Нижние Липки зябко кутались в плотное покрывало белоснежного тумана, сквозь который стыдливо проглядывали неверные контуры пирсов и смутные очертания кораблей.
- Как же внизу холодно, - пробормотала Нита, выходя на палубу, - прямо закоченела!
- Так не топят, наверное, - пожала плечами Сийри, ставя на палубу сумку - и я понимаю, почему, - она с наслаждением вдохнула теплый солоноватый воздух, - здесь в феврале температура, как в Киричевске в апреле.
- Тогда вопрос, почему у нас дома так холодно, - вздохнула Нита, - в Усть-Подбельске вполне нормальная по моим меркам зима.
- Этот вопрос, - ухмыльнулась подруга, - пока что будет риторическим. Я ж не синоптик.
- У меня дома, - Нита махнула рукой на север, имея в виду родной Макарьев Скит1, говорят, что от синоптиков польза есть только в одном случае, - она мрачно усмехнулась, - впрочем, это довольно черный юмор.
- Давай, - подбодрила девушку Сийри, - все равно же - юмор.
- Ладно, - улыбнулась подруга, - в общем, из синоптика пользу можно извлечь только в одном случае - если его повесить. Тогда - хоть направление ветра указывать будет. - пояснила она недоуменно уставившейся на нее девушке.
- Действительно, мрачновато, - подтвердила та и решительно подхватила сумку, - давай уже на берег, не до ночи же нам тут сидеть!
* * *
- Как бы тут не заблудиться, - задумчиво сказала Сийри, отойдя на пяток саженей от причала, и повернулась к подруге, - не отходи далеко!
Это предупреждение было весьма своевременным, поскольку все, расположенное далее десятка саженей, было полностью скрыто пеленой тумана. Внезапно до подруг донесся приглушенный туманом шлепок и возмущенный женский голос.
- Вы что, совсем ослепли?! Чуть человека не задавили. Правой, правой стороны держитесь!
Действительно, за полупрозрачным покровом обнаружилась Улла Аугустовна, возмущенно отчищавшая с юбки серые потеки грязи - видимо, ее нечаянно уронили в лужу заплутавшие в тумане грузчики.
- Добрый вечер, - поздоровалась Нита. Женщина нахмурилась и на мгновение застыла.
- Извините, не припомню...
- Ну, - откашлялась Сийри, - мы у вас весной на одну ночь останавливались, помните? У нас еще корабль утонул!
- А, помню-помню, - лицо женщины разгладилось, - вы еще с племяшкой в институте то ли работаете, то ли учитесь! А что ж не заходите, раз только побывали и все?
- Так мы ж не здесь живем, - засмеялась Нита, - а в Усть-Подбельске! Да и дел невпроворот - только на пару недель и отпустили.
- Ишь ты, - хмыкнула Улла Аугустовна, - в отпуск?
- Вроде того, - кивнула Сийри, - на сессию в институт. Кстати, - она со вздохом покосилась на сумку, терпеливо оттягивающую плечо, - вы не знаете, где тут остановиться можно?
- Так у меня и можно, - пожала плечами женщина, - полмарочки в день с бельем устроит?
Сийри присвистнула, ощутив суровую разницу цен между Усть-Подбельском и Нижними Липками.
- Это на том же топчане на двоих? - уточнила девушка и мастерски изобразила на лице уверенное сомнение. Впрочем, подругам хотелось пожить во время сессии рядом с Месике - фактически, единственным более-менее знакомым человеком на все Нижние Липки.
- Сорок грошей, - расплылась в улыбке Улла Аугустовна, - честно скажу, меньше не найдете. А вы молодцы - не сразу ведетесь!
- Ой, на что мы только не ведемся, - вздохнула Нита, - лучше и не вспоминать. Ладно, мы согласны.
- Вот и договорились, - кивнула женщина и только сейчас заметила громадные сумки, тщательно пригибавшие подруг к земле, точнее, к довольно густой портовой грязи, - ой, это все ваше?
- Ага, - мрачно хмыкнула Сийри, - все мое ношу с собой.
* * *
- Сийри, Нита! - Месике, выскочившая из кухни на голоса, не скрывала своего восторга, - Вы приехали!
- Ну, - улыбнулась Сийри, - мы же вроде коллеги.
- У нас остановитесь? - пытливо глянула девушка в лица подруг и повернулась к Улле Аугустовне, - Тетя, ну, пожалуйста! Есть же топчан!
- У нас, у нас, успокойся, - улыбнулась женщина, - уже договорились. Дай только вещички разобрать, а я пока ужин приготовлю. Где удобства, знаете?
* * *
- Ну, как там, в Усть-Подбельске, а? - поинтересовалась Месике, когда, после ужина, девушки разбирали вещи, поудобнее устраиваясь в своем временном обиталище, - тепло наверно, не то, что здесь?
- Холодно, - хмыкнула Сийри, извлекая из своей сумки пару свитеров, - примерно, как в это же время в Киричевске. Снег, гололед и прочие радости зимней жизни.
- Только в снежки поиграть не с кем, да дети снежных крепостей не строят, - хихикнула Нита.
- Не может быть, - удивилась Месике, - нет, я слышала, что погодка в Пустоши в этом году не задалась, но чтобы так...
- А что, обычно там теплее? - уточнила Сийри. Девушка молча кивнула, и Сийри глубоко вздохнула, - ну, не знаю. По моим ощущениям, нормальная зима.
- Да у них зима бывает, как у нас лето, - пожала плечами Месике, - за Рокаасами - так точно.
- Может, за Рокаасами - и бывает, - вздохнула Нита, - а в Усть-Подбельске лето было чуть теплее, чем в Нижних Липках, по моим ощущениям - все-таки приморские города.
- Да, приморские, - согласилась Месике, - но отчего же у вас натуральная зима со снегом?
- А у вас - с листьями? - пошутила Сийри, - Если честно, понятия не имею, сами бы хотели узнать. Может, кто-нибудь в институте знает?
- Надо будет у Койдуло Витонича спросить, - предположила Месике, - но вы же все равно завтра в институт пойдете?
- Конечно, - ответила Сийри и вдруг спохватилась, - ой, совсем забыла!
Из недр сумки появился объемистый полотняный пакет, издававший загадочное шуршание. Девушка чуть приоткрыла горловину и хитро подмигнула Месике, озадаченно глядевшей на все эти манипуляции.
- Выбирай, - засмеялась Нита, глядя на недоуменное лицо аспирантки, - можешь сразу два - себе и тете. Только не распаковывай, пока Улле Аугустовне ее долю не отдашь.
Месике скорчила донельзя страдальческую мину и осторожно сунула руку в мешок, как будто ожидая, что внутри что-нибудь непременно ее откусит.
- Что это? - спросила она, разглядывая пару небольших сверточков, лежащих у нее на ладони. Хрустящая бумага и хитрая упаковка не давали возможности угадать, что находится внутри.
- Тете любой пакет отдай, а потом можешь свой распаковывать, - загадочно ухмыльнулась Сийри, глядя за замешательство девушки.
- Как я могу выбирать, если я даже не знаю, что это? - возмущенно заявила Месике, - Ну, хоть подсказку какую-нибудь дайте!
- В том-то и прелесть, - вздохнула Сийри, - что надо выбирать, не зная, что получится в итоге. Как в жизни.
- Ну, ладно, - с сомнением в голосе ответила Месике и пошла в комнату, поочередно осматривая и чуть ли не обнюхивая оба сверточка. Через пару минут она вернулась, крепко сжимая в кулачке оставшийся пакетик и, вздохнув, снова присела на топчан, - можно распаковывать?
- Валяй, - разрешающе махнула рукой Сийри, - только осторожнее.
Месике подозрительно покосилась на девушку и аккуратными, чуть ли не ласкающими движениями распутала веревочку, стягивавшую горловину бумажного пакетика, и на ладонь аспирантки вывалилась серовато-синяя фигурка, изображавшая человечка в доспехах, с мечом примерно в три четверти его роста и крыльями, похожими на крылья летучей мыши, аккуратно сложенными за спиной. Скульптурка на первый взгляд выглядела выточенной из камня, однако была необычно теплой.
- Какая прелесть! - восторженно выдохнула Месике, - а что это?
- Лабрадорит2, - пояснила Сийри, - а фигурка - это Кейстут Грозный3. Я в "Народных легендах Освея" про него прочитала.
- А у тебя есть? - глаза Месике жадно блеснули, - а то в нашей библиотеке - то на руках, но к выдаче запрещена. Купить бы свою - так это в Киричевск надо ехать, у нас не продается...
- Дома, - вздохнула Сийри, - а насчет не продается, - она захихикала, - это с прошлого лета не продается.
- То есть? - непонимающе взглянула на девушку аспирантка.
- Книжный магазин у вокзала знаешь? - Месике медленно кивнула, - вот там я ее и купила. По оригинальной цене.
- Елки, - аспирантка скривилась, - под носом, можно сказать! Это ж надо, а?
- Я сматрицирую и тебе привезу, - пообещала Нита, - обязательно!
- Хорошо, только не забудь, - умоляюще глянула на нее Месике, - почитать охота.
- О, - Сийри вдруг подняла палец кверху, - слушай, а ты предание о долях не знаешь?
- О каких долях? - уточнила аспирантка.
- Мы слышали о золотой, серебряной и медной долях, - сказала девушка, - но, говорят, это только часть...
-А, - воскликнула Месике, - предание о Большом Дележе! Я слышала о нем - вроде в библиотеке есть. Но неполное.
- Полного, говорят, никто и не знает, - пожала плечами Нита, - но, может, что новое будет.
- А чем вам это предание так приглянулось? - полюбопытствовала аспирантка.
- Ничего особенного, - ухмыльнулась Сийри, - просто нам сказали, что у нас - Серебряная Доля.
* * *
- О, добро пожаловать, - усмехнулся Койдуло Витонич, отрываясь от какого-то древнего свитка, - как доехали?
- Приемлемо, - сморщилась Сийри, пощупав начавшую подживать шишку на макушке, - вот, готовы доказать, что достойны.
- Похвально, - хмыкнул начальник, - ну что ж, - из какой-то папки появились две брошюрки, - вот ваш план работ на ближайшие пару недель. Изучайте. А пока, - Койдуло Витонич властным жестом остановил направившихся к выходу девушек, - изучили выданную литературку-то?
- Изучили, - утвердительно кивнула Сийри, - и даже пришлось применить на практике.
- На практике? - хмыкнул начальник, - Интересно. А что именно, если не секрет?
- Обнаружение чар, левитация, наведение мороков, молнии, огнеметание, работа с элементалями и много, много матрицирования, - с готовностью сказала Нита.
- Это - основное, - вздохнула Сийри, - а еще куча всяческого по мелочам. Кстати, у нас есть определенные вопросы.
Девушки послушно сжали и разжали кулачки. На ладони у Сийри немедленно проявилось число "3201/106", а Нита с гордостью продемонстрировала оторопевшему начальнику "3034/16".
- Только недавно, кстати, 119 было, - заметила Сийри, - очень шустро цифирьки меняются.
- Впечатляет, - наконец, промолвил Койдуло Витонич, - а давно калибровались?
- Вчера вечером, - пожала плечами Нита, - а что, разве так много?
- Для мага, - ухмыльнулся ученый и продемонстрировал подругам внушающее уважение "213900/3", - и немного. А для аспиранта - более чем солидно.
- Даже монетки копировать можно, - в восторге хлопнула в ладоши Нита.
- Можно, - грустно улыбнулся ученый, - да только от каждого колдовства след остается, и опытный чародей легко найдет нарушителя. Вы знаете об этом?
- Догадывались, - кивнула Сийри, - но не нашли, как это сделать.
- Еще бы, - ухмыльнулся ученый, - не по чину вам пока этим заниматься. Хорошо учитесь - и все потом будет. А что за вопросы у вас были?
- Минуточку, - девушка выудила из торбочки тетрадку и медленно ее перелистала, - Ага, вот. Ну, один из вопросов как раз и был - как узнать, кто именно навел чары.
- С этим вам придется обождать до третьего года обучения, - улыбнулся Койдуло Витонич, - что еще?
- Ну, - Сийри замялась, не зная, как получше сформулировать вопрос, - мы рассказываем другу, что чувствуем, когда колдуем. Так вот, впечатления у нас разные. Лично у меня - как будто во мне рождается какое-то пламя...
- А у меня, - добавила Нита, - вроде как дерево прорастает, и вот оно все чары и наводит.
- Интересно, - хмыкнул ученый, - но это, в общем, довольно просто: сила любого человека идет от сердца, а умом мы ее направляем туда, куда нужно. А сердце-то у каждого человека свое, вот это по-разному и проявляется. Как вы понимаете, это я вам тут вкратце расписал, а подробнее - уже через полгодика учить будете.
- Ясно, - Сийри почиркала в тетрадке карандашиком, пометив ответ, перевернула листок и, удовлетворенно вздохнув, подошла к столу, - Вот, посмотрите, мы тут нашли очень интересное заклинание, но, к сожалению, без объяснений, как оно работает.
- У вас что, вся тетрадка вопросами исписана? - хмыкнул Койдуло Витонич, - Однако, я был лучшего мнения о нашей методической литературе, надо будет поставить вопрос на планерке... - Тут он, наконец, рассмотрел упомянутые чары и, выпучив глаза, в совершеннейшем изумлении прошептал, - Где вы это достали??
- Один знакомый поделился, - ответила недоумевающая девушка и, проникшись явной необычностью ситуации, шепотом спросила, - а что такое?
Начальник, не ответив, выудил откуда-то из стола странно поблескивающий кристалл, и, сделав над ним пару пассов, резко распорядился.
- Войцех? Сюда, мигом!
* * *
Кабинет Войцеха был плотно забит бумагами. Они выпирали буквально отовсюду: из лотков доброго десятка шкафов, из тумб обшарпанного конторского стола, из многочисленных коробок, громоздившихся друг на друге до самого потолка. Хозяин кабинета, бледный эльф, с натугой вытащил из бумажных завалов пару старинных стульев и предложил подругам садиться.
- Скажу сразу, чтоб не было недомолвок: я чистокровный эльф, родителей звали Маэглин и Кеманорель, однако они славились изрядно веселым характером - даже для эльфов. Я и мое имя - результат одного забавного розыгрыша, но мне нравится. А теперь к вашему делу, - он глубоко вздохнул, - заклинание, которое вы принесли, вообще-то экспериментальное и строго засекреченное.
- Ну, - пожала плечами Сийри, - мы были не в курсе. Нам его дал один наш знакомый, но про секретность и экспериментальность ничего не упоминал.
- Надо будет проведать этого вашего знакомого. Вы кому-нибудь еще его показывали? - Войцех пристально взглянул на подруг и, дождавшись отрицательного ответа, продолжил, - Это хорошо. Впрочем, все равно надо будет послать бригаду спецов, чтоб выяснили - как оно себя ведет в поле. И, я вас очень прошу, больше никому его не показывайте, идет?
- Идет, - кивнула девушка, - а чем нам это грозит?
Эльф побарабанил пальцами по столу.
- Да, пожалуй, что и ничем, - наконец, сказал он, - оформим вас как участников полевых испытаний и заставим написать отчет по всей форме, - и он широко улыбнулся, - да, глядишь, еще и как полевую практику засчитаем, у вас же наверняка есть этот пункт?
- Да, - ответила Нита, перелистывая полученный у Койдуло Витонича учебный план, - вторая неделя - почти вся сплошь учебная практика.
- Вот и зачтем ее, - улыбнулся Войцех, - а пока - дайте-ка еще раз глянуть.
Сийри послушно передала эльфу тетрадку, тот медленно перелистал ее, многозначительно хмыкая в наиболее выдающихся, по его мнению, местах.
- Вы ничего в чарах при переписывании не меняли? - спросил он, дойдя до нужной страницы.
- Слово в слово переписали, - твердо ответила девушка, - мало ли что.
- Я, пожалуй, сниму с вашей тетрадки копию, не возражаете? - решительно сказал эльф и, не дожидаясь разрешения, начал делать пассы, характерные для матрицирования, - Вот, пожалуйста.
- Вам это поможет? - поинтересовалась Нита, забирая тетрадку.
- Может быть, - задумчиво ответил Войцех, - ладно, не буду вас задерживать и жду с отчетом.
- А как его писать? - спросила Сийри, - в методичке этого нет.
- У Иммы спросите, - хмыкнул эльф, - да и в библиотеке это есть. Она в полуподвале, из холла первого этажа вниз по главной лестнице и налево.
- Ясно, спасибо, - кивнула Нита.
* * *
Девушки медленно шли домой, наслаждаясь непривычным покоем, теплой погодой и синим небом. Руку Сийри оттягивала увесистая стопка фолиантов, которые предстояло прочесть и усвоить до пятницы, и еще один она пыталась читать на ходу, а Нита, рассеянно поглядывая по сторонам, мысленно пробовала поэлегантнее уложить громоздкие казенные фразы отчета об "испытаниях" неожиданно секретного и очень экспериментального заклятья.
- О, кого я вижу! - на подруг неожиданно обрушилось что-то тяжелое и громадное, сжало в объятьях и начало яростно тормошить, - как жизнь, подруги?!
- Дженна! - Сийри, наконец, удалось разжать стальные объятья и увидеть нападавшего, - Разве можно так пугать!
- Пуганый не битый, - хмыкнула та, - а сюрприз еще никому не вредил. Так какими судьбами? Я думала, вас дальше засунули.
- Так и засунули, - пожала плечами Нита, - мы тут на две недели. Сессия у нас.
- Как сессия? - Дженна даже отступила на шаг, - года ж не прошло, как институт закончили!
- В аспирантуре мы теперь, - ехидно ухмыльнулась Сийри, - про Институт Проблем Разума слышала?
- О, - уважительно протянула Дженна, - неплохо! Но и я, - она довольно огладила себя руками по бокам, - клювом не щелкала! Видите? - на девушке переливалась темной зеленью парадная форма лейтенанта пограничных войск, - Пока интендант, но это - только на время учебы.
- А сама на нас кивала, - фыркнула Нита, - тебя что, в Нижние Липки перевели?
- Неа, - покачала головой девушка, - я все так же в Нижнем Освее, как и раньше. Сюда просто за какими-то письмометрами приехали, - она пожала плечами, - нигде ближе не было, представляете?
- Даже в Киричевске? - недоверчиво ахнула Сийри.
- Как мне было заявлено, цитирую: "Они там нафиг не нужны", - осклабилась Дженна, - наверно, это что-то жутко пограничное. Кстати, может, отметим встречу?
- А ты тут надолго? - поинтересовалась Сийри, - мы просто дико устали сегодня.
- Еще денька три, - махнула рукой однокашница, - пока согласуют, пока то, пока се... Потом надо будет на склад еще ехать, забирать. Ладно, тогда, может, завтра?
- Давай в пятницу, - вздохнула Нита, - там как раз выходные будут, можно будет нормально оттянуться.
- Значит, в пятницу, - кивнула Дженна, - тогда часиков в пять на Вьюжной пристани, идет?
- Договорились! - хохотнула Сийри, - Думаю, нам есть, о чем поболтать!
* * *
- Ну, запрягли вас, - присвистнула Месике, увидев поклажу подруг, - я-то это все полгода учила...
- Так и мы полгода, - кивнула Сийри, осторожно поставив на пол связку книг, - только, как выяснилось, не все.
- Впрочем, практику нам обещали зачесть, - хмыкнула Нита, усаживаясь на топчан, - вот только отчет напишем - и готово. Кстати, а что там писать? Как делать оформление, я более-менее уловила.
- Ну, - пожала плечами аспирантка, - могу свой отчет дать, сделаешь по аналогии. У вас он что, один на двоих?
- Ага, - вздохнула Нита, - хоть тут повезло. Так что пока Сийри будет фолианты изучать, я бумажками займусь.
- Разделение труда? - засмеялась Месике, - понятно. Если что неясно будет - спрашивайте.
- Спрашиваю, - сразу сказала Сийри, - нам тут на улице всунули в руки кучу листовок, - она рассеянно перелистала разноцветную кипу, - но зачем это нам, объяснять никто не стал.
- А, - понимающе протянула девушка, - это у нас вроде-выборы. До пятницы вся эта бодяга будет.
- Вроде-выборы? - переспросила Нита, - Это как?
- Нашему губернатору помощник нужен, - неожиданно хихикнула Месике, - сам уже не справляется, болезный! Вообще-то нам его рационализации и внедрения - уже поперек горла, конку хотя бы взять! Так он, чтоб не нарваться на такой милый домашний бунтик, решил - пусть народ сам решит, кто достоин. Вот за кандидатов и агитируют.
- И как это народ будет решать? - хмыкнула Сийри.
- А нам выдали удостоверения, - аспирантка выудила из внутреннего кармана своей куртки сложенный вчетверо сероватый листок, - сказали, что когда придем на Центральную площадь, в обмен на него дадут бланк, куда мы любимого кандидата и впишем. Тоже мне, довыборы царя.
- Какие-какие довыборы? - удивилась девушка.
- Губернатор, как известно, - засмеялась Месике, - на своей территории отец, царь и воинский начальник. На своего губернатора даже жаловаться не особо рекомендуется - он же императором назначается. А разве императора выбирают?
- Может, и выбирают, - пожала плечами Сийри, - только, явно не народ.
- Вот именно, - кивнула аспирантка, - потому мы этот цирк и называем "довыборами царя". Впрочем, некоторые все приняли на веру, и бывает, до драк даже доходит. А в итоге - разве что-нибудь изменится?
- Вряд ли, - ухмыльнулась девушка, - если бы выборы что-то могли изменить, их бы просто не проводили.
- Вот именно, - со вздохом ответила Месике, - но все равно, лучше не вступайте в споры с фанатиками.
- А как их узнать-то? - потянулась Нита, - На лбу же не написано.
- А у них шарфы разноцветные, - улыбнулась аспирантка, - красно-белые, белые в черную полоску и сине-белые. Они их "розами" называют, но почему - не говорят. Да и, наверно, лучше к ним вообще не подходить.
- Ясно, учтем, - зевнула Сийри, - значит, завтра будем обходить стороной все толпы в шарфиках.
* * *
Утро пришло довольно неожиданно - за окном вместо щебетанья птиц раздалось дружное скандирование. Смысл выкрикиваемых хором фраз сводился к одному: наш кандидат - самый лучший, а остальные - сплошь ворье. Где-то вдали послышался ответный вопль протеста, голоса под окнами заискрились неподдельной радостью и стали постепенно удаляться в сторону конкурентов.
- Плохо дело, - к подругам подошла заспанная Месике, - на работу теперь не добраться. В центре сейчас - масштабная драка на несколько кварталов.
- Из-за выборов? - удивилась Сийри, - И охота же людям...
- Из-за них, родимых, - вздохнула аспирантка, - а потом у нас в Управлении экспериментальной медицины аврал будет - надо же городским врачам помочь. Некоторых, особо активных, уже по третьему-четвертому разу собираем!
- И ты помогаешь? - завистливо вздохнула девушка, - я так вообще не умею даже царапину залечить.
- Это в следующем году дают, - махнула рукой Месике, - не то, чтобы заклинания сложные, скорее, важно умение держать фокус заклинания.
- Какой фокус? - мгновенно проснулась Нита, услышав незнакомый термин, - В книгах ничего такого не было!
- Так в первый год о таком и не говорят, - усмехнулась аспирантка, - вы же заметили, что все чары, которые у вас есть, грубо говоря, моментальные? Я хочу сказать, видели же, что, если не учитывать процесс подготовки, колдовство совершается мгновенно?
- Ага, - кивнула Нита, - но я думала, что - так всегда... О другом же ничего и не говорилось.
- Так вот, - нравоучительным тоном продолжила Месике, - это не всегда так. Бывает, что заклинание переменчиво по структуре и требует постоянной концентрации и подпитки. Например, когда приходится рану заращивать, надо следить и за ее состоянием, и за реакцией организма, в общем, куча всего. Потому и дают это не сразу - чтоб уже основа какая-то была.
- А это сложно? - поинтересовалась Сийри, - я как вспомню, сколько эти моментальные чары сил отнимают...
- Ну, - засмеялась аспирантка, - в основном, они не по затратам маны сложные, а именно тем, что тяжело долгое время сосредотачиваться. Устаю я сильно от этого. Ладно, давайте собираться, что ли?
- Последний вопрос, - вдруг вскинулась Нита, - а левитация - что, тоже моментальное заклинание?
- Как ни странно, да, - развела руками Месике, - насколько я помню, его суть в том, чтобы создать внутри себя... Елки, забыла, как это по-научному называется... В общем, то, что потянет нас вверх. Грубо говоря, мы сами себя зачаровываем на полет. На самом деле, объяснение небольшую книжку занимает, но лично мне учить ее наизусть было в лом - моя голова эти хитрые теоретические выверты плоховато воспринимает. Мне легче сообразить, куда это можно пристроить, а не как это все работает, - и она чуть виновато улыбнулась.
* * *
Выйдя из дома, подруги буквально через сотню саженей наткнулись на оцепление. Вернее, оцеплением это назвать было сложно - просто на тротуаре стояло несколько тихо переговаривающихся стражей порядка, а мостовую перегораживала хилая на вид желтая лента с какими-то черными надписями.
- О, серьезно взялись, - присвистнула Месике, увидев заграждение, - да, тут мы точно не пройдем.
Заметив девушек, к ним лениво подошел высокий сутулый карабинер, постоянно поправляющий громадные очки в могучей роговой оправе.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - осведомился он.
- Простите, а как к Институту добраться? - поинтересовалась аспирантка, недвусмысленно стрельнув глазами в сторону заграждения.
- Разве что дворами, - ответил жандарм, - улицы все перегорожены - активная фаза спора, - он хихикнул, - в самом разгаре. Впрочем, до погромов не дошло.
- Ясно, - вздохнула Месике и повернулась к ожидающим подругам, - пошли за мной.
* * *
- Если свалимся, костей не соберем, - резюмировала Сийри, окидывая мрачным взором расстилавшееся перед девушками черепичное поле, - да и просто страшно.
- Вы ж занимались левитацией! - удивленно хмыкнула Месике, - Какая разница, где летать?
- Разница есть, - Нита осторожно заглянула в пропасть глубиной в четыре этажа, - там был снег и невысоко.
- А какие еще варианты? - пожала плечами аспирантка, - так мы до Института вообще только к обеду доберемся. Ладно, держитесь меня - минуток через десять будем на месте.
* * *
Три фигурки легко скользили над еще по-утреннему сонным городом. Они ловко уворачивались от плюющихся горячим дымком печных труб, изящно облетали громоотводы самых причудливых форм и конструкций и временами присаживались на красиво подсвеченные восходящим солнцем крыши, чтобы передохнуть.
- Никогда еще столько не летала, - отдышавшись, сообщила Сийри, - мало практики у меня, все-таки.
- Еще напрактикуемся, - засмеялась Нита, - всего пара кварталов осталась!
- Кстати, - вдруг вмешалась Месике, - вам не кажется, что что-то слишком уж тихо?
Действительно, шум митинга, сопровождавший девушек на протяжении всего путешествия от порта до места их очередного отдыха, неожиданно исчез, и можно было легко различить даже крики чаек в порту. Нита, крепко вцепившись в любезно поданную руку Сийри, осторожно спустилась к краю крыши, опасливо выглянула за край и ахнула.
- Глядите, - выдохнула она, - вы глазам не поверите!
Сийри плавно подтянула подругу обратно к коньку и предпочла просто взлететь. Зависнув над улицей, она медленно, чтобы не утратить дивного ощущения легкости, глянула вниз. Увиденная картина была настолько ошеломляющей, что девушка с трудом удержалась "на лету".
Улица, вольготно раскинувшаяся у Сийри под ногами, была плотно заполнена народом. С высоты девушка могла легко различить упомянутые накануне "розы" на шеях у зачарованно замерших людей - видимо, необычный способ путешествия подруг на работу не прошел незамеченным. Плакатов девушка не заметила, однако разноцветные обрывки, усеявшие мостовую, и обломки палок в руках у хулиганов намекали на печальную судьбу транспарантов, скорее всего, погибших в противоборстве с идеологическими врагами.
Народ, увидев явление Сийри, возбужденно загомонил и стал недвусмысленно тыкать пальцами и палками в сторону примечательного явления. Девушка мысленно порадовалась, что в повседневной жизни предпочитает грубые полотняные штаны, а не более изящные юбки, попятилась и ловко приземлилась на крышу рядом с терпеливо ожидающими ее Месике и Нитой.
- Народ чего-то собрался, - хихикнула Сийри, - на нас загляделся, что ли?
- Может, и на нас, - хмыкнула Месике, - они как-то не привыкли, чтобы люди на работу по воздуху добирались. Слушайте, - она внезапно прищелкнула пальцами, а в глазах аспирантки заблестели шаловливые огоньки, - вы погодой управлять умеете?
- Неа, - отрицательно мотнула головой Нита, - только читали о погодных чарах, но ничего не испытывали, - она внезапно хмыкнула, - да нас бы прибили! Слышала же, что у нас с погодой творится?
- Да, - кивнула аспирантка, - вы говорили. То-то я думала, чего это вы оделись, как на Северный Полюс! А фантомы наводить хоть можете?
- Это - да, - авторитетно заявила Сийри и вдруг расхохоталась, - ой, я как вспомню наши тренировки... А что ты хочешь сделать?
- Да достали меня эти споры, - вздохнула Месике, - вам хорошо, до пятницы всего пара дней - и все кончится. А мы уже месяц в этом котле варимся. Вот, хочу охладить этих болтунов, - и она многозначительно стала разминать пальцы рук, - такой удобный случай...
- Эй, они же нас видели, - Нита подергала аспирантку за рукав, - нам же влетит!
- Вот тут в игру и вступаете вы, - засмеялась Месике, - ваша задача сейчас сделать так, чтобы все выглядело так, как будто нас здесь нет. А когда наши фантомы отлетят достаточно далеко, мы им дождик и устроим!
- Одно замечание, - улыбнулась Сийри, - я не умею становиться невидимой.
- Я тоже, - пожала плечами аспирантка, - нас все равно с крыши не увидят.
- А как мы тогда смоемся? - нехорошо прищурившись, спросила Нита.
- Как обычные люди, - ухмыльнулась Месике, - через подъезд на улицу - и бегом!
* * *
Толпа зачарованно следила за краем крыши, за которым скрылась прекрасная незнакомка. Внезапно от крыши снова отделилось что-то темное и бесшумно зависло над застывшими людьми.
- Глядите, глядите, - пробежал благоговейный шепоток, - летит! И веревок-то никаких нету...
Загадочная фигура тем временем немного снизилась, и наиболее зоркие наблюдатели могли легко рассмотреть насупленное лицо в обрамлении пышных русых волос. Девушка посмотрела вниз и тихо, но весьма отчетливо сказала.
- Как вы все мне со своими выборами, диспутами, скандалами и митингами надоели! Какого лешего вы не занимаетесь делом, а только и думаете, как бы съездить в табло другому - только на том основании, что он всего лишь с вами не согласен! Да вы - просто сборище идиотов, если думаете, что тем самым вы вершите историю!
- Да, вершим! - откуда-то из толпы раздался возмущенный вопль, - и мы не чета всяким... всяким... - кто-то, вероятно, оскорбленный в своих лучших чувствах явно затруднялся с подбором подходящего эпитета.
- Что, - девушка ехидно ухмыльнулась, - дома рутина заела, а разгребать завалы неохота? - она пару раз потянула носом и брезгливо скривилась, - Да вы на себя посмотрите - грязные, лохматые, вонючие... По некоторым уже и вши бегают, я думаю. Вы что, месяц не мылись?
- Мы дали зарок не мыться, пока Спартен Мицуович не победит! - решительно заявил какой-то толстяк в красно-белом шарфе, - а это, - он тоже потянул носом, - это запах истинного патриота!
- А если не победит? - толстяк замер с открытым ртом - судя по всему, эта мысль ему в голову не приходила, - Впрочем, все с вами ясно. Помойтесь, ребятки!
Фигурка девушки налилась ослепительным сине-золотым сиянием, тело ее покрылось белоснежными перьями, за спиной развернулись пара могучих крыльев, и странное существо с грохотом исчезло в яркой вспышке. Как будто в ответ на произведенный шум, с неба прямо в конек одного из домов ударила молния, залившая улицу мертвенно-зеленым светом, и сразу за ней обрушился невероятный по силе ливень, буквально в течение пары минут вымочивший всех до нитки.
* * *
- Славно пошутили, - выразила свои ощущения Месике, когда девушки вихрем слетали по лестнице черного хода, - теперь надо славно смыться.
Впрочем, это как раз особых проблем не составило - выход из двора вел на улицу, идущую параллельно заполоненной мокрыми и недовольными фанатами, и единственное, что омрачало удовольствие от удачно проделанной шалости - настоящий водопад, рушащийся с совершенно безоблачного неба.
- Мне кажется, - Сийри поежилась, окидывая взглядом буквально на глазах вспухающие ручьи в сточных канавах, - что ты переколдовала.
- Нормально, - беспечно махнула рукой аспирантка, - хоть помоются хорошо. А теперь - побежали, до конца ливня меньше десяти минут!
* * *
- Можно? - осведомилась Сийри, осторожно заглядывая в кабинет Койдуло Витонича. Тот молча кивнул и продолжил чиркать карандашиком в каком-то чертеже, развернутом во всю ширь письменного стола. Войцех, видимо, и принесший этот документ, оторвался от созерцания пометок и неожиданно подмигнул подругам.
Наконец, ученый счел, что более ничего интересного для него в чертеже не осталось, и обратил свой взор на девушек.
- Мы отчет по испытаниям сделали, - пояснила Нита, вытаскивая из своей сумки небольшую папочку, - вот.
- Отчет, - оживился эльф, - это хорошо, это просто замечательно! - он медленно перелистал страницы, исписанные каллиграфическим почерком, хмыкнул и передал документ Койдуло Витоничу, - а вы говорили, молодежь не умеет бумажной работой заниматься! Глядите.
- Да, - удовлетворенно ухмыльнулся ученый, - может, действительно, зачесть его как практику, а?
- Можно, - кивнул Войцех, - сработано неплохо, фактические данные близки к расчетным, да и наши эксперименты это подтверждают. Сразу видно, что сами делали.
- Хорошо, - согласился Койдуло Витонич, - значит, зачтем. Если со всем остальным будет порядок. Кстати, - он снова глянул на подруг, - а как у вас с остальным успехи?
- Ну, - замялась Сийри, - довольно много дополнительной литературы. Изучаем...
- Ясно, - кивнул ученый, - Идите. Хотя, - подруги послушно остановились, - мы сейчас небольшой экспресс-опрос проведем, - внезапно прищелкнул он пальцами. Войцех быстро свернул чертеж в большой хрустящий рулон, и на столе появился добрый десяток склянок с какими-то жидкостями и порошками. Койдуло Витонич загадочно ухмыльнулся, - вам за час надо положить передо мной слиток золота, серебра, меди и олова. Разрешаю использовать любые конспекты, записки и прочее, что у вас с собой, и эти склянки. Задачка довольно простая, я бы ее решил минут за пять, но вам даю час, - маг повел рукой, и девушки с изумлением поняли, что находятся внутри матового пузыря, скрывшего от них остальной мир. Кроме них и стола со склянками в этом странном помещении ничего не было. Почти сразу же раздался сухой треск, и из стены, если так можно назвать совершенно гладкую, без углов поверхность, тонкими огненными линиями прорезались цифры "59:59", через секунду сменившиеся на "59:58".
- Время пошло, - вздохнула Сийри и быстро подошла к столу, - так, для начала неплохо бы определить, что именно находится в каждой склянке.
- Сейчас поглядим, - задумчиво сказала Нита и сделала пару магических пассов. Над каждым сосудом вспыхнули несколько разноцветных черточек, - Эх, это даже не окиси!
- Если б все было так просто - нам бы не разрешили пользоваться своими записками, - хмыкнула подруга и зашуршала содержимым своей сумки, - так, где я тут расписывала стихийные привязки...
* * *
- Хлорид золота, это самое простое, - начала перечислять Сийри, - сульфат серебра - тут посложнее будет, и, - она ткнула в сторону крайней склянки, - самое нудное - бронза. Начнем, пожалуй, с золота-серебра, - девушка открыла склянку с прозрачным раствором, взболтала жидкость, снова поставила бутылочку на стол и сделала пару пассов. Раствор вскипел, Сийри резко опустила руки, пузыри исчезли, а внутри склянки в бешеном вихре заплясали крошечные золотые искорки. Девушка начала сминать воздух в призрачный снежок, в комнате похолодало, а искорки слиплись в небольшой слиток, плавно вылетевший из емкости и требовательно ткнувшийся в руку чародейке.
Сийри отложила обжигающе холодный самородок на край стола, вытерла выступивший пот и ободряюще кивнула. Подруга кивнула в ответ и, закрыв глаза, протянула руки к бутылочке с раствором.
Перед внутренним взором девушки уже привычно проявились толстые, но гибкие ветви, в которые всегда обращались ее руки во время волшбы. Пузырек с солью серебра предстал перед ней каким-то яйцом противного розового цвета с плавающими внутри темно-синими пузырьками. Руки-ветви привычно вздрогнули, по ним пробежала светло-зеленая волна, изумрудная листва весело зашуршала и выстрелила в сторону неприятно подрагивавшего мыслеобраза сосуда парой гибких побегов. Блестящие темно-коричневые прутья почти мгновенно сплели вокруг яйца живой каркас, который начал мало помалу сжиматься. Вскоре побеги коснулись стенок емкости, и по рукам-ветвям побежал странный разряд, неприятно отозвавшийся дребезжанием в ушах и оставивший после себя во рту неприятный металлический вкус. Впрочем, Нита без особого труда смогла сохранить целость брезгливо вздрогнувшей сети и лишь усилила нажим. Пузырьки внутри жидкости бегали все быстрее, а в самом центре яйца начала наливаться чистым серебряным блеском фигурка, похожая на большую иглу. Девушка довольно хмыкнула, и вскоре сияющая чистым белым светом игла покинула свое обиталище, мгновенно утратившее мерзкий розовый цвет и ставшее более похожим на гриб дождевик.
Девушка тут же открыла глаза, машинально развеяв остатки заклинания, и с удовлетворенной гордостью увидела серебряную иглу, свободно парящую над склянкой с мутной жидкостью. Она осторожно протянула руку и, бережно взяв драгоценный предмет, стала пристально его рассматривать.
- Как настоящая, - зачарованно сказала она, - надо же...
- Сильна, - резюмировала Сийри, - но есть еще одно дело, - она недвусмысленно ткнула пальцем в пузырек с измельченной в порошок бронзой, - есть идеи, как нам медь с оловом получить?
* * *
Бронза недвижимо лежала в сосуде, своим невозмутимым видом демонстрируя презрение к подругам и их замысловатым магическим манипуляциям. Сийри оттянула ворот рубашки, пропуская внутрь свежий воздух.
- Упарилась! Надо же, какая упрямая субстанция, а?
- Соли лучше поддаются магии, чем сплавы, - хмыкнула Нита, - сама же видела!
- Да уж, - кивнула подруга и недовольно оглядела помещение, - елки, ни щелочки! Хоть бы вентиляция какая была, а то сейчас расплавлюсь!
- Ну, это вряд ли, - засмеялась Нита. Однако почти сразу же смех оборвался, и девушка бешено начала перелистывать один из учебников. Наконец, она нашла какую-то статью, быстро пробежалась по ней глазами и удовлетворенно вздохнула, - нет, мы помешались на этой магии, однозначно.