Солнце слепило глаза. Как же непривычно было круглые сутки видеть этот огромный огненный шар над головой. Оно было раза в полтора больше земного солнца, и я уже жалела, что мы не остались под сенью вековых деревьев. Звалось здесь дневное светило Левисс, и по поверьям это была жена Эфкара. А вот местная луна, Атура, вопреки ожиданиям, приходилась Буру дочерью. Оба светила являлись как бы младшими богами этого мира, и нередко почитались вместе со своими венценосными родичами.
Из леса мы вышли ранним утром. Я даже обрадовалась, что кончились эти бесконечные деревья. Теперь они стеной стояли по правому боку, а слева простиралась холмистая лесостепь. Но долго мое хорошее настроение не продлилось. Левисс оказалась очень яркой и меня все чаще посещали малодушные мысли снова скрыться в лесу.
Последние три дня прошли без происшествий. С Сизом Яльку помирил Теор, стребовав с нее извинения. Подруга не возражала, потому что сама себя виноватой чувствовала. Но микроклимат в нашей компании восстановился.
Телохранитель все же выполнил свое обещание. По вечерам он стал гонять меня палкой вокруг костра, невзирая на мои раны и пол. Кажется, ему это даже удовольствие доставляло - гонять потенциального шпиона! Я не обижалась, ведь сама попросила о тренировках, и осознала, насколько не умею держать в руках меч, несмотря на все мои походы в клуб исторического фехтования. Поэтому сейчас, помимо слепящего солнца, меня мучили и синяки на ребрах, ногах, плечах и той части тела, которая более всего страдала от верховой езды. И настроение, как и предполагалось, у меня было не радужное. А вот Ялия чувствовала себя прекрасно. Она даже пересела на второго скакуна, оставив эльфа в одиночестве, и с блаженно-радостной улыбкой оглядывалась. Казалось бы, чему радуется? Эльф же, должна любить природу. Но степи моей подруге приглянулись больше, это большими буквами читалось на ее счастливом лице. К слову, теперь, в ярком солнечном свете и стали заметны все произошедшие с ней изменения. Острые, даже удлинившиеся уши и волосы, явственно отливающие серебром и лишь немного природным блондом. Глаза огромные, наивно-голубые, как местное небо. Теперь ее даже с полукровкой не спутать, эльфийка она и есть эльфийка. И рядом с Веленом на тонконогом эльфийском скакуне она смотрится волшебно. Ну а то, что эльфийка одета в грубое, почти бесформенное платье, безжалостно разорванное по центру и растянутые штаны воспринималось уже постольку-поскольку.
Все утро я молчала, а остальные не проявляли желания поговорить. Ялия обсуждала с Веленом какое-то новое плетение из арсенала эльфийской магии, попутно выращивая вдоль дороги чахлые кустики. Оказалось, что врожденная магия прекрасно уживается с огненной стихией, да и таланта к цветоводству у подруге оказалось не меньше, а то и больше, чем к огню. Вот и развлекались, пока примитивным ускорением роста с малыми модификационными изменениями. Мои успехи на фоне Яли смотрелись блекло - дюжина синяков в интересных и не очень местах, да пара простейших приемов, которые тут самый последний деревенщина знает. Теор любил пошутить, что теперь меня можно даже выставлять против противника. Парализованного, оглушенного и связанного. А еще безоружного. И то он не гарантирует, что я не покалечусь, очень уж активно люблю размахивать длинными предметами. Его подколки я проглатывала молча, хотя хотелось одновременно и придушить его и бросить все за такое неверие в мои силы.
Город показался ближе к обеду. Еще раньше нам стали попадаться обозы и одинокие путники, идущие с товаром или за ним. Тут стало интереснее, ведь раньше мне довелось видеть только военизированный лагерь амазонок да двух тоже не мирных мужиков. А сейчас по дороге встречались старые и молодые люди, в простой одежде, как у нас, или разряженные почище павлинов. Конечно, попадались и нормальные люди, одетые неброско, но явно не дешево и со вкусом. Правда, такого я увидела лишь единожды, да и то мельком - он промчался мимо верхом на рекке. Сиз еще проржал что-то вслед сородичу, и ему ответили издалека. Я даже улыбнулась такому приветствию.
-- Не думала, что люди могут ездить на рекке, - голос мой звучал тихо, но не удивилась, что Теор услышал.
-- Почему нет? Это такие же ездовые животные, как лошади и горолы. Не всякому они подчиняться, но зависит это совсем не от расы.
-- А летать они могут? - задала я давно мучивший меня вопрос. Ни разу не видела, чтобы Сиз поднимался в воздух.
-- Не все и только без груза, - видя непонимание на моем лице, телохранитель вздохнул, но продолжил - Летают только чистокровные, без малейших примесей. Чуть-чуть иной крови - и рекке никогда не взлетит, потому что и так к полету едва-едва приспособлены. Поэтому и налегке - любое утяжеление становится непосильным грузом. Ведь относительно тела у рекке не очень большие крылья, да и кости не все полые и облегченные, как у птиц. Иначе бы для езды они не годились.
Сиз заржал, как мне показалось, согласно. И сверкнул на меля черным глазом. Я погладила жеребца по шее, тихо вздохнув.
-- Понятно, - тихо отозвалась я. А потом подняла глаза на ворота. Мы уже совсем близко подъехали к городу, и теперь проталкивались мимо очереди перед воротами. На нас пытались огрызаться, но замечая пару эльфов, замолкали. Да и не везли мы с собой ничего на продажу, чтобы задержать стражников на входе. Так что, протиснувшись между повозкой и ругающейся торговкой, которая с жаром что-то доказывала на незнакомом языке стражнику. Языковой амулет я сняла еще пару дней назад, спрятав в карман своей сумки, и теперь общалась исключительно своими силами. Благо, что выучить язык было не так сложно, да и амулет помогал в этом, ведь пусть он и давал понимать собеседника, но говорили все на местном.
-- Две серебрушки, - привычно бросил стражник, окинув нашу компанию беглым взглядом. Я невольно хмыкнула, оценив его профессионализм - видно, что не первый день сидит на воротах.
Внутри город оказался... Не впечатляющим. Приземистые каменные дома, кучи мусора в особенно узких проулках, булыжная мостовая на главных улицах и гравий на отходящих в стороны. Хотя я ожидала худшего, слушая рассказы о состоянии городов нашего средневековья. Видно, магия положительно улучшает качество жизни. В нашей истории даже самые лучшие города были не столь чистыми, исключая главную улицу, по которой передвигалась знать. В целом, довольно приятное место, особенно если привыкнуть к специфическому запаху. Невольно улыбнулась, насколько отвыкла от неприятных амбре за время походной жизни и пребывания у амазонок. В родном мире я, наверное, теперь задохнулась бы. Рядом чихнула Ялька. Я оглянулась на нее, успев заметить забавно сморщенный нос и печальное выражение огромных глаз. Да уж, вот кому действительно не до жизни в больших городах.
-- Как тут неприятно пахнет, - слегка капризно заметила подруга, недовольно оглядываясь на кучи мусора в подворотнях. Может, у эльфов усиленное обоняние? Хотя Велен не проявляет такого беспокойства, как Ялия. Наверное, подруга как и я отвыкла от таких запахов, не ожидая, что придется встретиться с ними в этом мире.
-- Привыкнешь, - довольно мягко заметил эльф, правда улыбка у него была весьма ехидная. Наверняка он использует магию, чтобы оградить себя от этого запаха, а потому забавляется нашей реакцией. Вообще Велен вел себя довольно странно, то становясь серьезным и невозмутимым, часами сидя на стоянках в одной позе, то ехидничал и разыгрывал нас, как подросток.
-- А вот и нужное место, - негромко произнес Теор, остановившись перед двухэтажным, высоким строением, на вывеске которого красовался некто крылатый, напоминающий коня.
-- Как называется?.. - я вопросительно оглянулась на Теора.
-- "Веселый рекке", - хмыкнул он, не сдержав улыбки. Сиз недовольно фыркнул, дернув крыльями. Кажется, его название не забавляло, а вовсе даже наоборот. Я потрепала его по ушам, пытаясь успокоить, за что заработала персональный недовольный фырк.
-- Хозяин тут гном, так что это одно из немногих заведений, где нелюдям действительно ничего не угрожает. Хотя бы потому, что из людей тут только те, что пришли вместе с нелюдями, или приходили с ними раньше, - Теор легко спрыгнул со спины рекке. Рядом как из-под земли вырос кто-то невысокий, широкоплечий, с всклокоченной рыжей шевелюрой и носом-картошкой. Я чуть удивленно смотрела на первого встреченного мной гнома, раздумывая: у него бороды нет, потому что не принято, или потому что маленький? Судя по тоненькому голосу, все же второе. Но вот то, что говорил он на незнакомом мне языке, немного огорчало. А уж то, что Теор ему отвечал на том же и вовсе навевало грусть.
-- Слазь уже, - чуть раздраженно бросил Теор - Мне еще за Сизом ухаживать.
-- Я сама могу, - буркнула я, сползая с жеребца. Едва не упала, приземлившись на неровную брусчатку и ругнулась на великом и могучем. Вот пока была в лесу, не особо задумывалась об окружении - ну лес и лес, какие там удобства? Все воспринималось как затяжной поход. Но вот теперь, попав в город, почему-то остро пришло понимание - хочу домой!
-- Ну как хочешь, - Теор небрежно перебросил мне поводья крылатого, и исчез за массивной дубовой дверью двухэтажного строения.
Рядом со скакунов изящно спустились Яля с Веленом. Я невольно отметила, насколько более легкими стали движения подруги, и как забавно теперь выглядывают из светлой шевелюры кончики постепенно вытягивающихся ушей. Они уже выглядели почти так же, как у Велена, не оставляя никаких сомнений в ее чистокровной эльфийской природе. Да и волосы у подруги выцветали, уже сейчас имея цвет белого золота, и грозили в скором времени стать снежно-белыми, как у аристократа. Интересно, у всех эльфов исключительно светлая шевелюра?
-- Не у всех, - с улыбкой отозвался Велен, когда я повторила этот вопрос вслух - Вообще белый считается довольно редким оттенком волос, просто светлыми могут похвастаться несколько знатных эльфийских родов, но вообще волосы у элфов в общей массе такие же, как у людей - русые, каштановые... Черных правда тоже почти нет.
-- А зеленых? - невольно вырвалось у меня - Ну, вы же лесные жители... Мало ли, для маскировки.
Велен засмеялся, и отвечать не стал. Я и сама поняла, что глупость сморозила. Вздохнула, принимая поводья скакунов от эльфа, который как-то странно улыбался, глядя на меня. Я озадаченно моргнула, но спрашивать пока не стала: мне животных было жалко, им давно был положен отдых. Гном попытался забрать у меня эльфийский транспорт, но я не дала - все же эти звери ко мне уже привыкли, зачем их чужим доверять.
-- Я сама, только покажи что где, - хмыкнула я.
-- Служка? - чуть непонимающе спросил гном, подозрительно меня оглядывая.
-- Нет, просто люблю животных, - слегка оскорблено отозвалась я, и, не дожидаясь разрешения местного конюха, повела наш транспорт в конюшню. Следом раздались быстрые и громкие шаги гнома.
В саму таверну я вернулась через час, довольная жизнью. Гном все-таки попытался влезть в мою работу, от всей души комментируя то, как я чистила Сиза, а потом и вовсе попытался оттеснить "неумеху" из денника... Что ж, я предупреждала, что сама. Если бы послушал - не сидел бы сейчас на верхней балке как раз над стойлом крылатого, который изредка поднимался на дыбы, пытаясь цапнуть незадачливого конюха за пятку.
Велен и Ялия сидели в чистом и уютном общем зале, вблизи от камина. Я огляделась: стены и пол из темного дерева, слегка повытертые, но тщательно вычищенные и отполированные множеством ног. Подкопченый потолок и балки, множество факелов и огромная кованая люстра на три десятка свечей. В зале приятно пахло вкусной едой и дымом от камина.
-- Что-то ты долго, - Яля подвинулась, показывая мне на соседний стул. В зале помимо нас были еще только двое - еще один гном, только с русой шевелюрой, и девушка с оливковой кошей и темно-зелеными волосами. Я с трудом заставила себя не засматриваться на первую встреченную мной дриаду, сделав себе пометку расспросить об этой расе Велена - в своих лекциях леди Параль упоминала их вскользь, а у меня почему-то не возникло желания уточнять. Как теперь представляется, я до последнего надеялась, что мое знакомство с этим миром будет ограничено небольшим поселением амазонок, и я оттуда вернусь домой. Не сбылось, как говорится.
-- Знакомила Сиза с местным конюхом, - с ехидной улыбкой пояснила я - А то он мне так помог, столько полезных советов дал...
Подруга, сначала удивленно округлившая глаза, теперь тихо засмеялась, не иначе как представив знакомство. Я тоже хихикнула, вспоминая. Никогда бы не подумала, что организм гномов, даже при приливе адреналина, позволяет им прыгать на три метра вверх, учитывая их общий рост.
-- Что, так помог? - с улыбкой поинтересовался Велен. По лицу эльфа было видно, что он сочувствует несчастному.
-- Просто жизнь мне спас, как бы я без него с Сизом-то справилась, - не менее ехидно отозвалась я. Ну да, злая. Не люблю, когда меня считают... за человека в обществе нелюдей.
-- Хозяину тебе объяснять, куда его конюх делся. Насколько я помню, этим заведением управляет клан... - Велен все так же безмятежно улыбался мне, но сколько насмешки в глазах. Я обижено передернула плечами. Ну да, не знаю местных реалий, но издеваться не надо!
К слову, о хозяине. За стойкой стоял коренастый, полноватый гном, да еще и, высокий для своего народа. Если гноменок был метр с кепкой в прямом смысле, то хозяин сего заведения был почти полтора метра ростом. Суровое лицо, борода, внушительная ширина плеч... В общем вот он - идеальный фэнтезийный гном. Мне стало немного жутко, вспомнились не к месту рассказы Ялии, что гномы отличались сварливым и агрессивным характером. Вздохнула слегка обреченно...
-- А где Теор? - резко перевела тему я, пока отложив перспективу объясняться с этим субъектом до лучших времен. Или может просто пойти спустить конюха с балки и вообще ничего не объяснять?..
-- Он ушел, - чуть резко отозвался Велен. Губы его на секунду сжались в линию, между бровей пролегла напряженная складка. Я прикрыла глаза - мне все так же не доверяют, а в городе, похоже, особенно.
-- Хорошо-хорошо... - чуть раздраженно пробормотала я, опустив глаза на столешницу. В животе заурчало и я чуть растерянно накрыла его ладонью. Рядом хихикнула подруга.
-- Давайте поедим! - жизнерадостно воскликнула она, стараясь разрядить обстановку за столом. Велен вздохнул и махнул рукой гному за стойкой. Повинуясь зычному окрику хозяина, к нашему столику подбежала молоденькая девочка все с той же рыжей шевелюрой и ростом чуть выше метра. Гномочка оказалась весьма симпатичной, даже нос картошкой ее не сильно портил. Хотя фигура у нее еще явно не сформировалась.
-- Что желаете? - звонко спросила она, лучезарно улыбаясь. Я невольно заулыбалась в ответ.
-- Какой-нибудь бульон с мясом, овощей на гарнир и лаа'cэ, - Велен дал гномке монетку и тоже улыбнулся. Та кивнула и убежала в сторону стойки, скрывшись за неприметной дверью на кухню.
-- Лаа'cэ? - Ялька с интересом уставилась на Велена. Я тоже прислушалась - интересно же, что заказал этот эльф.
-- Это пища эльфов. Наша гордость, - эльф немного снисходительно улыбнулся - Особый фрукт, растущий только в наших лесах. Прекрасно утоляет голод и жажду, чрезвычайно полезный. Ни в какое сравнение с тем, что едят люди, - аристократ бросил на меня насмешливый взгляд. Я пожала плечами, уговорив себя не обижаться на этого заносчивого типа.
Еда оказалась на удивление вкусной, пожалуй, в этом мире я еще ни разу не ела ничего вкуснее. Даже попробовала лаа'cэ, но не поняла всей прелести этого фрукта, размером с грейпфрут и мякотью, похожей на авокадо. Цветом сие достижение эльфийской ботаники напоминало перезрелую дыню. В общем, интересный фрукт для вегетарианцев. И действительно сытный, я едва осилила одну дольку после плотного ужина. Поэтому в свою комнату я ввалилась объевшаяся, зато в относительно хорошем настроении. Следом за мной, с опозданием в пару минут, зашла Ялька.
-- Уф... Никогда не думала, что буду так уставать от города, - подруга устало упала на кровать. Волосы ее разметались по подушке, открывая правый висок, на котором я с изумлением увидела темно-лиловые узоры.
-- Что это? - слегка недоуменно спросила я. Яля кинула на меня непонимающий взгляд, и пока я не провела пальцем по своему виску, не сообразила, о чем я.
-- А, это... - подруга замялась. Было видно, что она сомневается, стоит ли мне объяснять это. Я огорченно вздохнула, отвернувшись к стене на своей кровати. Что ж, ожидаемо...
-- Это отличительная черта нашего народа, - я удивленно моргнула, оборачиваясь. Яля чуть виновато мне улыбнулась - Эти узоры появляются много от чего. У меня на виске означают, что меня приняла стихия огня, оставив метку. Не спрашивай, почему они справа, а не слева, где был ожог, этого даже Велен мне не объяснил. Но у меня еще несколько подобных украшений по телу, каждое что-то значит.
-- Ох уж эти эльфийские заморочки... - со смешком заметила я, чувствуя себя немного неловко. Все же я так никому и не сказала о своем решении остаться здесь. И ведь даже не знаю, с чего начать... Хотя вряд ли кто-то будет сильно сожалеть. Ялия нашла свой народ. Уж судя по тому, что у нее теперь и узоры на теле появляются, она явно здешняя и быстро приживется при минимальной помощи Велена. Но только я собралась сказать Яле о своем решении, как дверь распахнулась. В комнату, едва ли не испуская волны злобы, заглянул Теор.
-- Собирайтесь, мы уходим, - прорычал он. Я сжалась, не без оснований полагая, что опять все шишки на меня свалят, но мужчина даже не задержал на мне взгляда. Спрашивать, что случилось, не рискнула ни я, ни Ялия. Мы молча подхватили так и не разобранные мешочки с вещами и бегом спустились в зал. Я ожидала, что внизу будет драка, или отряд каких-то стражников, или атмосфера подозрительная... Но все было почти так же, как и до нашего с Ялей ухода, разве что посетителей немногим больше. Переглянувшись, мы подошли к столику, за которым сидел Велен.
-- Что случилось? - негромко поинтересовалась подруга, явно недовольная тем, что ее выдернули из относительно мягкой, но все же постели.
-- Сам не понимаю. Видно в делах у Теора что-то не заладилось. Он пошел седлать коней, - на редкость флегматично отозвался аристократ, допивая какой-то сок. - Но все равно стоит поторопиться, зря он бы не стал так нервничать.
Вздохнув, Яля потянулась к выходу. Следом и Велен, оставив на столе мелкую монетку. А вот я осталась стоять, собираясь с мыслями. Пора уже, и так затянула до последнего. Догнав эльфов, я негромко сказала: