- Слухи не врут: вас всегда можно найти в библиотеке, - голос. Женский. Приторно-ледяной. Незнакомый.
Я медленно обернулся, еще не представляя, что увижу, но уже - предчувствуя...
Она стояла в дверях и рассеяно крутила в руках белую хризантему. Пушистый цветок разлохматился на морозе и сейчас почему-то напоминал неловко сделанный снежок, зачем-то приделанный к тонкому блекло-зеленому стеблю.
Вот почему к нормальным людям Смерть приходит с косой, а ко мне - с цветами?! Впрочем, эти тонкие кисти с длинными ухоженными пальцами и не должны держать оружия.
- Это мне? - я невольно кивнул на хризантему. Значения цветов и оттенков у нас несколько отличается от общепринятых в человеческих княжествах, но этот код для того и создавался, чтобы случайные свидетели не смогли ничего понять. Белая хризантема. Смерть милосердная. Неожиданно. Действительно - неожиданно.
- Это будет зависеть от результатов нашей беседы, - почти безразлично пожала плечами незнакомка. Белые волосы тонкими прядями рассыпались по плечам. Впервые вижу настолько невзрачную двуликую. Обычно наши женщины... ярче, интереснее, живее?.. Светлокожая, с блекло-серыми глазами и в белом же платье... На таком фоне как-то терялись довольно привлекательные черты лица, да и услаждать взор довольно ладной фигуркой желание не возникает - взгляд как будто сам соскальзывает, не в силах задержаться. Пугающая пустота - бесцветная. Ох, не завидую я этой девочке - с такой внешностью непросто жить. Забавно, Джаред схож с ней по окрасу, но Северный Лорд казался ослепительно-великолепным, тогда как она - совершенно невзрачна. И такое случается. К сожалению.
Впрочем, сейчас не то время, чтобы столь придирчиво изучать случайных гостей Дома.
- Я не в вашей власти, danelly.
- Напротив, - возразили мне, - Вы сами вручили себя моему Дому, оставив в его стенах осколок собственной крови.
Я невольно дернул бровью: и это ей известно! Или Мунира на редкость глупа, или эта женщина намного опаснее, чем я думал.
- Не могу сказать, что рад этому факту, - с легким недовольством произнес я, но возражать и оспаривать ее право не стал. Тут уж, и правда, - сам сглупил.
- Значит, вы не станете ничего отрицать?
Я равнодушно пожал плечами.
- А в этом есть смысл? Все равно никто из вас ничего не докажет. Это связь силы можно отследить, кровь действует не столь... грубо.
Да, если бы все было так просто, я точно знал бы, кому обязан своим появлением на свет. К сожалению, скорее всего это было известно только Тамиле. А какой спрос с мертвых? Вот именно: никакого.
- Да, в этом ты прав. Но даже подозрений хватит, чтобы...
- ...убит Муниру и ее ребенка. А какой спрос с меня? Вы же все умеете контролировать чужой разум, а доказать воздействие мне будет несложно. Что же касается Сияющей Княжны... она была в своем праве. Вы покусились на ее собственность, - мягко напомнил я, подсознательно чувствуя, что и на этот раз мне удастся вывернуться. Так и правда можно поверить в то, что меня хранит сама Судьба. Бред, конечно, но слишком уж много совпадений, не находите?
- Мы не знали! - почти прорычала незнакомка, в один миг утратив всю свою невозмутимость.
- К сожалению, danelly, это один из тех случаев, когда незнание не освобождает от ответственности. И вам это известно, - все так же спокойно произнес я. Меня действительно мало интересовали проблемы Сияющих - у своей Семьи полно тараканов под полом, так зачем мне еще и чужие?!
- Не тебе судить нас, двуцветный, - холодно произнесла она.
Кровь жаром ударила в голову, а слова сами прыгнули на язык.
- А если не мне, то кому? - чуть насмешливо поинтересовался я, устремив угольно-черный взгляд на свою собеседницу. Сияющая невольно отшатнулась, отступив на пару шагов назад, к двери.
- Ты не сделаешь этого, - неуверенный шепот, словно она сама уже не верит тому, что произносит, - Никто из вас так никогда и не осмелился...
Я тяжело вздохнул. Не самый приятный разговор, но и он нужен. Не столько мне, сколько ей, но этот не тот случай, когда можно отказать в ответе.
- Все еще веришь в это? Неужели не поняла, что первый шаг на этом пути я сделал еще пять лет назад? - слова падали в тишину библиотеки почти без контроля с моей стороны. Я просто знал, что надо сказать. Еще не понимал, нет, но уже - знал.
В серых глазах двуликой забрезжило понимание.
- Нет, первый шаг сделан много-много лет назад. А ты всего лишь продолжаешь чужой путь. Не боишься? - негромко спросила она, невесомо касаясь губами белого соцветия.
Боюсь? Очень может быть. Вот только я давно понял, что альтернатива может быть во много раз хуже.
- Поздно сходить с этого пути, не находишь? - я почти беспомощно посмотрел на девушку. Она ответила мне взглядом, как брат-близнец похожим на мой.
- Ты уже прошел через слияние, - негромко произнесла я, и почему-то мне показалось, что сейчас мне вынесли приговор. Окончательный и не подлежащий отмене.
Впрочем, я же знал, на что шел, так? А значит, нацепим дежурную улыбку и спросим:
- Боишься меня?
- Не мне тебя бояться, двуцветный. В некотором роде я ничем не лучше тебя... Ты ведь уже догадался, так? Ты не мог не понять...
Догадался? Конечно, danelly. В тот миг, как увидел. Все-таки вы - особенная. Не многие Владычицы могут похвастаться правом прикасаться к священному цветку. А те, кто могут, стараются делать это, имея достаточно вески повод. А встреча со мной - далеко не эпохально событие, ведь по большому счету пока я лишь двуцветный уродец. Только и всего.
- Я понял, - почти неслышно подтвердил я. - Но, честно, не думал, что воочию когда-нибудь увижу Посланницу Милосердной Смерти. Секреты не часто появляются в чужих вотчинах, особенно без масок. А вы сегодня пришли, не таясь.
- Мне было необходимо увидеть тебя. Познакомиться, а это не то, что делают под личинами.
- И каков же ваш вердикт? Я достоин жизни? Или мне лучше было бы не рождаться? - чуть насмешливо поинтересовался я, внутренне готовясь к любому ответу. Все-таки понять, что творится в голове Секрета - невозможно.
- Этот мир не выдержит встречи с тобой, - спокойно произнесла она, гипнотизируя меня серьезными прозрачно-серыми глазами, - Есть легенды, которые должны оставаться легендами. Их не надо оживлять.
Я невольно качнул головой.
- Не могу согласиться. Как-то раз один мой хороший знакомый сказал замечательную вещь: если легенды придумывают - значит, это кому-то нужно.
Молчание. Задумчивое. И обреченное.
Мне почти жаль эту обесцвеченную девочку. Она раба своего призвания. Впрочем, как и я. Возможно, ее клетка даже чуть просторнее будет...
- Что ж, в таком случае мне остается только подчиниться. Думаю, остальные поступят так же. Звезда возродится из пепла времен, как и было предсказано Первым. Но отдаешь ли ты отчет в том, к чему это приведет?
Нет, не отдаю, ибо сам не знаю, что творю. Я всего лишь следую предначертанному пути. И, к сожалению, даже не знаю, кто его написал.
- Амина, - голос девушки почти робко коснулся моего сознания, выводя из задумчивости.
- Что? - не понял я.
- Мое имя. Амина. Моя жизнь в твоих руках, Князь, - и она протянула мне белую хризантему, но стоило моим пальцам прикоснуться к цветку, как он стремительно начал чернеть.
Я задумчиво повертел в руках непонятый и непонятный дар. Необычный оттенок. И в классификации Секретов - его нет. Ведь нет же?..
Память насмешливо колыхнулась и я почти увидел, как четыре двуликих - по одному от каждого Дома - в едином порыве протянули черные цветы. Вассальная клятва. Клятва верности. Не их лично - а тех народов, что они невольно взяли под свое крыло.
Тяжело вздохнув, я перевел взгляд с хризантемы на Сияющую. Видимо, моим мнением здесь снова не собираются интересоваться. Ну и Боги с ними.
- Мое имя тебе известно, - не желая говорить о цветке и его смысле, я поднял другую тему. А что еще мне оставалось делать? К сожалению, обратного хода у подобных клятв нет. Тем более, именно таким и должен быть мой путь. Двуцветные - идеальные правители... Нет, идеальные марионетки. И с этим уже ничего не поделаешь.
- Да... Алесан, - Амина словно выдавила из себя мое имя. Что ж - придется привыкать. Нам обоим.
- Пойдем, - я галантно предложил ей руку, - надо еще представить тебя моим родственникам. Думаю, из в очередной раз удивит мой выбор гостьи, но ведь в этом и смысл, верно?
Амина несмело улыбнулась. Бедное потеряно дитя... И плевать, что ей раз эдак в десять больше лет, чем мне! Дело не в возрасте, а в опыте - у мне, к сожалению, его больше.
В обеденную залу мы вошли вместе. И не могу сказать, что незамеченными. Да и как можно не заметить Двуцветного Лорда, особенно если с ним рядом идет сама Белая Вестница. Взгляды всех собравшихся сразу же сошлись на цветке в моих руках. К счастью, его цвет так и остался для всех тайной, ибо я заблаговременно изменил структуру материала и превратил его в изящную золотую поделку. Не артефакт, конечно, но сейчас это было б излишним - их клятв не делают оружия. Их просто принимают. И хранят.
-- Добрый день, -- невольно улыбнулся я, жестом предлагая Амине сесть. Вейрин удивленно приподнял левую бровь, даже не пытаясь скрыть своего отношения к такой диспозиции - все-таки не каждый день блудный Князь устраивает показательные шоу, но уже если устраивает...
Я невольно улыбнулся, понимая, как это смотрится со стороны. Амину я посадил возле себя, обособив ее, выделив, нагло ткнув своих родственничков носом в то, то Белой Вестнице Нурнаила доверяю больше, чем им. Провокация. Очередная. И, думаю, на этот раз кто-нибудь сорвется. Что ж... сыграем?
-- Danell, мы уже и не рассчитывали на ваше присутствие при нашей скромной трапезе, -- насмешливо произнес Вейрин, не сводя с меня взгляда внимательных светло-карих глаз. Раньше я всегда терялся, когда он смотрел на меня так, теперь же... я почти наслаждался этим! Неизбежность развязки приятно щекотала нервы, вновь раскрашивая мир в множество цветов и оттенков.
Бездна! Как же все-таки приятно быть на своем месте!
-- Неужели вы успели так соскучиться, danell? - мягко поинтересовался я, жестом приказав сиду, прислуживающему за столом, наполнить мою тарелку. Он повиновался молча, стараясь ничем не напоминать о себе в присутствии своих Владык. Вот уж кто играет не хуже меня! Ведь этот темный знает тайн не меньше, чем Норс, с одним отличием - он может предать. Один ведь уже умудрился как-то это сделать...
Бездна! А ведь действительно!.. И как я только мог выкинуть из головы столь ценную информацию?! "Темники" держат агентов во всех Домах, при этом умудряются не сильно светиться. И что-то я сомневаюсь, что тот сид был единственным шпионом в моих землях. Обратиться к Норсу? Но он вряд ли хоть чем-то выделяет сидов - для него они что-то вроде крыс или домовых: есть - и ладно, нет - тоже неплохо.
-- Соскучиться? Не совсем верное слово, danell, уверяю вас, нам было не до скуки. А вот истосковаться - вполне, -- Вейрин как всегда отвечал в своей излюбленной манере. Он всегда ненавязчиво вызывал собеседника на бой лишь парой случайных фраз, а после, растоптав его защиту, смешивал побежденного с грязью. М-да, раньше мне везло -- и я не становился жертвой его нападок. А вот теперь, кажется, дорос. Гордиться? Или все же опасаться столь пристального внимания к своей более чем скромной персоне?
-- Сочувствую. Не думал, что мое поведение вызовет у вас столь много чувств, -- нарочито легкомысленно произнес я, безмятежно улыбаясь. Я снова испортил аппетит своим родственничкам. Пусть мелочно -- но почему бы и не сделать это? В прошлом из-за их злости и ненависти я часто оставался голодным - и ничего, жив, вот пусть и они немного поголодают - говорят, это даже полезно.
-- Danely, вы кушайте, -- я лучезарно улыбнулся Амине, пододвигая к ней блюдо с фаршированным лососем. - Не обращайте внимания на мою Семью. Они уже успели наесться.
Восточная с сомнением посмотрела на кислые лица собравшихся Творцов и неуверенно кивнула. Из присутствующих в пище земной себе не отказывали только Ася и Нар. Вейрин тоже изредка возвращался к своей тарелке, но ел он неохотно, его явно куда больше интересовала наша беседа. Остальные же ждали от моей персоны очередного подвоха.
-- Ты сегодня удивительно любезен, -- не сдержав фамильного нрава, влез с комментариями Клеменс. Джаред недовольно шикнул на сына, но было уже поздно - я вспомнил о подслушанной утром беседе.
-- Я всегда любезен. Просто некоторые этого не замечают в силу своего сомнительного воспитания, danell.
Вейрин спрятал улыбку в бокале вина, но от многих в зале этот его жест не утаился. Все знали, что Каратель недолюбливает племянника, но обычно он не демонстрировал свое отношение столь ярко.
Бездна! И чем Тамилу не утроил этот мужчина? Может, хоть тогда у Северных появился бы достойный Князь!
-- Да, Лем, уел тебя мальчишка! - хохотнув, произнес сосед моего кузена. Кейрид в своем репертуаре. Ему лишь бы посмеяться. И желательно за чужой счет.
Боги! Ну за что мне это наказание?! Этот Дом невозможно сплотить! Индивидуалисты, что б их!.. Творцы! И этим, к сожалению, сказано все.
-- Заткнись, -- зло сверкнув глазами, бросил Клеменс и уткнулся носом в свою тарелку. Давно бы так.
Нет, чтобы править Северными действительно нужно быть безумцем - никто другой их просто не удержит. А я при всех своих недостатках, к сожалению, этим недугом не страдаю. По мнению многих присутствующих - я им наслаждаюсь.
-- Лорд, попрошу ваши разборки перенести на другое, более подходящее время, -- мягко произнес я, вперив свой взгляд в круглую физиономию Кейрида. Один из старейших Северных как-то подозрительно быстро перестал лыбиться и со всей серьезностью склонил голову. Еще немного и я собой загоржусь! Неужели их так просто поставить на место? Всего-то и необходимо завести дружбу с Вестницей Нурнаила, да и выдержать пару словесных баталий с Карателем... Впрочем, этот эффект кратковременен, а вечно противопоставлять себя Дому - это никаких душевных сил не хватит.
-- Что ж, раз уж мы все обсудили, то прошу всех вернуться к трапезе, пока та окончательно не остыла.
Все послушно уткнулись в свои тарелки. И только Вейрин смотрел на меня с всевозрастающим интересом. Кажется, беседы с ним мне не избежать. Что ж, постараемся тогда выйти из нее с минимальными потерями. Для обеих сторон.
Но это позже. Боюсь, пока я к этой беседе не готов. Впрочем, скрываться от излишнего внимания и ненужных мне встреч я всегда умел превосходно.