-- Люкси! У меня получилось! - Ялия залетела в конюшню, едва не сшибив по ходу Авеля, которого я как раз собралась вывести. Антилопа обиженно затрубила, задрав голову. Я едва заметно покачала головой - аристократ еще один, чтоб его.
-- Что у тебя получилось? - я довольно бесцеремонно отпихнула обиженного Авеля, встречая подругу. Она сегодня просто светилась. Я даже прищурилась. Светилась, кажется, не столько она, сколько крошечный, но яркий шарик в ее руках.
-- Вот! - она сунула мне под нос шарик. Я зажмурилась и отшагнула от нее.
-- Это что за фонарик?
-- Это магический огонек! - надулась Ялия - Я вчера весь день у Наны училась его делать!
Я внимательнее рассмотрела шарик. Яркий, зеленоватый, маленький. Лучится, как маленькое солнышко. Поддавшись внезапному порыву, я ткнула шарик пальцем, и он пропал с тихим хлопком. Ялька издала некий нечленораздельный, но возмущенный звук, потрясая руками.
-- Ты его уничтожила! - наконец выговорила подруга.
-- Ну, прости, - я пожала плечами. Авель требовательно ткнулся мордой в мою спину, так что я, подхватив его за недоуздок, повела антилопу гулять, - Мне работать нужно.
Но через несколько шагов я резко затормозила, обернувшись на Ялю. Она шевелила пальцами, что-то бормоча себе под нос - видимо снова пыталась шарик сделать.
-- Ялька, пошли сегодня в темницу? - предложила я, с ехидцей наблюдая за манипуляциями подруги.
Та лишь что-то согласно угукнула и снова углубилась в дебри магических плетений. Я не стала ей мешать, тем более что Авель потянул меня к прогулочной площадке за конюшней.
До обеда мне было не до подруги. Она пару раз пыталась меня окликнуть, но я, то чистила Сиза, а он это дело не любил и к любой щетке относился подозрительно, то пыталась не лишиться рук, кормя горола орчанки. Так что снова поговорить с подругой я смогла только когда солнце начало клониться к западу, и меня заменили близняшки.
-- Ну, чего искала? - я подсела к Яльке за обеденным столом местной столовой. Поставила миску с горячим мясным варевом перед собой. Выглядела эта похлебка как жидкий гуляш, и была весьма недурна на вкус. Подруга сидела перед почти пустой тарелкой с салатом. Она с недавних пор перешла на растительную пищу по настоянию подружек-эльфиек.
-- А зачем нам в темницу? - Яля отвлеклась от очередного шарика в ее руках. Тот сразу потускнел, но продолжал слабо светиться на одной из ее ладоней, как радиоактивная горошина.
-- С пленниками пообщаться. Мне их жаль, - честно ответила я - Они уже почти неделю взаперти, до недавних пор в темноте сидели. Вчера мы с Сильфой им факел оставили, так они как мотыльки к огню потянулись... - я содрогнулась, вспомнив вчерашний вечер. Уж очень у меня засело в памяти, как мужчины двинулись в рыжий круг огненного света.
Ялька задумалась. Видимо, пыталась представить себе эту картину. Судя по ее помрачневшему лицу, она в этом хоть частично, но преуспела.
-- Пошли, - согласилась она. Я кивнула, быстро проглотив свой жидкий гуляш. В животе приятно потяжелело от еды.
-- Вечером, - добавила я - А пока работай, и так со своей магией весь день бездельничаешь, - я отнесла миску обратно к девочкам-поварятам и вернулась в конюшню. До вечера следовало еще вычистить стойло у Сиза, который не пустит к себе Авину и Тарью, и помочь девчонкам почистить степных лошадок, чья длинная шерсть заставляла всех конюхов материть варваров. Так что время до вечерней зари пролетело быстро за всеми делами.
Я, усталая, выбралась из конюшни и села на крыльцо. У сторожки Сильфы я заметила Ялию, но не спешила к ней подходить. Я все присматривалась к подруге, силясь заметить в ней перемены. И ведь находила! Она стала более утонченной и грациозной, черты лица четче обозначились. Если бы каждый день на нее не смотрела, могла бы и не сразу узнать при встрече. Мне уже хотелось подойти и посмотреть на ее уши, чтобы убедиться, что они не начали вытягиваться на эльфийский манер, потому что подруга все больше походила на остроухих. Интересно, а я меняюсь? Я ощупала свое лицо и уши, но никаких изменений пальцами не почувствовала. Надо потом зеркало найти да проверить. Вроде у нас в гнезде висело одно такое.
Нехотя поднявшись, я направилась к Яльке. Подруга сразу подняла на меня глаза и улыбнулась. Я заметила, что над ее плечом висит эта многострадальная радиоактивная горошина и невольно усмехнулась, ткнув в нее пальцем. Горошина замигала, но все же на этот раз не лопнула. От повторной попытки меня отвадила Ялия, по-простому шлепнув по руке. Я только засмеялась в ответ.
-- Ладно, ключи взяла? - все еще со смешинками в голосе спросила я.
-- Нет, - буркнула обиженная Яля. Я пожала плечами и нырнула в сторожку.
В этот раз Сильфа не была завалена бумагами. Она сидела за своим столом, с весьма грозным видом, и о чем-то напряженно размышляла. Я замялась на пороге, деликатно покашляв, и заслужила недоуменный взгляд орчанки.
-- А можно ключ от темницы? - без предисловий спросила я. Сильфа смерила меня пристальным взглядом и перекинула звенящую связку. Уже на пороге меня нагнала ее тихая, словно про себя сказанная фраза:
-- Караульные ворота почти не охраняются... Надо добавить туда девочек... Через недельку как раз патруль придет, выберем пару...
Я поспешила покинуть помещение, чтобы не мешать орчанке думать. Как-никак большой начальник тут, охрану обеспечивает. Еще забудет что-то из-за моего визита, отдувайся потом.
Я начинаю замечать, что темница стала мне почти родной. Скоро уже начну учить порядок камешков в кладке на лестнице, или пересчитывать одинаковые камеры в подвале. Но мне все-таки лучше, чем тем, кто тут уже неделю почти безвылазно обитает. Я несла им новый факел, хотя мы могли обойтись и без него - горошина Ялии довольно ярко светила, чтобы не заблудиться на почти прямом пути до нужной камеры. Тот, что оставался там с вечера, давно прогорел. Я почувствовала, что снова дрожу от неприятного чувства. На подходе я заметила, что оба пленника жадно смотрят на огонь в моих руках и мне стало по-настоящему жутко. Я чуть дрожащими руками утвердила новый факел взамен прогоревшего и присела на знакомое место у стены прямо под ним.
-- Это Ялия, моя подруга, - представила я. Вроде леди Параль сегодня просвещала нас по части этикета. Если незнакомых людей представит друг другу третье лицо никакого, урона их чести это не нанесет - А это Велен и Теор. Велен это тот, что с выразительными ушами, - я тихо хмыкнула, еще слегка напряженная. Не получалось у меня теперь без дрожи смотреть на этих двоих. Только теперь я заметила их бледность и темные круги под глазами, как у людей, смертельно уставших. А ведь один из них эльф, а они особенно чувствительны к солнцу и природе вокруг, которой не было в этой слегка светящейся клетке. Я и представить не могла, каково ему приходится.
-- Здравствуйте, - слегка робко поздоровалась Яля, присаживаясь рядом со мной. Мужчины молча кивнули, незаметно перемещаясь ближе к решетке и свету факела на стене.
Некоторое время сидели молча. Эльф не сводил взгляда с языков пламени, словно голодный человек от полной тарелки еды. Лишь получив тычок под ребра от Теора, он словно очнулся и посмотрел на еще одну гостью их подземелья.
-- Магичка? - чуть удивленно спросил аристократ, заметив горошину над плечом подруги. Та слегка смутилась, взяв огонек на ладонь.
-- Да нет... Может потом буду, если научусь, а то только светлячка делать и умею.
Эльф снисходительно улыбнулся. Я сначала не поняла, чем вызвана эта его улыбка. А потом сообразила, зачем их посадили в такую камеру. Наверняка аристократ неслабый маг. И обычные прутья бы не сдержали его напора.
-- Чем так улыбаться, научил бы ее чему-то полезному, - как бы невзначай сказала я, с насмешкой взглянув на эльфа. Глаза Яльки сначала удивленно расширились, а потом засияли, и я поняла - теперь никуда Велен от нее не денется, пока не обучит еще каким-то магическим фокусам. Я бы тоже не отстала, но не очень меня привлекала магия. Даже скажу иначе - меня она пугала, потому что она не свойственна людям. А я хочу остаться тут человеком, во что бы то ни стало.
-- В этой камере невозможно демонстрировать заклинания, - напряженно проговорил эльф.
-- А ты не демонстрируй, ты учи, - невозмутимо посоветовала я - Или ты не можешь без наглядного примера объяснить? Где же твое хваленое эльфийское красноречие?
Теор тихо фыркнул. Велен надменно вздернул нос.
-- Пошли, отсядем от этой язвы, а то она своими комментариями не даст мне ничего нормально тебе объяснить, - процедил эльф, бросая на меня гневные взгляды. Я отвечала ему насмешкой в зелено-желтых глазах, абсолютно не беспокоясь по поводу такого отношения.
Ялька восторженно сияла, да так, что горошина приобрела в ее руках размеры средней вишни. Я тихо засмеялась, следя за удаляющейся парой.
-- Не знала, что эльфов так легко взять на слабо, - я все еще улыбалась, глядя, как эльф, отчаянно жестикулируя, что-то объяснял подруге. Она кивала и, видимо, пыталась повторить, но раз за разом вгоняла эльфа во все большее отчаяние.
-- Мало ты с ними общалась, - Теор хмыкнул - Для них же что-то не уметь - это позор, особенно в годы Велена.
-- А сколько ему? - с интересом спросила я, оборачиваясь на обсуждаемое лицо. Аристократу я не дала бы больше 27 лет от роду, но эльфы живут намного дольше обычных людей. Если вообще по естественным причинам умирают.
-- Да я сам точно не знаю. Но точно больше трех сотен, - телохранитель прислонился спиной к стене - Когда мы встретились, он сказал, что недавно отмечал круглую дату.
Я промолчала. Там у двоих магов, кажется, что-то пошло не по плану. Ялька судорожно взмахивала горящими руками, а эльф, пытаясь ее успокоить, что-то быстро говорил на незнакомом языке, чередуя его со словами общего. Хотя чем больше он говорил, тем меньше это походило на попытку успокоения. Я заметила, как азартно блеснули глаза Теора, когда голос эльфа стал особенно громким. Он даже слегка шевельнул губами, словно проговаривая что-то про себя, и я качнула головой - хорошо, значит, остроухий ругается.
Поднявшись с пола, я подошла к скачущей Яльке, перехватила ее за руку и поморщилась от неожиданного жара. Хорошо, что я схватила ее ниже горящих кистей рук, но температуру все равно оценила. На таких можно и шашлычок жарить, надо запомнить.
-- Успокойся, разве тебе горячо? - спросила я, стараясь держаться подальше от еще одной ее руки, которую перехватывать уже не рисковала.
-- Н-нет... - пробормотала подруга, растерянно смотря на зеленоватые язычки пламени на своих пальцах. Эльф что-то негромко сказал, но оно было настолько прочувствованно, что я невольно хмыкнула.
-- Без паники, слушай вот его и гаси гриль. Правда, заклинание запомни, будем делать шашлык на природе. Для меня, естественно, растительноядные не заслужили, - я отпустила Ялю, слегка настороженно следя за ней - не начнет ли снова махать своими факелами, но она уже осторожно вытянула руки перед собой, беспомощно глядя на эльфа. Тот вздохнул и пустился в объяснения. После четвертого незнакомого слова, обозначающего какие-то магические потоки, то ли стабильные, то ли наоборот, я вернулась под факел к телохранителю. Теор ехидно улыбался.
-- Что, не понимаешь? - насмешливо спросил он.
-- Не-а, - я качнула головой - И горжусь этим. Чем меньше во мне чужеродных сил, тем больше я человек. А Яля наоборот ищет и будит свои эльфийские начала. Замуж хочет, - я фыркнула.
-- Будит эльфийские начала? - Теор бросил на меня краткий, но на диво выразительный взгляд, словно всерьез сомневался в моей умственной полноценности. Хотя наверняка, так оно и было.
-- Ну, она же человек, - я пожала плечами - Но очень хочет стать эльфом. Как думаешь, у нее получится?
Телохранитель всмотрелся в Ялю. Она в этот момент, тяжело дыша, привалилась к стене, справившись, наконец, со своим карманным, а точнее наручным грилем. Правда выглядела теперь, как будто бегала стометровку. Раз пять. Эльф весьма самодовольным и ехидным видом что-то объяснял, но подруга лишь вяло огрызалась, если судить по ее отмахивающимся жестам. И еще кое-каким, не совсем приличным, но эльфом, к счастью, не понятым.
-- Она человек? - с явным сомнением уточнил Теор - Разве что с виду...
-- А с чего она не человек? - я недоверчиво хмыкнула. Ну да, Ялька конечно была красавицей умницей и просто хорошим созданием, дающим фору большинству местных женщин, в том числе и эльфийкам, но при этом она была человеком. Во всяком случае, за прошедшую неделю я не заметила у нее никаких изменений во внешности или характере, и это меня очень и очень радовало, особенно на фоне любимых фантастами превращений во всяких драконов и оборотней, ну или эльфов на худой конец, которых с нами пока не произошло. И лучше бы и не происходило вообще.
-- С ауры, - небрежно отозвался Теор - Она у нее слишком смахивает на эльфийскую, то же ощущение и некоторые особенности рисунка... Может полукровка, а может просто за вуалью.
-- Там, откуда мы родом, эльфов вообще нет, - осторожно заметила я, с откровенной иронией восприняв предположение телохранителя. Правда, червячок сомнения все же появился, настойчиво прогрызая себе местечко в моем сознании.
-- Ну, может она и не оттуда родом, мало что ли магов умеет телепортировать небольших существ в случайную точку мира? - мужчина пожал плечами - И она, скорее всего, за вуалью, слишком аура заметная. В прошлый раз она была более закрыта, едва природная кровь угадывалась.
-- Что значит твое "за вуалью"? - я нахмурилась, потому что настойчивый червяк, подкармливаемый словами телохранителя, развил слишком бурную деятельность. Уже и заострение ушей у подруги мерещиться начало, вместе с зеленым кружевным куполом вокруг ее фигуры. К черту такие изменения! Не хотелось мне терять свою человеческую подругу!
-- Иногда детей из смешанных браков при рождении накрывают вуалью, - тяжело вздохнув, начал объяснять телохранитель - Это трудоемкое заклинание, прикрывающее характерную ауру ребенка и формирующий его облик в соответствии с тем, чью ауру он будет теперь иметь. Как правило, при постоянной подпитке держится и всю жизнь. С твоей подруги сползает наверняка из-за того, что она использует магию, нехарактерную обычному человеку.
--И когда она сползет окончательно, она станет эльфом? - с недоверием и неприязнью в голосе поинтересовалась я. Теор, заметив мои интонации, едва заметно нахмурился, от чего у него появилась складочка у уголков губ.
-- У тебя неприязнь к эльфам? - вкрадчиво поинтересовался он.
-- У меня неприязнь к превращениям моей подруги в черт знает что! - не выдержала я. Получилось неожиданно громко, услышала даже Яля, а эльф, похоже, слышал весь наш разговор. Ну, с его ушами это и не удивительно.
-- Вы о чем? - с опаской спросила подруга, подходя к нам. Я устало и чуть раздраженно повела рукой по волосам, пристально вглядываясь в подругу. До того пристально, что она отшагнула назад, а в ее глазах появилась настороженность.
-- Люкси?.. - тихо позвала она. Я же цеплялась глазами за золотистый блеск ее прежде светло-русых, даже пепельных волос. За непривычно-пронзительную яркость голубых глаз. И таки не померещившиеся мне, а вполне натуральные слегка заостренные уши, которые были прежде прозаично круглыми. От души помянув все последние обстоятельства, не обделив впрочем, и непосредственных участников, включая Теора, моего бывшего, местных божков, пустоголового мага, который вероятно зашвырнул эльфийку по крови в иной мир, да и Яльку, которая посмела родиться не человеком. Не замечая обидные слезы в уголках глаз. Я развернулась стремительно, влетев во мрак коридоров со скоростью метеора, ориентируясь лишь по отблескам висевшего у выхода факела. Я толком и сама не понимала, почему меня так зацепило то, что Ялька не человек. Глаза были на мокром месте. И скорее всего, как бы не хотела я доказать себе, что мне обидно за подругу, что она лишится привычной жизни, я осознавала краем своего рационального сознания, что мне просто завидно. Что это она у нас кудесница, и превращается, и пророчество про нее, а я попала сюда ненужным довеском, простая человечишка при будущей возможной эльфийской принцессе, которая просто оказалась в нужном месте в нужное время. Хотя, скорее всего, наоборот, в ненужное.
Остановилась я у дверей конюшни. Ноги сами вынесли меня привычным маршрутом к месту моей работы. Окружившие меня знакомые запахи немного успокоили, хотя до сих пор они оставались не слишком приятны носу городского жителя. Изнутри большого деревянного строения, сейчас утопающего в ночной тьме, виднелась полоска тусклого света, и слышались разные звуки возни животных. Я тихо протиснулась внутрь, вытирая заплаканное лицо. Сиз еще не спал, с аппетитом пережевывая припасенное до ночи сено.
-- Ну, привет, крылатый нахал, - тихо проговорила я. Голос, надломленный рыданиями, все же прозвучал слишком громко, вызвав у пары капризных лошадок возмущенное похрапывание. Но сейчас это мало меня волновало. Я осторожно протянула руку к шее жеребца, уже изучив, как своеобразно он относится к прикосновениям. Мог позволить, а мог и огрызнуться на такую попытку. Но сейчас крылатый вел себя неожиданно спокойно, не отрывая от меня своих сплошь черных глаз. Я коснулась его бархатистой шерсти, в некоторых местах похожей на мелкие перья, тяжело вздохнув. Перестав опасаться, я зашла в стойло, прижавшись головой к его шее и продолжая гладить коня, который стоял смирно, не шевелясь, явно чувствуя мое настроение.