После тренировки я, как обычно, вынесла вальтрап на улицу и повесила на ограждение манежа, в котором уже резвились жеребята. Домой не хотелось, потому я осталась понаблюдать за лошадями, попутно охраняя новый вальтрап от посягательств животных - больших любителей пожевать амуницию. Ко мне подошел Дэн - двухгодовалый жеребенок буденовской породы и привычно начал исследовать губами мою кофту на предмет чего-нибудь вкусного. Я так же привычно почесала его нос с белой проточиной, но поесть не дала: всю принесенную сегодня морковку уже скормила Гипнозу, на котором занималась. Но Дэн не ушел, а продолжил стоять рядом, напрашиваясь на ласку. Мне очень хотелось, чтобы, когда он вырастет, я могла на нем поездить, но, во-первых, пару месяцев назад Дэна купили, а во-вторых, мой уровень верховой езды не позволял надеяться на возможность тренировки на лошади, которую будут готовить для спорта.
- А я знаю, почему ты здесь, - от неожиданности я чуть не упала с ограды, на которой сидела.
- И почему же? - спросила я, а только потом обернулась. Передо мной стоял парень, одетый к тренировке, лица которого из-за шлема не было видно. Он запрыгнул на ограждение рядом со мной, так что мне удалось его разглядеть: ничем не примечательная внешность, разве что черные глаза резко контрастируют с бледной кожей лица. Рассматривала я его долго: во-первых, мальчики вообще были редкостью на конюшне, не считая конюхов и рабочих, а во-вторых, мне казалось, что мы раньше встречались, причем знакомыми были голос и телосложение, так как мужские лица я запоминала плохо.
- А потому что тебе хочется попасть в сказку, - усмехнулся незнакомец.
- С чего ты взял?
- Ведь именно поэтому ты зашла в замок, - он снял шлем.
- Но..., - только увидев черные волосы, собранные в хвост, я поняла, где видела парня.
- Что ты здесь делаешь?
- То же, что и ты - езжу верхом.
- А почему именно здесь? - возмутилась я.
- Наверное, потому, что кто-то зашел туда, куда не нужно было.
- И теперь ты будешь преследовать меня вечно?
- Только до тех пор, пока ты не расскажешь, что там видела, - усмехнулся парень.
- Я уже все рассказала.
- Не все, - он пожал плечами и отвернулся.
- Все.
- Ну если ты настаиваешь... И правда, придется преследовать тебя вечно, - он похлопал Дэна по шее. - Тем более, и повод есть. Да? - теперь он обращался к жеребенку.
Только сейчас я заметила, что парень держит в руках корду и шамборьер.
- Ты купил Дэна? - дошло до меня.
- Да.
Я поцеловала, жеребенка, который все еще тыкался мордой в то меня, то в своего хозяина, попеременно, в нос и пошла переодеваться, прихватив почти сухой вальтрап.
- Да-а, в замке она выглядела лучше, - задумчиво произнес незнакомец мне вслед.
Я, и так угнетенная своей кошмарной тренировкой, расстроилась еще больше. Попробовал бы он хорошо выглядеть, встав в семь утра, протолкавшись два часа в полных автобусах и проехав десять кругов галопом по пыльному манежу. Конечно, тогда я выглядела лучше - на собеседование приходилось красится, а вот на конюшне это было не обязательно. Мог бы и промолчать...
* * *
Я уже почти два месяца работала в конюшне, продолжая искать работу по специальности. Поработать предложила хозяйка нашего КСК вместо девочки, уехавшей в другой город. Мне, как и многим другим, и раньше приходилось помогать убирать, подметать или приводить манеж в порядок перед соревнованиями. Но раньше меня просили, теперь - приказывали. Давно не чувствовала себя так погано: приходилось делать, если не самую тяжелую, то самую нудную работу. Более того, у других были лошади в работе, и после обеда они выезжали на манеж, а я либо продолжала работать, либо ездила в секции, что угнетало куда больше, чем сам факт работы.
В то утро я приехала на тренировку намного раньше, чем требовалось, и стояла у манежа, наблюдая за кобылами.
- Давно тебя не видно, - Елена Александровна подошла ко мне, доставая на ходу сигареты.
- Да, с деньгами были проблемы, - пожаловалась я. - Работы нет уже несколько месяцев, - о том, что, ко всему прочему, мне иногда было попросту лень ехать на тренировку по холоду, я умолчала.
- Ну иди к нам работать.
- Так я ж ничего не умею, - удивилась я.
- Научишься, - она пожала плечами и, потушив сигарету, направилась к машине.
- А когда приходить? - на всякий случай спросила я.
- Завтра. В девять. Скажешь всем, что будешь помогать временно.
Сначала я даже обрадовалась: и какие-никакие деньги, и лошади под боком в прямом смысле слова, и, честно говоря, интересно мне было очень. Причем, тот факт, что работа конюха мало чем отличается от работы дворника, меня почему-то не волновал. Тяжело стало на следующий день, когда девочки-берейторы, дети, занимающиеся в секции, и конюхи непонимающе косились на меня и пожимали плечами. Я их всех знала на стадии "Привет - Пока", потому чувствовала себя не в своей тарелке.
После обеда пришла Геля (ее я знала меньше всех, но именно она почему-то обрадовалась моему появлению больше других), что немного приободрило. А самостоятельный выезд на манеж на любимом мной Тамбурине с подачи той же Гели повысил настроение до отметки "Прекрасное", и мое положение показалось не таким бедственным.
Постепенно я смирилась, а окунувшись в работу и обдумыванием новых проблем совсем забыла про замок и хозяина Дэна. Хотя вот именно с ним мне не мешало бы поговорить, потому, как противные ночные кошмары стали посещать меня все чаще и чаще...
- Привет, - от неожиданности я чуть тачку с опилками не поставила себе на ноги. - Надумала?
- Насчет чего? - хмыкнула я и обернулась. Хозяин Дэна выглядел довольным и отдохнувшим, и мне вдруг захотелось исчезнуть: мои штаны, покрытые опилочной пылью и куртка, которую уже несколько дней, как добросовестно обслюнявили пара десятков лошадей, "как-то" не вязались с его дорогой, а главное, чистой, одеждой. Я быстро высыпала опилки в денник и пошла по проходу мимо довольного парня, думая о том, что, наверняка, еще и сено в волосах запуталось.
Он не стал меня догонять, я облегченно выдохнула, а зря - он просто дождался, пока я снова повезу опилки.
- Так ты расскажешь, что ты там видела?
Я за событиями последнего месяца давно забыла и про замок, и про зеркало, но при виде парня, мне снова стало неуютно.
- Где?
- Не кривляйся. Ты знаешь, где?
- Не знаю, - я пожала плечами.
- Ты не понимаешь. Тебе нужно это рассказать. Это важно.
- Для кого важно? - ответа я не дождалась и снова покатила тачку к опилкам.
Было в этом что-то: когда такой ухоженный, высокий и уверенный человек, пытался добиться, причем терпеливо и вежливо, ответа от маленькой замухрышки. Я даже усмехнулась.
Вернувшись, я уже не застала его, зато услышала веселый голос Гели, которая в отсутствие хозяина работала Дэна. Потом хлопнула дверь тренерской и стало неестественно тихо, даже лошади притихли.
Придя домой, я зачем-то достала кинжал и долго его рассматривала: с того самого дня он лежал на верхней полке шкафа рядом со свечами, старыми фотоальбомами и подобной редко используемой мелочевкой. Я уже почти забыла про него и про замок, но сегодняшняя встреча как будто вернула меня в тот день. Сразу стало холодно и неуютно. Я посмотрела в окно, где уже зеленели деревья, и решила открыть, чтобы ощутить тепло майского дня.
- Ой, - вскрикнула я, роняя кинжал и облизывая кровь с порезанного пальца. Ранка была довольно глубокой, но почти не болела, а может, я просто этого не замечала, потому неожиданно накатившая волна страха заставила еще долго рассматривать хорошо знакомую обстановку комнаты.
Вой сигнализации за окном в этот раз я восприняла как избавление, посмеявшись над собственной глупостью, положила кинжал на место и больше о нем не вспоминала. Блаженное состояние легкости продлилось только до ночи - уже засыпая я вспомнила о черном плаще в зеркале и резко вздрогнула, почувствовав, как ужас схватил меня в свои липкие объятия, а потом нехотя отпустил, обещая вернуться снова. И ведь это была скорее моя вина - я просто представила плащ, парящий в воздухе, капюшон с темнотой вместо лица и плотным темным туманом вместо тела. Еще с детства замечала за собой эту способность - представлять что-либо настолько ярко, что образы казались реальностью. Наверное, поэтому лет до двенадцати так боялась темноты, создавая воображаемых монстров. С возрастом страх прошел, а вот воображение только развилось.
Проснулась я в лучших традициях фильмов ужасов, резко подскочив на кровати и судорожно вглядываясь в темноту. Чтобы включить лампу, надо было встать, а это было еще страшнее, чем сидеть и ждать. Но лампа зажглась сама, заставив меня закричать от страха и неожиданности. Напротив стоял хозяин Дэна и спокойно рассматривал обложку книги, которую я читала перед сном.
- Извини, я не хотел тебя напугать. Просто подумал, что раз ты проснулась, то со светом тебе будет уютнее.
- Да уж, само собой, - прохрипела я, пытаясь восстановить дыхание. - Что тебе надо?
Я быстро оглядела комнату на предмет других посторонних и немного успокоилась: ведь если б он хотел меня убить или ограбить, вряд ли сам себя обнаружил.
- Успокойся. Я хочу только поговорить.
- О чем? - я на всякий случай отодвинулась к стене, подтягивая ноги.
- О том же, о чем днем. Перестань упираться. Это будет лучше и для тебя тоже, - он осторожно приблизился.
- Не подходи. Я закричу.
- Неужели ты думаешь, что кто-то прибежит тебя спасать? - он так горько усмехнулся, что мне стало себя жалко.
- Хорошо. Я все расскажу, - и я рассказала, только почему-то промолчала про кинжал.
- У тебя кофе есть? - вдруг спросил ночной гость.
- Ну допустим.
- Принеси. А?
- С какой стати? - ощерилась я, вспомнив, что на работу вставать всего через два часа.
- Ну, - он изобразил задумчивость, - я всю ночь не спал из-за тебя.
- А, по-моему, это я всю ночь не спала из-за тебя.
- Лер, - уже серьезно сказал парень, - пожалуйста.
- Ладно, - я нехотя встала с кровати, решив, что даже если и усну, то выспаться за оставшееся время все равно не удастся. - Кстати, а я ведь могла быть не одна, и ты вполне мог просто получить в глаз.
- Поэтому я сначала убедился, что ты одна, - усмехнулся парень.
- Ты следил за мной? - даже сахар просыпала от возмущения.
- Вынужденно. Только убедился, где ты живешь и с кем, не более того.
- Зачем?
- Чтобы поговорить с тобой.
- А в другом месте это нельзя было сделать?
- Я пытался.
- Ну да, - я усмехнулась, вспомнив собственный побег. Странно, но мне почему-то совершенно не было страшно, наоборот, после рассказа о собственных страхах стало легко и спокойно.
- Допустим, со мной мы разобрались, - я подала собеседнику чашку горячего кофе и бутерброд. - Теперь твоя очередь отвечать на вопросы.
- Я готов, - он отхлебнул кофе и поудобнее устроился в кресле.
- Как тебя зовут? - я хотела задать другой вопрос, но неожиданно осознала, что до сих пор не знаю его имени.
Он задумался, а потом подскочил с кресла, отряхнул правую руку от крошек и протянул мне.
- Дениас. Можно просто Ден.
- Ден - хозяин Дэна?
- Считай, что так.
- Кто ты?
- Это с какой стороны посмотреть...
- Перестань увиливать, - меня эта манера общения уже начала раздражать. - Почему ты оказался в этом замке? Я, так понимаю, гости там нечасто бывают.
- Правильно понимаешь. Только я не уверен, что ты готова услышать правду.
В какой-то мере, он был прав - для меня даже рассказать о собственных страхах значило признать то, что я видела в замке - реальность.
- Тогда расскажи часть правды. Должна же я знать, что мне угрожает.
- С чего ты взяла, что угрожает?
- А разве нет?
- Может быть.
- Опять увиливаешь?
- Думаю. Ладно, но тогда это надолго.
- Я не тороплюсь.
- Я уже заметил, что здесь у вас немногие верят, что кроме вашего мира есть и другие, но они есть. Более того, между ними есть переходы, - начал он.
У меня сразу возникло множество вопросов, но Ден не дал задать их и продолжил рассказ.
- Иногда что-то или кто-то попадает в другой мир, после чего нарушается равновесие, которое должно быть восстановлено.
- И сейчас оно нарушено?
- Пока нет, - он пожал плечами.
- И, если я правильно понимаю, должен за ним следить.
- Вроде того... Только не я один. Нас много, если хочешь, целая организация.
- И такая организация есть в каждом мире?
- Во всех, кроме тупиковых.
- Тупиковых?
- Понимаешь, миры расположены, как ветки на дереве. Из каждого мира можно попасть в несколько других. Но на каждом дереве есть ветки, у которых нет отростков - это тупиковые миры. Ваш мир тупиковый.
- Наш? То есть, ты - не из нашего мира?
- Нет, - он поставил пустую кружку на пол.
- Судя по тебе, ты рад этому, - усмехнулась я.
- Да. У вашего Мира нет перспективы, - Ден пожал плечами.
- Почему?
- Потому что у этой ветки не будет отростков.
- Но почему?
- Этого я уже не знаю.
Я замолчала: в голову почему-то полезли мысли о конце Света и Всемирном потопе.
- Не расстраивайся. Жизнь-то еще не закончилась. Может, еще все изменится...
- Ладно, допустим. Только причем тут я?
- Вот это и надо выяснить, - он поднялся с кресла. - Если ты не возражаешь, то я пойду.
- Возражаю, - я тоже поднялась. - Я хочу знать, чем все это МНЕ угрожает. Что замок - это и есть твой переход я поняла, но почему туда не может пройти, кто угодно, еще не разобралась. И раз уж я втянута в эту историю, то требую объяснений, - все это я выпалила на одном дыхании и замолчав бухнулась обратно на кровать, тяжело дыша.
- Поправочка, - это не тебя втянули, ты сама туда влипла и создала нам определенные трудности.
- И что мне теперь делать? - я растерялась. - Ты пришел, сказал, что существует какая-то опасность, можно сказать, выдал сведения, наверняка секретные, и теперь вот так просто уйдешь?
- Нет, не просто. Я проверю твои слова. После чего наш специалист очистит тебе память, и ты продолжишь жить, как раньше.
- А если я не хочу, чтобы мне стирали память?! И вообще, - добавила тихо, - не хочу, как раньше...
- Так надо, - Ден пожал плечами и потянулся к дверной ручке.
- Значит, вы там манипулируете людьми, как хотите, потому что "так надо"?
- Мы следим за равновесием. А ты своим вторжением нарушила его.
- Значит, надо лучше следить, - отчеканила я. - Чтобы всякие не смогли его нарушить. Плохо охраняли вход! - хотелось еще от обиды язык показать, но я удержалась.
Ден задумался и на мгновение замер у двери.
- Может, ты и права...
Он ушел, а я так и осталась сидеть на кровати, тупо пялясь на кружку, оставленную ночным гостем. Через час мне нужно было вставать, чтобы вовремя приехать на работу, но я уже решила, что не поеду - кто знает, сколько времени он будет проверять мои слова. Может, уже сегодня ко мне заявится еще один незваный гость, и я забуду и о существовании первого. Странно только одно: раз они так просто могут стереть память, почему вместо того, чтобы покопаться в моей голове и узнать все необходимое, бегали за мной и вежливо просили рассказать?
Все это я обдумывала, пока одевалась и готовила завтрак - на работу я не собиралась, зато решила навестить столь негостеприимный замок, пока мне и вправду не почистили мозги.
Уже на подходе к замку вдруг в полной мере осознала всю комичность, если не дурость, сложившейся ситуации: я, взрослая, образованная, кое-кто считает, что умная девушка, вместо того, чтобы пойти на работу (за которую, кстати говоря, платят по дням), отправилась обшаривать старый дом. Наверное, Ден был прав: мне и правда очень хочется попасть в сказку.
Я минут пятнадцать просидела на скамейке недалеко от замка, решая новую проблему. В прошлое мое посещение в парке не было ни души, не считая случайных прохожих, сейчас же, с наступлением весны, лавочки облепили парочки и мамашки с колясками, а по дорожкам носились дети и четвероногие питомцы, так что о том, чтобы зайти туда незамеченной можно даже не думать. И это несмотря на то, что я вышла из дома, сразу, как на маршруты выехали первые автобусы.
Я посидела еще минут пять, оценивая вариант ночной вылазки, но мысль о пьяных компаниях, собирающихся здесь по вечерам, отбила всю охоту, не говоря уже о том, что мне просто будет страшно.
Я уже заходила на третий круг прогулки по дорожке напротив замковых ворот, когда раздался громкий детский плач. Все прохожие моментально заинтересовались источником звука, а я, мысленно поблагодарив несчастного ребенка, рванулась к дверям.