление, как ответит, как поведет себя...
   Странно? Не то слово!
   Я даже собственного отца никогда не знала так хорошо, как этого конкретно данного вампира. И при всем при этом я абсолютно его не понимала! Ну вот ни на чуточку! Вроде бы и книга открытая - читай, не хочу, - но стоило присмотреться к страницам, как выяснялось, что язык совершенно непонятен.
   А ведь у него самого таких трудностей не возникало! Он точно знал, что и когда от меня ожидать! Последствия магического контракта? Возможно, конечно, но почему тогда меня никто не предупредил? Хотя Абрахас же что-то говорил о том, что со временем мы научимся лучше понимать друг друга...
   Ладно, так и быть, спишем все на последствия договора и успокоимся. Все равно, теперь уже ничего не изменить, так нечего и нервы себе трепать.
  
   Солнце только-только коснулось красным боком полоски горизонта вдали, а Спирос уже решительно выбрался из-за стола и, небрежно расплатившись, направился вверх по улице. Мне оставалось только поспешить следом.
   - Ну и что мы будем делать? - не выдержав молчания, поинтересовалась я.
   - Да почти ничего: сейчас войдем в Храм и возьмем нужную вещь. Вот и все, - Спирос отмахнулся от моего беспокойства, как от чего-то несущественного.
   -- Ты так уверен, что мы можем туда войти? - все еще сомневаясь, в лоб спросила я.
   -- Разумеется, мы ведь связаны. А этот Храм создан как раз для тех, кто связал свои судьбы невидимыми узами.
   Хм, любопытная интерпретация. Я слышала несколько отличную от этой версию, и если честно уже не знаю, что думать.
   А ты не думай - ты действуй.
   Думаешь, стоит довериться этому вампиру?
   Этому? Без всяких сомнений. Тебя он не предаст. Скорее уж отречется от рода.
   С чего бы такая уверенность?
   Думаю, это не моя тайна. Придет время - поймешь. Или не поймешь - это как решит твой вампир. Лично я вывалила бы все сразу... а этот все сомневается!
   Хм... и как сие понимать? Чувствую, кто-то здесь решил меня окончательно запутать и свести с ума.
   Ладно, боги с ними, сама разберусь. Не бывает абсолютных тайн: если что-то знают двое, значит, есть предпосылки выяснить это и третьему.
   -- Хм, но ведь есть разница между магическим браком и обычным контрактом!
   -- Уверяю тебя, нас пропустят, - все так же равнодушно произнес Спирос. Кажется, он действительно не сомневается в успехе нашего предприятия... да и моя любимая "шизофрения" допускает положительный исход... неужели я что-то не так поняла и в Храм могут попасть и простые обыватели?..
   -- Ну, как знаешь, вампирюга, - окончательно сдалась я, - но если меня расщепит на составляющие защита этого храма, то всю следующую вечность я буду являться тебе в виде неупокоенного духа.
   - Уже боюсь. Не волнуйся, у меня на всю следующую вечность несколько иные планы, так что, будь наш визит в Храм хоть сколько-нибудь опасным, я бы и близко не подошел к нему.
   Успокоил, ничего не скажешь! Ладно, так и быть в качестве исключения доверим свою жизнь вампиру. Тем более, если признаться, то я уже давно ему доверяю, причем не на бытовом уровне, а куда более глубинно... Вот это-то и пугает. Верить вампиру - это же ненормально, так?
  
   Перед воротами Храма Ал-лууры Спирос чуть замешкался, словно мои сомнения все-таки достучались до его разума, но в следующий же миг он решительно отбросил все лишнее и, схватив меня за руку, потянул внутрь...
   Ощущение было такое, словно мы прошли сквозь плотную пленку. Неприятное чувство, я скажу. Сразу же захотелось смыть с кожи прохладные липкие прикосновения защитного поля. Мерзость!
   Это всего лишь показывает, что ты ни в кого не влюблена. Окажись все иначе, и тебя бы омыл теплый летний ветерок.
   То есть в Храм может войти любой? Просто ощущения будут разными?
   Не совсем. Только истинно связанные души могут пересечь барьер - участь остальных будет... печальна.
   Хочешь сказать, что Спир был прав, когда говорил, что магический контракт вполне способен заменить брачный?
   В некотором роде... - уклончиво ответил мой внутренний голос.
   Что ж, хоть какие-то объяснения происходящему.
   Решив для себя очередной вопрос, я вернулась в реальный мир. Сад этого святилища не сильно отличался от того, что был в Храме Пути. Даже тропинка петляла совершенно также. Единственным отличием, был внешний облик здания. Если Храм Пути на каком-то доинтуитивном уровне казался уютным и безопасным, то тут подобного не было вовсе. Напротив, ощущалась какая-то скрытая враждебность...
   - Пожаловали? - сварливо произнес кто-то, явно не слишком обрадованный нашим вторжением. - Рановато что-то. И чего вам всем тут словно миром помазано?! Ходют тут всякие, а потом еще и претензии предъявляют!..
   - И многие ходили? - насмешливо уточнил у пустоты Спирос. Дух места (а кроме него здесь быть некому) так и не появился, только шипел что-то неразборчивое, лишь изредка повышая голос.
   - Достаточно! И все потом возвращались с какими-то надуманными обвинениями! Сначала притащат пред очи богини кого ни попадя, а потом жалеют, что так поспешили! Вот и вы такие же! Вместо того, чтобы в себе разобраться, в Храм лезете!.. Может, у вас на роду написаны совсем другие имена!.. Может, вам только предстоит встретить настоящее чувство!.. А вы все сюда лезете!..
   Спирос скептично хмыкнул.
   - Мы вообще-то по другому вопросу, - пояснил вампир.
   Теперь настала очередь духа выражать свои сомнения.
   - Ты, клыкастый, не завирайся! Раз не отказался от дара, то знал, на что шел. Раз подтвердил его, то давно принял решение. Раз пришел сюда, значит, смирился с его неизбежностью.
   - Мы по другому вопросу, - четко произнес Спирос, словно сама вероятность иной возможности выводила его из себя.
   Дух места вновь скептично фыркнул, но злить вампира дальше не стал.
   - Что ж, по другому так по другому. Мне все равно - богине тем более. Ладно, проходите, коль пришли. Но отвечать за свои действия сами будете - и перед собой!
   Я вопросительно глянула на Спироса. Что-то мне подсказывало, что данное мероприятие все-таки не столь безопасно, как о нем можно было бы подумать.
   - Не волнуйся, ничего серьезного. Просто некоторые духи слишком серьезно подходят к своим обязанностям.
   - Думаешь, он позволит нам выполнить нашу миссию? - озвучила я свои опасения. Все-таки здешний дух мало чем напоминал того милого "меховичка", что встретил нас в Храме Пути.
   - Позволит. Он не охранник, а только наблюдатель. Да и не принадлежит "глаз Ал-лууры" Храму, он здесь только хранится.
   - И ты знаешь, где он хранится? - еще раз обозрев святилище снаружи и убедившись, что искать тут можно до-олго, особенно если точно не знать, что искать, поинтересовалась я.
   - Разумеется, в главном зале, - несколько раздраженно бросил вампир. Кажется, за сегодня я уже успела его достать своими вопросами.
   Не только его, - обреченно вздохнуло мое подсознание.
   Какие мы нежные! А объяснить все сразу нельзя было? Тогда бы и вопросов было бы куда меньше!
   - Пойдем уже, - Спирос нетерпеливо дернул меня за руку, - а то скоро совсем стемнеет, а Фирь место далеко не самое безопасное, особенно ночью.
   Интересно, и что мне смогут сделать какие-то ночные грабители, если у меня под рукой есть вампир? Сомневаюсь, что разбойники тут ходят с осиновыми кольями наперевес!
   Но возражать и показывать свой характер я не стала, вместо этого я послушно последовала за Спиросом. Тем более, мою руку мне так и не вернули.
  
   Главный зал Храма Ал-лууры поражал воображение. Пол, стены, потолок - все было покрыто мелкой зеркальной пылью, преломляясь в которой солнечный свет разлетался по помещению тысячами маленьких радуг. И в центре этого великолепия стояла она. Я не знаю, из какого материала выполнили статую, но отчего-то она казалась живой, дышащей, настоящей. О, нет, она не была ослепительно красивой, скорее даже чуточку грубоватой, но в тоже время сердце начинало биться чаще от одного лишь взгляда.
   - Что это? - благоговейно прошептала я.
   - Это? Главный зал. Ну и Ал-луура, разумеется.
   - Она прекрасна, - прошептала я, невольно делая шаг вперед и приближаясь к статуе. Достаточно протянуть руку и я смогу дотронуться ее, но почему-то сама мысль коснуться этого совершенства, замершего в камне, кажется кощунственной.
   - Да, как всегда, во всем великолепии. Кстати, обрати внимание, что, несмотря на наряд, это не женщина, - все так же спокойно, как и всегда, произнес Спирос.
   - Что? - я обернулась, не совсем понимая, что он имеет в виду.
   - Я говорю, что Ал-луура - не женщина. Конечно, телосложение у него скорее мальчишечье, чем мужское, да и личико немного смазливо, но спорить с фактами сложно. Посмотри внимательнее: плечи, то как лежат складки материи на груди, руки... Из Четверки он единственное божество мужского пола. Кстати, он был возлюбленным Вечной Странницы.
   Вот и приехали. Это что получается? Ведь все убеждены, что богинь было четыре! Да во всех встреченных мной источниках именно так о них и говорят! Древние манускрипты не могут ошибаться! Только не в вопросах веры!
   - С чего ты взял? - несколько враждебно спросила я.
   - С того, что мой род ведет свою историю от него.
   Я удивленно воззрилась на вампира.
   Это как?! Разве они не от Шавы произошли? Ну, там кровавые обряды, жертвоприношения и прочие милые их сердцу радости?
   - Не знала? А ведь это даже особо и не скрывают, просто людям отчего-то сложно соотнести богиню любви и "мерзких кровососов", - Спирос уже привычно усмехнулся, но я давно поняла, что таким образом он всего лишь пытается скрыть от чужих глаз свое истинное отношение к вопросу. Кажется, моему напарнику совсем не нравится та слава, что исторически сложилась у его рода... впрочем, могу это понять - такое вряд ли кому может прийтись по вкусу.
   - Спир, а что это за зал? - пытаясь отвлечь его от невеселых мыслей, поинтересовалась я. Конечно, не самый умный из возможных вопросов, но ничего лучше в тот момент в голову просто не пришло.
   - Я же сказал: главный зал. Хотя если быть более точным, то он скорее ритуальный. Сюда приходят те, кто готов передать свою судьбу в руки божества. Собственно, залы, подобные этому, есть в любом святилище...
   - Но в Храме Пути его не было! - возразила я. Спирос недовольно глянул на меня, но все-таки пояснил:
   - В том Храме мы искали приют, мы не нуждались в наставлении или помощи бога. Если же мы искали решение какого-либо вопроса или пытались сделать выбор между равнозначными вариантами, то дух места открыл бы перед нами двери точно такого же зала.
   Так вот оно как происходит. Странно, а я думала, что доступ к богам открыт всем и всегда, а оказалось, что далеко не любой может узреть эту странную ирреальную красоту.
   - Лика! Раз уж ты удовлетворила свое любопытство, то давай уже займемся делом.
   - Делом?
   - Слеза Ал-лууры!
   - Кстати, а имя-то почему женское, раз ты говоришь, что он мужское божество?
   - Да потому что всем удобнее видеть в нем женщину! - явно теряя терпение, заявил вампир. - Дело в том, что он может представать перед людьми в обоих видах - и в мужском и женском - собственно, поэтому его и изображают юношей в женском одеянии. Любовь не имеет пола. Она просто есть. Но она умеет изменяться и нередко превращается в нечто далекое от своего первоисточника. Ал-луура - сложное божество. Даже мы, его наследники в этом мире, уже давно не призываем его в свидетели. Но мы помним. Думаю, для него это достаточная благодарность...
   Говорить что-то еще было неудобно. Молчать? Молчать казалось глупо. Странное чувство, словно бог действительно спустился вниз и сейчас осторожно прислушивается к нашему разговору.
   - Ладно, пойдем, - Спирос чуть тронул мою руку, напоминая о нашей миссии. Я ответила рассеянным кивком. Вампир же тем временем обошел статую по кругу, а затем остановился у ее правой руки. - Лика! - я сразу же подошла к нему, - посмотри, - я, проследив за его взглядом, заметила тонкий обод кольца на безымянном пальце божества. - Камень видишь? - камень я заметила, лишь после того, как меня ткнули в него носом. Небольшой такой, продолговатый розовый камешек с более светлой полоской в центре. Хм, а ведь если посмотреть с немного другого угла...
   - Глаз, - негромко произнесла я, поняв, на что именно похож розовый камушек в кольце.
   - Именно. Это и есть искомый артефакт.
   - А как мы его достанем? Кольцо-то со статуи не снять!
   - Кольцо и не надо. Смотри, - произнес он и, вытащив кинжал, чуть поддел им камень. Тот сразу же выскользнул из паза. Секунда - и артефакт оказался в наших руках.
   - Так просто?
   - А ты чего ждала? Битвы с богами? Так Ал-луура в свое время очень благоволила нам, своим детям. В общем, вампирам многое сходит с рук, особенно если дело касается одного конкретного бога...
   - То есть опасаться ее гнева нам не стоит?
   - Гнева? Нет. А вот благодарности - стоит. Данное божество очень редко делает различия между наказанием и наградой - в его глазах, это одно и то же.
   Я непонимающе посмотрела на предельно серьезного вампира. Сейчас он и не думал шутить, более того действительно допускал возможность подобного божественного "дара".
   - Да не забивай ты голову, Лик! Может, он и не вспомнит о нас. Пойдем лучше уже - миссию выполнили, пора и домой.
   Я кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Что-то мне подсказывало, что данное посещение Храма нам еще аукнется, но я старательно отгоняла от себя эти мысли. Кажется, Спирос занимался тем же.
   Хм, ну хоть какое-то взаимопонимание, верно?
   Угу, полное, - рассеяно откликнулось мое подсознание. И добавить к этому действительно нечего.
  

Отступление. Марикай Рэйзард, Щит Ее Величества.

   Марикай бросил прощальный взгляд на тающие в тумане горы. Вот и покинул он исконные земли предков... а все из-за кого?! Из-за какой-то девчонки, еще даже не знающей толком, что она такое и во что ввязалась.
   А ведь лето начиналось так спокойно... ничто не предвещало пробуждения одного из "особенных" яиц...
   ...На верхних ярусах только-только сошел снег и скот стали перегонять на пастбища, расположенные на склонах гор. Ситуация в стране впервые за долгие годы начала выравниваться. Утихли жалобы и причитания старших, смирились со своей незавидной участью молодые - все шло своим чередом.
   И вот именно в этот момент изволило пробудиться одно из яиц королевской кладки... А ведь их давно посчитали мертвыми! Да и как могло быть иначе, если дайкая Верликаи отложила два яйца более сорока лет назад, и те с тех пор так ни разу и не подали признаков жизни.
   Ох, сколько было шума, когда поняли, что один из королевских дайкаев проснулся! Ведь все давно смирились с тем, что Королевы потеряны навсегда! И тут такое дело!
   Огромный голубой топаз-яйцо вынесли из родительских пещер и выставили на всеобщее обозрение, чтобы все видели, как разгорается в самой сердцевине камня яркая искорка новой жизни.
   Надежда. Спустя два с лишним столетия с момента исчезновения предыдущей правительницы у них снова появилась надежда. Надежда, которая так и не оправдала себя двадцать пять лет назад...
   А ведь все ждали пробуждения дайкаев еще тогда...
   Так уж повелось, что рождение в семье зардов новой жизни всегда совпадает с кладкой яиц их дайкаев. Вот только маленькие дракончики развиваются в разы медленнее и из скорлупы выбираются лишь через семнадцать лет после своего рождения. Чем это объясняется? Старики поговаривают, что только подготовленные души достойны спутника-хранителя, а потому лишь после совершеннолетия, когда зард готов принять вторую часть собственного "я", он знакомится с существом, предназначенным им с рождения.
   И тогда, чуть больше двадцати пяти лет назад, все с нетерпением ждали знака. Ведь у них было целых два яйца из королевской кладки! Два шанса на то, что в мир пришла следующая наследница!
   Не вышло. Ни через семнадцать, ни через двадцать лет яйца так и не проснулись. Зато теперь, когда прошло почти четыре с половиной десятилетия, одно из них наполнилось сиянием новой жизни! Тогда, когда о возвращении к прошлому уже и думать забыли!
   Извилисты все-таки дороги судеб, когда уже потеряли всякую надежду и смирились - вдруг такое чудо. Ненужное уже чудо. Но пришлось вспоминать о старых правилах и призывать ко двору давно распущенных за ненадобностью слуг.
   Марикай стал одной из первых жертв Совета Старших. Род Рэйзард многие поколения служил Королевам. Он был своеобразным "щитом" Зардии и ее повелительницы. Но это же было уйму времени назад! С момента исчезновения Верликаи Лизард прошло уже больше двух веков! И Марикай совсем не желал идти по стопам своего отца, когда-то служившего взбалмошной Королеве и умершего за нее.
   Вот только хочешь-не хочешь, а заставят! На то они и Совет Старших. Да и собственный дайкай, носитель родовой памяти, не переставая, действовал на нервы и напоминал о долге перед народом и страной...
   И вот теперь, спустя почти три месяца после появления первой искорки жизни в королевском яйце, Марикай Рэйзард был вынужден покинуть родину и отправиться на поиски какой-то девчонки!
   - Хватит злиться, - негромко приказал властный голос. Светло-голубой чешуйчатый носик на мгновение выскользнул из-за пазухи, но почти сразу же вновь спрятался.
   - Миледи, мои чувства и мысли - та территория, на которой лично вас я видеть бы не желал.
   - Не дерзи! - это уже крикнул собственный дайкай Рэйзарда. Взрослый аметистовый дракончик опекал топазовую малышку, как собственное дитя, при этом часто довольно резко высказывался по поводу своего человека.
   - То есть помимо тебя, мне еще и особу королевской крови надо терпеть в своем сознании?! - вспылил зард, впервые за всю свою жизнь искренне ненавидя и отца и предков, верой и правдой служивших правительницам.
   - Больно мне надо у тебя в сознании торчать! - оскорбилась юная дайкая и недовольно завозилась у него за пазухой. Мягкие перышки на крыльях дракончика скользили по коже, вызывая неприятный зуд, но Марикай сдерживал себя от опрометчивых действий. Отчаянно хотелось вытряхнуть из рубашки это странное создание отчего-то названное "королевской" дайкаей, но ведь Амис не простит. Рэйзард поднял глаза на небо и попытался отыскать своего партнера. Облаков не было, но и аметистовой чешуи нигде не видно. Впрочем, это еще ничего не значит - Амис все равно почувствует, если с его драгоценной "девочкой" что-то случится и отомстит.
   Тяжело вздохнув, Марикай вспомнил, как он впервые увидел королевскую дайкаю.
   В тот день солнце нещадно жарило с самого утра. Начало июля, а духота как в августе! Как назло именно Рэйзарду в этот день пришлось дежурить у выставленного на обозрение яйца. Все произошло немногим после полудня. К свету солнца внезапно добавился свет от еще одного источника - яйца. Все, кто в этот момент находился на площади, замерли, благоговейно наблюдая за рождением. Топаз хрустнул, словно ледяная корка, разлетелись в стороны кусочки драгоценной скорлупки, а в небо взмыл в воздух молодой дайкай...
   Странный дайкай! - это отметили все собравшиеся на площади. Вместо обычных драконьих крыльев он почему-то имел лебединые, белые-белые, без примеси других оттенков, что тоже было странно - ведь дракончики наследовали цвет чешуи от цвета своего яйца. Этот должен был быть оттенка утреннего неба! Ведь именно голубой топаз, прозрачный как слезинка, дал ему жизнь!
   Но, видимо, королевским дайкаям закон не писан, ибо этот оказался странной масти: помимо белых перистых крыльев, у него оказался темно-сапфировый гребень вдоль спины и того же оттенка коготки на лапках. Уродец. Самый настоящий уродец! Но почему-то все дайкаи, смотрели на новорожденного едва ли не с благоговением. Вот и Амис попал под магию очарования этой юной дракоши.
   Итак, пятого июля в Зардии появилась на свет дайкая королевской крови. Очень странная дайкая, но уже один факт ее рождения значил много. Если раньше о Королеве знали лишь то, что она где-то есть, то теперь появился реальный шанс ее отыскать...
   Но, боги, почему именно его, Марикая Рэйзарда, отправили во внешний мир на поиски их блудной монархини?! Неужели нельзя было бы найти кого-нибудь более опытного? Того, кто уже спускался с гор?
   Но Совет Старших лишь твердил, что это его долг оберегать Королеву, а значит, ему и отправляться на поиски! Единственное, в чем ему пошли на встречу, так это в решении отложить на месяц начало путешествия - ведь предстояло столько всего узнать о мире, лежащем у подножия гор!
   И вот теперь он в компании двух дайкаев - один из которых еще младенец с ладонь величиной! - оказался в землях, о которых зарды не вспоминали добрых два столетия! Вот ведь повезло так повезло!
   А кто всему виной? Королева! И после этого его еще будут убеждать, что женщины не есть корень зла!

Часть 3. Опытный подход

Глава 1. Снова в Школу

   Утро началось удивительно похоже на предыдущее. Фотис вломился в комнату, не сильно беспокоясь о мнении живущих там людей.
   Но сегодня я твердо решила не вставать до полудня, а потому лишь проворчала что-то нелестное в адрес всяких незваных гостей и плотнее завернулась в легкое одеяло.
   К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться.
   - Собирайтесь! Через час мы выезжаем из города! - с порога заявил Фотис, не дав нам даже шанса отказаться от его компании.
   - Выезжаем? - невольно уточнил Спирос, явно не понимая, к чему такая спешка.
   - Вы достали артефакт? - вместо ответа поинтересовался маг.
   - Допустим, достали, - хмуро откликнулся вампир. Кажется, Спира совсем не радовало его подчиненное положение по отношению к нашему будущему наставнику.
   - Тогда чем еще вы собираетесь заниматься в городе, полным светлых магов и охотников?
   Почему-то с языка так и хотела сорваться какая-нибудь скабрезность, но я благоразумно удержала себя от необдуманных слов и поступков - и так отношения в нашей тройке не сахар, а ведь еще целый учебный год впереди.
   - В общем, даю вам полчаса на сборы! И постарайтесь не задерживаться, потому что вечно ждать мы вас не будем!
   - Мы? - это уже я подаю голос из-под одеяла.
   - Да, мы. Я сопровождаю в Школу новую ученицу. Если вы еще не забыли, то к сентябрю должны были съехаться остальные ученики. Вас там, кстати, тоже ждут, поэтому поторапливайтесь!
   Я невольно поморщилась. Терпеть нашего "наставника" еще две недели? Да еще и в обществе какой-то малолетней темной дамочки? Ну, уж нет! Это без меня, пожалуйста!
   Собственно, так я и сказала. В конце концов, мы тут не на ролях рабов, а значит, и с нами стоит хоть немного считаться!
   Эх, надо было видеть лицо Фотиса! Наш принц аж посинел от злости! Но, поймав весьма не доброжелательный взгляд Спироса, ко мне лезть не стал, хотя явно собирался поучить меня уму-разуму дедовским способом...
   Кажется, иметь при себе ручного вампира не так уж и плохо, по крайней мере, выживать с моим характером всяко легче, когда за спиной стоит кто-то с клыками и когтями. С другой стороны, я и сама могу себе вырастить и зубки и ноготки... но гораздо приятнее, когда для этих целей есть кто-то другой!
   - Я не собираюсь с вами тут спорить! Раз я сказал, что мы отправляемся через час - значит, мы отправляемся через час! И нечего мне тут разводить демагогию!
   - О! А мы, оказывается, и умные слова знаем? Долго учил? - почти пропела я. Сонливость как рукой сняло, зато пробудился какой-то дикий азарт и желание поставить некоторых типов на место.
   - Лика! Мне кажется, что ты уже слишком много себе позволяешь! Если тебя опекает вампир, это еще не повод выставлять напоказ все недостатки собственного характера!
   - Фи! Хочешь сказать, что твое поведение верх воспитанности?! Да ты второй раз врываешься к нам в номер, как к себе домой! Мало ли чем мы можем быть заняты! Хоть бы стыд поимел!
   Ох, всё, я пошла в разнос... надо было меня остановить еще пять минут назад - теперь уже точно будут жертвы.
   - Знаете, юная леди, судя по всему, стыд потеряли именно вы, - медленно тягуче растягивая гласные, произнес наш будущий наставник, - я не знаю, что у вас тут происходит, но постеснялись бы столь явно выставлять свои отношения на показ!
   Та-ак, меня, кажется, не так поняли.
   А это можно было понять как-то еще?! - насмешливо уточнила моя любимая "шизофрения".
   Ну... - неуверенно протянула я, пытаясь найти хоть одно приличное объяснение тому факту, что я мало того, что жила в обществе мужчины, так еще и прикрываюсь этой данностью как щитом. - М-дя... кажется, меня поняли слишком правильно. И не только Фотис, но и Спирос...
   Чувствуя, как предательская краска заливает лицо и шею (кажется, вместе с цветом волос мне досталось и типичная реакция всех рыжих на смущающие факторы), я уставилась в угол комнаты и отчаянно пожелала куда-нибудь исчезнуть.
   И кто меня только за язык тянул?! Ну ладно репутация (там и страдать уже нечему, ибо после побега я заклеймила себя на всю жизнь "ветряной дурочкой" и это в лучшем случае!), но вот в собственных глазах я сейчас совершила самое грандиозное падение из возможных.
   Спир ладно, он поймет, он у меня вообще в последнее время очень понимающий, но вот зачем я демонстрирую издержки "темного" нрава Фотису? Кажется, это происходит уже помимо моей воли. Стоит этому драконышу только появиться в поле моего зрения, как мне стремительно хочется приковать все его внимание к собственной персоне, причем любыми правдами и неправдами! Приехали, называется! Вот мне только заинтересоваться им и не хватает! Это же смешно будет! Сбежать из-под венца, чтобы потом влюбиться в того самого жениха?! Да я же главным посмешищем королевства стану!
   И - не одного! - поддакнул мой внутренний голос, - Ты только представь, как на светлого соправителя отреагируют у нас... - и голос мечтательный-мечтательный, словно уже предчувствуя скорое веселье.
   Только через мой труп!
   Кстати, а в Зардии только темные живут?
   Да нет, не только. Но вот правят только темные - свойство рода, так сказать. Кстати, ты тут на мелочи не отвлекайся! У тебя там, между прочим, два сам... хм, претендента на роль соправителя... длиной и ветвистостью рогов меряются, - насмешливо фыркнула она, в очередной раз продемонстрировав типично женский нрав. Нет, определенно, решение принять темное наследие было величайшей ошибкой в моей жизни!
   Благоразумно пропустив мимо ушей комментарий насчет "возможных соправителей", я вернулась в мир реальный. И чего это я злюсь-то? Не выспалась? Ну, разве что немного. Просто хочется на ком-нибудь сорвать раздражение или злость? Разумеется, но ведь это не повод отпускать, мягко говоря, неуместные замечания, порочащие честь и достоинство близких мне людей (ближе меня-то у меня точно никого нет! Да и Спир уже не чужой как бы)!
   Я украдкой посмотрела на мужчин. Нет, те совсем не выясняли отношения, как на то нагло намекал мой внутренний голос, они даже не разговаривали, но взгляды бросали такие... брр, меня аж озноб пробивает! Нет, между этой парочкой я решительно вставать не собираюсь! Первой же и пострадаю!
   К сожалению, бывают моменты, когда приходится отступаться от собственных жизненных принципов...
   - Извините меня, я порой бываю немного несдержанной, - как можно невиннее улыбнулась я, хоть и понимала, что этой улыбке никто из собравшихся не поверит.
   - Через час у восточных ворот! И если не явитесь - пеняйте на себя! - раздраженно прошипел Фотис, сейчас как никогда похожий на дракона, которому отдавили хвост, и вылетел из комнаты. Эх, кажется, с ним мне уже совершенно точно ничего не светит. Ну и ладно! Больно надо было!
   Опасаясь смотреть в сторону своего напарника, я отвернулась к окну. Между легкими шелковыми занавесками проглядывали лишь край неба да кусочек кроны дерева, но лучше это, чем, скорее всего, сильно не обрадованный моим отношением к нему вампир.
   Боги! И почему я вечно все порчу?! Вот сколько себя помню всегда и все у меня выходило через... м-м... через другое место!
   И вообще я самое бедное и несчастное создание в этом мире! Меня никто не любит, зато все пытаются использовать в своих играх в меру сил и разумений! Как же меня это все достало! Кто бы только знал, как иногда хочется послать всех и все в бездну, и зажить в свое удовольствие где-нибудь в сельской глубинке... но ведь и там найдут!
   - Лик... Лика! - когда Спирос оказался так близко, я не знаю, но в себя я пришла лишь после того, как этот вампирюга меня встряхнул. Довольно бестактно, кстати!
   - Чего тебе? - не оборачиваясь к нему, невежливо спросила я.
   Ну да, не в настроении я! Зачем же еще и лезть?! Я все уже поняла и осознала.
   - Да не расстраивайся ты так из-за него, - негромко произнес Спир, едва уловимо касаясь моих встрепанных со сна волос. И столько невысказанной нежности и понимания было в этом простом жесте, что я невольно потянулась за его рукой, пытаясь хоть немного продлить миг полного взаимопонимания.
   И откуда это все в нем? И почему я так спокойно принимаю его заботу? Словно все так и должно быть? И этот взгляд немного печальный, но полный чего-то невыразимо большего... счастья? Нет, вот именно довольства жизнью в нем нет ни капли, скорее принятие и смирение. Наверно, так смотрят на богов, устав в них верить, но не в силах отказаться...
   Вот! Точно! Он смотрел на меня именно как на божество! Далекое, непонятное, ненужное, но которому вроде как положено поклоняться и почитать.
   - Спир? - в этот момент мне было почти страшно. Страшно не оправдать доверие, страшно стать тем, кого во мне видят - просто страшно.
   - Ну что успокоилась? - привычно усмехнулся он, вмиг разбивая прежний возвышенный образ.
   Я только как-то оторопело кивнула - на большее сил сейчас просто не хватило б.
   Боги, как меня достала вся эта двусмысленная ситуация! Если бы вы только знали!
   - Ну раз успокоилась, то собирайся. Фотис нас ждать не станет, а догонять его - то еще удовольствие, - чуть раздраженно фыркнул вампир и направился к своим наполовину распакованным сумкам.
   Кажется, некоторые темы мы решили не поднимать... Вот и замечательно! На то и нужны друзья, чтобы вовремя забыть о твоей очередной выходке!
   О том, что второй "друг" вряд ли о чем забудет, я старалась не думать. Да и какая мне разница, что наш будущий наставник там себе напридумывал? В любом случае переубеждать его в чем-то пустая трата времени и сил, а раз так... ну хоть развлекусь немного!
  
   У ворот города мы оказались за пять минут до назначенного Фотисом времени. Надо ли говорить, что я была страшна зла? Мало того, что он ворвался к нам как к себе домой, разбудил, испортил настроение на весь день вперед, так еще даже времени на завтрак не оставил!
   Нет, я отомщу! Вот честное слово отомщу! Не спускать же этому гаду ползучему подобные выходки?! Это он у себя в стране пусть командует, а здесь, в конце концов, моя личная территория!
   Спирос, прекрасно чувствующий мое настроение, молчал, хоть и поглядывал время от времени с некоторым сомнением. Кажется, вампир догадался, что я замыслила гадость и теперь пытается понять, насколько это может коснуться его драгоценной персоны.
   Эх, и почему у меня не было такого старшего брата? Вот именно такого: что бы и защищал от всего, но и одергивать не забывал? И чтобы он, как и Спирос, всегда чувствовал в какой момент, что уместно, а что лучше отложить на потом...
   Вздохнув с какой-то необъяснимой усталостью, я посмотрела на ворота, в просторечье именуемые просто "новыми". На самом деле это было не совсем так: все городские ворота (коих все-таки пять, а не четыре, как все считают) возведены в одно время со стеной, единственное отличие восточных заключалось в том, что до победы в войне с темными данное направление считалось несчастливым, и многие предпочитали делать крюк. В общем, пользоваться этим путем стали сравнительно недавно, вот и обозвали ворота "новыми".
   Итак, Фотиса пока не видно. Никаких караванов, обозов и прочих кибиток тоже не обнаружено... надеюсь, этот "наставник" не заставит нас проделать весь путь до Школы пешком, а то ведь с него станется!
   К счастью, я ошиблась. Фотис появился именно в тот момент, когда часы на городской башне забили - пунктуальный до жути! И откуда только такие берутся? Ведь далеко не каждый способен подгадать так время!
   Но, ладно, не будем отвлекаться. Фотис появился на площади перед воротами верхом на белом жеребце (вот вам и прынц на белом коне, не заказывали? - едко прокомментировал это мой внутренний голос), следом за ним ехала карета без опознавательных знаков, но судя по следам, оставшимся на лаке, их сняли сравнительно недавно...
   Хм, кажется, упомянутая Фотисом ученица далеко не так проста, как должно было бы быть... и определенно, не все в порядке в этом королевстве, если многие аристократы (а два это уже много для светлых земель!) оказались немного не того "цвета", как о них все думают.
   - Прибыли? - хмуро уточнил Фотис, словно все еще сомневался. На нас он взирал с высоты лошадиного роста, что еще больше нервировало и раздражало. Интересно, в какой конюшне его воспитывали, что он мало того что разговаривает с дамой сидя, так еще и не спешился!
   - А мы могли не прибыть? Ваши приказы сложно игнорировать, милорд, - нарочито надменно бросила я. Спирос снова промолчал, словно не желая еще больше провоцировать нас на конфликт.
   - Что ж, рад, что вы одумались. Надеюсь, на будущее вы учтете этот урок и больше возражать мне не станете.
   Боги! Он что действительно решил, что я подчинилась? Да я всего лишь поняла, что спорить с некоторыми упертыми баранами смысла не имеет, а он решил, что я капитулировала?! Нет, он совершенно точно нарывается на неприятности в моем лице!
   - Что ж, раз все уже здесь, то, думаю, мы можем отправляться. Лика, забирайся в карету. Спирос, если у тебя есть такое желание, можешь присоединиться к дамам... ну или ехать верхом - запасной конь для тебя у меня найдется, - не скрывая насмешки в голосе, произнес наш будущий наставник.
   Нет, он совершенно точно нарывается! Ведь даже ребенок знает, что животные плохо переносят вампиров, потому что чувствуют в тех хищников! Чего Фотис собирается добиться таким образом? Он же не Спира выставляет на посмешище, а себя!
   - Я рад, что ты подумал и обо мне. Думаю, я приму твое щедрое предложение, и путь продолжу верхом, - уголками губ улыбнулся вампир, после чего повернулся ко мне: - Лик, забирайся в карету, там тебе действительно будет и привычней и комфортней, - тоном не терпящем возражений произнес он и под нашими недоуменными взглядами спокойно приблизился к кобылке рыжей масти. Лошадь флегматично посмотрела на него густо-карими глазами. Несколько секунд они так и провели, словно бы рассматривая и оценивая друг друга. И если учесть, что через пять минут Спирос был уже в седле, то, кажется, они нашли способ договориться. Вот и замечательно - удивленное лицо Фотиса стоило того, чтобы его увидеть.
   - Лик, забирайся в карету! Только тебя ждем.
   Я недовольно фыркнула (уж очень это походило на приказ, а я привыкла, что Спирос чаще просит, чем приказывает мне), но повиновалась. Приблизившись к своему предполагаемому транспортному средству, я вежливо стукнула в дверь и, только дождавшись негромко "проходите", полезла внутрь. Бросив под сиденье свою дорожную сумку, я наконец повернулась к единственной пассажирке кареты...
   - Ну, здравствуй, Лика... - насмешливо сощурив фамильные сапфировые глаза, произнесла моя попутчица. Я механически ответила на приветствие кивком и только миг спустя поняла с кем именно меня столь бесцеремонно свела судьба.
   - Ника... - я растеряно посмотрела на спутницу, пытаясь найти хоть один повод для сомнений, но нет, передо мной на обитой мягкой тканью скамье сидела моя младшая сестра.
   Приехали, называется!
  

Глава 2. Две принцессы

   - Ты что здесь делаешь? - растеряно спросила я, пытаясь найти хоть одно разумное объяснение происходящему.
   - Ну, вообще-то тот же вопрос я могу задать и тебе, ибо встретить тебя в столице я точно не ожидала, - в своей обычной манере ответила моя младшая сестренка. Вот сколько не учила ее жизнь держать язык за зубами, а она все туда же! Вот когда-нибудь она точно нарвется на неприятности! И, возможно, меня не будет рядом, чтобы ей помочь...
   Но не будем сейчас о плохом - и без того поводов для расстройств хватает.
   - Ник, я серьезно: что ты забыла в этом экипаже, тем более в такой компании, - я невольно поморщилась, вспомнив о недавнем столкновении с Фотисом.
   - Я? Я следую в школу для прохождения обучения темным искусствам. А вот зачем ты следуешь в том же направлении для меня загадка. И мне хотелось бы все-таки узнать причины столь странного поведения... - Ника многозначительно посмотрела на меня. Да, переубеждать ее, если она для себя что-то решила - это пустая трата времени и сил. Не знаю, в кого моя младшая сестренка пошла, но таких упрямцев еще поискать надо!
   - Извини, думаю, нам следует начать нашу беседу с самого начала и все само встанет на свои места. Итак, позволь представиться - Лика Лизард, старшая ученица Школы для темных. Согласно распоряжению директора я заключила магический контракт с другим учеником, вампиром Спиросом Саридэ, - произнесла я и продемонстрировала на своем запястье метку договора. Ника лишь чуть подняла брови, одним жестом выражая целый океан эмоций. Да, сестренка у меня всегда была умненькой, несмотря на то, что всегда сильно не любила просиживать вечера в библиотеке.
   - И когда ты только успела?! - Ника несколько удивленно покачала головой, словно все еще не зная, как реагировать на подобные новости.
   - Ну, времени было предостаточно, главное знать, как и куда его вкладывать.
   - Да, - чуть насмешливо протянула она, - это ты всегда умела. Никто во дворце не собирал столько неприятностей на свою пятую точку, сколько ты одна. Даже странно, что отец так и не разобрался в том, кто был корнем всех бед.
   Я невольно улыбнулась. Веселое было время! И беззаботное. Я могла делать все, что пожелаю - в определенных рамках, разумеется, но как оказалось, при желании раздвинуть можно любые границы... а я с детства была крайне любознательной...
   В общем, в свое время от меня многие натерпелись... помню, как лет так в десять меня заинтересовал извечный детский вопрос: откуда берутся младенцы... хм, если не вдаваться в подробности, я сначала изучила всю возможную литературу по данному вопросу (разумеется, тайно, ибо вряд ли мои чопорные воспитательницы одобрили бы подобные интересы наследной принцессы), а потом решила понять саму механику... кажется, лорд Эйвери до сих пор заикается, а при виде женщин бледнеет и спасается бегством. Из-за чего? О! Это целая история! Но если вкратце: вышеназванный лорд изволил уединиться вечером во время очередного бала в укромном уголке сада с одной из фрейлин моего папочки... не знаю, что там ему сослепу привиделось в кустах (я честно старалась лишний раз не высовываться, а то, что ночная рубашка была светлой, да еще и немного порванной, да и светлые волосы до середины спины чуть спутались и пришли в некоторый беспорядок, так это мелочи!), но со своей дамы он слетел удивительно быстро для своей комплекции и с такими криками, что голые ягодицы этого самого лорда на том балу не видел только ленивый...
   Забавная история! Правда в тот момент мне было не до развлечений, так что всю пикантность момента я оценила многим позже... когда сама чуть не оказалась жертвой мужского обаяния в той же самой беседке... но не будем вспоминать о дурном, не люблю долго переживать, тем более, когда все осталось в далеком прошлом.
   - Ник, может, все-таки объяснишь, какого демона наш папочка затеял все это со Школой? Ведь я не ошибусь, если предположу, что именно он стал инициатором всего этого бедлама, - этот вопрос меня интересовал с самого начала, но только теперь появился шанс найти на него хоть сколько-то близкий к истине ответ.
   - Не знаю, - моя сестренка нарочито беззаботно пожала плечами, - я далеко не так изворотлива, как ты, а потому много узнать и не могла. Но как мне сообщили, инициатором создания Школы был некто Абрахас Зион, светлый маг, уже давно и прочно помешавшийся на восстановлении добрососедских отношений с темными. Говорят, раньше его идеи никого не интересовали, но сейчас почему-то решили воплотить в жизнь его самый грандиозный план - создание Школы для темных. Разумеется, знают об этом эксперименте считанные единицы, среди которых числится и наш дядюшка... а это уже говорит о многом, не находишь?
   Нахожу. И даже более того. Джун Эйрас, Верховный Иерарх Святой Церкви, а по совместительству и Главный Инквизитор - настоящий фанатик. Так что поверить в то, что мой "любимый дядюшка" внезапно воспылал страстью ко всем темным деткам, я не могу, ибо даже родную племянницу он так и не принял.
   - Думаешь, они готовят грандиозную подставу?
   - Не уверена, - Ника задумчиво качнула головой, - скорее им зачем-то срочно понадобились лояльно настроенные темные маги.
   Хм, похоже на правду. Но зачем? Глупо тратить столько времени и ресурсов... кстати! А кто подбирает учеников? И как много знает тот же дядя Джун? Хочется верить, что Абрахас достаточно осторожен для того, чтобы в некоторые вопросы никого не посвящать, иначе все может очень плохо кончиться...
   - Кстати, Лик, меня ведь в эту школу с далеко идущими планами отправили...
   - Да? И какими? Решили все-таки заняться твоим воспитанием? Или сплавить от столицы подальше, пока ты чего-нибудь не натворила? - совершенно автоматически поддела я ее, только сейчас понимая, насколько же мне не хватало все это время вредной младшей сестренки.
   - Ну, воспитанием моим заниматься давно поздно - это даже дядя Джун признал. Всякие непотребства в нашей семье в основном по твоей части, так что причина моего присутствия здесь несколько другая... меня отправили, чтобы тебя ловить, - мило улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла Ника.
   Ловить? Меня? Я нахмурилась, не понимая, что происходит.
   - То есть как? Они там без меня совсем свихнулись? Отправить неподготовленного ребенка на мои поиски?! - моему возмущению не было пределов.
   - Ну не совсем на поиски... скорее именно на охоту... в качестве живца! - и полубезумная улыбка человека, которому повезло в первый раз в жизни.
   - Бред, - механически высказала я свое мнение.
   - Ну, бред - ни бред, а ты сейчас здесь.
   - Но ты же меня выдавать не станешь, а остальные меня вряд ли смогут узнать. Кстати, а ты-то как поняла, что я это я?
   Ника посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и таинственно улыбнулась. Все ясно: прямо отвечать она не собирается, а вытягивать из нее сведения мне сейчас совершенно не хочется - я между прочим сегодня недоспала часа так три-четыре...
   Широко зевнув (я сейчас не принцесса, а значит, можно себе позволить пару отступлений от норм вежливости), я устроилась поудобнее на скамейке и закрыла глаза.
   Как и следовало ожидать, подобная демонстрация намерений не оставила мою сестричку безучастной.
   - Лика! - мигом забыв о манерах, Ника дернула меня за плечо.
   - Что сразу "Лика"? Мне между прочим твой сопровождающий сегодня выспаться не дал. Так что если ты не желаешь отвечать на вопросы, то я лучше проведу это время с пользой, то есть посплю.
   - Этот "сопровождающий" на самом деле является чьим-то женихом, - ехидно напомнила сестричка, явно наслаждаясь этим фактом. Интересно, что же я такого ей сделала, что она меня так ненавидит?!
   - Ника, я совершенно точно могу сказать, что Лика Лизард ни с кем не помолвлена и никому не обещана, - прохладно произнесла я, желая сразу расставить все точки над "и" и больше к этой теме никогда не возвращаться.
   - Неужели так не понравился этот третий принц? По мне он самая настоящая милашка!
   Угу, если любишь всяких разных ползучих хладнокровных гадов, - никому иному эта "милашка" по вкусу не придется.
   Да? А я-то все думала, что тебя так тянет к этому полукровке? А оно вон как оказалось... - насмешливо пропела моя личная "шизофрения", а я-то уж понадеялась, что на сегодня лимит общения с ней исчерпан... - И не мечтай! Меня просто ненадолго отвлекли от тебя независящие от меня факторы.
   Счастлива слышать, что от тебя страдаю не я одна.
   Угу, вас уже двое, но я не намерена останавливаться на этой цифре!
   Амбиции вещь, конечно, хорошая, но разве шизофрении бывают коллективными?
   Знаешь что, дорогая, еще раз так меня назовешь - и я тебя точно покусаю! Я же уже говорила, что не шизофрения я!
   А кто тогда? Ангел-хранитель? Не до конца упокоенный предок? Любимая артефактная подушечка для иголок моей бабушки?
   Хм... всего понемногу, наверное, - несколько озадачено ответили мне.
   То есть ты сама не знаешь? Ну, тогда не приставай к уже определившимся людям! Раз я говорю, что ты - помутнение моего рассудка, значит, так оно и есть, ибо в моей голове мое мнение самое авторитетное!
   Авторитетная ты наша! Тебя сестра уже в третий раз окликает - не пугай ты девочку своим остекленевшим взглядом, а то ведь действительно за буйно-помешанную примут... - и голос такой ехидный-ехидный, словно она сейчас не последнее слово за собой оставила, а как минимум войну выиграла.
   - Извини, Ник, задумалась, - на взволнованный взгляд сестры я ответила дежурной улыбкой. - Не выспалась сегодня, вот и приходится наверстывать на ходу.
   - Это чем же ты ночью занималась? - чуть прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась моя сестричка, при этом вид у нее был хитрый-хитрый. Ох, как бы эта малолетняя интриганка чего не удумала, а то ведь потом ввек не отмоюсь от ее подозрений и догадок!
   - Да ничем особенным - задание Школы выполняла вместе с напарником. Или ты думаешь, что я бы заявилась в Фирь без веской на то причины?
   Ника неопределенно пожала плечами и как-то философски отметила:
   - От тебя и не того можно ждать. Ты у нас в каком-то роде самая непознаваемая тайна из известных современной магической науке.
   Приятно, конечно, когда тебя так ценят, но можно было бы титул и посимпатичнее выбрать: например, самая красивая и великая загадка эпохи, ну или на худой конец: прекраснейшая и неуловимейшая из принцесс... как-то так, но никак не "тайна магической науки" - я же себя лабораторным образцом чувствую!
   - Не фыркай тут мне! Не кошка! Ты мне лучше объясни, раз уж вы тут только задание выполняли, то почему один знакомый нам обеим принц, по возвращению во дворец сегодня утром рвал и метал, срываясь на прислуге. Он ведь даже папочку умудрился послать таким маршрутом, что я думала, что у нашего августейшего родителя разрыв сердца случится... - и смотрит на меня в духе Кира - наивно-наивно... но меня этим уже не проведешь - моя сестренка хитрить изволит. И я даже, кажется, знаю причину...
   Боги! Только не снова! Второй раз я могу уже не выйти сухой из воды...
   - Ника, не вздумай... - начала я, но в этот момент карета остановилась и почти в то же самое мгновение дверь распахнулась - без стука или какого-то предупреждения!
   Я хмуро посмотрела на стражника. Тот ответил мне не менее дружелюбным взглядом. Кажется, мы наконец-таки достигли ворот. Н-да, очереди на выезд из города меньше определенно не становятся. Мы же минут двадцать тут простояли, а стража только-только изволила обратить на нас свое внимание!
   - Тут лишь две бабы! - меж тем крикнул он кому-то, - Одна чернявая, другая рыжая - ничего особенного.
   У меня отчаянно зачесались когти. Кажется, пора их немного сточить - о чью-то наглую рожу! Стоило этой мысли оформиться, как стражника решительно оттеснил Спирос. Предупреждающе глянув на меня, он качнул головой и, повернувшись к служителю закона, стал у него выяснять, насколько безопасен путь на восток.
   Хм, кажется, наша связь крепнет - в противном случае вампир не оказался бы так быстро рядом со мной. Вот только радоваться этому или нет - вот в чем вопрос. С одной стороны это очень удобно, но с другой... я не привыкла взваливать свои проблемы на чужие плечи, а ведь Спир даже не поинтересуется моим мнением - он просто все сделает, по-своему. Последнее-то меня и раздражало. Я не малолетний ребенок, чтобы меня опекать! И уж конечно не какое-то там божество, кем бы он меня не считал!
   Спустя пару минут, когда стандартная процедура досмотра была завершена, мы снова продолжили путь. Продолжать так бесцеремонно прерванный стражем разговор было как-то неловко, а начинать новый было лень, тем более, Ника выглядела как-то уж очень задумчивой и явно не была настроена на продолжительную беседу.
   - Знаешь, теперь я понимаю Фотиса - к такому мужчине я бы тоже приревновала, - она произнесла это совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Приехали, называется! У моей любимой сестренки начался очередной закидон на почве сватовства бедной меня. Думаю, еще немного и скоро она просто начертит плакат по примеру городских досок для объявлений: "отдам сестру в хорошие руки, смазливая мордашка и аристократическое происхождение желательны".
   - Ник, он вампир.
   - И что? Вампиры теперь разве стали бесполыми? Или думаешь, они не размножаются как все люди?
   Боги! Ну что тогда меня заставило просветить любимую сестренку о взаимоотношениях полов с примерами и иллюстрациями (на сей раз только книжными - второй раз устраивать шоу для всего двора я не осмелилась)? Побоялась, что моя бедная и доверчивая Никочка может попасть в нехорошую ситуацию от незнания? Ну что ж, теперь я точно уверена - не попадет, зато мне приходится терпеть ее рассуждения на тему, чем хорош тот или иной представитель сильной половины человечества... а теперь вот и вампиры пошли...
   - Родная моя, вот именно репродуктивные функции кровососов меня интересуют меньше всего. Я. Не. Собираюсь. Замуж! Чего в этой фразе не понятно?!
   - Но, Лик, если ты обожглась один раз это еще не значит, что всем мужчины...
   Из моей груди вырвался звук, подозрительно напоминающий рычание, однако, и это мою бесстрашную сестренку не остановило. Вместо того, чтобы как и полагается испугаться и заткнуться, она аж подпрыгнула на своем месте и потянула ко мне руки, явно собираясь познакомиться поближе с неизвестным науке зверем, то есть мной.
   - Лик! А ты знаешь, у тебя зрачок вертикальный! И когти синие-синие сантиметров по пять каждый! И чешуйки на лице пробиваются, прозрачно-голубые, словно из стекла сделанные! - восторженно запричитало это невыносимое создание. - А я так смогу? Как думаешь? Это ведь бабкино наследство, да? Ведь у меня оно должно же ярче проявиться, верно?
   Я как-то обреченно вздохнула. Угрожать такой невозможно, а убивать - жалко. И что мне тогда делать? Вариант "терпеть" не предлагать! И так терплю уже двенадцать лет!
   - Ник, пожалуйста... - уже отчаявшись хоть как-то присмирить свою сестренку, почти простонала я. В конце концов, я устала! И морально и физически! Это лето было худшим в моей жизни, а ведь впереди еще целый учебный год...
   - Да ладно, Лик, не боись! Мы обязательно разберемся, кто из них тебе больше подходит! Да и на другие кандидатуры посмотрим! Не замыкаться же нам на двух кандидатурах!
   Кто о чем, а Ника о моем замужестве. Неужели она так желает меня кому-то сбагрить? Интересно, в чем я провинилась перед богами, что они послали мне настолько деятельную сестру?! И ведь, главное, ее не переспорить! Даже отец чаще всего предпочитал смириться с очередным увлечением младшей дочери, чем убеждать ее в его неуместности, а порой и опасности - и это говорит о многом.
   Кажется, мне предстоит очень-очень долгое путешествие...
  

Глава 3. Распределение

   В Школу мы прибыли самыми последними, за сутки до распределения учеников по специальностям. Каким таким специальностям? Хотелось бы и мне это знать, но все это решалось уже после нашего отбытия в Фирь, а потому знала я лишь необходимый минимум. Да и, если быть до конца честной, после путешествия в обществе Ники (две недели в замкнутом пространстве, да еще и наедине с созданием, которое спит и видит тебя под венцом - это много, для одной отдельно взятой меня даже слишком много!) меня не интересовали мелочи вроде изменившегося распорядка в Школе или распределения каких-то там учеников по специальностям.
   За то время, что я провела в обществе сестры, я настолько устала от нее, что даже разбойникам была рада! К сожалению, эти милые люди (спасители!.. благодетели!.. избавители!..) почему-то с криками разбежались, стоило мне выскочить им навстречу с распростертыми объятьями... правда, Ника меня тогда как раз довела, и у меня появились милые темно-сапфировые коготки... но я ведь была им искренне рада! Даже Спирос опешил, когда понял, что повергло наших предполагаемых противников в бегство... в общем, смеялся вампир долго, а потом еще дольше вымаливал прощение, ибо тогда я была реально зла...
   Кстати, Фотис в наших милых забавах не участвовал, видимо, считал ниже своего достоинства - ну и пусть! Может, он и неплохая партия для меня (это по словам Ники), но как человек заносчив и скучен до безобразия. Даже Спир не так плох! Особенно, если его убедить, что данный конкретный индивидуум не потенциальная пища на ножках, а в некотором роде моя подруга - это я про Нику, если кто не понял. Да-да, мою сестренку вампир поначалу принял в штыки, но уже спустя пару совместных обедов, они стали не разлей вода. Я даже ревновала поначалу, но потом смирилась - Ника это зло неизбежное, а с таким бороться без толку, только хуже станет.
   В общем, к концу нашего путешествия я была выжита как лимон, пропущенный через мясорубку. Даже Ника, заметив, что огрызаться я стала гораздо реже, да и начала смиренно выслушивать весь ее матримониальный бред, немного отстала и последние двое суток дала мне провести в благословенной тишине, то есть наедине с собой и своими мыслями.
   Но видимо этого времени оказалось недостаточно, потому что, едва прибыв в Школу, я, ни с кем не здороваясь и ничем не интересуясь, отправилась в свою комнату, где и проспала до следующего утра.
  
   Новый день для меня начался со стука. В первое мгновение мне отчаянно захотелось придушить этого "дятла" с повадками жаворонка, но выбираться из кровати было лень, а снимать защиту с комнаты - немного боязно (уж слишком вдохновенно стучали - явно что-то понадобилось от бедной уставшей меня).
   В общем, вместо того, чтобы, как полагается, встать и выпроводить раннего гостя, я на автомате добавила к защитному плетению еще одну руну, убрав возможность каким бы то ни было звукам проникать в комнату.
   Ну, сплю я, сплю! Чего в этом может быть непонятно?
  
   В следующий раз проснулась я уже сама. Судя по ощущениям, проспала я не меньше двенадцати, а скорее и все шестнадцать, часов. Усталость неясной бледной тенью все еще напоминала о себе, но теперь хотя бы можно продолжать жить дальше - еще вчера я сама себе напоминала свежеподнятого зомбяка - и по внутренним ощущениям и по внешнему виду.
   После обязательного утреннего туалета, я вновь стала похожа на себя. Даже темные пряди волос с едва заметным синим отливом казались чем-то привычным и родным. Эх, не стоит мне при посторонних общаться с Никой, - решила я, еще раз обозрев свое отражение. - Нет, на "одно лицо", конечно, не тянем, но поставь нас рядом и любой углядит, что и цвет волос и цвет глаз у нас идентичны... а это уже чревато последствиями!
   Значит, правило жизни в Школе номер один: рядом с Никой не появляемся.
   Что ж, запомним. Надо только будет и сестренку просветить, а то она ведь из вредности начнет преследовать избегающую ее "старшенькую".
   Хм, что там еще у нас в планах дня?
   Ох, машу ж вать!.. Распределение!
   Хотя я же не виновата, верно? Раз я проспала, значит, не разбудили!
   Тебя, пожалуй, разбудишь... - недовольно проворчал внутренний голос. - Ты на защиту комнаты глянь, хорошо помнишь, как последний завиток рисовала?
   Послушно обозрев свои владения, я снова выругалась: кто-то поставил "заглушку", так что меня не разбудило бы и начало боевых действий прямо под моим окном!
   Кто-то?! Действительно, кто же это такой был...
   Ладно-ладно, я поставила заглушку. Но это лишь говорит о том, что я дико хотела спать, а какой-то дятел стал стучать раньше времени...
   Ну, допустим, "дятел" стучать начал как раз к завтраку... так что ты, родная, судя по всему, подцепила-таки где-то вампиризм и залегла на дневку.
   Вампиризм не простуда, его просто так не подцепишь!
   Правда? Тогда каких святых ради ты встаешь после полудня?! Даже твой вампир и то вскочил часов так в восемь и успел отчитаться перед директором!
   И чего это она на меня так взъелась? Подумаешь, пропустила завтрак! Как будто я раньше ничего не просыпала!
   Тем более сейчас как раз близится время обеда, а значит, умереть от голода мне не дадут, - решив так, я уверено направилась в сторону кухни: если никого там не найду, то хоть поем по-человечески.
   Выбирая самые малоизвестные, а потому плохо освещенные коридоры, я добралась до места, ни разу не наткнувшись на учеников, коих в Школе, если верить моим ощущениям было около полсотни - в масштабах страны конечно немного, но для меня, проведшей в обществе одного двенадцатилетнего ребенка почти двадцать дней, - явный перебор.
   Нет, я люблю детей, но как все умные женщины - чужих и на расстоянии. Когда их много, да еще и в одном месте... бедлам и хаос - вот как сие можно описать. Становиться частью всего этого сумасшествия мне не хотелось, по крайней мере, в ближайшие несколько часов, а потому я трусливо пробиралась запасными коридорами, внимательно вслушиваясь в Дом и меняя направление, как только на моем пути кто-то оказывался.
   И все же до кухни я добралась!
   Мысленно поздравив себя с очередным достижением (пусть и сомнительного толка), я убедилась в том, что в помещении никого кроме размытых теней-домовых нет. Вот и замечательно! Хоть поем спокойно! - решив так, я устроилась за столом. Почти в тот же миг передо мной оказалась тарелка с дымящимися щами.
   - Спасибо-спасибо! - совершенно счастливо улыбнулась я, после чего сосредоточила все внимание на еде.
   Я как раз заканчивала с тушеным с овощами мясом, когда на кухне появился хмурый директор. Смерив меня недовольным взглядом, он как-то осуждающе покачал головой.
   - Вот ты где! А ведь мы тебя уже обыскались. Вот скажи, зачем тебе понадобилось срывать нам все распределение? - он говорил совершенно спокойно, и отчего-то эта его манера заставила мою совесть заскрестись внутри, напоминая о своем существовании.
   - А разве мое присутствие было так уж обязательно? - невинно поинтересовалась я, пытаясь хоть как-то оправдать свое отсутствие. Нет, действительно, зачем им какая-то ученица во время разбивки учеников по специальностям? Не мне же их учить, верно? Так зачем мне знать, который из них какими способностями обладает?
   - Обязательно! В конце концов, именно ты будешь отвечать за одну из созданных групп!
   Замечательно! Значит, мне еще и руководить собственным детским садом придется!
   - И когда же произойдет это знаменательное событие? Я имею в виду распределение, - поинтересовалась я, отодвигая от себя тарелку с ароматными пирожками - все, наелась.
   - Уже произошло. Без тебя. Поэтому сейчас я тебе вкратце все расскажу, а подробности сможешь выяснить и у Спироса, уверен, он не откажет тебе в небольшой консультации.
   Я неопределенно дернула головой - то ли кивнула, то ли отмахнулась, то ли просто выразила свое внимание.
  
   Речь Абрахаса Зиона о распределении учеников:
   Значит так: всех детей, коих было пятьдесят три, разделили на шесть групп. Разумеется, критерием по распределению в группы стали те или иные способности. Итак, мы имеем следующие группы. Первая - просто темные маги общей специализации, как ты понимаешь, это самая многочисленная группа - восемнадцать человек. Ее курирует Надира. На территории Школы они будут носить одежды преимущественно коричневого цвета. Надеюсь, ты понимаешь, для чего необходимо разделение по цветам? Нет? А я думал, ты сообразительнее. Что-что? Не проснулась еще?! Да сколько спать можно?!
   Ладно, объясняю: необходимо сразу, с первого взгляда, знать, к какой группе относится тот или иной ребенок. Это поможет в процессе обучения лучше отслеживать действия деток. Да и вам на первых порах так будет легче отыскать в толпе собственных подопечных.
   Далее, вторая группа - это маги-аниморфы, в стенах Школы их всего шесть, исключая Себаса, разумеется. Он за них и отвечает. Их цвет - рыжий. Следующая группа - природные оборотни. Их десять человек. Но я за них почти и не волнуюсь - Фидда их в обиду не даст никому, ибо инстинкты не позволят бросить детеныша в беде. Далее идет Киран и, разумеется, некроманты. Цвет? Какой цвет? Оборотней? Ох, совсем забыл - серый. А у некромантов - черный и белый. Их, кстати, тоже немного - всего восемь детей обладают нужными способностями.
   Считаешь много? Почему? Боишься, что столько маленьких "киранчиков" снесут Школу? Нет-нет, не волнуйся, они тихие. Не фыркай! Это невежливо по отношению к собеседнику!
   Дальше? А на чем мы закончили? На восьмерке маленьких "киранчиков"? Лика! Не строй из себя святую невинность - не поверю! На меня этот взгляд даже в исполнении Кирана не действует, а ты по сравнению с ним в этом деле дилетант. Продолжать? Разумеется, я сейчас продолжу. Так, кто там у нас на очереди? Спирос? Ну, с ним все понятно - вампиры и маги крови. Вампиров только двое, еще три ученика обладают необходимыми способностями, так что всего их пятеро. Цвет - бордовый. Так, вроде все, осталось только твоя группа. Не делай такое страдальческое лицо - их немного, шесть человек. Какие способности? В том-то и дело, что мы не смогли определить достоверно, поэтому и создали из них отдельную группу. Возможно, со временем они перейдут на другую специальность, но пока за них будешь отвечать ты. Все понятно?
  
   Последняя фраза была произнесена тем особым тоном, что не приемлет последующих вопросов и уточнений, а потому я кивнула.
   Итак, мало того, что мне досталась группа из шести детей, так они еще "и не маги, и не хрюшки, а неведомы зверюшки"... весело.
   - Ой, директор, забыла уточнить: моим-то какой цвет достался? - поинтересовалась я, пытаясь вычислить оттенок, который мне надлежит в ближайшее время научиться всячески избегать.
   - Синий. И, Лика, завтра с утра, перед завтраком, который состоится в главном зале, ты должна провести вводную беседу со своей группой. Очень тебя прошу, не опаздывай. И не пропусти, иначе я чуть разгружу Надиру путем перевода части ее учеников в твою группу, - последнее было уже откровенной угрозой, а потому я часто-часто закивала, уверяя Абрахаса, что завтра и встану пораньше и с детками разберусь... и вообще буду идеальной ученицей и лучшим учителем, только не надо больше никого!
   Директор снисходительно улыбнулся и уверил, что все будет хорошо, если я не буду забывать о своих обязанностях.
   Я послушно покивала в такт его словам, однако про себя решила, что никогда прежде у меня не было столько перспектив на скорые неприятности...
   Кажется, насыщенное лето решительно перешло в не менее интересную осень...
   И чего мне в родительском дворце не сиделось?!
  

Глава 4. Первый день

   Наш первый день, он трудный самый! - ехидно пел мой внутренний голос. С момента моего пробуждения он не смолкал ни на минуту, видимо, решив довести меня если не до нервного срыва, то до состояния хищнической ярости.
   Поминутно то выпуская когти, то убирая их, я нервно посмотрела на дверь. Идти или нет? Может, еще рано? К сожалению, сейчас я прекрасно чувствовала весь дом, а потому отлично знала, что и ученики и преподаватели давно проснулись и постепенно готовят себя к началу трудового дня.
   В сто первый раз глянув на свое отражение и убедившись, что вроде бы уже готова, я все-таки покинула безопасные пределы собственной комнаты. Идти куда бы то ни было не хотелось, но угроза Абрахаса все еще была жива в памяти, а потому я с решимостью идущего на смерть направила свои стопы в сторону главного зала. По дороге мне попались подопечные Надиры (все-таки не зря директор разделил этих деток по колеру - так сразу видно, кто кому что и где), они стайкой в пять особей двигались в том же направлении, что и я.
   Впрочем, радовалась я недолго, за следующим же поворотом я узрела своих "синеньких". Миленько. Не спеша с ними знакомиться, я принялась рассматривать то, что мне "подарил" директор.
   Итак, их было шестеро. Кажется, даже три девочки и три мальчика. Причем два мальчика были на одно лицо - или близнецы, или просто очень похожие друг на друга братья. Кстати, из всей этой шестерки только они имели классическую для темных внешность. Остальные же... в общем, кто во что горазд. Одна девочка так вообще оказалась ярко-рыжей, почти красноволосой, но настолько миленькой, что ей даже веснушки шли! Не ребенок, а картинка! Правда, застенчива она слишком - вон как к подруге жмется, словно ищет защиты и поддержки. М-да, а вот подружка у нее далеко не красавица: слишком крупные для девочки черты лица, да и сросшиеся на переносице темные брови никому еще красоты не добавляли. Третья представительница слабого пола стояла чуть в стороне от остальных. Довольно высокая, стройная и гибкая, она притягивала к себе взгляды, вот только ее чужой интерес, кажется, нисколько не волновал. А ведь она имеет внешность, которая наиболее свойственна людям, лишенным наследия: цвет волос русый, при определенном освещении он может показаться и серым, и черным, глаза болотно-зеленые, какие-то невыразительные. Но при всем при этом она казалась почти красивой.
   Последний "синенький" мне не понравился сразу. Может, дело было в его типично-светлой внешности, а может и в том, как он держал себя. Надменный, самоуверенный, маленький гаденыш - это мое первое и, боюсь, окончательное мнение о мальчишке. Он явно был старше остальных, но сейчас, думая, что за ними никто не наблюдает, откровенно издевался над рыженькой малышкой.
   Та-ак, кажется, кто-то только что попал в мой черный список еще до официального знакомства. Ничего-ничего, мы еще воспитаем из него человека.
   - Не тронь ребенка! - бросила я, отвешивая блондинчику подзатыльник (в чисто воспитательных целях!). Тот сразу же возмущенно подскочил и обернулся.
   - Да какой он ребенок! - разъяренно прошипел он, уставившись на меня злыми серыми глазами. Та-ак, мне определенно не нравится этот ребенок, ибо он мне кое-кого сильно напоминает. И почему из всех групп он попал именно в мою?! Мало мне Фотиса, так я еще и его уменьшенную копию терпеть должна?!
   Стоп! Он?!
   Я уставилась на так понравившуюся мне "девочку". Хм, она - это определенно точно он. Но разве бывают настолько красивые мальчики? Видимо, бывают. Но счастья им смазливые личики не приносят.
   - Еще раз увижу, что ты задираешь моего рыжика, - посажу на хлеб и воду, - бросила я и, выдернув ребенка из-за спины его защитницы, прижала его к себе. Конечно, нехорошо так сразу выделять кого-то... но он такой миленький, а еще такой беззащитный!.. В общем, меня впервые в жизни пробило на материнский инстинкт.
   - А ты вообще кто такая, чтобы мне указывать? - надменно вскинув подбородок, уточнил блондинчик.
   - Я, мой дорогой, ваш куратор. А потому вы меня должны слушаться пуще мамы родной, иначе злые светлые маги съедят вас на обед и даже не подавятся, - улыбнувшись ему в лучших традициях своего напарника (а улыбка в исполнении Спироса - это нечто особенное), произнесла я. Рыжик, заметив такое зверское выражение лица, сначала испуганно замер у меня в руках, как пойманная пташка, а потом старательно стал выбираться из моих объятий. Нашел кого бояться! Ох... что же будет, когда он Спироса увидит?..
   - Куратор? А где ты раньше была, а, "куратор"? - окончательно наглея, поинтересовался мой самый "любимый" подопечный. О да, я его уже люблю самой пламенной и нежной любовью... так бы и придушила гаденыша!
   - Где была - так больше нет. А вот ты явно мечтаешь сесть на диету. Впрочем, могу тебя понять, прежде чем смирять нрав - нужно научиться смирять плоть. Так что, дорогой мой, на сегодня твой рацион будет состоять из хлеба и воды. Не волнуйся, домовым я сама сообщу об этом, - я еще раз улыбнулась этому мелкому нарушителю спокойствия и, не дожидаясь возможных комментариев с его стороны, повернулась к остальным ребятам. - А теперь, раз уж с воспитательной частью мы уже закончили, то перейдем к знакомству. Можете звать меня Ликой.
   - Просто Ликой? - подал голос один из близнецов.
   Блондинчик при этом так скривился, что я поняла: аристократ, а такие, к сожалению, подчиняются лишь тем, кто их превосходит по родовитости.
   - Лика Лизард. Но для вас - просто Лика.
   - Лизард?! Да не может быть! - хором вскричали близнецы и уставились на меня с таким интересом, словно только что увидели перед собой целого дракона. Впрочем, остальные отреагировали не менее бурно. Рыжик в моих объятьях как-то обреченно обмяк. Его подружка посмотрела на меня с долей страха, смешанного с любопытством. Даже стоящая в стороне девушка (она была не многим младше меня и считать ее ребенком мне было сложно) оторвала взгляд от пола и глянула в мою сторону с долей интереса. И только блондинчик недоверчиво хмыкнул:
   - Чем докажешь?
   Хм, кажется, я только что нашла своему напарнику ужин. Надеюсь, он не имеет ничего против темных магов в качестве еды... хотя таким, боюсь, любой отравится.
   - Дорогой мой, тебя не учили верить старшим на слово? Нет? Ну и зря, ибо многие "старшие" довольно нервные особы и плохо контролируют свои инстинкты, - теперь я оскалилась по-настоящему, с демонстрацией заметно увеличившихся клыков (интересно, а я ядовита?..), вытянутых змеиных зрачков и когтей насыщенного синего цвета. Рыжий мальчик у меня в объятьях как-то обреченно пискнул и обмяк...
   Ой, я, кажется, напугала ребенка.
   Еще бы ты и не напугала... от тебя сейчас и остальные шарахаться начнут...
   Оптимистично-то как звучит!
   Интересно, как же я сейчас выгляжу, что на меня смотрят, как на ночной кошмар?
   - Лик! Неужели нельзя без приключений? - Спирос. Нет, он определенно чувствует меня на расстоянии, иначе чем еще можно объяснить то, что он появляется всегда именно в тот момент, когда начинается трансформация? - Хм... - протянул вампир, узрев бессознательное тело у меня на руках. - Это ты его так? А за что?
   Ну и зачем он меня сейчас кровожадным монстром перед детьми выставляет?
   Знаешь, дорогая, это у тебя и без его участия хорошо получается, так что не вали на других результаты собственных трудов.
   И чего ты разговорилась?! Без тебя намного проще, я хоть не отвлекаюсь постоянно от темы беседы!
   - Да не я это! Ну, то есть я... но я не хотела... - и отчего вот под таким его взглядом, насмешливо-теплым, понимающим, я всегда чувствую себя немного виноватой?
   - Нисколько в этом не сомневаюсь, но ребенка ты все равно напугала. Кстати, а к чему были эти демонстрации? - Спирос, прекрасно знающий, что клыки-когти у меня без причин не появляются с интересом посмотрел на моих подопечных.
   - Да вот блондинчик непонятливый попался: сначала к моему рыжику прицепился, потом со мной пререкаться начал... - и почему это я оправдываюсь?!
   - Хм... - снова протянул он, изучая причину всех проблем. Под его взглядом моя "проблема номер один" как-то сразу потеряла весь настрой и сникла. Вот и замечательно! Теперь я знаю, куда его посылать в случае трений! - То есть мне уже можно начинать тебя ревновать к этому мальчику? - поинтересовался он, с интересом рассматривая рыжика, которого я уже практически держала на руках.
   - Начинай-начинай, тебе полезно будет, - разрешила я и вновь повернулась к своим подопечным.
   - Это еще почему?! - искренне возмутился мой напарник.
   - Ну, может, хоть ценить меня начнешь, - нарочито безразлично бросила я.
   - Хочешь сказать: я тебя не ценю?!
   Украдкой улыбаясь, я краем глаза наблюдала за Спиросом. Сейчас он был возмущен до глубины души. И это смотрелось донельзя забавно, даже почти мило. А ведь раньше я была уверена, что данный вампир и "мило" совершенно не соотносимые понятия.
   Ладно, о напарнике можно будет подумать и чуть позже, а пока мне не мешало бы разобраться со своими "детками", тем более рыжик кажется уже приходит в себя. Позволив очнувшемуся мальчику юркнуть за спину к своей подруге, я еще раз окинула взглядом своих подопечных. Нет, определенно, этот год мне запомнится надолго.
   - Итак, раз уж вы теперь все знаете, как меня зовут, то, может, представитесь сами? - я посмотрела на детей, всем своим видом демонстрируя смиренное ожидание.
   - Я - Фэй, а это - Кей, - произнес один из близнецов, бесцеремонно тыкнув в брата локтем. Интересно, хоть кто-нибудь их различает? Мне самой это кажется нереальным.
   - А меня зовут Амиан, а его -- Виэль, - произнесла смуглая некрасивая девочка, указав на так понравившегося мне рыжика. - Мы друзья детства, - зачем-то пояснила она.
   Что ж, идем дальше.
   - А вы? - я посмотрела на двух оставшихся подопечных. Итак, девочка, стоящая в стороне, и мальчишка, с которым у меня обострились отношения еще до полноценного знакомства.
   - Амерли, - просто произнесла девочка и вновь потеряла весь интерес к происходящему.
   Итак, остался последний ученик. Я посмотрела на блондинчика, тот - на меня.
   - Может, представишься? Или так и останешься для меня безымянным змеенышем?
   - Зак, - словно бы делая мне грандиозное одолжение, ответил он.
   Что ж, теперь я хотя бы знаю их всех по именам. Возможно, даже путать буду только близнецов (кстати, не мешало бы узнать, а близнецы ли они?..).
   - Ну раз мы все познакомились, то я вас больше не держу - идите на завтрак. И, Зак, домовых я уже предупредила о твоей диете, - бросила я вслед блондинчику. Все же иногда иметь ментальную связь с Домом (и его духами) бывает полезно.
   - И зачем тебе понадобилось это представление? Неужели не смогла справиться всего с одним ребенком? - спросил Спирос у меня за спиной. Я невольно подпрыгнула.
   Ой! Совсем забыла про вампира!
   - Этот "ребенок" сам поиздевается, над кем захочет! - возразила я.
   Спирос лишь покачал головой, глядя на меня тем особенным взглядом, которым обычно награждают нерадивых чад их терпеливые родители.
   Как же меня достала это его покровительственная манера! Нашел себе ребенка!
   Я уже собиралась высказаться по этому поводу, но мне не дали. На Спироса налетело нечто багрово-красное и радостно визжащее. Несколько секунд я пыталась осмыслить произошедшее, а потом просто застыла, потеряв дар речи.
   На моем вампире повисло нечто. Это "нечто" было несомненно женского пола (а кто еще мог себе позволить отрастить такие длинные вульгарно-красные волосы?!) и довольно громогласное (что без труда подтвердит вся Школа!).
   - Спир! Вот ты где! А я тебя по всей школе ищу! - завило это создание, обиженно кривя губки.
   Разумеется, вампир сразу же забыл обо мне и все внимание сосредоточил на своей подопечной!
   - Алекса! Можешь вести себя чуть более сдержано? Мы не у себя дома!
   Та-ак. Кажется, с этой дамочкой он знаком давно.
   Разумеется, она же вампир! - как всегда бесцеремонно влезла в мои мысли "шизофрения".
   Мне плевать, кто она! Но так себя вести со Спиром я даже себе не позволяю!
   Ууууу... кажется, я тут слышу ревность...
   Заткнись! Я всего лишь не понимаю, какого демона они обжимаются тут на глазах у всей Школы?! Неужели более укромных мест не нашлось?!
   Мое подсознание как-то уж очень подозрительно хмыкнуло. Кажется, мне в очередной раз не поверили. Ну и пусть - все равно я себя знаю лучше. И мне абсолютно плевать, что у моего напарника оказался настолько отвратительный вкус!
   - Подумаешь! - между тем фыркнула молоденькая вампирочка, чуть отстраняясь. - Мы им своим присутствием одолжение оказываем, так что...
   - Дорогая, это тебе светлые делают одолжение, а не ты - им. Не забывай из вас именно ты вымирающий вид - не они! - сама того от себя не ожидая вмешалась я.
   Спирос с каким-то странным удивлением посмотрел на меня. Ну да, я сегодня встала не с той ноги! Вернее все словно сговорились и решили мне испортить день с самого утра! Но уж в этом-то моей вины точно нет!
   - А то тебя спрашивали! Молчи, когда беседуют высокородные! - надменно вскинув подбородок (за это утро меня уже достали псевдоаристократические манеры некоторых личностей!), вампирочка всем телом прижалась к моему напарнику.
   Хм, следует признать, что вместе они смотрелись довольно неплохо. Спирос - этакий образчик истинного вампира, и эта девочка - с яркой внешностью настоящей кровопийцы. Красные волосы, золотистые глаза, алые пухлые губки, выразительные, приятные черты лица... а главное она пребывает сейчас в том возрасте, когда слово "нет" не приемлемо. Я сама в пятнадцать много глупостей натворила, так что, думаю, у меня есть право судить.
   Вот только одного данная особа явно не учла: Спирос - до конца этого учебного года мой напарник. И делить его внимание с какой-то вздорной девчонкой я не намерена, ибо это может выйти боком прежде всего мне!
   - Дорогая, смею тебя уверить мое происхождение получше твоего - мои предки хоть с ядовитыми тварями не связывались, а вот твои, судя по представленному мне результату, - я демонстративно медленно прошлась взглядом по ее телу, словно бы прикидывая, кто же помимо вампиров мелькал в ее родословной, - оказались далеко не столь дальновидны...
   Вампирочка, оскалив клыки, зашипела. Ой, какие мы несдержанные! Ну, прямо детский сад!
   О том, что еще и получаса не прошло с момента моей вспышки, я благоразумно забыла. Тем более сейчас-то я себя держу в руках!
   - Алекса! - Спирос одернул свою подружку в последний момент - еще немного и разъяренная вампирочка бы точно на меня бросилась. Странно, но страха я не чувствовала, ибо была уверена, что сильнее. Но тогда почему стоит напарнику подойти ко мне чуть ближе допустимого, как сознание затапливает паника? Чем мне может угрожать конкретно этот вампир? Особенно, если вспомнить его замашки "доброй мамочки"?!
   - Спир! Ты ее защищаешь?! Но она даже не наша! Светлое отродье!
   Ой... кажется, у данной вампирочки имеется не совсем стандартный дар...
   Да, нет, как раз - стандартный. Род Дуайр всегда и славился способностью видеть нити наследий. А данная особа, судя по всему, является его наследницей.
   Дуайр?
   Ну если тебе станет легче, то в Совете их трон - Пятый.
   Ох... мало мне было Кирана, так теперь и эта!.. Нет, мне совершенно точно не надо было сбегать из дома! Сидела бы сейчас в своих покоях, вышивала бы, о скорых детях подумывала бы... но нет же! Захотелось свободы и приключений! Куда б мне теперь от них деться?!
   - Лика? - Спирос как-то странно посмотрел на меня. Хм, а ведь он, кажется, не присутствовал на том памятном разговоре, когда я открыла свое, мягко говоря, светлое происхождение... - Да, я знаю, что у нее в родне были охотники, но это не меняет того, что она темная зардия.
   Надо было видеть лицо вампирочки!
   Впрочем, мое не сильно отличалось... ну как, спрашивается, этот вампир узнал, а?! Нет, я понимаю, что никого не просила скрывать свои корни, но разве о таком распространяются?!
   - Зардия? - девочка вытаращилась на меня, как на призрак собственной прабабушки.
   - Да. Лизард, - с каким-то необъяснимым удовлетворением произнес Спирос.
   - Королева... - не вопрос - констатация. И взгляд такой, что меня дрожь пробирает. У меня возникает стойкое чувство, что девчонка никак не может определиться с тем, как ей поступить: приносить клятву верности, или бить насмерть, пока есть такая возможность...
   - Именно, - подтвердил Спир и словно случайно встал так, чтобы оказаться между мной и своей подружкой.
   - Но разве твой род не поклялся уничтожить всех Лизард, не делая скидок на пол и возраст? - хмуро поинтересовалась вампирочка, все-таки заметив перемещение моего напарника.
   - Да, но не ценой собственной жизни, а с Ликой я связан магическим контрактом до конца учебного года.
   Вот и гадай, что сие значит... то есть в начале лета меня ожидает очередная попытка моего убийства? Мило. Очень-очень мило. А ведь я уже почти привыкла к нему, более того давно считаю если не братом, то другом! А он тем временем продумывает, как от меня избавиться?!
   Вот и доверяй после этого кровопийцам!
   Решив, что на сегодня мне новостей хватит, я резко развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату. Спирос что-то кричал мне вслед, но я лишь прибавила шагу. Достаточно! Хватит мне вешать лапшу на уши! Я и в одиночку на многое способна. А лишние привязанности в моем случае будут даже излишни - не стоит копить багаж той, что должна быть в любой момент готова к побегу.
  

Глава 5. Воспитатель и драконы

   Глухо застонав, я все-таки открыла глаза. Шея затекла и болела так, что я даже дышать старалась через раз, а уж вертеть головой в ближайшее время мне и вовсе противопоказано.
   Боги! Ну как меня угораздило заснуть в этом кресле?! Оно же явно создано инквизиторами в качестве "гуманитарной" помощи темным.
   Нет, я прекрасно помню, что вчера была несколько зла на Спироса и мне совсем не хотелось его видеть, а этот вампир словно решил взять меня измором и в комнату пытался проникнуть с завидным упорством... в результате я дождалась пока он отлучился на минутку и сбежала в самое тихое место - в библиотеку, ту самую, что вроде как "тайная".
   И, конечно же, засиделась до поздней ночи! А потом мне настолько не хотелось возвращаться в комнату (где совершенно точно меня ждал недовольный и скорее всего уже злой вампир), что я решила поспать прямо тут, на месте.
   Ох, моя бедная шейка!.. и снова ей досталось по вине этого кровососа!
   Какая ты добрая с утра... а главная справедли-ивая! - ехидно пропел мой внутренний голос, явно наслаждаясь моим хмурым настроением.
   Хочешь сказать, он не виноват?! - мне было все равно с кем спорить и о чем - лишь бы спорить.
   Виноват, разумеется. Ибо слеп и глух. Был. Но это его трудности. А вот в своих собственных виновата только ты, дорогая. Обвинять других - глупо и недальновидно!
   Фи! Какие мы справедливые с утра! Он между прочим прямым текстом признался, что пристукнет меня летом! Мне его, что, любить за это?!
   Не волнуйся, не пристукнет - для этого надо еще ваш контракт разорвать, а это практически невозможно.
   Это еще почему?!
   Маленькая ты еще, чтобы знать! - веско ответила она, после чего бросила: - Лучше иди гостей встречать, кажется, мы наконец встретимся лицом к лицу... а то это несчастье уже во всех окрестных лесах поблудить успел... с кикиморами и лешими, - последние слова она произнесла уже сквозь смех.
   Гости?
   Тишина.
   Я потянулась к Дому, пытаясь понять, есть ли кто чужой поблизости, но за последнее время на территории появилось столько незнакомых мне личностей, что я почти сразу же поняла - гиблое это дело искать посторонних.
   Ладно, доверимся "шизофрении" и пойдем-встретим.
   Надеюсь, что хоть гостей она обещала мне не воображаемых!
  
   У ворот никого не было, но я все равно для успокоения собственной совести постаяла пару минут. Тишина. Легкая прохлада. Хорошо, спокойно... утро, конечно, не самое раннее, но по эту сторону забора мало кто появляется, а значит, и нарушать волшебство утреннего леса некому.
   Прикрыв глаза, я потянулась к окружающему меня пространству. Обычно Лес я чувствовала лишь во сне, а днем могла ощутить только Дом и его окрестности, но в этот раз паутинка восприятия растянулась чуть дальше...
   Я удивленно распахнула глаза и посмотрела на небо. Бред, конечно, но отчего-то мне казалось, что чужак должен был прибыть именно сверху.
   Не успела эта мысль окончательно оформиться у меня в голове, как на меня спикировал дракон...
   Дракон?!
   Я ошалело уставилась на существо, исчезнувшее с лица земли еще в самом начале всеобщей истории! Хм, а ведь в легендах их описывают какими-то... более внушительными, что ли? Нет, он бесспорно прекрасен, аметистово-фиолетовый, словно высеченный из цельного кристалла... но вот его размеры явно оставляли желать лучшего - от головы до кончика хвоста не более метра. Ну где это видано, чтобы драконы - Повелители Неба! - были такими недоросликами?!
   Да не драконы мы! Дайкаи! И хватит Ама рассматривать! Не в зоопарке!
   - Ама? - отчего-то вслух переспросила я.
   - Именно, Королева. Хотя я предпочитаю, когда меня зовут Амисом.
   - А я, когда меня - Ликой.
   - Это честь для меня, Королева, - речь дракона текла ровно, хотя он почти и не открывал пасти. Складывалось ощущение, что звук возникал сам по себе.
   - На суп пущу! - от всего сердца пообещала я, ибо этот титул достал меня еще вчера, когда о нем вспомнила одна наглая вампирочка.
   - Я не съедобный! На семьдесят процентов я состою из аметиста, на оставшиеся тридцать - из чистой энергии, - ехидно оскалил клыки дракончик.
   - Что же та за существо такое? - как-то обреченно поинтересовалась я.
   - А разве ваша дайкая вам не объясняла?.. - неуверенно начал он.
   - Моя - кто?
   - Я-асно... - протянул дракончик и с обреченным выражением морды уселся на собственный хвост. Забавно, я только сейчас заметила, что задних лап у него не было - только две короткие лапки на уровне крыльев. Кстати, крылья были единственной частью существа выполненной не из кристаллов. Не удержавшись, я протянула руку и провела по мягкой бархатной перепонке. Теплая. Хм, да и тело у него на ощупь казалось живым, несмотря на то, что выглядел он ожившей мечтой ювелира.
   - Эй! Руками попрошу не трогать! Повредишь перепонку, а мне потом неделю ползать придется!
   Я сразу же отдернула руку. Надо же какие мы нежные!
   Трогать чужого дайкая без его разрешения считается верхом бескультурья!
   То есть он - чей-то?
   Разумеется! Бесхозных дайкаев не бывает! Это зарды бывают без напарников, но никак не наоборот!
   - И чей же ты?
   Дракончик, обрадовавшись, что тему его происхождения мы опустили, затараторил:
   - О! Тут недалеко!.. он совсем немного сбился!.. в болота свернул!.. но ничего он сильный - должен выбраться!..
   М-да... значит, его человек где-то там в одиночестве мерит глубину болота, а его зверь тем временем сидит передо мной и развлекает беседой. Красота!
   - Так чего же ты тут делаешь?! Почему не помогаешь?!
   - Почему - помогаю! Я тебя нашел! - и гордо так надул грудь, всем видом демонстрируя, какой же он хороший и полезный.
   - А если он там утонит?!
   - Я умру, - дракончик философски дернул сложенными за спиной крыльями.
   Миленько.
   - Но раз ты меня уже нашел, то, может, поможешь своему человеку?
   - А ты никуда не уйдешь? - подозрительно посмотрел на меня он, даже чуть прищурил фиолетовые глаза, всем своим видом демонстрируя недоверие.
   - Да куда я денусь?
   Удовлетворившись таким ответом, аметистовый дракончик взлетел. Спустя секунду, его уже не было видно.
   Что ж, подождем - посмотрим...
  
   Примерно полчаса спустя из леса со стороны болот выбралось существо условно мужского пола. На вид оно было грязное и, кажется, крайне недовольное. Глянув на меня злыми фиолетовыми глазами, он без лишних слов подошел ко мне и так же молча протянул какой-то сверток.
   Я, несколько удивленная подобным поведением, приняла его дар. Но стоило мне взять в руки этот сверток, как он сразу же пришел в движение... каким чудом я не разжала пальцы и не отшвырнула его от себя, я не знаю, но уже в следующее мгновение вовсю любовалась высунувшейся мордочкой драконенка. Он был совсем маленький, чуть больше моей ладони. В отличие от своего взрослого собрата этот был не аметистовый, а светло-светло голубой, почти прозрачный... вот только в следующее мгновение показались два лапки с сапфировыми коготками, да и маленький гребень, идущий по спине, был ярко-синим... а вот крылья оказались лебедиными, белыми-белыми и мягкими! Я даже умилилась, когда увидела это маленькое чудо без материи, в которое оно было аккуратно завернуто.
   - Чего вытаращилась?! Дайкаев никогда не видела?! - недовольно пропищал дракончик тоненьким голоском.
   Хм... какие знакомые интонации!
   Второй раз за день мне захотелось разжать руки и отбросить от себя это прекрасное, но чрезмерно вредное создание.
   - И что же ты такое? - даже не надеясь на ответ, спросила я.
   - Я - дайкая. Считай меня своим ангелом-хранителем и записной книжкой всего рода Лизард в одном лице.
   - И как же тебя звать, "ангел-хранитель", а?
   Дракончик как-то сразу стушевался. Зато наконец-то нарушил молчание мужчина:
   - Дайкаев называют их хозяева, но обычно они дают имена созвучные природе самого дайкая. Амис - аметистовый. Твоя - топазовая, но с сапфировыми вставками.
   Топазовая?
   Я, уже предвидя скорое развлечение, посмотрела на дракошку.
   Не вздумай!
   - Значит, будешь Топей! - ехидно произнесла я.
   Дракошка аж потеряла дар речи от такой наглости. Она лишь потрясенно моргала, глупо смотря на меня.
   - Ей подходит, ибо в поисках тебя она завела нас в такую топь, что будь я чуть потяжелее, то никогда бы не выбрался, - едва уловимо усмехнулся мужчина. Хм, познакомиться, что ли?
   - Лика, - уже привычно представилась я.
   - Марикай Рэйзард, Королева, - чуть недовольно произнес он. - Ваш Щит.
   - Щит? - я, совершенно ничего не понимая, посмотрела на своего странного гостя. Он был довольно высок, широкоплеч, и в чем-то даже массивен. И, думаю, это все, что я могла сказать о нем в данный момент, ибо под слоем грязи невозможно было определить цвет волос, да и недельная сине-фиолетовая щетина явно мешала рассмотреть черты лица этого "дикаря".
   - Именно. И я должен сопроводить тебя в Зардию.
   Хм... мило, очень мило. А моим мнением здесь кто-нибудь интересоваться будет? Что-то не похоже... кажется, придется мириться со Спиром - вампир меня точно никуда утащить не позволит.
   Раз уж ты вспомнила о своем вампире, то могла бы и о контракте вспомнить - там же явно прописано, что до конца учебного года ты должна находиться на территории Школы, если не поступит иных распоряжений от директора.
   Спасибо, Топя! Ты меня спасла!
   Дракоша, услышав свое имя, прорычала что-то невнятное, но приставать ко мне и вслух выражать свое недовольство не стала. Все-таки она хорошая, хоть и бывает порой вредной язвой.
   - К сожалению, это не представляется возможным, - с дежурной улыбкой произнесла я.
   - Почему? Ты не желаешь ехать в Зардию? Так о твоем мнении никто и не спрашивает, Королева! - последнее слово он произнес с такой издевкой, что мне сразу же захотелось отказаться от престола в пользу Ники - думаю, они вполне заслужили такое бедствие, как моя любимая сестренка.
   - Не буду врать, что сильно хочу попасть на историческую родину, но в данный момент я просто не могу покинуть Школу.
   - Это еще почему?! - Марикай явно был недоволен возможной задержкой.
   - Магический контракт, - просто пояснила я и, чтобы снять последние сомнения, продемонстрировала рисунок на запястье.
   Ох, как его проняло! Он посерел прямо на моих глазах. Мне даже страшно стало, ибо я совершенно не представляла, что буду делать с бессознательным телом взрослого мужика практически на пороге Школы.
   К счастью, удалось обойтись без крайних мер. Видимо, в Зардии живут люди с крепкими нервами. И все-таки что так его поразило, а?
   - Что-то не так?
   - Все так, все так, - как-то подозрительно быстро поспешил меня успокоить обещанный "воспитатель". - Хм, Королева, а вы в курсе, что за существо с вами заключило контракт? И в каких оно отношениях с нашим государством?
   - Это ты сейчас про то, что Спир - вампир и вроде как с претензией на кровную месть? - почти невинно поинтересовалась я.
   - Ну, из него вампир, как из меня дракон: корни общие, а вот на деле вид уже совсем другой. А вот с кровной местью ты угадала. Весь княжеский род в свое время поклялся отомстить за нанесенное оскорбление.
   Ммм... как оказывается много можно узнать, если послушать умного, знающего, а главное, не скрывающего всю информацию (это камень в огород моей любимой Топьки!) человека! Итак, что мы вынесли из этой в высшей мере познавательной речи? Ну, во-первых, Спир не совсем вампир (хм, следует признать, могла бы и сама догадаться, ибо давно доказано, что кровопийцы боятся солнечного света...), а во-вторых, этот "не-совсем-вампир" княжеских кровей. В общем, чем дальше в Школу, тем чище кровь. Даже странно, что меня приняли без каких-либо рекомендаций!
   - А Спирос?.. - я чуть вопросительно посмотрела на свой "щит".
   - Спирос Саридэ? Второй сын Владыки Сарайда князя Аминоса. В отличие от старшего брата довольно резко высказывается о возможном мире со светлыми. Искренне верит, что Зардия - "сборище зарвавшихся индюков"... Это не мои слова, Королева, я всего лишь цитирую...
   - Если быть совсем точным я сказал: "сборище старых маразматиков, не способных уследить за одной-единственной девицей, и зажравшихся индюков, не способных ее выследить и вернуть". Кстати, от данного мнения я не отказываюсь, ибо искать пропажу два столетия, при этом не покидая собственных земель, могут только клинические идиоты.
   Ох... что-то мне не нравится его голос.
   Медленно, стараясь не нервировать явно и без того взбешенного вампира, я повернулась к своему напарнику. Судя по выражению его глаз, сейчас он был готов убивать... и смотрел почему-то только на меня, словно Марикая в его реальности просто не существовало...
   Щит!.. А, Щит!.. Сейчас, кажется, самое время начать выполнять свои прямые обязанности!
  

Глава 6. Щит и меч

   - Спирос, - Марикай вежливо склонил голову. Хм, даже меня он не приветствовал столь чинно! А ведь я его Королева!
   - Юный ящер, помню-помню... - и улыбка хищника, узревшего свой обед. И кто тут доказывал, что хладнокровными не закусывает?!
   Значит, тот факт, что они знакомы тебя не удивляет? - пораженно уточнила Топя.
   А тебя удивляет?
   Бесспорно. Ибо ни один чистокровный зард за последние два столетия не покидал пределов страны. А это значит, что данный вампирчик в свое время умудрился как-то пробраться в наши земли...
   И что тебя удивляет? Спирос без мыла в любую щель пролезет! Он же настырный! А еще упо-орный!
   Ты это ему сейчас в достоинства или в недостатки записала?
   В диагноз!
   Топя гнусненько так захихикала. М-да, кажется, мы только что друг друга нашли.
   А ты сомневалась? Разумеется, мы сработаемся! Иначе и быть не могло: дайкаи являются в некотором роде отражением своих партнеров.
   Не то чтобы сомневалась, скорее опасалась...
   Покусаю! - и звонко щелкнула пастью в паре миллиметров от моих пальцев. Хм, а чем кормят маленьких драконят? Что-то мне подсказывает, что травку это зубастое чудо жевать не станет...
   - Я тоже помню, - не менее "радостно" улыбнулся мой предполагаемый защитник (хотя если вспомнить, что он сейчас почти изящно перевел все внимание с моей персоны на себя... страна своих героев не забудет!), - особенно, как ты бежал, поджав хвост, из страны. Дайкаи тогда прекрасно отдохнули, выслеживая всего одну-единственную дичь в горах...
   Та-ак, дракончики определенно не травоядны... за травой обычно не охотятся...
   - Зато не я потом отвечал перед всем Советом за понесенный ущерб.
   - Да-да, ты только забрался в светлые земли и следующие два года провел почти в изгнании. Наверно, все думал, что Зардия вышлет официальную ноту протеста...
   А неплохо они провели время... - с некоторой долей удивления произнесла Топя.
   То есть?
   Да мне тут Амис кое-что нашептал... лет так десять назад эти два ребенка, - я с трудом сдержала смешок: и это говорит почти новорожденная дайкая размером с мою ладонь! - разнесли в щепки приграничный пост. Марикай случайно заметил пробравшегося за блокпост вампира и натравил на него гарнизонных дайкаев, ну а те уже... в общем, разрушений действительно было много...
   Мило. Жертвы были?
   Что странно - нет. Ами говорит, что только это и спасло Марикая от серьезного наказания. Ему повезло отделаться внесением в "черный" список.
   То есть?
   О! Это особое развлечение наших Старших. Они вносят особо провинившихся молодых зардов в отдельный список, потом демонстративно прощают им все грехи и лишь после, обычно выждав десяток-другой лет, начинают давать самые "интересные" задания.
   И ты считаешь это мягким наказанием? Его же ко мне отправили!
   Ну так наши уважаемые мэтры еще и не в курсе какое ты "счастье", а вот как узнают... думаю, они даже вычеркнут имя Марикая из списка! Хотя прежде такого не случалось никогда!
   И ты тоже? - почти обреченно, - Ну почему вы все пытаетесь меня выставить этаким кровожадным монстром?!
   С твоей наследственностью ты можешь быть либо монстром, либо трупом. Лично мне кажется, что первый вариант на таком фоне выглядит даже привлекательно...
   - Кстати, я тут слышал, ты жениться надумал? Когда свадьба? - по-прежнему бесцеремонно поинтересовался Марикай с легкой издевкой. Спирос как-то подчеркнуто безразлично дернул плечом, но вот взгляд, которым он одарил моего предполагаемого телохранителя, способен был и убить. - А то уже не вежливо как-то: о помолвке объявили лет шесть назад, а дальше дело не пошло...
   ?!
   Я сразу же забыла о словах Топи и прислушалась к речи Марикая. Это что получается?! Мой вампир уже вроде как не мой? А чей тогда?
   - Вот как невеста дозреет - женюсь. А пока она дите дитем, ей няньки нужны, а не муж.
   Та-ак. Дите?
   Сразу же вспомнилась недавняя вампирочка. Она явно верила в свое право "виснуть" на вампире при всем собрании! Невеста? Вполне вероятно...
   Ревнуешь?
   Топя! Не лезь, когда не просят!
   Я же помочь хотела!
   Чем? Действуя мне на нервы?! Спир - большой мальчик, уверена, он знает, что делает. Тем более, сомневаюсь, что его кто-то мог бы принудить к браку.
   Ну, конечно! Вампиры у нас женятся только по любви! Дура ты!.. - и тишина. Обиделась. Вон даже мордочку воротит, всем видом демонстрируя, насколько она оскорблена. Ничего-ничего, ей полезно будет. Тем более пока еще ни один дракончик от обиды не лопался... надеюсь.
   - Тогда зачем было объявлять о помолвке? - тем временем продолжал допрос Марикай (до чего же глупое имя! Длинное, массивное, неудобное... о! кажется, придумала...). - Глупо: мог бы гулять и гулять еще, а на тебе теперь ярмо клятвы висит...
   - Обстоятельства, - так, словно это все объясняло, произнес Спир.
   - Я-асно... что ж, раз уж ты почти женат, то так и быть, можешь и дальше крутиться рядом с Королевой. Ваша родовая верность данному слову - достаточный гарант. Тут даже Совет не найдет к чему придраться.
   Меня аж перекосило после его слов. Это что теперь мне и подойти к мужчине нельзя без позволения этого пресловутого Совета?! Мало мне было отца с дядей! Теперь целый взвод впавших в маразм мужиков будут мне диктовать, с кем мне общаться, а с кем - нет?!
   - Так, Маш, предупреждаю сразу: первая попытка ограничивать мою свободу окончится для тебя скорейшим вылетом из Школы в направлении Зардии, - почти прошипела я. На меня уставились как на какое-то чудо... ничего, я еще научу их к моему мнению прислушиваться! Зря, что ли, на папочке и дядюшке тренировалась столько лет?!
   - Как ты меня обозвала? - пораженно уточнил "дикарь". Да, на Машеньку, конечно, он был сейчас похож примерно так же, как я - на Пресветлую Владычицу! Впрочем, если отмыть... побрить... и причесать...
   Вампир, заметив знакомый блеск в моих глазах, постарался незаметно отступить в тень. Р-размечтался! Я ему еще припомню и планы моего убийства летом, и скорую женитьбу, и молчание о собственной родословной... в общем, и до него очередь дойдет! Но пока я развлекаюсь с другой "игрушкой"!
   - Марикай - слишком длинно и нудно, - как и положено принцессе, я недовольно сморщила носик. - Мар? Слишком грубо, да и на какую-то кличку тянет... Так что будешь Машенькой! А что? Миленько и со вкусом! - и улыбаюсь так невинно-невинно.
   Амис, хрипя, упал на землю и забился в конвульсиях. Эк, его проняло... Впрочем, остальные не сильно отстали: Спирос даже не пытался скрыть своего смеха, а Топя глянула так благодарно-благодарно... все верно, теперь не одна она будет мучиться с именем, ибо с подачи вредного вампира уже к вечеру все будут знать, что данного "дикаря" зовут Машенькой.
   - Убью! - негромко прорычал он, покрываясь фиолетовой чешуей...
   - Неа, не убьешь, - нагло заявила я, - ты же мой щит, а что делают с ненужными предметами амуниции? Правильно, их выбрасывают! Или думаешь, тебя Совет пощадит?
   Чешуйки сразу же исчезли. Да и Спирос не сделал ни единой попытки преградить путь Машке, а значит, нечего и беспокоиться.
   Так доверяешь своему кровососу? - ехидно уточнила Топя.
   Я так доверяю его инстинкту самосохранения. Может, он и выживет в случае моей смерти, но вот рассудок пострадает точно. Оно ему надо?
   Топя не ответила. А Машка, устав сверлить меня взглядом, резко повернулся к вампиру и бросил:
   - Как ты живешь с ней?! Она же демон в юбке!
   - Ничего привыкнешь, - уверил его Спир и чуть насмешливо улыбнулся. - Все привыкают...
   И почему мне так хочется запустить в этого наглого вампирюгу чем-нибудь тяжелым?!
   - То есть ты ко мне уже привык? - почти мурлыча, уточнила я. Спирос недоуменно посмотрел на меня. Мне даже как-то заранее жаль вампирчика: ведь не знает еще, с кем связался...
   - Разумеется, к тебе, если не сильно обращать внимание на кое-какие твои привычки, привыкнуть несложно...
   Самоубийца! - почти восхищенно прошептала Топя. Кажется, любопытная дракошка уже все прочитала в моем сознании и теперь заняла место активного зрителя. Что ж, пусть развлекается, пока не настала ее пора побыть в роли моей "жертвы". В крайнем случае, отдам Нике - моя сестренка тоже очень любит развлекаться...
   Последнюю мысль я намерено не экранировала, так что Топя все поняла и сразу же умолкла. Люблю, когда меня понимают с полуслова.
   - Что ж, родной, - я медленно подошла к вампиру, раздражение было настолько сильным, что даже вытеснило весь страх из груди. Пару секунд я смотрела ему прямо в глаза, а потом скользнула кончиками пальцев вдоль его скулы и заправила за ухо непослушную серо-черную прядку. Спирос, не ожидавший от меня подобного поведения, застыл статуей самому себе. Машка хмуро дернулся, но его остановил его же собственный дайкай, - я найду, чем разнообразить твой досуг, - интимным шепотом пообещала я и, отдернув руку, решительно направилась в Школу.
   Эх, не знают они, кому бросили вызов! Я в свое время не одно сердце разбила, просто пытаясь разобраться в собственных способностях... а если уж использовать кое-какие "плюсы" крови хамелеонов намеренно... вряд ли Спир долго продержится, а вот когда этот вампирчик влюбится в меня, тогда и поговорим.
   А ты бываешь жестока... - задумчиво подвела итог Топя.
   Разве тебе не это нравилось во мне?
   И сейчас нравится, но только не в данном деле. Дразнить вампира - опасно.
   Ты же слышала: он помолвлен. А вампиры клинически верны своим избранницам. Мне ничто не угрожает, а вот он потом еще помучается!
   Эээ... Лика, не думаю, что это хорошая идея...
   Разве вампир может разорвать помолвку?
   Нет, разумеется, но...
   Значит, мне не о чем беспокоиться!
   Да, ты права, тебе не о чем беспокоиться. Совершенно не о чем. Беспокоиться придется Машке... бедный мальчик....
   Я невольно хмыкнула, но уточнять, кого именно жалеет дракоша, не стала, ибо в любом случае достанется обоим. Вернее - троим! Я еще не забыла, как мне портил жизнь Фотис! Что ж, играем на три поля... давненько я не использовала эту свою способность в полную силу - повода не было, но сейчас меня действительно разозли!
   Что это за способность такая? О! Это нечто свойственное только хамелеонам! В нас скрыт особый механизм, основанный на выделении кожей определенных ферментов, в зависимости от моего желания, например, я могу стать практически незаметной или напротив ужасно притягательной! Причем все это я могу проделать с настройкой на определенную личность! То есть в зале может находиться три десятка людей и из них только четыре-пять не будут меня замечать, или напротив, будут видеть только меня. Кстати, незаметность легче растянуть на всех, а вот "обаяние" я единовременно могу использовать лишь на трех-четырех мужчинах...
   К сожалению, если это самое "обаяние" не контролировать, его жертвы довольно быстро влюбляются (правда, ненадолго - на месяц-другой). Я сейчас такой цели перед собой не ставлю, потому что не хочу чтобы все было так просто... о, нет, я не стану сразу бить в полную силу, напротив, я осторожненько их так подманю... а потом жестоко поставлю на место.
   Погруженная примерно в такие мысли, я как раз шла через сад, когда меня отловил директор. К счастью, спрятавшуюся у меня на груди Топю он не видел, а значит, и вопросов ко мне много быть не должно.
   -- Лика, я тебя уже обыскался! Даже Спироса посылал на поиски, но теперь и он куда-то запропастился! - недовольно проворчал Абрахас, глядя на меня как на своего личного врага. Эх, кажется, я ему очередные планы срываю... и почему меня никто никогда не предупреждает заранее?! Ведь потом еще и обижаются, что я вовремя не появляюсь!
   -- Спирос меня нашел, но он был немного на взводе, а потому наверно забыл сообщить о том, что вы меня ищите.
   -- Опять издеваешься над мальчиком? Он уже совсем отчаялся! Ты ведь все время смотришь на него как на врага народа!
   Боги! И этот туда же! И чего они все от меня хотят? Я ведь самое тихое существо, сижу себе в библиотеке, книжки почитываю, а меня тем временем всякие нехорошие личности к делу пристроить пытаются.
   -- Директор, вы так говорите, словно он в меня влюблен, а я не даю ему и шанса добиться взаимности! У Спироса есть невеста, так что не надо выставлять меня чудовищем - все равно не поверю, что вампира хоть сколько-нибудь интересует мое расположение. Так что эту тему я прошу вас больше не поднимать.
   Абрахас несколько удивленно воззрился на меня. Неужели не знал о будущей женитьбе моего вампира? Бывает. Я вот тоже только недавно узнала...
   Угу, и уже собралась мстить... может, оно того не стоит?
   Может, хватит защищать этого вампира как отца родного?!
   Просто в отличие от тебя, родная, я знаю, чем это может закончиться...
   Вот знай и молчи дальше! И вообще не отвлекай меня, когда я с людьми разговариваю!
   Топя обиженно нахохлилась. Щекотно же! Нет, этому "цыпленку" точно надо немного проредить перышки, иначе в скором времени я вся исчешусь!
   -- Так зачем вы меня искали? - не желая дольше необходимого задерживаться в саду, поинтересовалась я у директора. Тот на мгновение нахмурил брови, словно вспоминая что-то.
   -- Ах, да! Расписание! Я тебя уже второй день ловлю, чтобы вручить расписание занятий твоих подопечных, а заодно и твое собственное. Очень прошу, не пропускай уроки без веских причин. Это ради твоего же блага!
   Я неопределенно дернула плечом. Обещать ничего не буду, но и нарочно сбегать с занятий не стану, ибо все в жизни может пригодиться. Особенно - в моей.
  

Глава 7. Взгляд дракона

   Вот уже три дня прошло с появления Марикая в Школе. Почему я об этом говорю? О! Все очень просто: хватило суток, чтобы все находящиеся здесь ученики узнали, кто я такая. Преподавателям, как можно догадаться, хватило и получаса, чтобы все понять...
   В общем, не было печали - прислали мне "воспитателя". И вот уже двое суток при моем появлении стихают все разговоры -- и внимание собравшихся стремительно перетекает на мою более чем скромную персону...
   Говорят, жизнь - череда взлетов и падений, но видимо у меня все никак у людей -- я в последнее время все падаю и падаю, и падаю... в общем, не знаю, есть ли дно у этой бездны, но если я его все-таки достигну, то лепешка из меня выйдет знатная, ибо разбег (хотя тут наверно лучше сказать "разлет") получила приличный.
   Хотя зря жалуюсь: если закрыть глаза на некоторые странности в общении со мной учащихся и преподавателей, то тут не так уж и плохо. Прижилась я. Даже к занятиям привыкла, хотя лекции тут читают более чем странные. Впрочем, это все мои придирки, да и не мешает мне никто дополнительно заниматься в библиотеке.
   В остальном же все спокойно: занятия я посещаю исправно, ученики меня своими проблемами не беспокоят, наглые личности с комментариями не лезут... тишь да гладь! Правда, все это результат упорного труда с моей стороны: к назначенному времени я прихожу секунда в секунду, после лекций не задерживаюсь, а дальше ищите меня, где хотите, ибо я изволю читать в закрытой библиотеке...
   Другими словами, от лишнего общения я себя оградила, как могла. И пока мне мои выходки прощались. Долго ли это продлится? Сомневаюсь. Судя по всему, и у Спироса и у Машки терпение подходит к концу (уж очень сильно они хотят со мной поговорить, а у меня то одно дело, то другое...), а значит, скоро меня просто выловят в каком-нибудь коридоре и подвергнут допросу с пристрастием... а то и полноценному выяснению отношений... Короче, пытать будут!
   Но это потом, а пока у меня еще есть в запасе день-другой.
   Кстати, что у нас там сегодня на утро запланировано? Точно помню, в расписании отдельным пунктом стояло что-то важное...
   Топь? Что там? - мысленно поинтересовалась я. Расписание я с самого начала доверила дракоше (та же сама сказала, что дайкаи нечто вроде записной книжки - пусть пользу приносит!).
   Светлые заклинания и защита от них. Преподаватель Фотис аль Виоссэр.
   Миленько. Кажется, сегодня настроение мне испортят еще до завтрака.
   И чего ты его так не любишь? Очень даже милый мальчик! Был бы темным - цены бы не было, а так к сожалению не подходит - в тебе и так слишком много светлой крови, так что никаких "святош" в мужьях-любовниках! - твердо произнесла Топя, словно кого-то интересовало ее мнение в данном вопросе.
   Больно надо! - привычно огрызнулась я.
   Да все вы так говорите, а нам потом приходится неправильных наследников воспитывать! - вполне искренне возмутилась моя дракошка.
   Это ты сейчас на что намекаешь? - мягко так поинтересовалась я, хотя и без того понимала, о ком сейчас вещает мое пернатое чудо.
   А ты как думаешь?! Это ж надо было так ослабить генофонд! Верликая совсем обезумила, если вступила в связь мало того, что с человеком, так еще и со светлым!
   Может, хватит? Я же твоих предков не обсуждаю!
   Так у меня они все чистокровные дайкаи! Других не водится!
   Вот доиграешься у меня - заведутся! Да такие, что твои детки потом тебе всю жизнь выбор их "папочки" поминать будут!
   Как будто ты в этом примешь какое-либо участие! В данном вопросе твое мнение будет второстепенно. Кстати! Ты ведь помнишь, что мужей Королевам выбирает специальный артефакт, просчитывающий наиболее целесообразный вариант? - ехидненько так, явно издеваясь.
   Угу, неужели думаешь, что если я сбежала из дома один раз, то не сумею повторить этот фокус снова?
   Думаю, в этот раз за тобой будут следить гораздо внимательнее, ибо еще два столетия Зардия без Королевы просто не проживет.
   Ну, если это так, то им придется пойти на кое-какие уступки. И это мое последнее слово.
   Топя фыркнула что-то неопределенно-раздражительное и обиженно отвернулась. Кстати, за последние пару дней это пернатое чудо так отъелось, что теперь таскать его на себе было проблематично. В общем, растет дракоша не по дням, а по часам, -- скоро совсем в дверь влезать не сможет, потому что крылья мешать будут.
   Эх, -- мысленно вздохнула я, обозрев дайкаю. И зачем она только цвет меняет? Белые крылья выглядели намного милее, а теперь по кайме перышки стремительно синеют и только пух остается светлым. А все из-за чего? Из-за того, что рядом со своим хозяином они стремительно взрослеют! И как оказалось - белые крылышки были "младенческими". Жаль. Мне они нравились больше.
  
   Лекция в исполнении Фотиса оказалась до безобразия скучной и нудной. Первую часть урока он без устали твердил, что все светлые представляют для нас угрозу (в это-то я как раз верю), а потом стал выписывать на доске сложные формулы построения заклинаний, объясняя в какой момент и как сбивать настройки возможных магических атак. Не знаю, что поняли остальные (в аудитории присутствовали все "старшие" ученики), но лично у меня, абсолютно не подкованной в теории математизации знания, от мельтешения разнообразных уравнений и выкладок уже давно все слилось в непрерывный поток какой-то бессмыслицы. Как говорится, или лектор был неправ, или ученик непроходимо туп. И видя осмысленные глаза своих соучеников, я все больше склонялась ко второй версии...
   В общем, по моим самоуверенности и самолюбию был нанесен довольно болезненный удар. Видимо, следующие пару дней мне придется просидеть, разбираясь в основах отображения заклинаний в двумерной плоскости типа "доска классическая, учебная".
   А к концу занятия, когда мой мозг окончательно приобрел форму идеального куба и стал ощутимо давить на вполне себе симпатичную круглую головку, Фотис хмуро глянул на меня и бросил:
   -- Лика, задержись. Мне необходимо с тобой побеседовать.
   Кажется, этот день решил меня доконать окончательно.
   Механически кивнув, я дождалась завершения лекции. Впервые за последние три дня я не слиняла сразу же, как истекло время занятия. Вставать и подходить к Фотису я не стала из вредности: ну если этот разговор нужен ему, то пусть сам ко мне и идет.
   -- Лика, -- тяжелая рука опустилась на мое плечо, словно бы удерживая от возможного бегства. Я, невольно вздрогнув, подняла глаза. Когда он подошел ко мне так близко, я не заметила. - В последнее время ты вообще перестала появляться на обеде и ужине, да и на завтрак являешься через раз.
   -- Я ем на кухне, -- так, словно это все объясняло, ответила я.
   -- И чем же вызван этот бойкот? - непривычно мягко улыбнулся Фотис. Та-ак, интересно, это на него так повлияла весть о моем титуле? Если бы знала, что для привлечения его внимания мне достаточно всего-то стать королевой, призналась бы раньше...
   Эй, Лика! Ликочка! Ты сейчас о чем, а? Не ты ли мне доказывала пару часов назад, что он тебя абсолютно не интересует?
   Я врала.
   Лика?!
   Не желая выслушивать бредни истеричного дракончика, я закрыла от нее свое сознание.
   И как она не понимает?! Разве можно устоять, когда на тебя смотрят эти глаза? Жемчужно-синее, живые, яркие...
   Сердце нервно билось в горле, а в сознании не осталось ни одной сколько-нибудь существенной мысли... и как я только могла отказаться от него? Дура! Разве можно было бросать жениха, даже не взглянув на него ни разу?!
   -- Бойкот? Какой бойкот? - уже совершенно потерявшись во взгляде дракона, глухо спросила я.
   -- Ты три дня не появляешься на обеде! Директор уже начинает волноваться: все ли у тебя в порядке, -- по-прежнему мягко произнес мой наставник. Странно, но мне показалось, что его глаза стали ближе...
   Более того, совершенно не отдавая себе отчета, я потянулась к нему, как цветок тянется к солнцу. Боги! Какой же непроходимой дурой надо было быть, чтобы отказаться от него?!
   Мысли текли вяло, словно чуть подтаявшее мороженное. Впрочем, мне и не хотелось думать - в моем случае это даже вредно, ибо я начинаю глупить и огрызаться.
   -- Лика, ты должна больше времени проводить с остальными. Они же твои друзья, помнишь? Я - твой друг...
   Жемчужно-синее, непостижимые как море глаза, чуть прищурились. Незаметные, почти невесомые лучики первых морщинок тронули кожу, придав его взгляду какое-то лисье выражение.
   Боги! Еще немного и я просто растворюсь в переливах его ауры. Чужая сила давила, подчиняла, подстраивала ритмы моего тела под его. Это было бы прекрасно, если бы не было так мучительно больно.
   Я поймала себя на том, что уже киваю ему, заверяя, что мы действительно друзья. Впрочем, могло ли быть иначе?..
   В голове все окончательно смешалось и перепуталось. Да и странные драконьи глаза всего в паре сантиметров от моих собственных мешали сосредоточиться на чем-либо...
   Почему-то мне подумалось, что еще немного -- и он меня поцелует. И я совсем-совсем не буду против... может, он действительно - тот, кто мне нужен?..
   Но в этот момент моя странная отрешенность разбилась вдребезги. Спирос возник рядом со мной словно из воздуха и, схватив за горло нашего наставника, отшвырнул его от меня.
   -- Не смей так делать! - прошипел вампир, своим телом загораживая меня от Фотиса. - Еще раз увижу, что ты используешь свой дар на Лике -- порву на куски. Ты меня понял?!
   Я невольно вздрогнула, увидев его взгляд - сейчас в Спиросе не было ничего человеческого. Расплавленное серебро глаз, выцветшие до светло-серого пряди волос... и тьма, почти клубящаяся вокруг обманчиво-хрупкой на таком фоне фигуры.
   Мама дорогая! Что же он такое?!
   Я, конечно, не твоя мама, но отвечу: он - князь. И этим сказано все.
   А разве титул наследует не его старший брат? - окончательно растерявшись, уточнила я.
   Дура! "Князь" -- это не титул, это обозначение вида! Они - элита вампиров.
   -- Ты! Меня! Понял?! - еще резче повторил Спирос, уже почти рыча.
   -- Понял-понял, мать-наседка. Не трону я твою подружку, -- вновь надменно произнес Фотис. Я невольно уставилась на него, не в силах понять, как одно существо может так быстро менять маски. Всего каких-то пару мгновений назад он был совсем другим, добрым, понимающим, почти... любящим?
   Я старательно гнала от себя лишние мысли. Я ведь не испытывала к своему неудавшемуся жениху ничего! Но тогда откуда берется это странное, иррациональное стремление раствориться в его взгляде? Говорят, драконьи глаза способны свести с ума... что ж, в это я уже верю. Осталось только понять, чем это может угрожать конкретно мне.
   Я могу объяснить. Хочешь? - Топя, как всегда, бесцеремонно влезла в мои мысли.
   Была бы премного благодарна, -- чуть раздраженно откликнулась я.
   Его сила в чем-то созвучна с твоей. Он умеет очаровывать. Но если ты это делаешь на уровне феромонов, то у него подобный эффект оказывает взгляд. Думаю, совсем не дракон наследил в его генофонде, скорее василиск. Что впрочем, не умаляет его силы.
   Ох, не было печали, понесло меня в Школу, в которой каждый второй уникален, а каждый первый - просто опасен!
   -- Лика! Мы уходим, --все еще продолжая сверлить взглядом замершего в трех шагах от нас Фотиса, резко бросил Спирос и, не оборачиваясь, протянул мне руку. Я, все еще находясь под остаточным впечатлением от происходящего, послушно сжала пальцы вампира. Забавно, но в этот момент я ему доверяла, смутно, безотчетно, но доверяла. И даже привычный страх не мог меня заставить откинуть это странное, пока еще робкое чувство.
   Рывком подняв со стула, Спирос чуть приобнял меня, словно защищая спину от возможного нападения... странная ассоциация? Возможно, но что-то мне подсказывало, что будь у Фотиса такая возможность - он бы ударил. И не исключено, что в полную силу.
   Вытащив меня за пределы аудитории, Спир довольно бесцеремонно схватил меня за плечи и развернул к себе лицом. Хм, кажется, сейчас меня ожидает продолжение "банкета". И что сегодня за день такой?!
   -- Лика, ты в своем уме?! Оставаться наедине с этим типом - величайшая глупость! Он опасен!
   Я невольно поморщилась, когда вампир, словно подчеркивая свои слова, пару раз тряхнул меня. Думаю, опасен в моем окружении не только Фотис, но и он сам.
   -- Он наш наставник, -- напомнила я тот факт, о котором сам Спирос явно успел позабыть.
   -- Именно - наш! Так что, будь добра, без меня к нему не суйся! Это уже не шутки!
   -- А с тобой я вообще не разговариваю, -- недовольно пробурчала я себе под нос, но напарник меня услышал.
   -- Я заметил. И об этом я тоже хотел бы с тобой поговорить, но вижу, сейчас ты абсолютно не готова воспринимать меня всерьез. Я пришлю к тебе Мария. Очень надеюсь, что хоть его общество тебе не неприятно! - резко бросил Спир и, развернувшись на каблуках, скрылся за первым же поворотом.
   Чудесно! Замечательно! Теперь еще и он на меня обозлился!
  

Глава 8. Разговоры за жизнь и что-то вроде

   Всю жизнь мечтала, чтобы за мной по пятам следовал мрачный телохранитель! Вот больше делать мне нечего! И надо ж было этому случиться именно сегодня, когда и так я с самого утра на нервах!
   После лекции Фотиса в моем расписании стояли общеобразовательные предметы типа социологии и политологии (все помнят, какие детки учатся в стенах Школы? Вот-вот, и я об этом же). В общем, ничего интересного или существенного. На этот раз занятия проводил сам директор. А уже после было отведено время под "классный час" для подопечных, плавно перетекающий в обед.
   В очередной раз украдкой глянув на свой "щит", я поняла, что сегодня слинять в библиотеку у меня не получится, а значит, придется потратить время сначала на малышню, а потом еще и полчаса просидеть в главной зале под перекрестным огнем сотни глаз... миленькие перспективы - ничего не скажешь!
   А ведь после обеда мои мучения продолжатся, потому что начнутся практические занятия. Сегодня у меня в расписании стояли "маскировка" в исполнении неуемной Майи и "боевые искусства" при посильной помощи Машки (да-да, директор как узнал, что у нас в Школе вынужден задержаться воин зардов сразу же попросил его вести факультатив по самообороне, и тот - согласился!). В общем, вечер у меня обещал быть не менее интересным, чем утро...
   Лекция директора оказалась не так уж и плоха, хотя, зная тему, можно было предположить самое худшее. О характерных отличиях светлого и темного сообществ я слушала вполуха, ибо многое из этого мне рассказывал дядя Джун. Конечно, он смещал акценты в другую сторону, но я уже давно поняла, когда уместнее делать выводы самостоятельно, а когда подчиняться общепринятому мнению.
   Кстати, Спир на этой лекции так и не появился. Видимо, он действительно решил лишний раз не мозолить мне глаза. Вот ведь! Я же привыкла к его присутствию, и, если честно, предпочла бы его компанию, а не хмурого Машки. Тем более, зард действовал на нервы одним своим молчаливым неодобрением всего и вся!
   А вот Топе наш телохранитель как раз очень даже нравился. Будь ее воля, я бы уже стала его женой и отправилась в Зардию наводить там свои порядки. За что она пыталась так жестоко отомстить "Машеньке"? Не знаю, но судя по всему, в дороге он ее сильно достал, раз уж она ему сватает мою особу.
   Да-да, я прекрасно понимаю, что мало кому принесу счастья своим присутствием в его жизни. Но и мстить кому-либо таким сомнительным образом не собираюсь - сама же потом пожалею!
   После лекции директора, Марикай отконвоировал (в тот момент я сама себе напоминала особо опасного преступника!) до аудитории, в которой должен был произойти первый "разбор полетов" моих подопечных. На самом деле я обязана была проводить с ними классный час каждый день, но до этого момента мне как-то не приходилось... в общем, если быть чуть менее многословной - я нагло игнорировала собственные обязанности.
   Когда я пришла, ученики уже находились в комнате, причем при моем появлении на их лицах означались разные степени удивления. Кажется, меня не ждали. Что ж, в таком случае есть шансы воспитать в них самостоятельность. Я глянула на Зака, который как сидел при моем появлении спиной к двери, так и продолжил. Вежливый мальчик, аж слов нет! Эх, кажется, присматривать за этим "цветником" мне придется еще до-олго, ибо эта уменьшенная копия Фотиса явно принесет мне немало проблем в будущем.
   -- Доброго всем дня, -- поприветствовала я собравшихся, надеясь, что хоть у кого-то сегодняшний день окажется "добрым".
   Мне ответил нестройный хор голосов (Зак, разумеется, промолчал).
   -- Итак, насколько мне известно, к сегодняшнему дню вы должны были познакомиться со всеми своими преподавателями. Надеюсь, никаких трений ни у кого не возникло? - я вопросительно посмотрела на затылок своего "любимого" ученика. В том, что у него будут проблемы со всем и вся я почти не сомневалась.
   Если честно, то какого-либо ответа я не ждала, но мне ответили. Темненькая некрасивая девочка (кажется, Амина или что-то в этом роде - не забыть бы уточнить) встала со своего места, привлекая к себе мое внимание.
   -- Познакомились со всеми, -- подтвердила она, -- особых проблем у нас ни с кем не возникло. Однако лорд Зак не сошелся во мнениях с учителем Майей. Но она со всем уже разобралась самостоятельно.
   -- Разобралась? - уточнила я, чувствуя, как много скрывается за этим словом. Все-таки коллектив у нас довольно странный, каждый со своими особенностями, а многие и с тараканами в голове... другими словами, что могла выкинуть Майя, я не представляла даже приблизительно.
   -- Да, учитель Майя назначила Зака своим помощником, и теперь вечера у нашего лорда немного... заняты.
   Никому не пожелаю оказаться в обществе деятельной Майи! Она же вихрь в юбке - снесет и не заметит! Уж в этом-то я убедилась на собственном опыте. Проведя в ее обществе целиком всего один день, я поняла, что цунами и наводнение по сравнению с ней - детские игры. Так что больше меня обратиться к нашей иллюзионистке никто и ничто не заставит!
   Теперь я смотрела на своего ученика почти с искренним сочувствием. Впрочем, ему полезно будет пообщаться с кем-то кому, настолько же плевать на условности, как Майе. Конечно, в первый момент иллюзионистка шокирует своей излишней активностью, да и в душу та лезет чаще всего без спросу и довольно бесцеремонно, но зато она никогда не унывает и настроена крайне позитивно. В общем, если повезет, вмешиваться в процесс перевоспитания данного мрачного блондинчика мне не придется.
   -- Это все? - уточнила я у самой смелой и ответственной личности во всем этом коллективе. Вот вспомню, как ее точно зовут, и сразу же назначу старостой! Пусть присматривает за всеми, пока я буду занята другими вопросами.
   -- Не совсем, -- как-то сразу стушевалась девочка и украдкой бросила взгляд на близнецов. Интересно, а эти-то что успели натворить?! Если от Зака я ждала неприятностей, то остальных давно считала злом безобидным, одомашненным. Как оказалось -- зря.
   -- Вчера, -- неуверенно начала она, старательно избегая смотреть мне в глаза, -- Фэй и Кей настолько увлеклись построением защиты от заклинаний огненной стихии, что случайно разрушили обстановку второй "светлой" лаборатории и самым краем задели преподавателя...
   Любопытно. О данном инциденте мне никто не сообщил (что само по себе странно, ибо Школу я чувствую почти так же хорошо, как и собственное тело). Да и лаборатория, о которой шла речь, находилась в ведении Фотиса, который молчать бы не стал... или?..
   -- А кто был преподавателем?
   -- Учитель Фотис, -- с покорной обреченностью вздохнула девочка.
   Хм... раз он промолчал, значит, не посчитал это происшествие сколько-нибудь серьезным. И это странно, ибо свою особу он никому бы в обиду не дал. В какие же игры он играет? И зачем? В том, что третий принц Виойса здесь оказался не просто так, я уже не сомневалась. С другой стороны подобный социальный эксперимент не мог обойтись без сторонних наблюдателей...
   Я перевела взгляд на близнецов. Те выглядели настолько невинными, что я сразу же поняла: о несчастном случае не может идти и речи - они прекрасно знали, что делали. И если у них появится такая возможность - все повторится снова.
   Миленько. Это чем же им насолил Фотис? Хотя о чем это я?! Я же прекрасно осведомлена о том, каким бывает мой наставник, так что понять их вполне могу. К сожалению, утренние события показали, что с некоторыми людьми следует проявлять осторожность. И лучше, если до детей это донесу я, а не сам Фотис, так как его методы вполне могут оказаться драконовскими...
   - Дорогие мои, очень прошу вас всех держаться подальше от этого светлого. Фотис - не тот человек, что легко прощает обиды, - сурово произнесла я, не сводя тяжелого взгляда с провинившихся близнецов. Они смотрели на меня виноватыми глазами несправедливо обиженных детей. Эх, боюсь, эту парочку никакие мои слова не остановят. Что ж, остается надеяться, что Фотис не станет связываться с детьми - не такой же он монстр, верно?
   - Князь говорил то же самое, - негромко произнесла девочка, с силой закусив уголок губы.
   - Князь? - уточнила я.
   - Спирос Саридэ. Он в последние два дня помогал нам по возможности, - сразу же смутившись, ответила моя собеседница.
   Ммм... и почему я сейчас себя чувствую последней дрянью? Спир ведь действительно заботится обо мне! Да, иногда его забота душит, и я на все готова, чтобы увидеть в его глазах хоть что-нибудь кроме привычной услужливости... Боги! Да кого я пытаюсь обмануть, а?! Меня достало, что он смотрит на меня, как на что-то священное и недоступное. Я устала быть объектом его опеки! В конце концов, раньше он хотя бы видел меня, а теперь такое чувство, словно он смотрит на кого-то другого! Уж лучше его неприкрытая враждебность и даже ненависть, чем это странное почитание!
   Нет, мне конечно приятно, что он обо мне беспокоится (а кому было бы не лестно внимание такого мужчины?), но в последнее время это начинает жуть как раздражать. Мне уже скоро будет казаться, что я и шагу не могу ступить без его ведома. Он везде! Он делает за меня выбор. Он решает мои проблемы. Он появляется, когда считает нужным и так же стремительно исчезает.
   Он совершенно со мной не считается! И это бесит больше всего остального!
   - Ясно, - с трудом сдержав раздражение в узде, произнесла я. И, если честно, я так и не поняла, на кого злилась в действительности: на Спира или на саму себя.
   - Вы чем-то недовольны? - как-то неуверенно уточнила девочка.
   - Да нет, все нормально. Просто не ожидала, что Спир обеспокоится моими проблемами. Что ж, больше его беспокоить нам с вами смысла не имеет - я обещаю, что исчезать так внезапно и так надолго я не буду. И если что-то произойдет или просто понадобиться моя помощь, то не стесняйтесь обращаться прямиком ко мне. Сейчас я напишу на доске свое расписание с указанием времени и места проведения занятий. В том случае, если меня вдруг не окажется на месте, то вы смело можете обращаться к моей дайкае - она мне все мигом передаст. Топя - так ее зовут - обычно проводит свободное время в моей комнате или в саду, так что ее найти будет несложно. Все понятно?
   Мои подопечные послушно покивали, убеждая меня в том, что все предельно ясно. Вот и замечательно.
   - Что ж, в таком случае я вас больше не задерживаю, - зашуршали блокноты, задвигались стулья. - Зак, а тебя я попрошу чуть задержаться, - в последний момент окликнула я своего "любимого" блондинчика.
   Мальчишка хмуро глянул на меня через плечо, но остановился. Кажется, Спирос и с ним успел провести воспитательную беседу. Иногда я поражаюсь способностям этого вампира! Разве можно одновременно и за своей группой присматривать и мою на место ставить? Видимо, можно. Наверно, в Спиросе погиб великий педагог. Или не менее великий тиран.
   - Ты что-то хотела? - Зак угрюмо посмотрел на меня.
   - Да, поговорить. Я никак не могу понять, чего ты добиваешься, противопоставляя себя остальным.
   - Они не такие как я! И хватит лезть мне в душу, все вы одинаковые: сначала добренькими прикидываетесь, а потом предаете! Или скажешь не так? Я-то вижу, что ты как минимум дважды стала причиной серьезных происшествий. И оба раза ты предала, не думая о последствиях, а ведь из-за тебя до сих пор страдают невиновные люди! Я вижу темный шлейф боли, тянущийся за тобой, Королева! - последнее слово он почти выплюнул мне в лицо, после чего стремительно покинул аудиторию.
   Самое противное во всем этом, что я чувствовала истинность его слов. Я никогда не задумывалась о последствиях - я просто действовала, иногда глупо, иногда совершенно безрассудно. И я, кажется, знаю, о каких именно случаях упомянул этот мальчик...
   Я задумчиво закусила губу - детская привычка, но я так и не изжила ее. Зак прав во всем - это-то меня и пугает...
   Не желая дальше думать о собственных ошибках, я решительно отправилась на кухню - развлекать за обедом всех собравшихся своим присутствием у меня не было никаких сил, а значит, еще немного обойдутся без моего участия.
   Марикай безликой тенью следовал за мной. Отчаянно захотелось закатить истерику и послать его куда подальше, но я усилием воли обуздала свои чувства. Он ни в чем не виноват, разве что в том, что абсолютно не умеет себя вести в моей обществе, но это мелочи. Тем более сейчас мне совершенно не хотелось усугублять собственное эмоциональное состояние - хватит и того, что меня отчитывает какой-то мальчишка. Терпеть нотации еще и в исполнении собственного "щита" не хотелось. Пусть ходит, если ему заняться нечем - мне-то что?
  
   К сожалению, кухня оказалась уже занята. За столом, уставившись в свою тарелку с наваристым рыбным супом, сидела Фидда и выглядела она настолько одинокой и покинутой, что я не нашла в себе сил просто уйти. Возможно, мы не подруги и вряд ли когда ими станем, но почему бы и не помочь человеку, которому также хреново, как и тебе?
   - Маш, ты не оставишь нас на пару минут? - попросила я, впервые за сегодняшний день обращаясь к своему "щиту".
   Фидда на мгновение подняла на нас глаза, но почти сразу же вновь уткнулась в свою тарелку. И что, интересно, у нее произошло? Сомневаюсь, что для нашей кошечки свойственно такое поведение, обычно она куда оптимистичнее смотрит на мир.
   Мой телохранитель лишь безразлично пожал плечами и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Какой исполнительный!
   А главное молчали-ивый! - протянула Топя, беззастенчиво читая меня, как открытую книгу.
   Мысленно отмахнувшись от излишне говорливой дракошки, я села напротив Фидды. Мне кажется, или она осунулась? Да и вид у нее какой-то нездоровый...
   - Фидд? Все нормально? - не слишком уверенно спросила я.
   - Да-да, не волнуйся, - блекло улыбнулась она. К сожалению, я давно не верю таким вот улыбкам, а тактичности мне всегда не хватало - это вам кто угодно скажет.
   - Фидд, я серьезно. Мы, конечно, не подруги, но я могу выслушать все-все, а главное, я гарантирую, что дальше этих стен ничего не уйдет.
   Несколько долгих секунда она просто на меня смотрела, а потом тихо-тихо, в чем-то даже нерешительно, спросила:
   - Почему тебе так везет? Что к тебе привлекает мужчин?
   Я даже опешила от такой постановки вопроса. Ко мне?! Мужчин?! Она должно быть шутит! В данном вопросе мне клинически не везет уже пару лет как.
   - Это ты сейчас о чем? Фидд, можешь мне не верить, но именно мне - не везет. Два года назад я влюбилась. По-глупому так, сразу - и навсегда. Думаю, ты понимаешь, как это бывает в первый раз - кажется, что весь мир один большой праздник и что не существует ничего кроме вас двоих, - не знаю, почему я начала этот разговор - даже Ника не была посвящена в подробности той истории. Мне до сих пор было неприятно вспоминать и о предательстве моего "возлюбленного" и о собственной наивной глупости.
   - И что случилось?
   Я так и не поняла: из вежливости она спросила или ее действительно заинтересовал этот эпизод моей биографии.
   - Если коротко - я ошиблась. Если чуть подробнее, то я едва-едва не очутилась в крайне некрасивой ситуации. Человек, в которого я влюбилась, оказался совсем не таким, как я себе представляла. Мне сложно об этом говорить... я еще никому не рассказывала... - отчего-то вспоминать было трудно. Прошло уже два года, а все равно что-то глубоко внутри откликается болезненным эхом, стоит лишь упомянуть о тех событиях. Я пережила, я справилась, я стала куда сильнее и намного вдумчивее подхожу к собственным эмоциям и чувствам... и да, я стала много циничнее, но другие - увы - в нашем мире не выживают.
   - Если не хочешь - не говори, - Фидда почти безразлично дернула плечом, но все-таки я сумела разглядеть под этой безупречной в своем исполнении маской пока слабый, но искренний интерес. Ну хоть какой-то отклик. Может, даже разговорить ее получится, а там уже и до решения ее проблемы недалеко.
   - Нет, мне давно следовало бы выговориться и забыть, но я привыкла, что в своем окружении никому не могу доверять до конца, - блекло улыбнулась я, невольно переносясь в то время, когда я все еще умела верить в людей.
   - А мне? Ты мне доверяешь? - от удивления Фидда даже стала вновь похожа на ту самоуверенную и в чем-то даже наглую особу, что так меня поразила при первой встрече.
   - Я бы очень этого хотела. Ты особенная. Впрочем, как и все в этих стенах. Но в отличие от остальных, ты мне чем-то напоминаешь меня саму. А я никогда не боялась смотреться в зеркало. - Давно я не была ни с кем так откровенна, даже Ника - моя маленькая умненькая сестричка - не сумела приблизиться ко мне настолько, чтобы я сама пожелала открыться.
   Фидда чуть заметно склонила голову к плечу, не сводя с меня внимательного взгляда. Что творилось в этот момент в ее очаровательной головке - не знаю, но мне хотелось бы верить, что она пришла к тем же выводам. Мы похожи. Не внешне, не характерами и даже не линией поведения, а чем-то гораздо более глубинным. Мировоззрением? Возможно. Мы одинаково воспринимаем эту реальность, ставя акценты на одних и тех же местах. Но в то же время между нами пролегла пропасть, которую никогда не преодолеть, - слишком сильно разняться традиции наших народов.
   Впрочем, иногда на многое можно закрыть глаза.
   - Я тоже, - внезапно улыбнулась она. Я, несколько выпав из беседы, непонимающе захлопала ресницами. - Я тоже не боюсь смотреть в зеркала, Лика, - спокойно пояснила она, и мне как-то сразу стало легче. Как бы там ни было, но долго зацикливаться на неприятностях я не умею. Да и где наша не пропадала?! Уж как-нибудь, и сама выпутаюсь из всех бед - и другим помогу в меру сил и возможностей.
   - Что ж, раз мы пришли к определенному консенсусу, то я продолжу, если позволишь, - спокойно произнесла я и, лишь дождавшись ее кивка, продолжила: - Мне было пятнадцать лет, когда я на очередном приеме встретила мужчину своей мечты. Это было чувство, вспыхнувшее с первого взгляда. Не поверишь, но мне и в голову не пришло остановиться на секунду и просто подумать: я ведь никогда не была легкомысленной особой, способной увлечься кем-то в такие рекордные сроки. Да и как можно было думать, если объект моих чувств, почти сразу же стал проявлять свою заинтересованность? Пара танцев, несколько букетиков, тайно переданных через смущенно хихикающих служанок - ничего особенного, но я была слишком увлечена. Да и что предосудительного может быть в этом? Я всего лишь приняла несколько знаков внимания... но это лишь на первый взгляд. Я росла без матери, а потому многое воспринимала не так, как остальные юные леди моего возраста. Тогда я не понимала, что принимая эти "знаки внимания" без разрешения отца, я ставлю пятно на свою репутацию. Конечно, это не такие уж и вопиющие нарушения, но в глазах общества хватит и малости, чтобы окончательно пасть. Разумеется, никто не стал сразу пользоваться моим, мягко говоря, двусмысленным положением. Да и чтобы скомпрометировать меня в глазах общества было нужно нечто большее, чем парочка принятых подарков да переданных записок. А я тем временем настолько увлеклась своей любовью, что окончательно потеряла голову. Ты не подумай, ничего такого не было... вернее... как бы тебе сказать, я вовремя очнулась. Да, думаю, это ближе всего к истине. Оказавшись всего в шаге от окончательного падения, я пришла в себя и поняла, что все события последних недель были ложью. Меня приворожили, использовав наследие хамелеонов. И если бы в определенный момент не пробудился мой собственный дар, то, боюсь, в руках моих врагов оказались бы слишком серьезные доказательства моего "грехопадения".
   - Лика...
   - Не надо, не жалей меня. Что было - то было. Никто не в силах изменить прошлое. Я вовремя очнулась и, утратив гордость, веру и наивность, смогла сберечь хотя бы собственную честь. Это уже немало.
   - И что ты сделала со своими врагами?
   - Ничего. Потому что не мне мериться силами с Верховным Иерархом Святой Церкви. Он хотел накинуть на меня поводок, но я сорвалась. Однако кое-какие компрометирующие меня материалы у него остались до сих пор. И я не знаю, когда и что может из этого всплыть.
   - Лика...
   - Ну вот, - я вымученно улыбнулась Фидде, - как видишь мне не так уж и везет. По крайней мере, не думаю, что я в скором времени решусь проверить степень этого самого "везения".
   -- В этом мире случается все - это первое, чему учат у нас в пустыне, -- неторопливо произнесла моя собеседница, задумчиво смотря прямо перед собой, -- и цель нашей жизни заключается именно в преодолении препятствий, выпавших на нашу долю. Я не представляю, как может быть по-другому.
   Я неопределенно пожала плечами. Для меня это всего лишь слова. Да, верные, которые можно - и нужно - понимать, но только слова.
   -- Может, все же расскажешь, что у тебя случилось? - спустя некоторое время поинтересовалась я.
   Фидда как-то преувеличенно безразлично дернула плечом. Все-таки у нее произошло что-то серьезное, не стала бы она так убиваться по пустякам - не такой она человек. Вопрос в том: доверится ли она мне?
   -- Вчера было новолуние, -- так, словно это объясняло абсолютно все, произнесла она. Я непонимающе нахмурилась. Можно, конечно, попытаться вызнать нужные мне подробности у дайкаи, но не факт, что та ответит.
   -- Я не знаю ваших обрядов, -- смущенно улыбнувшись, призналась я.
   -- Их мало кто знает, -- чуть оживившись, ответила пустынница. - Мы редко кого приглашаем со стороны, а из наших никто не станет делиться с равнинниками своими знаниями. Новолуние для нас - это рождение новой судьбы, другого пути, который прежде существовал лишь в виде вероятности. Вся наша жизнь основывается на обрядах, происходящих на новолуние. Именно поэтому мы придаем столько значения им.
   Я все еще не понимала, что могло случиться и как это может быть связано с обычным астрономическим явлением, а вот моя дайкая уже успела сделать какие-то выводы, ибо ее внимание и нетерпение я ощущала всем своим существом. Топю что-то явно насторожило, и теперь она ждала, сбудутся ее опасения или нет.
   Я ждала пояснений, но их не последовало. Фидда вновь ушла в себя и достучаться сейчас до нее было бы трудно.
   Спроси у нее - кто, - внезапно потребовала от меня дайкая. Едва ли не впервые за время нашего знакомства ее голос звучал столь категорично.
   Что - кто? - абсолютно ничего не понимая, уточнила я.
   Она поймет. Просто спроси, - почти приказ. Да и чужое раздражение хоть ложками черпай! Вот ведь повезло с "записной книжкой" - написано много, а вот ключик к замочку где-то затерялся и все эти знания лежат мертвым грузом на дне сумки: и выкинуть жалко, и пользы никакой. - Спрашивай!
   Уже-уже, - рассеяно отмахнулась я от разъяренной дракоши.
   - Кто? - достаточно громко, чтобы встряхнуть Фидду и привлечь к себе ее внимание спросила я.
   - Твой телохранитель, - безжизненно произнесла она. Одновременно с этим в моем сознании всякими разными словами начала ругаться Топя. Кажется, для нее это имело какое-то значение.
   Спроси, каков ответ!
   Каков ответ? - теперь я понимала еще меньше, чем в начале.
   Да! Не тяни!
   - И каков ответ? - я послушно передала вопрос Топи. Все равно же не отвяжется, пока не добьется своего! И в этом она похожа на меня. К сожалению.
   - Она приняла его! Признала! - и столько необъяснимой горечи было в этих словах, что я невольно почувствовала себя чужой здесь. Всегда неуютно оказываться рядом с тем, кто так близок к отчаянию.
   Теперь дайкая не ругалась - молчала, но так ошарашено, что лучше бы ругалась.
   - И что сие значит? - вслух спросила я, надеясь, что хоть одна из них мне пояснит, в чем заключается наша проблема и как ее будем решать.
   - А ты не поняла? - Фидда даже растерялась. Кажется, она уже записала меня в список посвященных во все обрядовые тайны Пустыни.
   - Ни слова. Я всего лишь передавала тебе вопросы своей дайкаи, - нисколько не стесняясь признаваться в собственной неосведомленности (не забыть бы потом закрасить эти белые пятна чуть после - благо в "закрытой" библиотеке книг много и практически обо всем), ответила я.
   - Ясно, - улыбка у нее вышла вымученная, но уже куда более искренняя. - Что ж, тогда я поясню. Так как с новолуниями мой народ связывает будущее, то считается, что любое событие, произошедшее в эту ночь, имеет свое значение. Так, например, своих избранников, прежде чем представить матери и старейшине, мы представляем Луне, причем именно в новолуние. Обычно наша покровительница остается безучастной - и это понятно: какое ей дело до того, кого выберет для себя в спутники ее верная дочь, лишь бы не предала принципы завещанные прародителями. Но бывает и так, что Луна отвергает выбор своей дочери. Такое крайне редко, но происходит...
   - И что тогда? - нетерпеливо спросила я. Мне было действительно интересно. На мгновение мне даже показалось, что за тихим голосом Леди Пустыни я слышу шепот гонимых ветром песков, негромкий надтреснутый напев незнакомых музыкальных инструментов и шорох костров, горящих во тьме безлунной ночи...
   - Тогда остается только смириться. Луна никогда не ошибается. Она видит больше нас. Вечная - и живая, меняющаяся - и умирающая. Она каждый раз разная, но всегда одна и та же. Наша богиня живет вне времени, а потому знает больше нас. И мы ей доверяем.
   - То есть никто никогда не пробовал оспорить ее решение? - я честно не понимала, как можно столько всего возлагать на небесное светило. Что может знать Луна о человеческих чувствах или человеческих жизнях? Ничего!
   - Пробовали. Она не лишает нас права выбора, но добра такие союзы никогда не приносили, - Фидда ни мгновения не сомневалась в истинности своих слов. Да и так уж она неправа? Я совсем не знаю ничего из того, чем она живет. Зато я помню тот ее танец, ее слияние с миром - и то непередаваемое ощущение сопричастности...
   Минутку-минутку! Вспомнив о том случайно увиденном мною танце, я сразу же поняла, о чем сейчас говорили дайкая и пустынница.
   - А как именно происходит это самое "представление"? Оно может произойти случайно?
   Поняла-таки наконец, - удовлетворенно прошелестела Топя, почти не тревожа ходя моих мыслей своим присутствием.
   - Это танец. Ты как-то была свидетелем подобного ритуала, только у того было несколько иная цель - принятие и понимание. Вчерашний же смотрел не в прошлое - в будущее...
   Да, мне повезло увидеть нечто прекрасное, но это было уже свершившая, устоявшимся - то, что изменению уже не подлежало. Марикай вчера со свойственной ему бесцеремонностью влез в ритуал, открытый будущему... и в результате привлек к себе внимание Луны, наблюдавшей в то время за танцем своей дочери.
   - И чем это все грозит тебе? - я неловко обвела рукой комнату, подразумевая все произошедшее. Фидда как-то обреченно пожала плечами. Н-да, ситуация, мягко говоря, неоднозначная: с одной стороны, все это лишь случай, который было бы легче проигнорировать, но с другой... с другой есть воля божества, которое уже объявило о своем решении. Кажется, пустынники далеко не так свободны, как о них привыкли думать.
   - Не знаю. Она никогда не навязывает нам свою волю, но и признает кого-либо она редко. Марикая - признала. Она действительно считает, что он мне подходит.
   - А что по этому поводу думаешь ты сама? - аккуратно поинтересовалась я. Лично у меня со всеми этими "навязанными свыше" решениями отношения не заладились с самого начала, но мало ли как оно бывает в жизни?..
   - Я не знаю. Я в замешательстве. До вчерашней ночи я и думать не думала ни о чем серьезном в плане мужчин. Я - жрица и Леди Пустыни, а значит, свободна в своем выборе. Была. Если честно, то я давно решила для себя, что не стану ни с кем связывать свою судьбу - семья отнимает слишком много сил и времени, а ребенок бы рано или поздно появился... - Фидда, глянув на меня, немного смущенно улыбнулась. Ну я-то сразу поняла, что наша кошечка далеко не монашка, да и законы в Пустыне несколько иные... в общем, я давно не сужу людей по себе.
   - То есть Маш тебе не нравится? - на всякий случай уточнила я, боясь чего-то недопонять.
   - В том-то и дело, что нравится! Но не в качестве мужа! Он мне симпатичен, но связывать с ним свою жизнь до самой смерти?! Нет! То есть...
   Н-да... действительно непростая ситуация: тут бы в себе разобраться, а ведь надо еще решать, что делать с Марием.
   - То есть? - спросила я, так и не дождавшись толкового ответа от окончательно смешавшейся Фидды.
   - Я не знаю. У меня никогда прежде не было зардов. И я не знаю, что сейчас заставляет меня трепетать в его присутствие: предчувствие чего-то нового или искренний интерес.
   - Знаешь, у меня тоже зардов еще не было, но я в присутствии своего телохранителя ни о чем таком не думаю. Я его даже привлекательным не считаю! - кстати, последнее удивило даже меня саму. Конечно, после того случая, когда я увидела его в образе грязного и оборванного "дикаря", я к нему и не присматривалась, но ведь такие вещи должны быть понятны сразу, так? Для меня же он оставался всего лишь "щитом". Если честно, я даже не всегда вспоминала, что он живой - тень и тень, какая разница, как она выглядит.
   - Он очень даже привлекательный! - на мой взгляд, Фидда слишком поспешила мне возражать, да еще и с таким пылом... хм, ситуация все больше и больше выходит из-под контроля. - Ты бы видела его тело! Мускулатура развита идеально, причем не беспорядочно, как бывает при занятиях всем в подряд, а явно с определенной целью. Он - воин. Причем, судя по тому, что я видела, весьма неплохой. Далее, у него довольно привлекательное лицо: необычные фиолетовые глаза, отчетливо очерченные губы, прямой нос с легкой горбинкой у основания... а его волосы! Ты видела, какие у него волосы?! Они же у него только кажутся черными, а на деле при свете дня вспыхивают фиолетовыми бликами.
   Застрелите меня кто-нибудь! Или она в него влюбилась, или я Пресветлая Владычица. Последнее невозможно в силу ряда обстоятельств, а значит, наша кошечка все-таки влюбилась... миленько.
   Угу, особенно мне нравится кандидатура... боюсь, с Марием ей ничего не светит...
   Почему? - непонимающе спросила я, одновременно с этим разглядывая пустынницу. Она была настолько экзотичной, что казалась красивой. Смуглая кожа, немного иной разрез глаз, более мягкие черты лица, заметные округлости фигуры... на мой взгляд, она была даже слишком интересна.
   Потому что он предпочитает совсем иной тип женщин... - как-то не совсем уверенно произнесла она, словно все еще сомневаясь, что мне стоит это сообщать.
   А именно? Хотя нет, не говори, я сама догадаюсь: ему подавай милую, кроткую барышню, которая и слова не скажет, пока ей не зададут прямой, лучше всего односложный вопрос?
   Угадала, - тяжело вздохнула Топя. Миленько. Всегда знала, что у мужчин чувство вкуса развито редко.
   Откуда такие сведения? - деловито поинтересовалась я, уже прикидывая, чем могу помочь своей новой подруге (искренне надеюсь, что к концу этого предприятия, она ей станет).
   От Амиса. Пока вы тут болтали, я кое-что вызнала у него... в общем, ждите сопротивления и проблем.
   Тем интереснее, Топь! Тем интереснее...
   - Ладно, кончай тут разводить сырость. Я помогу тебе, думаю, вместе мы сможем научить эту дикую ящерку есть у тебя с рук! А сейчас давай заканчивать с обедом - и вперед к Майе. Заодно на занятии и план действий согласуем, - преувеличенно бодрым тоном выдала я. Если честно, я даже примерно не знала с какой стороны браться за эту задачу, но как-нибудь справимся, ибо отступать до полного поражения одного конкретно данного зарда я не собираюсь.
   Ты - чудовище, - почти восхищенно произнесла Топя. Кажется, она уже, как и я, предвидела скорое развлечение.
   Ты это уже говорила, так что - не повторяйся, - отмахнулась я от своей дайкаи и широко улыбнулась Фидде. Кошечка ответила мне сияющей улыбкой. Разве смогу я предать ее надежды? Да никогда!
  

Глава 9. Планы, свои и чужие

   Ой, вляпаешься ты с этим делом в неприятности! - тоном внезапно начавшей вещать гадалки, выдала Топя. Я лишь мысленно пожала плечами. Вляпаюсь или нет - это дело десятое, лишь бы все удалось. - А я тебе говорю: не станет Амис помогать! Не-ста-нет! Дайкаи не предают своих партнеров, мы - не люди!
   Собственно различные вариации на эту тему я слушаю уже вот полчаса. И, разумеется, за все это время не услышала ни слова из того, что пыталась донести до нас излишне активная Майя. Фидда, сидевшая рядом со мной, так же слушала нашу преподавательницу вполуха: ее гораздо больше занимала моя беседа с дайкаей, чем теория построения материальных иллюзий.
   Ну так мы и не планируем ничего страшного! - продолжала убеждать я упертую дракошу, - Ты только подумай: вместо какой-то дурочки, чьи достоинства сводятся только к симпатичной мордашке и умению молчать, он получит сильную женщину, способную в случае чего взять на себя ответственность. Амис не может не понимать, что спутница жизни - это не кроткое, рожающее в год по ребенку создание женского пола, а личность, способная постаять и за себя и за мужа.
   Сомневаюсь, что дело дойдет до свадьбы. Фидда слишком ветрена и непостоянна, и если мальчик вдруг не на шутку ей увлечется...
   Топь! Если он не сумеет ее удержать, то какой из него мужчина?! В общем, или передавай мои слова Амису, или этой ночью я иду охотиться на одного аметистового дракошу... тогда-то он меня точно выслушает! И предупреди его, что если он умудрится растрепать наши планы Машке, я его на жаркое пущу.
   Уже-уже. Не волнуйся, Амис умеет держать язык за зубами. Хм... - внезапно с удивлением произнесла моя дайкая.
   Что-то случилось?
   Угумс... то есть, оказывается, Амис целиком и полностью придерживается твоей точки зрения. Впервые вижу, чтобы кто-то из нас так игнорировал мнение собственного партнера...
   А то ты часто ко мне прислушиваешься! - фыркнула я, вспоминая, сколько обычно мне приходится тратить времени, чтобы выяснить очередную мелочь у своей "записной книжки".
   Топя проигнорировала и издевку, и недовольство. Ну и боги с ней! Я только что заручилась поддержкой дайкая в вопросе обольщения его зарда! Это уже почти победа: ибо если ваш внутренний голос начнет раз за разом исподволь подводить вас к какой-то мысли, то однажды утром вы проснетесь полностью уверенные, что идея эта только ваша собственная и ничья больше.
   Я украдкой посмотрела на наш "объект". Маш сидел за первой партой, стоящей у дверей и с каким-то абсолютным безразличием взирал на все происходящее. Казалось, что начнись сейчас война, то он даже не пошевелится - ну разве что меня спасет (но это вряд ли). И чего наша кошечка в нем нашла? Не понимаю. Нет, фигурка, конечно, ничего, но, на мой взгляд, слишком массивен (и это говорит дама, едва не поведшаяся на охотника?! У Фотиса-то мышц побольше будет... - приторно-сладко произнесла Топя, но я упрямо проигнорировала сей неуместный комментарий). Да и лицо какое-то невыразительное, словно из камня вытесанное: тонкие губы, словно бы остекленевшие глаза с излишне короткими ресницами, высокие скулы... Не красавец, в общем. Единственное, в чем я соглашусь с Фиддой, так это в примечательности его волос. Когда-то короткие пряди сейчас отрасли и постоянно норовили залезть ему в глаза. Маш то и дело отбрасывал их назад каким-то нервно-раздраженным жестом, что вносило в его почти безупречный образ "хладной статуи" нотку жизни. Кстати, и с цветом волос наша кошечка не ошиблась - на свету они отчетливо отливали в фиолетовый (как объяснила Топя, все дайкаи имеют туже расцветку, что и их зард... в общем, странно, что никто еще не понял, что я не брюнетка...). Но, несмотря на парочку довольно-таки примечательных черт, Марикай мне казался скучным и неинтересным. Впрочем, оно и к лучшему.
   - ...а сейчас вы сами попытаетесь создать материальные иллюзии на основе изложенного мной материала, - преувеличенно бодро произнесла Майя, чем сразу же привлекла к себе мое внимание. Интересно, чего она ожидает от тех, кто слушал ее едва ли вполуха?
   Ответственности. Вы тут не просто так штаны просиживаете, а с определенной целью! - как всегда не вовремя со своими нравоучениями влезла дайкая. Не будь она иногда такой полезной, отправила бы обратно на историческую родину. Но, бывает, и она приносит пользу, а значит, остается только смиренно принять свою участь и терпеть...
   - Ну? Кто начнет? - прямо фонтанируя энергией, Майя пролетела между столами. - Может быть, ты, Нади?
   С моей подачи Надиру все стали звать именно так, что, кстати, немало бесило саму горгону. Впрочем, демонстрировать свой нрав она не спешила, предпочитая лишний раз не высовываться. Следующие пять минут мы с интересом наблюдали, как Нади пытается хоть что-то создать кроме белесого тумана. Результат был отрицательным... причем не только у Надиры. Следующий за ней Себас так же не смог придать иллюзии ни формы, ни пресловутой "материальности". Кажется, сегодня создается только туман, - решила я, наблюдая, как прямо передо мной белесыми клубами замирает недоиллюзия. Но уже у Фидды вышло нечто иное, правда, это все равно было больше похоже на облако, правда розовое и с крылышками... когда я потом поинтересовалась, что же хотела получить наша кошечка, та лишь таинственно улыбалась и твердила, что мне рановато знать о таких вещах...
   Кстати, после Фидды дела с иллюзиями пошли на лад: по крайней мере, у Кира вышла вполне себе полуматериальная птичка (вылетевшая на улицу прямо сквозь стену). А вот Спирос как всегда отличился: небрежным таким жестом, словно делая нам всем одолжение одним своим присутствием, он воссоздал виденную нами статую Ал-лууры... правда выражение лица у бога было немного иным, несколько... раздосадованным?
   Майя, узрев иллюзию и даже ткнув в нее пальцем для верности, радостно захлопала в ладоши. Иногда мне кажется, что она еще сущий ребенок... впрочем, это проблемы директора - не нам же ее воспитывать, верно?
   Эх, как говорится, вспомнишь солнце - вот и лучик. Абрахас появился на пороге, стоило только иллюзии Спира истаять. И что-то мне подсказывает, просто так он к нам на занятие не пришел бы.
   - Рад, что вы все здесь и никого не придется разыскивать, - широко улыбнулся директор, удостоив меня отдельного взгляда. - Я тут подумал и решил, что для более быстрого привыкания к новому месту и обстановке необходимо провести мероприятие, которое затронет всех учеников. Из всех возможных вариантов, коих я рассмотрел бесчисленное множество, я решил остановиться на "магиаде". Думаю, в нашем случае это наиболее приемлемый тип соревнований. Заодно таким простым способом мы сумеем выяснить, что из подаваемой нами информации усваивается и в каком объеме.
   Мне уже не нравится его речь. Дети только-только прибыли, они еще и освоиться-то толком не успели, а их уже втягивают в какую-то авантюру. Тем более "магиады" уже лет сто не проводятся - с тех пор как закрыли последнюю Академию и все обучение магов не перешло на домашнюю основу.
   - Я хочу, чтобы вы за следующие две недели выбрали из своих групп по паре наиболее сильных и способных учеников. А затем устроим между ними небольшие соревнования, уверен, что это намного быстрее сплотит, чем что-либо еще.
   Миленько. То есть мне надо еще и на какие-то соревнования только что приехавших деток натаскивать? И почему никто никогда не интересуется моим мнением? Лично я считаю, что проводить подобные мероприятия слишком рано и нецелесообразно, ибо вероятнее всего приведет к прямо противоположным результатам.
   - В общем, к концу этой недели жду ваших предложений касательно кандидатур возможных участников нашей "магиады".
   Еще лучше! Как я могу делать какие-либо выводы на основании двух-трех дней знакомства? Откуда мне знать, как тот или иной ученик поведет себя в стрессовой ситуации?
   Иногда меня поражает беспечность нашего директора! Как и его вера в нас...
   Порой мне кажется, что Абрахас здесь единственный, кто все еще видит в нас хоть какой-то потенциал, потому что мы сами давно смирились с участью изгоев, вынужденных всегда скрываться и скрывать.
  
   В общем, к последнему на сегодня уроку я подошла в глубокой задумчивости. В том, что в ближайшие дни легко мне не будет - я не сомневалась. Возможно, я и привыкла делать вид, что не замечаю помощи Спироса, но он действительно многое брал на себя. Когда это началось? Как так получилось, что незаметно этот вампир стал для меня практически незаменим? Не знаю, но еще совсем недавно я была готова его убить при первой же встречи, а теперь мне жуть как не хватает его общества (а ведь еще и суток не прошло с момента нашей ссоры!).
   И судя по всему, на этот раз он твердо решил не идти на уступки и не прощать мне мои выходки. Ждет, что я сама извинюсь? Не в этой жизни! Как бы он не был мне дорог, но есть принципы, которыми я не поступлюсь!
   Вот только от осознания этого мне легче не становится...
   Ладно, в бездну капризных вампиров - у меня сейчас и без Спира хватает проблем. Тем более теперь у меня есть Фидда, а женская компания намного лучше мужской - подруга всегда поймет и примет все то, что представитель сильной половины посчитает незначительной мелочью. Правда, пустынница мне пока не подруга, скорее единомышленница, но как раз в этом случае отступать я не собираюсь.
   - Лик? Что-то не так? - Фидда едва заметно тронула мой рукав.
   Привычно выжав из себя улыбку, я покачала головой:
   - Не волнуйся, все в порядке, просто обдумываю, как выплыть из очередной задумки нашего директора с минимальными потерями, - и ведь почти не соврала! Мелочи вроде "кое-что умолчала" не в счет.
   Кажется, мне не поверили. По крайней мере, посмотрели так, словно уже уличили во лжи.
   - Что у тебя произошло с Спиросом? Вы поругались? - еще настойчивее спросила она.
   Боги, неужели это так заметно?! Мне казалось, что я не так уж и часто обращаюсь к своему напарнику. По крайней мере, на людях я всегда старалась с ним держаться как можно более прохладно, да и наедине мы общались не часто.
   Вот интересно: как при таком режиме встреч и разговоров он стал для меня практически незаменим? Сама не знаю. И это пугает. До жути и дрожи в коленях.
   - Не хмурься, я никому не скажу. И да это заметно. За сегодня он ни разу не посмотрел в твою сторону, хотя до этого практически не сводил с тебя глаз. Чем же ты его так разозлила? - успокоившаяся и собравшаяся с мыслями Фидда, кажется, столь же бесцеремонна, как и я.
   - Всего лишь сказала, что сама в состоянии справиться со своими проблемами.
   - Ясненько. А тебе не приходило в голову, что он и так поступается многими своими принципами ради тебя? Могла бы и уступать хоть изредка, - вот вам и женская солидарность! Оказывается, я еще и виновата!
   Действительно, и чего все тебя обвиняют? Спир сам виноват, что вытащил тебя из когтей "дракона". Кто ж знал, что ты настолько неблагодарной уродилась? - язвительно произнесла Топя, напомнив мне о событиях сегодняшнего утра.
   Отстань! И без тебя знаю, как и с кем общаться!
   Ну-ну, заметно. Чем больше тебя узнаю, тем сильнее убеждаюсь в простой истине: все полукровки немного безумны.
   Топя!
   Что - Топя? Я, между прочим, на это имя не нарывалась, - недовольно проворчала она и обиженно замолчала. Еще одна! Мало мне других проблем, теперь надо еще думать, как со всеми помириться!
   - Ладно-ладно, поняла, что в твои дела мне лучше не лезть. Хотя я бы на твоем месте получше присмотрелась к Спиросу, думаю, он тебя бы использовать и предавать не стал, - а вот это уже удар ниже пояса. Я не для того ей все рассказывала, чтобы она делала какие-то свои выводы!
   Тем более, я и сама знаю, что - не стал бы, вот только понимание этого лишь сильнее раздражает. Ненавижу все идеальное - уж слишком сильно оно попахивает гнильцой. Спирос в отношении меня в последнее время был настолько предупредительным, что это стало раздражать. Нет, он ни в коем разе не навязывал свое видение ситуации мне, но вот его постоянное присутствие где-то там, за спиной, ощущалось ежесекундно. Так не должно быть. Это все временно, а значит, чтобы избежать в дальнейшем лишних разочарований, мне лучше держаться подальше от этого вампира.
   - Все, пойдем в тренировочный зал, - Фидда бесцеремонно схватила меня за руку и потащила в сторону дверей, одновременно с этим успевая нести совершенно обычную женскую чушь: - Кстати, как думаешь, что мне лучше одеть на тренировку, чтобы предстать в лучшем свете?..
   Вот интересно: влюбленные всегда глупеют или это только мне попадаются такие случаи, а?
  

Глава 10. "Магиада"

   Дни летели стремительно и незаметно. Задумка директора, поначалу воспринятая, как очередное развлечение, оказалась куда более масштабной и трудоемкой, чем выглядела на первый взгляд. В результате к намеченной "магиаде" мы подошли с возом нерешенных проблем (абсолютно все) и кучей хвостов по основным предметам (в данном случае лишь "старшие" ученики, ибо времени у нас на все не хватало).
   За прошедшие две недели я даже Фидду видела от силы раз пять, а с остальными и вовсе пересекалась лишь на обедах или ужинах (если на оные оставались силы, чаще всего мы расползались по собственным комнатам, даже не вспоминая о еде). Так что все наши планы отложились на неопределенный срок.
   И да, Спирос со мной так и не заговорил. Нет, не так. Он со мной разговаривал, но только по делу, а на все мои вопросы отвечал односложно или посылал к Марию. В общем, в наших отношениях все было хуже, чем когда-либо. Сперва эта его отрешенность страшно раздражала, потом я из чистого упрямства стала отвечать ему той же монетой, а потом... потом мне стало дико одиноко. Раньше я всегда была с кем-то, я привыкла существовать в обществе (причем в очень даже конкретном обществе), а теперь лишившись сразу и привычных споров со Спиром, и бесед на всевозможные темы с Никой, и занимательных обсуждений планов покорения мужских сердец в обществе Фидды я почувствовала себя никому не нужной и всеми покинутой... даже Топя и та помалкивала!
   Единственный кто не покидал меня ни на минуту - это Марий. Вот только с Машем мне разговаривать было не о чем, да он и не горел желанием поддерживать беседу.
   А если учесть, что большую часть времени мне приходилось проводить в обществе Зака... думаю, теперь понятно, почему настроение у меня с каждым днем становилось все хуже. Если бы не Амиан, взявшая на себя большую часть проблем общеобразовательного толка, то я не знаю, как бы совмещала подготовку трех своих подопечных к "магиаде". Кстати, из моей группы заметно выделились на первых же тестах обе девочки и как это ни странно - Зак. У близнецов результаты тоже были неплохие, но стоило их развести по разным углам, как все их способности сводились на нет, а соревнования подразумевали индивидуальное участие, а не групповое. Хуже всех показал себя Виль. У рыжика ничего не получалось, даже несмотря на помощь старательной Амианы. Иногда мне даже начинало казаться, что он одно сплошное недоразумение... и, разумеется, Зак не избегал возможности побольнее задеть его.
   В общем, утро первого дня "магиады" я встретила как праздник, ибо оно несло с собой слабую надежду, что терпеть этот бедлам мне осталось недолго.
   Проснулась я рано, еще до рассвета (впрочем, осенью он наступает гораздо позже). Топи как и все последние дни в комнате не было. Чем это таким важным занималась моя дайкая? Хотелось бы и мне знать, но она посвящать меня в свои планы явно не спешила. А у меня выяснять все самостоятельно времени не было, так что приходилось терпеть все ее выходки молча.
   Уже привычно за последние дни прикинув список дел, я с облегчением вздохнула - кажется, с сегодняшнего дня у меня появится парочка свободных часов. На что их тратить? На библиотеку? Или на налаживание нарушившихся за время подготовки к "магиаде" отношений? С этим вопросом я пока не определилась, ибо хотелось всего и сразу. Конечно, глупо выбирать между книгами и друзьями, но я уже две недели не читала ничего кроме учебников по магической защите для начинающих! Ну вот кто мог знать, что дома нашим деткам родители преподают преимущественно атакующие заклинания?! Причем такие, что этих "деток" можно смело против вражеской армии выставлять!
   Нет, я, конечно, понимаю, что, не зная основ построения светлых заклинаний, нет и смысла натаскивать на защиту, ибо невозможно защитить от того, что невозможно предсказать с той или иной степенью вероятности, но чтобы эту проблему решали так!.. У меня слов нет! Вот как можно ребенку доверять атакующую магию массового поражения?! По принципу, если не успеет ударить первым, то хоть врагов утащит с собой?! Не понимаю!
   А ведь сейчас пришлось выстраивать им оборону практически с нуля! И о чем только думал директор, принимая решение об этом мероприятии?! Да они же сейчас с большей вероятностью перебьют друг друга, чем продемонстрируют знания, которые мы пытались вложить в их бестолковые головы!
   Ладно, осталось как-нибудь пережить три дня соревнований и все вновь вернется в свое русло. По крайней мере, я надеюсь на это.
  
   Итак, день первый.
   После завтрака, который прошел в каком-то нервном ожидании, все собрались в Саду. Дождавшись, когда успокоились самые шумные, директор вышел вперед и взял слово. Первые минут десять я благополучно пропустила, напоминая своим подопечным правила безопасности. И если девочки еще хоть как-то реагировали на мои слова, то Зак лишь надменно кривил губы. Кажется, наш юный лорд решил, что гордость важнее жизни. И как он только дожил с подобным мировоззрением до своих лет?! Реликтовый экземпляр! Ладно, боги с ним, если голова на плечах есть, то он не побоится выйти из боя, а если нет... ну, Карима и не таким мозги вправляла - иногда целительница бывала резка, но результаты ее воспитательных "мероприятий" оправдывали все.
   Директор тем временем уже стал вызывать к себе "старших" учеников с лучшими представителями их направлений. Вот он вызвал Надиру с ее подопечными, потом Себа и Фидду... когда прозвучало имя Спироса, я невольно посмотрела в его сторону. В последнее время я старалась как можно реже появляться рядом с ним, а потому последующие слова директора были для меня подобны грому среди ясного неба:
   - ...представители от "красных" - Алекса Дуайр, вампир, и Ника Эйрас, маг крови.
   Я во все глаза уставилась на свою сестру. Да-да, я настолько ушла в дела, что даже не поинтересовалась, куда же занесло мою маленькую сестричку. Как о таком можно забыть? Вот и мне теперь это жуть как интересно... и ведь ни Спир, ни Ника мне не удосужились сообщить данную новость! Хотя с первым я уже две недели как нормально не общаюсь, а сестру не видела с самого приезда - все времени не было, да и сама она была занята не меньше моего...
   Но маг крови?!
   Боги! Да у нас в роду ни одного не было! Верликая была весьма сведущей темной колдуньей, но общей направленности! Так откуда в моей маленькой сестренке могло проявиться подобное? Обычно же маги крови - это люди, наследующие кровь предков-берсерков. Но у нас в роду таких точно не было!
   Задумавшись о превратностях судьбы, я едва не пропустила тот момент, когда вызвали уже меня.
   - Группа Лики Лизард, - и вот зачем было напоминать всем, что я такое?! Как будто Маша, вечно следующего за мной, уже недостаточно! - Представители "синих" - Амерли, Амиан и Зак.
   Странно, но директор не произнес ни одной фамилии - это могло значить только одно из двух: либо названные им ученики вышли из простых семей, либо находились здесь инкогнито. Ну, что я могу сказать? Амиан без сомнений к высшим домам Нилама отношения не имеет. Зак - бесспорно наследник рода. Амерли? Вот с ней все было далеко не так просто... но у меня еще будет время, чтобы разобраться с этой загадкой.
   - И, наконец, группа Кирана нэсс Алесси: Нирс и Гейл, - я глянула на учеников Кира. Двое, мальчик и девочка. Причем в данной паре явно верховодит девчонка, так как старше и опытнее. Ничего особенного - на первый взгляд, но я уже достаточно хорошо знала нашего некроманта, чтобы сделать кое-какие выводы... Раз он ставит только двоих, значит, целиком и полностью уверен в их способностях. Кстати, если мальчишка имел типичную для некромантов внешность (то есть тонок в кости, светловолос и светлоглаз), то девочка явно была смеском - ничем другим объяснить золотисто-рыжий оттенок ее кудрей я не могу. Что ж, учтем на будущее... ну и Амиан предупрежу, разумеется, хотя она и сама догадается - она у меня сообразительная.
   - Раз уж с представлением участников сегодняшнего мероприятия мы закончили, то перейдем к самому заданию. Сегодня нас ждет индивидуальное прохождение "полосы препятствия" каждым из стоящих рядом со мной юных магов. Оценивать состязание будет жюри, состоящее из нас, преподавателей, по десятибалльной шкале. Конкретно в этом соревновании особое внимание мы будем обращать на скорость прохождения и умение избегать ловушки. А теперь, если участникам все понятно, то прошу их проследовать за учителем Фотисом, - Абрахас указал на моего наставника, стоящего чуть в стороне ото всех. Поймав пустой взгляд серых глаз, я невольно вздрогнула. Как бы так ни было, но Фотис меня пугал практически до дрожи в коленях - а ведь раньше на меня так действовал только Спирос. Дождавшись, когда участники "магиады" скрылись в доме, директор вновь обратился к нам: - А оставшимся я сейчас вкратце расскажу, что нас ждет. Сейчас Фотис ведет ребят в подвал, где собственно мы с вашими преподавателями и возвели полосу препятствий. Разумеется, все ловушки на ней носят магический характер и обычным человеческим глазом не обнаружимы. Участники будут проходить ее по одному. Чтобы мы могли следить за всем в режиме реального времени, учитель Майя согласилась транслировать картинку происходящих в подвале событий прямо на эту поляну. Вопросы? Раз всем все ясно, то я предлагаю начать!
   Следующие полчаса я практически в шоковом состоянии наблюдала за тем, как проходят полосу препятствия (кто создавал этот кошмар?! Да я бы сама туда не полезла, что же говорить о детях?!) только-только взявшиеся всерьез за учебу ребята. Нет, сама по себе "полоса" была не слишком протяженной, но имела столько различных ответвлений с ловушками, что практически сводила на нет все шансы прийти к финишу. Мои подопечные должны были идти в числе последних, но все равно мне было не по себе наблюдать за происходящим.
   Я посмотрела на остальных "старших". Надира была холодна и спокойна как айсберг. Себас нервно теребил рукав рубашки. Фидда приглушенно ругалась, кляня всех и вся. Киран... Киран смотрел на все это с хитрой улыбкой человека, сумевшего предвидеть все и даже чуть больше. Спирос же казался настолько равнодушным, что мне захотелось подойти к нему и встряхнуть.
   - Директор...
   - Не волнуйся, все под контролем. В крайнем случае, мы вмешаемся и поможем. Да и Карима готова к любой неожиданности, - с привычной улыбкой ответил мне Абрахас. Боги, кто бы знал, как меня раздражает такое его поведение! Иногда мне кажется, что он точно один из тех блаженных, что и в конце света углядит что-то положительное.
   Легко говорить "не волнуйся", а у меня в этом "мероприятии" вообще-то сестра участвует. К сожалению, Ника инстинктом самосохранения никогда не страдала, а потому с радостью влезет в любую мало-мальски притягательную неприятность...
   Что ж, остается лишь верить, что последнюю оставшуюся принцессу Нилама здесь все-таки берегут...
   К счастью, директор мне не солгал: стоило произойти любому хоть немного опасному событию, как возле ученика сразу же появлялся Фотис и транспортировал, если то было необходимо, пострадавшего к Кариме.
   Вот только от осознания этого легче мне не становилось. Ника способна найти себе проблему там, где ее и в помине не было, а уж все возможные ловушки судьбы собирает с завидной регулярностью... в общем, повод для волнения у меня был и лично я его несущественным не считала.
   К тому моменту, как настала очередь моей сестры, из соревнований по причине легких травм выбыло два человека, еще один сошел с маршрута досрочно. Я все меньше и меньше считала это развлечение детским, к сожалению, сами "детки" со мной явно были не согласны. Кажется, их действительно захватило это зрелище и многие искренне сопереживали своим знакомым и друзьям. Но, несмотря на это я все равно считаю, что данное мероприятие куда более уместно в исполнении уже состоявшихся магов, а не недоучек-первогодок.
   Когда на поляне появился полупрозрачный силуэт моей сестры, я почувствовала, как уже почти забытый страх за ее жизнь вновь поселяется в груди. Ей удалось пережить предательство матери, неприятие отца, нападки дяди... хочется верить, что какая-то "полоса препятствий" не станет тем камнем, об который она в итоге и споткнется...
  
   Нахально улыбнувшись Фотису, Ника уверено сделала шаг к двери, за которой до этого исчезли предыдущие участники. Ни один из них так и не вернулся к точке старта, но этого и следовало ожидать: преподаватели использовали все имеющиеся в их распоряжении возможности для нагнетания напряженной атмосферы и для создания одинаковых шансов у всех соревнующихся.
   Первые сто метров Ника прошла без особых проблем, с удивительной точностью обходя все расставленные по маршруту ловушки. Единственная заминка произошла перед огненной стеной, внезапно выросшей прямо перед ее носом. Едва не рухнув в пламя, Ника почти неуловимым движением очертила вокруг себя защитный круг и, не тратя время на лишние сомнения, сделала шаг вперед...
   Увидев этот ее финт, я, кажется, постарела лет на двадцать. Нет, ничего страшного не произошло, к счастью, но она могла бы и чуть внимательнее быть к собственной безопасности - нельзя же так полагаться на недавно вызубренные заклинания! А если она случайно что-нибудь перепутает?! О последнем мне думать не хотелось вовсе, но, мелькнув единожды, эта мысль прочно засела в сознании.
   Ника шла по маршруту уверенно, как никто до нее. В какой-то момент мне даже стало казаться, что она уже не раз проходила эту "полосу", настолько своевременной была ее реакция на ту или иную ловушку.
   К сожалению, как бы она не была хороша, а соревнование всегда остается соревнованием. Поддавшись самому пагубному из всех чувств - чувству собственного превосходства - Ника пропустила до безобразия примитивную ловушку...
   Внезапный порыв ветра снес ее в пропасть с неширокой доски, соединяющий два края искусственного оврага. Я отчетливо видела ее удивление и по-детски обиженное лицо в момент падения...
   Все решено! Запру ее дома и до самой свадьбы не выпущу! И мужа сама подберу, причем такого, чтоб знал, как держать это ходячее несчастье в стороне от приключений и бед! - все это понеслось в моем сознании, пока я наблюдала за ее падением. Казалось, пропасть была бесконечной... и видимо, не только у меня сложилось такое впечатление, ибо к столкновению с полом Ника оказалась банально не готова - приземлилась она крайне неудачно, на собственную руку.
   И хоть звуки иллюзия Майи не передавала, я все равно услышала приглушенный вскрик сестры и негромкие, но какие-то злые ругательства, которые сыпались из нее как из рога изобилия.
   Больше не думая ни секунды, я бросилась в дом - уж найти собственную сестру я всегда смогу, тем более обладая особой связью с этим зданием!
   Вот только сегодня явно был не мой день!..
   Я не успела даже достигнуть лестницы, ведущей в подвальные помещения Школы, как кто-то довольно грубо схватил меня за локоть, вынуждая остановиться.
   - Не спеши, - негромко приказали мне, и я повиновалась прежде, чем даже поняла, кто именно меня остановил. Спирос. Неужто вспомнил о своей напарнице?
   - Отпусти меня, Спир, я должна быть там, - бросила я и резко дернула руку. Вот только вампир и не думал ослаблять свою хватку.
   - Нет, Лика, сейчас ты должна быть рядом с директором и наблюдать, как проходят "полосу" твои подопечные.
   - Но...
   - Нет! И хватит об этом. Не стоит демонстрировать посторонним свои слабые места, тем более такие, которые можно использовать в дальнейшем. Ника сейчас целиком и полностью находится под моей ответственностью - не вмешивайся. Просто попытайся мне поверить: я ей вреда не причиню сам и другим не позволю.
   - С чего это такая благотворительность? Только не говори, что ты всем и всегда готов помочь! - я со всей доступной мне в этот момент злостью воззрилась на вампира. Он снова на себя слишком много брал, при этом абсолютно ничего не зная.
   - Лика! Я все понимаю, но кто тебе сказал, что я идиот, а? - как-то устало поинтересовался Спирос, глядя куда-то поверх моей головы.
   Я, уже окончательно запутавшись в происходящем, хлопнула ресницами. Это он сейчас о чем, а? Нет, я, конечно, понимаю, что в последнее время мы несколько отдалились друг от друга, но не настолько же! Словно на разных языках разговариваем!
   - Спир...
   - Я уже полторы сотни лет Спир! Но почему-то это тебе не мешает относиться ко мне как к глупому юнцу, которого можно легко водить за нос.
   Я растеряно смотрела на вампира, находившегося в шаге от бешенства. Забавно, но привычный страх куда-то сразу подевался, хотя сейчас он был бы более чем уместен.
   - Я не понимаю...
   - Верю! Это ты действительно можешь. Но раз не понимаешь, то хотя бы попытайся довериться тем, кто видит происходящее более четко!
   - Спир... - мне было не по себе от его холодного, в чем-то даже безразличного взгляда. Я совершенно запуталась в происходящем, и самое обидное, что никто и не собирался меня в чем-либо просвещать.
   - Возвращайся обратно.
   - Но Ника... она...
   - ...находится полностью под моей ответственностью, - вместо меня жестко закончил вампир. Это было так непривычно, что я даже перестала вырываться, только и могла, что смотреть на этого совсем неизвестного мне Спироса. - Лика, - обреченно вздохнув, он как-то устало посмотрел на меня. И почему я не подумала, что у него в последние дни времени было не больше моего? И уж конечно ему не может быть безразлична Ника - она никогда не оставляла равнодушными людей, слишком яркая, слишком непосредственная, слишком... живая? - я не знаю, за кого ты держишь всех присутствующих, но сложить два и два они смогут - в этом ты можешь даже не сомневаться?
   - Это ты сейчас о чем? - осторожно поинтересовалась я, хотя кое-какие догадки у меня уже наметились.
   - О том, что вряд ли сейчас существует много охотничьих семей, опустившихся до кровосмешения с темными. Эйрас - фамилия известная. Не лезь к Нике, не играй с огнем, ибо любое ваше столкновение может подтолкнуть кого-то к правильному решению этой задачи.
   Холодок осознания скользнул вдоль позвоночника. Конечно, я могу и ошибиться, но... нет, ведь не может быть, что он...
   - Спир?..
   - Давай договорим после, - бросил вампир, разжимая пальцы. - Возвращайся обратно, а я позабочусь о твоей сестре. - Миг - и его уже нет в зоне видимости. Впрочем, меня куда больше его исчезновения интересовал другой момент: что ему известно? И каким образом он догадался? Ведь, если до чего-то смог дойти один, то и остальные недолго будут оставаться в неведении...
   Тяжело вздохнув, я все-таки решила довериться Спиросу. Как бы там ни было, но ему мне действительно хотелось верить...
  
   Когда я вернулась на поляну, на которой разместились все наблюдающие за соревнованиями, Алекса как раз заканчивала "полосу" - значит, успела. Все же Спирос был прав: покидать "наблюдательный" пост без веской причины до окончания выступления своих подопечных я не могла.
   - Что-то случилось? - негромко поинтересовался у меня Абрахас, когда я вновь оказалась рядом с ним.
   - Да нет, ничего серьезного. Просто я зачем-то срочно была нужна своей дайкае, но объяснить причину такой спешки она мне так и не удосужилась, - я механически перевела все стрелки на Топю. Впрочем, нечего ей без дела сидеть, пусть теперь отдувается и за меня тоже!
   Директор понимающе покивал, а потом взглядом указал на иллюзию.
   - Смотри, твои начинают.
   Я, неопределенно дернув головой, сосредоточила все внимание на следующем участнике. Амерли. Я даже не ожидала, что она будет держаться так хорошо. Конечно, ей не хватало опыта, и зачастую она оказывалась в шаге от выбывания, но она всегда с каким-то непередаваемым изяществом выходила из затруднительных ситуаций. Так что до финиша Амерли дошла если не с легкостью, то с достоинством. Даже директор, стоявший рядом со мной, пробормотал себе под нос что-то одобрительное.
   А вот следующая за Амерли Амиан мои надежды не оправдала. Девочка как-то сразу растерялась в незнакомой враждебной обстановке и умудрялась путать даже те заклинания, которые знала в совершенстве. В итоге, до финиша она не дошла, что, кажется, ее не сильно и расстроило.
   Последним из моей тройки должен был идти Зак. Я даже как-то напряглась, когда увидела на поляне его полупрозрачную фигуру. Он был неплохим магом, но вот держать себя в руках не умел вовсе, постоянно срываясь из-за мелочей. Но когда я его увидела на полосе, я поняла, как же мало знаю об этом ребенке. Он двигался с экономичной грацией хищника, привыкшего не тратить слишком много энергии на выслеживание добычи. А еще он, как и Ника, словно предвидел возможные ловушки и обходил их стороной. За все время он ни разу - ни разу! - не активировал поставленную преподавателями ловушку. И как результат - лучшее время за день.
   М-да... интересная у него, должно быть, жизнь была - просто так чувство опасности не возникает, оно вырабатывается годами...
   Кажется, у меня в группе не один, а как минимум два любопытных существа... осталось только выяснить, что они такое и под каким соусом сие можно съесть...
   Кстати, а об обеде кто-нибудь вспомнит? Мы же с утра ничего не ели, а стресс и эмоциональные нагрузки всегда способствуют пробуждению аппетита!
   О еде вспомнили! И даже объявили перед началом обеда о результатах. Итак, по итогам первого дня из соревнований выбыло пятеро участников из первоначально выдвинутых шестнадцати. Ника, к моей великой радости, во второй тур не прошла. Из моих подопечных продолжат состязаться только двое - Амерли и Зак, Амиан покинула соревнования по собственному желанию.
   Что ж, один день пережили. Осталось еще два...
  

Глава 11. О кровной мести и дуэлях

   День второй. Мучения продолжаются.
   Да-да, это было моей первой утреней мыслью. Тем более вспоминать окончание вчерашнего дня мне не хотелось. Почему? Я банально поругалась с Никой. Моя любимая сестричка умудрилась сломать себе руку, неудачно свалившись с высоты в полтора метра. В итоге, досталось и Спиросу, хотя я честно не собиралась с ним снова ссориться...
   В общем, я замечательно со всеми "помирилась"... такими темпами и до объявления войны недолго осталось!
   Раздраженно фыркнув и ударив со злости кулаком по одеялу, я уставилась на потолок. В отличие от вчерашнего дня сегодня все мероприятия планировались после обеда, а так как на время "магиады" все занятия были отменены... в общем, спешить мне было некуда, да и не хотелось, если честно.
   Правда, это лишь с одной стороны, а вот если взглянуть с другой... не знаю, как, но мне необходимо поговорить со Спиром, при этом желательно, чтобы вампир не жаждал моей крови (хотя после вчерашней беседы на повышенных тонах это маловероятно). Потом не мешало бы еще разок обсудить с Амерли и Заком предстоящие соревнования, ибо, если им дать воли, они тут такого навоюют... Да и с Фиддой поговорить желательно, а то она ведь и обидеться может, что я так быстро забыла о своем обещании...
   Н-да... вот вам и нет дел на сегодня! Видимо, придется все-таки выбираться из кровати и идти на поиски проблем... правда, еще вопрос, с которой из них безопаснее будет начать день?
   После получаса размышлений и поиска всевозможных поводов отложить часть неприятных бесед на другое время, я решила начать со зла меньшего - с Фидды. С чего это я нашу кошечку стала причислять к одному из ликов зла? Все просто: влюбившись, она стала ужасающе настойчива и до умопомрачения (обычно моего) могла разговаривать о предмете своей страсти. И если поначалу (первые полчаса) это еще кажется немного забавным, то потом... нет, определенно, все влюбленные безумны, а значит, и понять их стороннему наблюдателю невозможно. В принципе.
   И вовсе я не завидую, как считает Топя, просто не люблю, когда из сказанного мной воспринимают лишь десятую часть и ту как-то однобоко. Кстати, раз уж вспомнила об этой летающей балаболке, то не мешало бы поинтересоваться, куда ее унесло на этот раз.
   Топь? - я мысленно обратилась к своей дайкае, не особо надеясь на отклик. По крайней мере, в последние дни она меня не часто баловала своим вниманием.
   Чего тебе? - не очень вежливо откликнулась моя дракоша.
   Ты сейчас где?
   На охоте. Не отвлекай. Потом поговорим, - вот и весь сказ. Может, у нее там брачный сезон начался - вот она меня и игнорирует?
   Ладно, раз уж моя дайкая со мной общаться не желает, то пойдем к Фидде. Решив так, я растеряно замерла на пороге. Смешно сказать, но я не знала, где она живет. Как-то так повелось, что мы всегда встречались на нейтральной территории... Пытаться найти ее через защиту Дома? Можно, конечно, но с ней я не связана никакими узами, а количество народу заметно увеличилось... в общем, я быстрее свалюсь от истощения, чем пойму, который из этих назойливых огоньков - Фидда.
   Был, конечно, шанс, что я встречу нашу кошечку на кухне или в главном зале, но идти наугад мне не хотелось. Искать? Глупо и бессмысленно - не так уж и много у меня времени. Итак, значит, беседа с Фиддой на сегодня отменяется. Остаются Спирос (один вампир, злой, голодный, повышенной вредности) и ученики-приключенцы (две штуки, а потому и проблему они собой представляют двойную). Спир ближе (за стенкой как-никак), но злее и с утра с ним общаться может быть опасно для здоровья. Зак и Амерли находятся чуть дальше, но с ними надо всего-навсего провести воспитательную беседу и упросить не относиться к соревнованиям слишком уж серьезно.
   Вот только следует внести одно уточнение: идти к ученикам слишком рано, да и жестоко с моей стороны будет лишать их заслуженного отдыха, тем более накануне второго тура "магиады".
   Итак, методом обычного исключения мы имеем в первом пункте плана на сегодняшний день Спироса Саридэ. Замечательно! А ведь именно беседу с ним я бы предпочла отодвинуть на как можно более поздний срок.
   Ладно, уж один неприятный разговор я как-нибудь переживу, а если повезет (ну о-о-очень сильно повезет) то даже верну всех на исходные позиции. По крайней мере, Спира иметь в числе врагов я не хочу. Кровная месть? Помню-помню, но постараюсь убедить его отказаться от столь опрометчивых шагов. Как? Хороший вопрос, очень хороший...
   Прислушавшись к защите Дома, я убедилась, что Спирос своей комнаты еще не покидал. И, кажется, он уже проснулся. По крайней мере, установившаяся между нами связь сейчас пребывала в активном состоянии, что говорит о бодрствовании обоих участников договора.
   Ну что? Рискнем?
   Осторожно постучавшись, я напряженно вслушалась в тишину... дверь распахнулась так внезапно, что я против воли дернулась. Да, нервы у меня пошаливают. Хотя с моей жизнью и не то может случиться.
   - Ну? - грубо спросил вампир, с легким недовольством гипнотизируя меня серыми глазами.
   Странно, но вот сейчас я его не боялась, вместо этого чувствовала себя настолько виноватой, что не знала, куда себя деть. Да и что мне говорить? Извиняться? Глупо. Пытаться снова в чем-то обвинять его? Бесперспективно, ибо тогда он просто закроет дверь - и в следующий раз мы сумеем поговорить лишь через пару-тройку недель. Стоять и молчать? Судя по взгляду вампира, данная тактика так же провальная.
   - Э-э... Спир... ну...
   - Красноречиво. Сразу видно, что у тебя за спиной стоит ряд титулованных предков, - едко подметил он, как никогда за последнее время напоминая мне того гаденыша, что я встретила в подвале Школы в начале этого лета. Кажется, со мной мириться не собираются. Ну и отлично! Больно мне нужно было его одобрение! Я и одна прекрасно себя чувствую!
   - Может, и стоят, но это ни в коем случае не должно беспокоить вашу княжескую персону, ибо на ваше внимание я и не претендую, - раздраженно бросила я и, резко развернувшись, предприняла попытку к бегству. Неудачную. И почему его всегда так тянет пораспускать лапы, когда я не намерена с ним беседовать?! Поставить себе пару синяков я могу и без его посильной помощи! По крайней мере, раньше с этой задачей я справлялась на отлично - Ника подтвердит. Ну, если, конечно, я с ней помирюсь когда-нибудь...
   - Отпусти! - почти прошипела я, чувствуя, как мое раздражение выплескивается в магию и обретает реальное воплощение. Жаль, что когти против вампира - все равно, что зубочистка против дракона. Вот интересно, это нормально? Я же как бы Королева Зардии, а темные во все времена боялись и уважали жителей гор... в общем, в кого я такая беспомощная, а? Даже от какого-то князька отбиться не могу!
   - Нет, - твердо ответили мне. - Ты пришла поговорить - и мы поговорим.
   И почему это звучит как угроза?
   - И о чем же? - чувство самосохранения, сделав ручкой, ушло в бессрочный отпуск. Ничем иным я объяснить свою язвительность не могу. А ведь всего каких-то десять минут назад я была решительно настроена с ним помириться...
   Спирос смерил меня та-аким взглядом, что я с радостью бы сейчас оказалась в обществе папочки и "любимого" дядюшки, лишь бы не находиться здесь.
   - Обо всем. Тем более ты первая выразила подобное желание.
   Боги! И за что вы покарали меня таким напарником?! Иногда я его просто ненавижу!
   Но чаще - просто боюсь.
   - Когда я к тебе шла, я надеялась на адекватное общение, коего сейчас и не вижу!
   - Как ты, так и к тебе, принцесса, - иначе и быть не может, - нахально усмехнувшись, произнес вампир. Он меня тут еще и воспитывать будет?! Ну это уже!..
   Стоп! Как он меня назвал?!
   Я, мигом забыв обо всех разногласиях, испуганно уставилась на своего напарника. Он же не знает, да? Он ведь не может этого знать... Не должен!
   - Что именно тебе известно обо мне? И как намерен это использовать в дальнейшем? - максимально спокойно поинтересовалась я, теперь не уверенная, что имею право провоцировать хоть какой-то конфликт.
   - Ответ "всё" тебя устроит? - по-прежнему издеваясь надо мной, спросил вампир.
   - Нет, ибо я должна знать, что именно ты подразумеваешь под этим "всё", - спокойствие и только спокойствие! Теперь я не могу себе позволить ни одного лишнего слова, по крайней мере, до тех пор, пока не разберусь, как много ему известно на самом деле. И чем мне это может грозить.
   - "Всё" - это действительно всё, Лика. Хотя, конечно, эта ящерка, - Спир небрежно отдернул рукав, указывая на метку договора, - и сбила меня с верного пути. Сложно было предположить, что Верликая Лизард укрывалась в этом семействе... но ты выдала себя, причем не один раз. Во-первых, ты слишком фанатично скрывала свое имя, при этом демонстрируя элементы аристократического воспитания. Во-вторых, сама признала, что в твоем роду были охотники, что уже само по себе является нонсенсом, ибо данный тип "святош" темных не переносит на дух. Далее, ты всегда откровенно отвечала на вопросы о своей семье, что позволило сделать определенную привязку...
   - Это все? - хмуро уточнила я, понимая, что этот вампир действительно знает мою тайну. Интересно, как давно?
   - Нет, я только начал. Помимо этого, ты умудрилась продемонстрировать близкое знакомство с Никой Эйрас, что при учете ее фамилии сразу же навело бы умеющего думать человека на определенные мысли. И это если исключить тот факт, что пахните вы абсолютно одинаково! Так что как минимум все находящиеся в Школе оборотни и вампиры могли проследить связь между вами. А от этого недалеко и до полного разоблачения одной излишне самоуверенной особы в твоем лице. Эйрас - довольно известная фамилия. Достаточно вспомнить Верховного Иерарха Церкви и все сразу же встанет на свои места - даже последний крестьянин знает, что Преподобный Джун является братом покойной королевы.
   Он прав во всем, кроме статуса моей матушки. Вот уж кто живей всех живых. Хотя сие есть семейная тайна, а потому в нее посторонних никто не посвящал и посвящать не будет.
   - И что теперь? - обреченно спросила я. То, что вампир как-то использует это знание, я не сомневалась - любой на его месте использовал бы.
   - Ничего. Абсолютно ничего. Мы просто посвящены в некоторые тайны друг друга только и всего, - устало откликнулся вампир, словно в один миг весь его запал спал.
   - Как давно ты знаешь? - неловко поинтересовалась я, снова не зная, куда себя деть. Я чувствовала себя странно и как-то неоднозначно: с одной стороны, я была рада, что не придется тащить этот груз в одиночку, но с другой - я так и не могла решить, насколько могу доверять своему напарнику.
   - Как давно? С того дня в Фири, когда ты умудрилась напороться на чей-то кинжал.
   Ох... давно, очень давно. Странно, что он так долго хранил чужую тайну, не пытаясь извлечь из нее хоть какой-то выгоды... впрочем, у него все впереди, ибо есть вещи, которые предавать огласке я бы не хотела...
   - Даже не знаю, что сказать...
   - Оно и видно, - в своей обычной манере откликнулся Спирос, но теперь я не ощущала его враждебности, хотя и было нечто странное в том, как он смотрел на меня. Словно чего-то... ждал? Ну вот, снова этот взгляд. И я просто не знаю, куда деваться в такие моменты, потому что он точно пытается что-то рассмотреть во мне - что-то чуждое и чужое.
   - А что меня выдало? - задала я наиболее важный вопрос, хотя вычленить его из хаоса собственных мыслей удалось далеко не сразу.
   - Кровь, - просто ответил вампир, взглядом дав понять, что продолжать эту тему не намерен. Ну, кровь - так кровь. Не думаю, что этот способ определения наследницы Нилама пригодится кому-нибудь еще. Хотя конечно любопытно было бы узнать, кто из моих предков умудрился стать обедом для данного кровососа...
   Так надо срочно сменить тему! А то я точно сболтну что-нибудь такое, о чем потом сильно пожалею. Или задам один из тех вопросов, что с большей вероятностью ранят, чем приносят какую-то пользу.
   - А что насчет кровной мести? - н-да, определенно я умею выбирать "безопасные" темы! Раньше хоть Топя следила за тем, что я болтаю!
   Спирос снова усмехнулся. Он намерено меня раздражает? Определенно, так и есть! Ну и кто он после этого?! Хотя чего еще ждать от вампира? Странно, что он вообще снизошел до беседы с моей скромной персоной.
   - Тебя так волнует этот вопрос? Или просто не нашла ничего иного для смены темы?
   И как он меня так хорошо узнал за каких-то три месяца? Иногда мне кажется, что он просто в наглую меня читает, а потом использует почерпнутые знания против меня же самой.
   - Давай будем считать, что оба варианта равнозначны, - чуть недовольно откликнулся я.
   - С местью все далеко не так просто, Лик... - сразу же став намного серьезнее, неторопливо произнес Спирос, словно давая мне возможность понять, насколько все "непросто".
   - Но ведь ни Нику, ни Маша ты не трогаешь!
   - Ника - ребенок, еще не вступивший в наследие. Возможно, сия чаша ее еще и обойдет. Марикай всего лишь зард, приближенный к Королеве. Месть связала мой род с родом Лизард, остальные если и пострадают, то только в том случае, если будут втянуты во все это.
   - Но... зачем? - сейчас я действительно не понимала. Как можно мстить всей семье за то, что совершил один-единственный ее член? Даже темные не столь мелочны и жестоки.
   Спирос, видя мое замешательство, лишь едва заметно улыбнулся и покачал головой, словно удивляясь моей несообразительности.
   - Ты так ничего и не поняла. А ведь все ответы уже перед тобой, надо только немного подумать и сопоставить информацию. Обленились вы, ваше высочество, раньше, помнится, вы были куда догадливее, - я бы обиделась, но он произнес это так по-доброму, что даже подобного желания не возникло. - Лик, Верликая должна была выйти замуж за моего отца. Они объявили о помолвке, понимаешь? Отец был связан с ней обязательствами. Ее побег был равнозначен полному уничтожению будущего для моей семьи - ведь верность вампира клятве это нечто неподлежащее сомнению.
   А ведь действительно... то есть, я, конечно, и раньше знала об этом, но посмотреть на те события с подобной позиции как-то не догадалась. Сбежав, Верликая обрекла одного из князей вампиров на вечное одиночество...
   Стоп. Но ведь...
   - А как же ты? Ты ведь сам сказал, что тебе только полтора столетия. Да и, насколько мне известно, вампиры остаются верны даже мертвым супругам, - меня действительно заинтересовал этот вопрос. Впрочем, новые знания - это единственное, что могло меня отвлечь от всего на свете.
   - Обряд тэ'риль, - просто ответил он, словно это объясняло все и даже чуть больше. Впрочем, наткнувшись на полное непонимание с моей стороны, он все-таки пояснил, - Отец встретил женщину, сумевшую стать его тэ'риль, только поэтому на свет появились я и мой брат. Но маму так и не признали остальные вампиры. Они считают ее вещью отца. Всего лишь полезной вещью, которую демонстрировать постыдно, а выкинуть жалко. И в этой ситуации виновата Верликая. Зачем надо было соглашаться на этот брак? Чтобы потом сбежать? Она не могла не знать, чем это обернется для моего рода. Я не способен понять подобную жестокость, как и простить.
   Я молча уставилась прямо перед собой. Взгляд утыкался прямо в плечо Спироса, но я была настолько сбита с толку, что даже не понимала этого. Он действительно имеет право на кровную месть, ибо поступок моей бабки бил, прежде всего, по всему его роду, а не конкретно по одному человеку. Верликая своим побегом лишала жениха какого-либо будущего, она не могла не знать об этом. Но почему-то все-таки сделала... почему?
   - Извини, но я еще хотел обсудить кое-какие вопросы с Алексой. Сейчас она как никогда нуждается в моей помощи, - произнес вампир и, чуть отстранив меня со своего пути, покинул нашу общую гостиную.
   Кажется, мне действительно есть над чем поразмыслить. И, боюсь, ко многим вещам мне придется пересматривать свое отношение в корне.
  
   К обеду я не вышла, о собственных учениках даже не вспомнила. Я перебирала в памяти все известные мне события, связанные с Верликаей Лизард и не находила ни одной веской причины для подобного поведения. Прочитанные мною дневники оставляли после себя довольно приятное впечатление, она многому давала свою оценку и не боялась высказывать зачастую довольно критичное мнение.
   Вот только эти дневники и события, ставшие причиной для объявления кровной мести, отделяли почти полтора столетия. Могла ли она измениться за это время? Могла. Но почему тогда не вернулась к жениху?..
   Стоп. К тому моменту уже родились Спир и его брат - возможно, она просто не желала вмешиваться в чужую уже устоявшуюся жизнь. К сожалению, это знание мне ровным счетом ничего не дает.
   Где-то за полчаса до начала соревнований в гостиную вошел раздосадованный моим отсутствием на обеде директор. Кажется, он был заранее недоволен тем фактом, что пришлось мне отдельно ото всех объяснять условия следующего этапа "магиады". Я слушала его вполуха, не забывая кивать каждые пару минут. А он твердил что-то о дуэлях и их правилах, о составленных парах и о планах проведения соревнования. Вот только в данный момент это меня интересовало меньше всего.
   Абрахас, так и не дождавшись от меня внятного ответа, просто отконвоировал меня до "дуэльного зала" и, усадив на кресло рядом с собой, продолжил негромко разглагольствовать о соревнованиях, чье начало, как и конец, я умудрилась пропустить в виду собственной задумчивости. Впрочем, и середину состязания я была настолько занята собственными проблемами и переживаниями, что даже не всегда вовремя реагировала на те или иные высказывания директора.
   Да, беседа со Спиросом оставила у меня в душе весьма неоднозначный след... и мне пока только предстояло понять, что он мне сказал, а на что лишь чуть намекнул, походя бросив мне на откуп очередную загадку.
   Он знал слишком много для стороннего наблюдателя. Да и это легкое чувство повторяемости... словно что-то подобное уже случалось... но когда?! Я ведь точно помню, что прежде не встречала этого вампира! Да, он мне кажется знакомым, но это скорее игры сознания, чем отражение реальных событий, потому что мне просто негде было познакомиться с одним из князей вампиров! Конечно, лет так шесть назад было посольство, но я прекрасно помню всех его членов - и Спира среди них не было!
   А тут еще и эта ситуация с кровной местью! Как будто без нее мне не о чем было беспокоиться! И все-таки не нравится мне эта история с Верликаей, мы явно что-то упускаем...
   - Лика... Лика! Ты меня слышишь?! - директор, видимо, не дождавшись с моей стороны каких бы то ни было ответных действий, чуть сжал мое плечо.
   Я повернула голову и непонимающе уставилась на загорелую руку. Редко кто приближался ко мне так близко - и это все еще раздражало. И только присутствие Спира я всегда считала чем-то естественным, почти правильным... странно: как можно бояться и одновременно - доверять? Еще одна загадка? Или игры крови, которая помнит больше своей обладательницы?..
   Ох, опять отвлеклась, а ведь Абрахас не тот человек, что позволит в легкую себя игнорировать.
   - Директор? - я попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло, видимо, не очень.
   - Я всего лишь хотел обратить твое внимание на тот факт, что дуэли закончены. И оба твоих ученика прошли в следующий тур. Ты пропустила на редкость занимательное зрелище, Лика... очень занимательное...
   Кажется, кто-то из "моих" деток выкинул что-то действительно интересное, раз даже Абрахас признал это. К сожалению, мне сейчас было не до чужих тайн - со своими бы разобраться... а дуэлей в моей жизни будет еще немало - налюбуюсь. И лучше бы - издалека.
  

Глава 12. Стремление к победе

   Утро следующего дня началось для меня неожиданно рано. Я проснулась от того, что кто-то настойчиво совал мне в нос что-то мягкое и щекочущее. Недовольно чихнув, я открыла глаза и увидела у своего лица сапфировое крыло собственной дайкаи.
   Вот вам и возвращение блудной дракоши! Хоть бы чуть-чуть совести имела!
   - Топя! - возмутилась я вслух, спихивая с себя выросшую до размера волкодава дайкаю. Не удивительно, что меня всю ночь мучили кошмары - из-за того, что чья-то тушка разлеглась у меня на груди и животе, я с трудом дышала, а в результате мрачные мутные сны, в которых меня не то топят, не то душат.
   - Не будь извергом... дай поспать... - невнятно пробормотала дайкая и попыталась укрыть свою голову крыльями, при этом вновь задев перьями мой многострадальный носик.
   - Топя!
   Дракоша, недовольно сопя, завозилась на одеяле. Спустя пару секунд на меня уставились два сонных синих глаза.
   - Ну чего тебе от меня надо с утра пораньше, а?
   - Чтобы ты с меня слезла и больше не раскладывала свои крылья на всю кровать! - все еще злясь на свою дракошку, бросила я и выбралась из-под одеяла. Топя недовольно завозилась на покрывале, но уже пару минут спустя свернулась в компактный клубочек и, укрыв себя крыльями, продолжила прерванный сон. Ну и боги с ней! А я, раз уж, все равно проснулась, наведаюсь-ка в библиотеку и посмотрю кое-что о вампирах - уж очень меня заинтересовали эти их тэ'риль. Ясно же, что Спирос далеко не все мне сообщил, а мне для выдвижения даже самых примитивных гипотез ну очень нужно иметь хоть какие-то сведения...
   В книги я закопалась так основательно, что очнулась лишь в тот момент, когда Топя дурным голосом заорала у меня в сознании:
   Украли! Ребенка украли!
   В первое мгновение я даже не поняла, что происходит и откуда у моей дайкаи могли взяться дети (хотя с нашим графиком встреч, я уже и в такое могу поверить).
   Топь?
   Лик! Ты там бездельничаешь, а у нас ребенка украли! - явно паникуя, надрывалась у меня в голове дракоша.
   Какого ребенка? Еще вчера у тебя детей не было, - сухо напомнила я, начиная думать, что моей дайкае просто приснился плохой сон.
   Твоего!
   Так, ей точно приснился кошмар.
   Топя, милая, у меня нет детей. Вот честное слово, я еще даже замужем не была!
   Проклятье! И почему мне досталась такая дура?! - раздраженно воскликнула дайкая, но потом почти сразу же накинулась на меня, - У тебя их шестеро! Две девочки и четыре мальчика - помнишь таких?
   Та-ак. И кто же из моих деток исчез? И почему я узнаю об этом от тебя? Или в тебе проснулся материнский инстинкт?
   Во мне проснулся инстинкт хранителя! Мальчишка явно один из наших потеряшек! И терять его снова я не намерена!
   Еще интереснее. Оказывается, в моей группе есть потенциальный зард. Любопытно, который?
   Виэль, разумеется! Могла бы по его расцветке догадаться - она же явно не типична для людей, а кроме вас странной пигментацией никто в этом мире не страдает!
   Ну мало ли, что тебе очевидно! Я-то в отличие от тебя нигде соплеменников не высматриваю.
   Хватит мне зубы заговаривать! Скажи мне, где ребенок!
   А мне-то откуда знать?
   Как откуда?! Ты же наследница Дома, а значит, связана с его защитой!
   Наследница?!
   А ты не знала?.. - пораженно уточнила Топя, - ну так всем же известно, что раньше эти земли Верликаи принадлежали... ну то, что их ей жених подарил...
   Хм... а ведь о чем-то таком Спирос говорил... просто имен не называл. Впрочем, с этим вопросом можно разобраться и чуть позже, а пока не мешало бы действительно выяснить, куда делся мой рыжик - а то ведь он абсолютно беззащитен.
   Я прислушалась к защите Дома. Ничего. На территории Школы Виля не было. Любопытно. Я отложила книгу в сторону и решительно направилась в сторону кабинета директора. Так как в этом здании ничего не происходило без его ведома, кажется, настала пора мне с ним немного пообщаться.
   - Абрахас? - стукнув костяшками пальцев о косяк, я, не дожидаясь ответа, просунула свой нос в комнату.
   Хм... кажется, только меня тут и не хватает. По крайней мере, все остальные "старшие" ученики были уже в сборе.
   - Лика! А вот и ты! А мы-то уж подумали, что ты снова решила пропустить организационную часть, - мило улыбаясь, произнес директор. Мне сразу же стало немного не по себе.
   - Что-то произошло? Вы меня искали? - чуть нахмурив брови, поинтересовалась я. Хотя в том, что данное собрание без меня будет неполным, я и не сомневалась - в этом месте ничто не может произойти просто так, ничем меня не затронув.
   - Да, искали, - как всегда высокомерно ответил Фотис, привлекая внимания к своей персоне, - Мы собирались посвятить всех вас в планы на сегодняшнее испытание. Но так как некоторое время пришлось потратить на поиски одного из кураторов, то начали подготовку мы чуть раньше...
   И почему мне так не нравятся его слова? Впрочем, его взгляд меня пугает больше. Он словно бы забавляется, наблюдая за всем происходящим.
   - И какие же действия вы предприняли без моего на то ведения? - в том же тоне, что и он, поинтересовалась я. Нет, я прекрасно понимаю, что со мной здесь считаться не будут, но напомнить о своем существовании я просто обязана, ибо кое-кто слишком многое себе позволяет в последнее время.
   - Лика, Фот, успокойтесь, ничего страшного не произошло! - директор влез как всегда не вовремя. И, кажется, так подумала не я одна, ибо Фотис, скорчив раздосадованную рожу, отвернулся. Абрахас, убедившись, что теперь его перебивать никто не собирается, вновь повернулся ко мне. - Лика, располагайся, и мы начнем.
   Я, чуть раздраженно дернув плечом, проследовала на свободное место. Устроившись в кресле с максимальным удобством, я обратила свой взор на директора. Остается верить, что он сам знает, что творит.
   - Итак, мы собрались тут, чтобы обсудить сегодняшнее мероприятие. Так как оно будет завершающим, то огромная просьба подойти к нему серьезнее, чем к предыдущим. - Короткий взгляд в мою сторону. - Как уже сказал Фотис, приготовления к этому соревнованию мы уже начали. Проходить оно будет вне стен школы, но Майя, как и в прошлый раз, с радостью поможет нам увидеть все происходящее в режиме реального времени...
   Вне стен?! - взвизгнула до этого внимательно прислушавшаяся к разговору Топя. - Совсем с ума сошел?!
   Что-то не так?
   Все не так! Этот дом защищен так, что никто и никогда не попадет в него без ведома и разрешения духа самой земли. Собственно, с последним ты и связана...
   Не отвлекайся, - резко поправила я дайкаю, которая привычно вошла в режим лекционного вещания. Вот когда надо - от нее слова не дождешься, а когда нет - не заткнешь!
   Если говорить совсем просто, то эта земля защищает всех находящихся здесь от нелепых случайностей, в том числе и тех, что могли бы завершиться летальным исходом. В общем, если на территории Школы ученики могут творить все, что им вздумается - дух Дома впитает все излишки силы, - то за ее пределами они могут погибнуть от любого неточно выполненного заклинания!
   А я-то еще удивлялась, почему у деток так великолепно выходят буквально только что изученные заклинания! Оказывается, Школа сама подправляла их, вытягивая энергию из нестабильных конструктов. Миленько. Интересно, а директор осведомлен о данном свойстве здешней земли?
   Сомневаюсь, иначе бы не дурил столь самозабвенно, - проворчала Топя и вновь затаилась, вслушиваясь в дальнейшие слова Абрахаса.
   - ...последнее испытание будет парным. То есть каждому участнику придется действовать вместе с наиболее слабым учеником в его группе. Для этой цели мы уже переместили в место проведения соревнования предполагаемых напарников.
   Хм, кажется, у моей дракоши даже слов нет, иначе она бы уже высказалась...
   Миленькая ситуация. Даже слишком. Коготки так и просятся, чтобы их подточили. Желательно о чью-то не слишком умную физиономию...
   Ой! С чего это такие кровожадные мысли? Да и смотрят на меня уж как-то слишком пристально... Топя!
   Что сразу - Топя? - недовольно проворчала дайкая, - лучше себя в руках держать надо. Луч-ше! Хотя могу тебя понять: детенышей все зарды защищают до последней капли крови. Обычно - чужой. А тебе с инстинктами пока еще сложно бороться - только-только в наследие вступила...
   Ну? И что мне делать? Я ведь с трудом удерживаю себя от нападения...
   Это ты еще не поняла, кого именно прихватил директор для этого соревнования...
   Виль?!
   Глаза сразу же застелила кровавая пелена. Я уже ничего не видела, да и не понимала, что происходит, я просто действовала...
   - Лика?! - кто-то довольно бесцеремонно схватил меня в охапку и для верности даже встряхнул пару раз.
   В себя я пришла рывком. Словно кто-то переключил рубильник - и я перешла из одного режима функционирования в другой...
   Хм, уютненько, конечно, но я предпочитаю избегать столь тесных мужских объятий.
   - Успокоилась? - хмуро уточнили у меня над ухом. Ой, а голос-то какой знакомый...
   Итак, подводим итог случившемуся: я вышла из себя, чуть не накинулась на директора (очень надеюсь, что именно "чуть") и оказалась довольно близко к собственному напарнику (буквально в его руках). Неловко. И немного жутко. Никогда прежде я не срывалась и не жаждала чужой крови.
   - Лика? В чем дело? Что-то случилось? - назойливый, взволнованный голос Абрахаса.
   Раздражение вновь накатило, в груди зародились первые ноты низкого, раскатистого рыка. Я не знаю, что я такое, но в данный момент я явно злое "что-то".
   - Спокойно! - почти приказ, и я повинуюсь прежде, чем осознаю, кто его отдал. Спирос. Кажется, контракт действительно дает ему некоторую власть надо мной. По крайней мере, когда это ему действительно надо, я просто не в состоянии сопротивляться этим его "просьбам". - Может, объяснишь, в чем дело?
   - Они покушаются на детей - и ты спокоен?! - почти прошипела я.
   Спир как-то понимающе улыбнулся и ободряюще сжал мое плечо. Хм, кажется, он в этом бедламе единственный, кто знает, что со мной происходит. Надеюсь... ибо мне самой это неизвестно вовсе.
   - Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, - почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виль... он же такой беззащитный! И видимо что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: - Кто?
   - Виэль.
   - Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку... Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?
   - Да, а что-то не так?
   - Все не так, - чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, - но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?
   - Ну да. Через час уже начинаем...
   - Ясно. Лик, справишься? - заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь - будет знать, как меня опекать.
   Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа "а разве не уже?".
   Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:
   - Постараюсь, но ничего обещать не могу... если он окажется в опасности...
   - Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь...
   Я отрывисто кивнула. Все-таки как бы там ни было, но себе доверять я так как прежде уже не могу...
   А ему? - сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая
   А ему - попробую, - словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.
  
   Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Ну, что я могу сказать? Сейчас хоть более-менее комфортные условия предоставили, а то наблюдать за этим представлением в Саду было несколько... неудобно. Хотя в данный момент на удобство мне было плевать - были куда более важные проблемы.
   Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.
   Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и как всегда стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием посмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит - нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.
   Ну как там?
   Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список? - недовольно проворчала моя дайкая. Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод... Жуть!
   Не надо, обойдусь. Дети как?
   Пока нормально. Они еще не осознали до конца во что ввязались, - хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама. Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь уже просто напоминал простейшие правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо было сказано, а потому друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.
   Что ж, теперь остается только верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с малых лет.
   Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию и возможные действия на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверено и верно находила в топи более плотные участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что конкретно за нее мне можно не волноваться - она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе...
   Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.
   - Лик... Лика! - вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: - Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать - хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру и в это место сразу же прибудет Ханнис.
   Не то, чтобы я не верила... этому голосу хотелось поверить, но все равно участие в этом мероприятии не просто ребенка, а совершенно беззащитного Виля, сводило на нет весь эффект. Зверь во мне требовал, чтобы я немедленно кинулась на защиту еще не вошедшего в пору наследия сородича - и если бы не Спирос, думаю, я давно бы уже была там, в болотах...
   Хм... странно, если это реакция на несовершеннолетнего зарда, то почему прежде... ведь Ника...
   Меня настолько поразил этот вопрос, что я на пару минут даже отвлеклась от происходящего. Если мое тело действительно столь ярко реагирует на опасность, угрожающую Вилю, но было почти безучастно позавчера (небольшую истерику после падения Ники можно опустить, ибо она началась уже после произошедшего, а не до), то этому может быть только два объяснения... Каких? Либо моя сестра уже вошла в наследие (что в принципе невозможно в силу ее нежного возраста), либо она не унаследовала крови зардов (что вероятно еще в меньшей степени, так как Ника темная и бабкина сила в полной мере должна была проявиться именно в ней, а не во мне). В общем, оба варианта были одинаково неправдоподобны...
   От мыслей меня отвлек приглушенный крик какой-то излишне впечатлительной особы. Вглядевшись в происходящее, я приглушенно выругалась. Подопечная Фидды, до этого проходившая маршрут в звериной форме попала в оставленный каким-то нерадивым охотником капкан. Надо ли говорить, что наша кошечка сразу же взвилась? Оборотни ценили своих детей ничуть не меньше, чем зарды. Хотя, надо сказать, что свободы они им дают много больше - все-таки умение менять форму у них доступно с самых первых дней жизни, чего нельзя сказать о нас.
   Хм, и когда это я стала причислять себя к племени зардов? Не помню, но вроде бы еще совсем недавно считала себя человеком и искренне гордилась этим фактом. Хотя признаю, с моим наследием и родословной подобная уверенность в моей принадлежности к роду людскому была глупостью.
   Пока я размышляла на эти отвлеченные темы, рядом с раненным котенком появился Ханнис. Освободив подопечную Фидды от ловушки, друид тщательно промыл и перевязал рану. Так, кажется, один из пяти участников уже сошел с дистанции. Осталось четверо...
   Почти сразу же за кошечкой выбыла вампирка (та самая, вульгарно-рыжая). Причем сидящий рядом со мной Спирос этот факт даже ничем не прокомментировал, словно ему было все равно, как выступит эта его подопечная и сильно ли она пострадает. Пострадала она не сильно, просто случайно наступила в трясину, где и увязла. Все ее попытки выбраться приводили к прямо противоположному результату, поэтому в итоге директор приказал оказать ей помощь.
   Среди трех оставшихся двое были из моей группы и один - киранов. Некромант держался неплохо, хотя сразу было видно, что здесь ему ловить нечего - не те условия и не та миссия. Если маг специализируется на мертвой материи, то пускать его в живой Лес - великая глупость. Мальчик и сам это понимал, поэтому двигался предельно осторожно, выстраивая целые цепочки заклинаний, чтобы не увязнуть в трясине. Пока это у него получалось, так как в болоте за века его существования скопилось достаточно останков когда-то живых существ... другими словами, киранов мальчишка просто поднимал на поверхность кости и выстраивал из них своеобразный мост-настил. Энергоемко, но впечатляюще эффективно и умно - в противном случае он не прошел бы и десятой части маршрута.
   На своих подопечных я посмотрела только в тот момент, когда в зале снова оживились. Оказалось, что Амерли уже достигла первой ключевой точки маршрута. Там ее ждал один из близнецов (знать бы еще который... впрочем, я их все равно не различаю). Протянув напарнице записку с инструкциями, он что-то сказал ей. Многие сразу же пожалели, что иллюзии Майи передают только картинку, звук бы в данном деле тоже не помешал. Не знаю, что там ей было произнесено, но девочка гневно тряхнула волосами и целеустремленно направилась дальше. Близнецу оставалось лишь бежать следом... В общем, финал у этой истории был очевидным и печальным. Пытаясь нагнать идущую впереди Амерли, мальчишка банально поскользнулся на камне и едва не утонул в зловонной жиже. Его напарница, к сожалению, вовремя сориентироваться не успела, да и не вытащила бы она в одиночку из болота парня в полтора раза тяжелее себя...
   Итак, стало меньше еще на одного участника. На маршруте остались лишь Зак и некромант, которого, кажется, зовут Нирс, хотя утверждать я не стану.
   Я внимательнее всмотрелась в соперника своего ученика. Хорошенький. Впрочем, как и все некроманты. Иногда даже кажется, что их владычица одарила их слишком многим. Говорят, Смерть любит украшать этот мир своими игрушками. И приближает она к себе немногих - только лучших. Этот мальчик - лишнее тому подтверждение. Способный. Целеустремленный. Он сумел найти выгоду даже в своем незавидном положении и использует ту малость, что ему доступна на сто процентов. Да, так выверять и просчитывать свои действия далеко не всякий взрослый способен, а уж от детей подобного и вовсе никто не ждет.
   Я невольно посмотрела на единственного человека в зале, кто ждал не только этих, но возможно даже намного более блестящих результатов. Кир. Вот уж кто был спокоен! За своим подопечным он следил нарочито равнодушно, тонкие губы чуть кривила покровительственная улыбка... не знаю, почему этого не видели остальные, но сейчас среди нас был именно наследник рода нэсс Алесси, а не пятнадцатилетний мальчишка-некромант.
   И эта ложь, в той или иной мере пропитавшая всех присутствующих в этой Школе, пугает. Слишком много недосказанностей, слишком много тайн сокрыто в этих стенах... Вот только искать ответы к еще незаданным вопросам не хочется вовсе. Мне только семнадцать, а я уже устала от интриг и многошаговых расчетов.
   К сожалению, требовать чего-либо от других, возводя стены недоговоренностей вокруг себя, я не могу. На это даже моей наглости не хватает.
   Чувствуя себя, как никогда усталой, я вновь перевела взгляд на иллюзию. Зак наконец достиг точки встречи с "напарником". Виль при виде своего главного мучителя лишь испуганно сжался. Мне было искренне жаль мальчика. Он явно не горел желанием участвовать во всем этом. Виль был одним из тех немногих людей, что предпочитают наблюдать за чужими приключениями, а не искать свои. К сожалению, чаще всего именно нежелающие влипать в неприятности их и привлекают.
   Приблизившись к предполагаемому напарнику, Зак бесцеремонно отнял у Виэля записку с указанием последующего маршрута. Рыжик лишь еще больше сжался, казалось, что он ждет удара или хотя бы болезненно тычка. Разумеется, Зак не мог упустить такого шанса поиздеваться над беспомощным мальчишкой! Не знаю, что он такого сказал, но, судя по резко побледневшему лицу напарника, ничего хорошего. Так заметка на будущее: не забыть бы в очередной раз напомнить Заку, что мой рыжик - это не предмет для его нападок, а мой личный любимый ученик. И вообще таких маленьких, слабеньких и миленьких положено защищать!
   О том, что этот "маленький и слабенький" в перспективе одно из опаснейших существ нашего мира, я вспоминать не хотела, тем более несильно-то и верила в слова Топи. Хотя, следует признать, недавняя вспышка ярости несколько поколебала мою уверенность в данном вопросе.
   Почувствовав, как в груди вновь зашевелилось темное марево раздражения, я перевела взгляд на иллюзию, показывающую некроманта. Как и Зак, он тоже достиг места встречи с напарником. Им оказалась до безобразия юная девочка, настолько худенькая, что казалась прозрачной... Нет, я определенно не понимаю директора! Как можно было выставлять в состязание вот это вот воздушное создание?! Да ее же порывом ветра сдует!
   Я посмотрела на Кирана. Вот теперь он выглядел недовольным. Чуть прищурив глаза, он внимательно смотрел за разворачивающимися событиями. Кажется, его тоже "забыли" поставить в известность о том, кого именно выбрали в напарники основному участнику.
   Ладно, на эту тему мы с Абрахасом еще побеседуем чуть позже, а пока надо убедиться, что из-за действий директора никто серьезно не пострадает.
   -- Они не дойдут, -- внезапно произнес Спирос, оценивающе глядя на участников состязания.
   -- Прости, что? - непонимающе уточнила я.
   -- Я говорю, что ни одна из пар финиша не достигнет. Некромант слишком много внимания уделяет своей напарнице, а потому все берет на себя. Сейчас он тратит в два раза больше сил, чем до этого, а он и так уже на пределе, -- спокойно пояснил мне вампир. - Что же касается твоих деток, то тут все еще хуже. Где-то около пяти минут назад рыжик сильно рассадил ногу об высохшую корягу, но побоялся что-либо говорить напарнику. В результате он точно подведет Зака на следующем сложном отрезке пути - скажутся боль и потеря крови.
   Я невольно скрипнула зубами. Кажется, беседовать мне придется не только с Заком, но и с Вилем - надо все-таки знать, в какой ситуации уместно утаивание некоторых фактов, а в каком оно может быть смертельно.
   -- Вот сейчас. Обрати внимание, -- отрывисто произнес Спир, одновременно с этим сжимая мою ладонь.
   Я послушно устремила все свое внимание на иллюзию. Зак, как и прежде, шел чуть впереди Виля. Рыжик уже заметно хромал, но его напарник этого так и не заметил, полностью погрузившись в изучение местности. К сожалению, этих ребят никто не учил работать в команде, а потому они совершали самые глупые ошибки из возможных. И не было никого рядом, чтобы их поправить...
   -- Лик, ничего страшного с ними не случится, успокойся, -- негромко прозвучало над моим ухом. И только после этого я поняла, что опять замерла в шаге от трансформации... Боги! Ну что я за существо такое?! Никогда не думала, что скажу это, но, кажется, зарды еще меньше люди, чем вампиры. А последние к человеческому племени никогда и не принадлежали... -- Лика!
   Я сразу же выдавила из себя дежурную ничего незначащую улыбку. Спирос, конечно же, не поверил, но приставать дальше не стал. Вот и хорошо. В любом случае, мне сейчас не стоит отвлекаться от демонстрируемых иллюзией событий.
   Зак, кажется, окончательно определившись с маршрутом в болотистой топи, осторожно прыгнул на сомнительного вида кочку. Виль послушно проследовал за ним, вот только приземлившись на больную ногу, он внезапно стал заваливаться набок...
   Я дернулась, готовая броситься на помощь, но Спирос удержал меня на месте.
   -- Спокойно. Все под контролем, -- он говорил это с той особой интонацией, с которой успокаивают диких животных. Еще немного и я точно кого-нибудь покусаю! Причем просто потому, что могу, а не из-за какого-то там звериного бешенства. - Смотри.
   Раздраженно отвернувшись от вампира, я удивленно замерла. Виль так и не упал! Зак вовремя успел использовать какое-то странное заклинание и теперь из топи словно вырастала странная конструкция, отдаленно напоминавшая лестницу. Рыжик с отчаянием человека, недавно пережившего самый большой ужас в жизни, вцепился в это нечто и теперь выслушивал обвинительные речи напарника. Вот Зак, устав орать на Виэля, склонился, чтобы оценить степень повреждения...
   А в следующий момент я поняла, что этот мир точно сошел с ума. На какой-то миг изображение залил яркий зеленый свет... а потом мы увидели, как Виль с удивлением изучает свою ногу - совершенно здоровую.
   Миленько. Никогда не думала, что увижу нечто подобное, да еще и в исполнении мальчишки. Высшая целительская магия! Да еще и в руках темного! Вот уж точно: "неведома зверюшка", а ведь я тогда особого внимания словам директора не придала... И - зря. Думаю, если хорошенько поискать, то в своих учениках я обнаружу много всего интересного.
   -- Целитель? - несколько удивленно прошептал Спир, а потом посмотрел на меня, словно это я виновата во всех странностях Зака. - Ты знала? - я отрицательно качнула головой. - И про то, что на вторую половину он некромант тоже?
   Теперь настала моя очередь удивленно хлопать ресницами. Некромант? На вторую половину?..
   Минутку! Так этот парнишка полукровка? Такой же как и я?!
   Теперь мне многое в его поведении становилось понятным: живя на стыке двух миров, сложно научиться доверять хоть одному из них.
   -- Ясно, значит, о способностях мальчика ты не знала. Боюсь, Карима в это не поверит... а потому приготовься к тому, что тебе придется отбивать этого мальчика - нашей целительнице вряд ли понравится, что потенциальный мастер учится владеть своей темной стороной.
   Я украдкой глянула в угол, где расположились наши преподаватели. Странно, но сейчас казалось, что они словно бы обособились от нас. Вот только почему-то никто и не думал смотреть в их сторону и подмечать эту деталь...
   Неприятное чувство недосказанности остро кольнуло в груди. Отчего-то сразу вспомнилось, что светлые веками уничтожали всякое проявление тьмы. С чего они могли так резко поменять политику? Этому должна быть какая-то причина! Очень веская причина, раз они решились на авантюру, подобную этой Школе.
   -- Лика? - Спир снова тронул мою руку, напоминая о своем присутствии.
   -- Да? - негромко спросила я, продолжая изучать лица светлых.
   -- Не привлекай к себе внимания. Сейчас это будет лишним, -- посоветовал вампир. Понимая, что сейчас он прав как никогда, я послушно вернулась к наблюдению за соревнованиями. Тем более у меня есть право гордиться своими учениками - теперь у них появились реальные шансы на победу.
   Тут ты права... -- рассеяно откликнулась на мои мысли Топя, -- но было бы безопаснее, если бы кое-какими умениями они не светили.
   Я украдкой бросила взгляд на Кариму. Судя по всему, наша целительница теперь от Зака не отстанет. И, разумеется, она и слушать не станет его возражения... отдать своего ученика? Да никогда! Пусть он как заноза в одном месте - нудить нудит, а вытащить невозможно, -- но это именно моя заноза! Что ж, видимо, придется заручиться кое-какой поддержкой...
   Я с улыбкой встретила чуть заинтересованный взгляд Кирана. Вряд ли он позволит каким-то светлым перетащить на свою сторону некроманта, даже если тот наполовину целитель. Кир улыбнулся мне кончиками губ и едва заметно склонил голову, соглашаясь оказать мне кое-какую помощь...
   Жаль, что род нэсс Алесси почти полностью исчерпал себя, -- с какой-то затаенной грустью произнесла Топя, моими глазами глядя на самого юного из нашей шестерки.
   Я лишь мысленно покачала головой. Не исчерпал. По крайней мере, этот мальчик очень забавное существо. Думаю, никто из присутствующих даже приблизительно не представляет, насколько он интересен...
   Но, к сожалению, он и в и подметки не годится лучшим сынам своего дома. Они были... неподражаемы!
   Я лишь мысленно пожала плечами. У Кирана еще есть время, чтобы всему научиться. Но и то, что он творит сейчас, -- великолепно. Мало кто из нас в действительности способен показать такие же результаты, что Кир. И я рада, что немногие видят, насколько этот бесшабашный мальчишка умеет быть другим. Боюсь, если светлые узнают, что у некромантов есть реально сильный лидер, начнется война на уничтожение...
   Не начнется... теперь когда у нас есть ты, никто не рискнет сунуться в наши земли. Возможно, Темный Совет и распущен, но он по-прежнему силен.
   Топь? - а как я еще могла отреагировать, когда меня едва ли в спасители мира не записали? Только вопросительно!
   Ты поймешь... потом. А сейчас не отвлекайся и меня не отвлекай. Тем более зрелище обещает быть крайне занимательным.
   Я послушно всмотрелась в иллюзию. Зак и Виэль все так же шли через топь, но теперь было видно, что в некоторой степени эти двое сработались. Правда, боюсь, это не значит, что блондинчик признает за рыжиком право на жизнь - не признает. И мне предстоит еще не раз и не два отчитывать одного за излишнюю резкость и жалеть второго, пока не способного защитить себя даже на словах.
   Я так засмотрелась на своих учеников, что чуть не пропустила развязку в исполнении второй пары. Юный некромант так опекал свою напарницу, что даже не заметил, как пересек грань между собственным магическим резервом и жизненными силами организма. Как такое можно пропустить? Не знаю, ибо и в ощущениях и внешне подобное проявляется довольно сильно. Слабость, легкая дурнота, головокружение - и это только малая часть симптомов. Обычно любого мага еще в начале обучения заставляют выложиться полностью, чтобы он раз и навсегда понял, что такое истощение и как его избежать. Этот мальчик либо не знал об этом, либо просто не придал значения, но результат не заставил себя ждать. Иллюзия чуть задрожала, словно все пространство, которое она демонстрировала, затянуло туманом, а потом мы увидели, как заваливается вперед не рассчитавший сил некромант. Его напарница сразу же побледнела и начала испуганно озираться по сторонам, словно бы высматривая помощь...
   Еще одним меньше. Как бы там ни было, но закончить маршрут эта пара не сможет, а если быть совсем точной, то ближайшие пару дней мальчишка проведет в медицинском крыле, где будет вынужден выслушивать лекции Каримы о симптомах магического истощения и способах его предотвращения. Стоило мне только подумать об этом, как рядом с ребятами показался Ханнис и, легко подхватив на руки бессознательного некроманта, направился к только ему заметной тропе.
   Разумеется, в этот же самый момент иллюзия, демонстрирующая действия выбывшей команды участников растаяла. Теперь над столом висело только одно изображение. Что ж, как бы там ни было, но можно начинать праздновать победу. Глянув на радостные лица своих учеников, я лишь недовольно качнула головой - лично мне такие развлечения забавными не казались. Хотя чего еще ждать от детей? Для них это только игра, а вот я себя заставить смотреть на все с этой точки зрения не могу - слишком часто наблюдала за последствиями подобных "игр" раньше... и они далеко не всегда были положительными.
   Что ж, мне остается только радоваться, что это варварское мероприятие, названное почему-то "магиадой", можно считать завершенным.
   Словно подслушав мои мысли, Абрахас поднялся со своего места и начал говорить что-то возвышенно-прекрасное о прошедших соревнованиях. Он хвалил учеников, которые решились принять участие в испытаниях (как будто их кто-нибудь спрашивал!), убеждал собравшихся, что для первого раза такие результаты в принципе неплохи (ну да, жертв почти нет, летальных исходов так же отмечено не было - а это очень неплохой результат) - в общем, директор произнес обычную вдохновляющую речь, целью которой я всегда считала наведением тумана на мозги не думающей части населения.
   Я с трудом сдерживала раздражение, а уж когда Абрахас начал восхвалять мое руководство и собранность моих учеников...
   Эх, жаль Спирос меня в очередной раз удержал - честное слово, сейчас я была бы совсем не против пообщаться с директором немного поближе. Думаю, даже общие темы для бесед мы нашли бы...
   Но вампир, словно зная мои мысли, весь оставшийся день не отходил от меня. Этот неусыпный контроль чуть раздражал, но я быстро сумела с ним смириться. Тем более его компания не была столь уж и неприятной, скорее наоборот.
   Торжественный ужин и чествование победителей прошли почти в праздничной атмосфере. Не знаю, этого ли добивался Абрахас, но многие ученики, прежде державшиеся отстраненно уже свободно общались с представителями не только своих групп, но и с детьми, с которыми прежде не пересекались вовсе. Конечно, это не решит все проблемы, но... возможно, пока будет достаточно и этого. Никто не учится доверять в один миг, но потом, постепенно... кажется, для темных еще не все потеряно.
   И все-таки я не одобряю подобные методы! Особенно по отношению к детям!
   Но признаю их эффективность. И, так и быть, я пока не стану ничего предпринимать... однако присмотреться получше к этой Школе не помешает. Как бы там ни было, а без веской причины ее создавать не стали бы. Особенно в этом месте - и в это время.

Отступление. Спирос Саридэ. Белый Демон Востока

   Спирос Саридэ устало потер переносицу. Последние дни измотали его, даже больше чем прожитые до того полтора столетия. Невозможно одновременно участвовать в этом идиотском проекте со школой, разъяснять неутомимой Алексе, что ей с ним ловить нечего, и пытаться наладить отношения с собственной... кем? Вот этот вопрос и был ключевым во всем этом хаосе, охватившем его жизнь. Если Лика только напарница, навязанная контрактом, то все еще можно исправить, можно даже сделать вид, что ничего не было... и не будет?
   - Спир, может, хватит щадить чужие чувства? - недовольно спросила Ника, устав наблюдать за метаниями вампира. Такими темпами он никогда не решится разобраться в происходящем. А дальше тянуть уже не просто нецелесообразно - опасно.
   - У нее еще есть время. Еще почти год. Я не имею права вмешиваться и напоминать о чем-либо, - в сотый раз за последний месяц произнес вампир. Ника каждый раз поднимала эту тему, стоило им только остаться наедине. И, надо сказать, настырности принцессы в данном вопросе мог любой позавидовать.
   - Зато я могу. Я не давала никаких глупых обещаний. И я не связана не менее глупыми обязательствами, - раздраженно напомнила девочка, хотя вампиру и так это было известно.
   - Нет. В данном случае я и сам разберусь, - Спирос немного резко одернул девчонку. Кажется, той просто неизвестно, что значит слово "нельзя". Вот же упрямое создание! Как будто он сам не обдумывал различные варианты выхода из этой ситуации!
   - Ну и дурак. Как был, так и остался, - подвела итог принцесса.
   - Ника!
   - Что? Скажешь, я не права? Я тебе еще тогда сказала, что ты идиот, а мне было лет шесть-семь, - девочка нарочито безразлично дернула плечом. - Я ведь не стала вмешиваться в происходящее только потому, что ты попросил. Я даже в твою группу пошла, хотя гораздо полезней мне было бы учиться вместе с Ликой. И что теперь? На попятный?
   - Я расскажу. Просто еще рано, - Спирос чуть поморщился, поняв, что сейчас оправдывается перед какой-то малолетней девчонкой, пусть и королевских кровей.
   - Нет. Давай так, - твердо произнесла Ника, решив для себя все раз и навсегда. В конце концов, и она может просто устать! - я даю тебе время до Темной Ночи. Если ты не разберешься со всеми проблемами до этого срока, то вмешаюсь уже я. Я не намерена быть хранителем этой тайны больше чем необходимо.
   - Девочка, не забывайся, - разъяренно прошипел вампир, стремительно выцветая до белесо-серого цвета.
   Ника внимательно наблюдала за метаморфозой - не каждый день видишь, как возвращается к истинной форме Белый Демон. Все-таки интересная собралась компания в этой Школе... более чем. Даже странно как-то, что вампиры отпустили в светлые земли двух своих защитников из трех...
   Хотя Алую Ведьму могли бы и придержать - на редкость наглая девчонка. Если бы Ника не знала точно, что столкновение с ней может быть опасным для жизни, то давно бы поставила на место, но связываться с Алексой, особенно сейчас, когда та не контролирует свою ярость... это было бы неосмотрительным. Тем более один раз она уже довела Алую до метаморфозы, чему, если честно, сама не была рада...
   - Я не боюсь, помнишь? Я видела тебя в обеих твоих формах, так что можешь и не пытаться взять меня на испуг, - весьма хладнокровно сказала принцесса, ласково поглаживая лежащий у нее на коленях кинжал. С оружием в руках она всегда себя чувствовала увереннее.
   - Уходи! - резко выдохнув, приказал вампир. Он уже почти полностью потерял контроль над своим телом. Кости и мышцы перестроились, рваным темным туманом обвились вокруг тела крылья... раздраженно тряхнув белой гривой волос, Спирос вперил в девочку серебряный взгляд. - Я не шучу, - почти прошипел он, не отводя глаз от лица Ники, - уходи!
   Принцесса приглушенно выругалась и, спрятав кинжал в ножны, приблизилась к потерявшему контроль над собственным "я" вампиру. И почему она вечно должна успокаивать обезумевших наследников старшей крови?! Вот в прошлый раз была Алая, теперь Спир... осталось только с Черным Богом столкнуться - и можно будет смело говорить, что она стала нянькой при защитниках Востока.
   Обхватив тонкими ладошками застывшее, словно восковое лицо, Спироса, она властно приказала:
   - Смотри мне в глаза.
   Даже если бы он и пожелал, вампир не смог бы оторвать взгляда от лица девчонки. Мгновение назад она казалась всего лишь обыкновенной малявкой, лишенной какого бы то ни было активного наследия в силу юного возраста, но вот теперь... тонкие черты лица словно бы стали резче, исчезла детская плавность линий, словно Ника в один момент повзрослела на добрый десяток лет. Сапфировые глаза - фамильная черта рода Нилам - в один момент выцвели до светло-лазоревого оттенка...
   - Успокоился? - внезапно отстраняясь, спросила принцесса.
   - Что это было? - все еще пребывая в растерянности, уточнил вампир.
   Ника едва заметно улыбнулась и качнула головой, прерывая поток возможных вопросов. Она не собиралась делиться своими тайнами. Да и сама еще многого не понимала.
   - Ник?
   - Ничего особенного. Просто свойство организма - я могу успокоить кого угодно и когда угодно, - словно пытаясь сгладить неловкость, откликнулась она.
   - Свойство организма? - Спирос сразу же нахмурился. Успокаивать прикосновением обычно могли необученные светлые целительницы... вот только разве это дитя не было признано темным? Это свету легко замарать себя и обратиться в свою противоположность, обратное превращение до сих пор считалось невозможным. Но, кажется, семья Нилам в этом столетии решила побить все рекорды по нарушению законов мироздания. Или?.. - Ник, а у твоей сестры случайно нет столь же примечательной особенности?
   Девочка неопределенно пожала плечами. Во многом Лика была не менее скрытной, чем ее сестра. И свои тайны они хранили даже друг от друга. Но, кажется, с этим пора кончать. Иначе они рискуют оказаться в крайне незавидной ситуации...
   - Ну так что, Спир? Принимаешь мои условия? - вернувшись на прежнее место, Ника вернулась и к прежней теме разговора.
   Обреченно вздохнув и смирившись с тем фактом, что от этого дитя ему избавиться не получится, Спирос все-таки кивнул.
   - Согласен. После зимнего солнцеворота можешь действовать по своему разумению, но прежде даже намекать никому не смей!
   - Как скажешь, дорогой, как скажешь, - многообещающе улыбнулась вторая принцесса Нилама. Лично ее устраивал любой вариант, но почему бы и не позволить себе маленький каприз? Особенно, если тот сыграет на руку всем заинтересованным сторонам сразу.
   Последняя часть снята
  
  
  

Москва

20 апреля 2010 - 8 августа 2010

  
  
  
  
  
  
  
  

153

  
  
   Авис - первая буква в древнем языке Тьмы. Похожа эта буква на рыбку, как ее изображают дети, с пышным хвостом, чуть выше которой проведена волнистая линия. "Рыбка" рисуется одним движением от верхней точки хвоста через голову к нижней точке хвоста.
   Тэ'риль (вамп.) - добровольная жертва. Сами вампиры в это понятие вкладывают множество смыслов, непосвященных допуская лишь к обывательскому значению. Обряд возникновения подобной связи, точно как и условия, держатся в строжайшем секрете.
   Дайкай - зверек семейства драконьих. Собой представляет небольшую - где-то в метр ростом - крылатую ящерку с парой передних конечностей. Как и все драконы дайкаи вылупляются из яиц. С рождения каждый зверек связан с определенным человеком (зардом). Существует поверье, что когда-то зарды и дайкаи были единым существом - драконом, но впоследствии они разделились на две симбиотические сущности. Между человеком и его дайкаем с момента пробуждения сознания последнего существует стойкая ментальная связь, объяснить природу которой с позиции современной науки невозможно.
   Темная Ночь - праздник самой длинной ночи в году. Обычно на эту ночь во всех окнах зажигают свечи и гуляют до самого рассвета. Это время праздника и веселья, время сотен огней и костров. Считается, что самые значимые события свершаются в эту ночь, а загаданные на рассвете желания непременно исполняются.
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"