Да... В голове крутятся странные мысли: "Действие окончено, немая сцена, занавес!". Странная реакция на мои слова, хотя, что я знаю об эмоциях эльфов? Может это у них высшая степень потрясения, что не маловероятно. Хотя Яля на правах бывшего человека действительно выглядит ошарашенной моим заявлением, что не очень удивительно. А вот по лицу эльфа не понять, рад он или не очень.
-- Да где вы ходите? - в таверну заглянул раздраженный телохранитель. Я поежилась под его злым взглядом пронзительно-желтых глаз. Что ж он за создание такое? На ум ничего не приходит, он не вписывается ни в одно описание, которое давала нам леди Параль.
-- Я остаюсь здесь, - слегка дрогнувшим голосом отозвалась я, неосознанно шагнув назад от разъяренного мужчины. Это что же такое случилось, что он теперь в такой ярости?
Теор пару секунд мрачно изучал мою тушку, да так, что я могла предположить только одно - он меня мысленно разделывает на много маленьких Люксан, да еще и с особой жестокостью. Когда же он шагнул ко мне, я едва удержалась, чтобы не отпрыгнуть подальше. В руку лег небольшой мешочек, звякнувший монетами.
-- Я буду надеяться, что ошибся. Но если увижу тебя в компании альрекков - убью, - очень тихо и очень серьезно сказал Теор. Я едва удержалась в положении стоя, чувствуя, как от страха подкашиваются ноги.
-- Что застыли? Быстро убираемся отсюда! - прошипел телохранитель, первым покидая уютный зал таверны. Следом за ним поспешила перепуганная Ялька, подталкиваемая Веленом. Я отвернулась. Стало стыдно, что я не сказала подруге о своих намерениях раньше и теперь оставила ее такой... беспомощной с двумя взрослыми мужиками. Но, в конце концов, она эльфийка, а не человеческая девчонка. Да и за время похода столько возможностей было у тех самых мужиков навредить нам... Сомневаюсь, что одной девушкой больше, одной меньше сыграло бы для Теора весомую роль. Вот так, успокаивая себя, я пошла к стойке. Стоило попробовать устроиться здесь же, раз Теор посчитал это место безопасным. Хотя бы временно безопасным.
-- Что желаете? - равнодушно поинтересовался гном, не отрывая глаз от какого-то пергамента.
-- А... На работу конюх не требуется? - замявшись, спросила я, совершенно не представляя, как здесь устраиваются на работу. Газет с вакансиями не предвидится, да и доски объявлений я как-то не заметила.
-- На работу? - хозяин таверны поднял глаза на меня, добродушно ухмыляясь в усы. Кажется, подобным образом тут, обычно, не просились. Ну, хоть не отправил гулять сразу, и то счастье. - Ну, может и нужен... - задумчиво пробормотал гном, возвращаясь к бумагам - Да, пожалуй, моему младшенькому не помешает помощник. Но разве девушка справится с такой тяжелой работой? - в голосе трактирщика слышалась добродушная насмешка. Я слегка озадаченно нахмурилась, не сразу сообразив, что теперь уже нахожусь не в чисто женской общине, где любую работу, хочешь-не хочешь, будут выполнять женщины, а в городе, где царит патриархат и типовое мышление, что место женщины у очага. И едва сдержала огорченный вздох, осознав, что все будет даже сложнее, чем казалось мне изначально.
-- А может, мы можем хоть обсудить вопрос моего принятия на работу? Ну, проверку устроить, к примеру... - голос звучал неуверенно, но совсем не потому, что мне наглости не хватает. Просто врожденная осторожность буквально вопила о том, что раз здесь патриархат, за крамольные речи меня и высечь могут. Хлыстом. Или еще что-то в подобном роде сделать. Еще и в голове услужливо вспыхивали сцены из исторических фильмов, где показывались практики наказаний непокорных женщин. А заодно и сожжение ведьм.
-- Можно и устроить, - гном еще раз хмыкнул. Потом улыбнулся шире, отложив в сторону свои бумаги. Я нервно переступала ногами в ожидании своего приговора. И чем шире становилась улыбка гнома, тем больше подозрений зарождалось в моей голове.
-- Для начала, много ли ездовых животных ты видела, девочка? - деловито осведомился хозяин, продолжая улыбаться. Я подозрительно нахмурилась, в уме подсчитывая количество видов в амазонской конюшне.
-- Не знаю, но видов шесть видела, и за пятью умею ухаживать.
-- А с орочьим транспортом знакома? - кажется, меня решили угробить. Заметно побледнела, невольно выпрямившись у стойки. Глаза гнома заинтересованно блеснули.
-- На корм горолу не пойду! Не заставите! За ними ухаживают только хозяева, - голоса я не повышала, но эмоции в нем все же били через край. А гном молчал, продолжая улыбаться. Не меньше минуты молчал, так что я успела уже подумать, что хозяину жаль мяса для этой зверюги и он решил накормить ее моей костлявой тушкой за такое нахальное предложение. А потом басовито рассмеялся, добродушно хлопнув меня по плечу.
-- Вижу, что и правда разбираешься. Нет у меня здесь ни орков, ни их чудищ, не бойся, - гном достал из-под прилавка толстую тетрадь в кожаном переплете и что-то туда быстро записал. Я с тоской посмотрела на мелкий почерк - пока моего знания языка не хватало, чтобы с ходу расшифровывать местный почерк, да и не факт, что хозяин писал на общем языке. Вроде леди Параль рассказывала нам о маниакальной подозрительности горных жителей, так что записи в этой тетрадки вообще могли быть на эксклюзивном зашифрованном древнем языке, на котором общались реккаты.
И вот, когда я уже подумала, что жизнь налаживается, и я может и тут найду свое место, как в очередной раз получила по лбу. Буквально, ножнами, притороченными к седлу. А все потому, что когда мы с гномом вышли на крыльцо, во двор таверны влетел вооруженный конный отряд. Вороные кони, черные накидки поверх зачерненных доспехов, глухие шлемы - в общем, типичная гвардия местного темного властелина. Гном нахмурился, я чуть удивленно заметила, что он уже успел вытащить внушительный топорик из кольца на поясе. И поэтому сама проглотила ругательства, которые рождала набухающая на лбу шишка, и постаралась слиться со стенкой, а точнее с дубовой дверью за спиной. Получалось, как видно, не очень: если гнома удостоили лишь мимолетным взглядом, то я удостоилась самого пристального внимания темных рыцарей. Оно, конечно, лестно, когда десяток статных мужиков сверлят тебя взглядами, если бы не маленькая деталь - наконечники копий, так недвусмысленно направленные мне в грудь.
Пауза затягивалась, грозя перерасти из театральной в комическую. Но неудобство, кажется, испытывала только я. Остальные же товарищи весьма успешно изображали из себя монумент по мотивам легендарной картины Репина: "Приплыли!". Или "Не ждали", это уж кому как нравится.
-- Ты кто такая?
Я не сразу сообразила, что это обращались ко мне. И вдвойне неожиданно было осознать, что приятный бархатистый бас принадлежит предполагаемому лидеру этой черной конницы. А рыцарю все же пришлось повторить свой вопрос, чтобы я наконец среагировала.
-- Я? Конюх, - главное нацепить на лицо улыбку поглупее и понаивнее. Может и не станут допрашивать...
Камень на перчатке у рыцаря полыхнул синим. Кажется, ему это не особо понравилось, потому как следующий вопрос был задан на редкость раздраженным голосом.
-- Ты встречалась с реккатом здесь?!
Вот теперь даже не пришлось изображать недоумение - я и правда не поняла, о чем говорит рыцарь. Откуда здесь взяться представителю пропавшей расы? Не думаю, что этим недоптицам легко скрываться среди людей - кажется, леди Параль говорила, что у них считается позором маскироваться под человека. Или она это про эльфов говорила?..
-- Понятия не имею. Крылатого не видела, но специально под капюшоны не заглядывала, чтобы убедиться в расовой принадлежности, - я пожала плечами, за небрежностью голоса скрывая легкий страх. Все же эта кавалерия проявляет ко мне слишком много интереса.
Камень на перчатке снова посинел. До меня запоздало дошло, что это местный аналог детектора лжи. Представив, что было бы, измени камушек свой цвет на какой-то иной, я побледнела, ухватившись за перила крыльца. Собственно, все сказало нетерпеливое движение главного рыцаря. Меч полоской темной стали сверкнул в лучах солнца. Отшатнуться я не успела, так что он легко прочертил полоску на моей щеке, заставив кратко вскрикнуть. Щеку обожгло болью, от резкого прыжка назад заныла уже казавшаяся зажившей рана на боку. Алые капли крови на лезвии меча темного слабо мерцали.
-- Забирайте ее. Хозяину понравится эта кровь. Тем более метка рекката на ней все же есть, - кратко бросил лидер, разворачивая вороного коня в сторону ворот. Я беспомощно оглянулась на гнома, но даже не увидела его - только входная дверь трактира хлопнула за спиной. А вот меня весьма бесцеремонно сграбастали за руку и вздернули в седло. Кое-как отбрыкавшись от положения мешка, потому как бок начал болеть немилосердно, я все же добилась утверждения меня в положении сидя, клятвенно заверив своего конвоира в своем хорошем поведении. И нарушать свое слово не было ни малейшего желания - все же в свободной руке этого рыцаря лежал длинный кинжал, с матово поблескивающим лезвием. Зато теперь можно было подумать, что же произошло. Что за метка рекката и когда я успела уже встретиться с представителем крылатого племени? Нет, можно допустить, что желтоглазый Теор с острыми чертами лица принадлежит к этому роду-племени, но как-то это за уши притянуто... Наверное. Все же мир магический, мало ли какие тут законы. И про давно ушедшую из мира расу могут многого не знать. Например, об их способностях к оборотничеству.
Ехал отряд подчиненных Темного властелина по городу не скрываясь. Даже наоборот, всячески демонстрируя свое присутствие. Я даже удивилась, что с ними нет пажей с трубами, для организации торжественных фанфар. По всему выходило, что эта кавалерия пользуется в городе недюжинным уважением. Наверное, это гвардия местного виконта, или графа, или какие тут титулы? Мне это не суть важно. Важными были те взгляды, которыми меня провожали прохожие на улицах. Сочувствующие. Жалостливые. Испуганные. Как на заклание. Я невольно потянулась пальцами к порезу на щеке: не зря же рыцарь кровь упомянул. Вот уж не знаю, чем ему моя магически отрицательная кровь ему приглянулась, но стать донором в местных антисанитарийных условиях мне не хотелось. Заражение той самой жидкости мне здесь не вылечат, если даже царапину эльф не потянул.
-- А что со мной будет? - тихо поинтересовалась я у всадника, который любезно предоставил своего коня для моей транспортировки. Ответа не дождалась, хотя фантазия буквально бушевала и фонтанировала идеями, одна прекраснее другой... Пролистанный когда-то в юности справочник по пыткам времен средневековья очень ярко стоял перед внутренним взором. А молчание всадников только подогревало воображение.
Кавалерийский отряд уже миновал оживленные улицы города, объехав стороной многолюдный рынок. Я, внезапно поддавшись чувству собственной исключительности, отрешенно думала, что это была самая скучная экскурсия в моей жизни из-за молчаливости экскурсоводов. Да и темп был задан достаточно бодрый, рысью, и после мягкого хода Сиза и перьевой мягкой опушки на спине я изрядно растряслась верхом на обычной лошади. Да и сидеть на жестком рыцарском седле, сразу перед латником в полном облачении... приятного мало. Постоянно обо что-то ударяешься - то о луку седла, то о выступающие части доспеха.
Когда мы проезжали ворота через специальную калиточку, которую я мысленно окрестила "Для VIP-гостей", мне показалось, что в толпе я разглядела мрачную фигуру Теора, рядом с которым пестрели серые крылья Сиза. Но потом, вспомнив про свое далеко не идеальное зрение и наличие в городе других рекке, отбросила эту мысль - они должны были давно покинуть город, учитывая скорость, с какой телохранитель всех увел. Печальный вздох вырвался сам собой, как пришло и чувство безысходности следом за ним. Саднило щеку и бок, боль в порезах пульсировала, как огненный шарик, забравшийся под кожу. А вокруг, как назло, набирал обороты чудесный, теплый день, птички пели, деревья по сторонам дороги шелестели листвой. Впереди весьма оптимистично наметился здоровый замок-крепость. Камень, конечно, не черный был, но всякие гаргульи и прочие страхолюдины на множественных выступах и парапетах не оставляли сомнения в принадлежности хозяина к темным силам. К массивным воротам вела простая, земляная дорога, лишь у самого въезда в замок она была замощена крупными булыжниками. Никакого рва или вала вокруг крепости не наблюдалось, но едва кони темных рыцарей подъехали ближе, проехав между парой маленьких столбиков с очередными страшилищами на навершиях, как по моим нервам словно полоснули ножом: вокруг заметались кровавые призраки, силясь принять вид моих самых жутких кошмаров, а сердце, казалось, остановилось от запредельного ужаса. В жизни мне не приходилось испытывать ничего подобного, и никогда не хотелось бы испытать вновь - потому что на незримой границе между двух невыразительных столбиков вполне прямой смысл приобретало выражение "умереть от страха". С лица махом отхлынула кровь - или к магии крови я более чем уязвима, или же сила местного лорда так велика, что даже меня проняла его магия. Заметив мои судорожные телодвижения, конвоир досадливо цыкнул и неожиданно рывком развернул к себе.
-- Жива? - казалось, в его голосе смешалось удивление, облегчение и недоверие одновременно. На редкость богатый на чувства тенор. Нервно кивнув, я кое-как отодрала от гривы несчастной лошади одну руку и полюбовалась на ее примере на крупную дрожь, которая колотила все тело.
-- Если бы не выжила, значит и хозяину бы была не нужна, - небрежно бросил лидер сего кавалерийского отряда. Я опустила глаза на лошадиную шею, спрятав бешеный огонь в глазах за пушистыми ресницами и до того сжала кулаки, что ногти оставили кровавые подтеки на ладонях. Впервые в жизни захотелось убить, по-настоящему. В отместку за пережитый ужас на границе владений кровавого мага. За спиной раздался краткий вздох, и на кулак на миг опустилась закованная в латы ладонь. От удивления гнев прошел так же быстро, как и вспыхнул, оставшись угольком тлеть на задворках сознания, чтобы разгореться вновь при первой возможности. Но я все же поостереглась говорить что-либо неожиданному помощнику, ведь не зря же он сохранял молчание.
Тем временем отряд уже миновал замковые ворота. Внутри все оказалось... неожиданно. Будто я в мгновение ока из сказочного фэнтезийного средневековья перенеслась в исторический фильм о веках сожжения ведьм. Каменные улицы, каменные дома, неприятный запах, витающий в воздухе. Забитые, несчастные люди в обносках, спешащие скрыться с пути следования кавалерии. Атмосфера запустения, как будто это место уже долгие годы остается в осаде, поэтому в городе царствует нищета и голод. Не знаю, как выглядело в тот момент мое лицо, но наверняка на нем отразилась буря чувств: отчаяние, жалость, отвращение. Я поежилась, с трудом подавив всплеск животного ужаса. Оказывается, давешняя тюрьма в поселке амазонок была едва ли не райским местом. И я бы с радостью поселилась бы в темном подвале, лишь бы не жить здесь.
-- Слазь, - я так погрузилась в мрачные мысли, что не заметила, когда лошади остановились перед самим замком, выглядящим столь же запущенно и неприветливо, как все вокруг. Лиде рыцарей резко дернул меня за руку, и я бы улетела лицом на грязную мостовую, не успей мой конвоир схватить меня за шиворот. Он же легко вздерну меня обратно в седло, откуда я поспешила по-человечески слезть, чтобы у лидера не возникло желания повторить свой маневр снова. Последнему, кажется, не понравилось самоуправство подчиненного, но он не стал его распекать, в очередной раз поставив меня в тупик относительно местных сословно-иерархических отношений. Больше от рыцарей не последовало ни одного слова: они просто окружили меня каким-то своим боевым построением и повели внутрь замка.
Что порадовало, так это внутреннее убранство сего строения. Внутри замок пестрел драпировками и вазами, сверкал золотыми украшениями и расписными вазами. В общем, был типичным представителем жилища богатого, напыщенного индюка с манией величия. Это осознание огорчило меня еще больше, потому как угодить подобным индивидуумам практически невозможно. Мимо мелькали многочисленные коридоры, в которых я уже безнадежно заблудилась, тем более что почти весь обзор загораживали кряжистые фигуры в черных латах. Но уже через минуту меня завели в огромный, блистающий золотом тронный зал, освещенный множеством факелов и свечей. На кресле-троне сидел молодой мужчина удивительно приятной наружности - волосы с проседью до плеч, орлиный нос, проницательные глаза. Правда все портило выражение тех самых глаз - неприятное, изучающее, как у мальчишки, нашедшего занимательного жука и думающего, к какой деревяшке прикрепить его булавкой. Я не сразу обратила внимание на то, что рыцари уже отступили от меня, выстроившись шеренгой вдоль красной ковровой дорожки, предоставив меня своему господину для изучения.
-- Ну, добро пожаловать в мою обитель, миледи, - прозвучал резкий, каркающий голос хозяина замка в тишине зала, нарушаемой лишь потрескиванием настенных факелов.
-- Спасибо... - негромко и почему-то по-русски отозвалась я, не скрывая своего отчаяния. Вот и начались мои "сольные" приключения. Получили - распишитесь...