Аннотация: Что было в подземелье? Неужели Нита - совершенно не та, которой кажется?
Подземные тайны
Окрестности некогда знаменитой шахты "Драгоценная" ныне не поражали воображения. Точнее говоря, их было трудно заметить - лишь каменные фундаменты складов, этой зимой окончательно разобранных на дрова, и заросшие кустарником дыры в земле.
- А мы точно к "Драгоценной" вышли? - уточнила Сийри, разочарованно разглядывая пустырь. - Я как-то не ожидала такого... запустения.
- Еще год назад было видно, что это шахта, - ответил Лойт Малич и вздохнул. - Из-за этой зимы все дерево, что можно достать, уволокли. Видите, что с лебедкой сотворили?
Действительно, металлические части клети и подъемного механизма, изрядно тронутые ржавчиной, валялись рядом с самой большой дырой, а деревянные сваи, на которых они крепились, исчезли бесследно.
- Даже щепок нет, - Нита опасливо оглядела горловину шахты, и взгляд ее зацепился за едва заметные холмики, между которыми когда-то пролегала дорога от "Драгоценной" в город. - А это что?
- Это? - шеф хмыкнул. - Это вполне может и быть разгадкой, отчего тут завелась какая-то нечисть. Тут сидела стража - дабы выпускать наружу только тех, кого положено.
- Не поняла, - помотала головой Сийри. - Как это связано?
- Очевидно, - с ноткой грусти улыбнулся Лойт Малич. - Нита, я немного разочарован - ты же феноменально хорошо знаешь историю! Что у нас творилось век назад?
- Смутное время, - ответила девушка. - Но тут-то было тихо, это раз, а разве шахта не была основана позднее?
- Нет, - ухмыльнулся начальник. - Она ровно на век старше. Правда, потом это пытались тщательно, очень тщательно замазать - так что вне Пустоши об этом и не знают. Именно Пустошь обеспечила победу Книжаничам, а не Теменград. Впрочем, в то время на Драгоценной и еще десятке самых богатых шахт работали не люди. От них и блок-посты.
- А как же доклады от шахтеров? - удивилась Сийри. - Если в то время уже работали люди, зачем это, - она ткнула в холмики, - сохранять?
- Положено, - веско ответил шеф. - Это - одно из условий владения шахтой. Их нам тоже придется восстанавливать - нам уже и планы по реконструкции обновили. Конечно, ни пленных, ни заключенных тут не будет, но... Между прочим, "Синева" последний раз проводила там профилактику за неделю до продажи.
- А сейчас они нерабочие? - поинтересовалась Нита.
- Должны быть в консервации, - пожал плечами Лойт Малич. - Пошли, посмотрим. Заодно оценю, сколько восстанавливать придется.
* * *
Люк на макушке одного из холмиков, тщательно прикрытый космами прошлогодней травы, поражал своей чистотой. Если бы не дата, педантично вытравленная рядом с кодом изделия, можно было бы подумать, что профилактика осуществляется и по сей день. Сийри провела ладонью над ним и ахнула: от люка столь ощутимо полыхнуло охранным заклятьем - аж в пальцах закололо.
- Нита, глянь, - сказала она подруге. - На... Ой, никогда такого не видела!
- Да уж, - кивнула девушка, правильно истолковав оговорку. - Даже в институте ничего похожего не было. Такое ощущение, что заклятие впечатано прямо в металл, а не наведено позже. Я читала, что эльфы так умеют, но чтоб опуститься до серийного производства... - она засмеялась.
- Хорошо сказано, - засмеялась Сийри, вспомнив Миру сотоварищи. - Вспомни, на яхте той, кажется, даже болты ручной работы были.
- Хорошие у вас знакомства, девочки, - усмехнулся шеф, с интересом вслушиваясь в поток воспоминаний. - И когда только все успеваете!
- Коллектив у нас на работе такой, - притворно грустно вздохнула Нита. - Одна Янина Генковна чего стоит!
- Да, Янина Генковна - настоящая коробочка с секретами, - хмыкнул Лойт Малич. - Ладно, ближе к делу. Это, - он постучал по блестящей крышке, - специальная броневая сталь. Хорошая вещь - магией ее не пробить, нападающих она сама жечь пытается, а дверная разновидность еще и вопит оглушительно при попытке взлома.
- Так уж не пробить! - недоверчиво хмыкнула Сийри.
- Ну, на тот момент это могли сделать только пара-тройка магов, - пояснил начальник. - При этом - один делал эти дверки, а другой ставил. И каждого из них охранял примерно батальон колдунов рангом поменьше - отменных бойцов, кстати. Думаю, если бы Викул Книжанич в свое время не зациклился на идее создания непроницаемых доспехов, войну можно было бы завершить на десяток лет раньше. Впрочем, это пока так - измышления ветерана, - он невесело усмехнулся. - Давайте, я открою, тут ключ нужен.
* * *
Внутри оказалось жарко и душно - как будто печку всю ночь топили. Лойт Малич, мгновенно подобравшись, бесшумно скользнул в люк. Вскоре, впрочем, он выглянул обратно.
- Так, сейчас тут никого нет. Но буквально с пару часов назад мы могли оказаться в положении незваных гостей, - он снова нырнул в люк и забубнил, - патроны, еще патроны... Елки, прямо миллионер какой-то - годовая зарплата в мешке... Арбалет, болты, да еще и серебряные... Карта Усть-Подбельска - ничего себе, даже у погранцов настолько подробной нет. Еда - это понятно, дрова... Спальник, одежда, а верхней-то и нет! - шеф снова вынырнул из люка и кинул Ните матово сверкнувшую печать. - Быстро проверьте другой бункер - только как можно осторожнее!
Второй холмик изнутри выглядел еще необычнее - внутри холодный, как погреб, он был доверху забит объемистыми шуршащими мешками.
- Тут мешки какие-то! - крикнула Сийри. - Больше никого нет!
Начальник окончательно выбрался наружу и, отдуваясь, вытянул из люка плотно набитую сумку.
- Вот стервецы, - резюмировал он, едва взглянув на находку девушек. Подруги недоумевающе взглянули на шефа, и тот пояснил. - Контрабанда это. Что именно - не знаю, и даже знать не хочу. Но как удобно устроились, а? Кстати, не буду удивлен, если этот Глум окажется в этом замешан по самые уши.
- Вы думаете, это он там прячется? - ахнула Нита.
- Может, он, - пожал плечами шеф, - а может - его дружки, которые жаждут возмещения за вещички, что в пожаре сгинули. Последнее - почти наверняка, бункер очень качественно обжит, не похоже, чтобы в него только вчера заселились. Ладно, на сегодня с "Драгоценной" закончили - сейчас вы меня проводите до Управы погранвойск, а потом - в контору. Составьте рапорты, да поподробнее, пока ничего не забыли. Завтра продолжим.
- А если контрабандисты в шахтах прячутся? - Сийри передернуло от прошлогодних воспоминаний.
- Вряд ли, - покачал головой Лойт Малич. - Лебедка-то не работает. Впрочем, я попытаюсь выпросить у полковника взвод солдат - глядишь, впредь будут повнимательнее к дырам в земле относиться.
* * *
В Управе плотный дежурный в бесформенных штанах цвета хаки и застиранной майке равнодушно внимал бледному до синевы сержанту. От то и дело вытягивался по стойке смирно и, как положено, "ел" начальство глазами.
- Уйди, - еле слышно вздохнул дежурный, увидев посетителей. Сержант, впрочем, начальственный глас прекрасно расслышал, и немедля исчез - как сквозь землю провалился. Офицер глубоко вздохнул, с явным сожалением поставил пиалу с ароматным чаем на стол, с грохотом спустил ноги в веревочных шлепанцах с табурета и неторопливо вытер руки.
- Чем могу? - лениво осведомился он.
- Контрабанда, - весело хмыкнул Лойт Малич.
- Надо же, - флегматично пожал плечами дежурный. - Тебе что, уже руды мало, решил на контрабасе приподняться?
- Нет, но мог бы, - ухмыльнулся шеф. - Тем более, что мимо твоих ребят тащить уже ничего не надо.
- Вот как! - мгновенно посерьезнел пограничник. - И где нашел? Да вы присаживайтесь, - кивнул он подругам. Те послушно уселись на лавку у стены.
- Скрытое обычно находится под землей, - вздохнул начальник. - На сей раз, к счастью, неглубоко. Знаешь "Драгоценную"?
- Этот фальшивый бриллиант в вашей подземной короне? - хмыкнул пограничник, выуживая из недр стола планшет. - Неужели нашелся псих, который решил использовать ее как базу?
- Этот бриллиант у нас еще заиграет, - возразил Лойт Малич. - Есть у меня надежда, что... Ладно, о тайнах позже. Помнишь посты напротив входа?
- Да, - кивнул дежурный. - Каждые полгода проверяем, как положено - вы ж совсем про них позабыли. Все было честь по чести, пломбы не нарушены, заклятия целы.
- Да, не до того постоянно, - шеф поморщился от справедливого упрека. - Но сегодня мы пришли - внутри одного свежий схрон, как будто только что жилец ненадолго отлучился, а другой под крышку чем-то забит. Чем - не проверял, извини.
- Это правильно, - пограничник мрачнел на глазах: видимо, только что ему подсказали решение одной пакостной головоломки. - Я в тебе и не сомневался. Ты люки запер?
- Само собой, - в руках шефа, подобно юрким рыбкам, мелькнула пара матово-белых печатей. - Не уверен, что поможет, но, по крайней мере, не сразу будет заметно, что шарили. Кстати, - он выложил на стол перед пограничником, подобно победной комбинации в покере, вязанку арбалетных болтов, внушительный мешок с патронами и, наконец, карту-полуверстку. С каждым новым козырем дежурный хмурился все больше.
- Это не контрабандой пахнет, а чем похуже, - наконец, вымолвил он. - Так, а что вы от меня хотите?
- Взвод, - широко улыбнулся Лойт Малич. - Девчонки, конечно, хороши, весьма хороши, но...
- А шнурки тебе не погладить? - мрачно поинтересовался пограничник. - как будто не знаешь, что нас всего семеро. На весь порт. И еще этих контриков ловить.
Шеф пожал плечами.
- И что мне делать? Соваться в логово к неизвестно кому, надеясь, что пронесет?
- Я подумаю, - поморщился дежурный. - А теперь - очистите помещение.
- Что, карабинеры новых привели? - в дежурку ввалился пузатый пограничник с сиротливой полоской на погонах. - Ну, пошли, девчата, на обыск и оформление! Такие молодые, а уже ранние, ай-ай-ай...
- Отставить, - вздохнул дежурный. - Свои, с Лойтом. Кстати, Пилипчук, если у тебя еще остается сил шутить после рейда, сходи-ка ты с ними. Только жилетку захвати и ружье.
- Ого, - тихо откликнулся новоприбывший пограничник. - Что ж они такого накопали?
- Контрабас, - пожал плечами дежурный. - Возможно, и что покруче. В общем, бери снаряжение, ключи, - Лойт Малич молча отдал ефрейтору запорные печати от схронов, - возьмешь Серегу с подводой - и к Драгоценной. Посты вскроешь, найденное опишешь, погрузишь и на склад. А завтра с утра - будь тут, как штык - проверишь саму шахту. Вместе с хозяевами. Вопросы есть?
- Никак нет! - козырнул пограничник и, почесав затылок, неторопливо потопал вглубь здания.
* * *
На следующее утро "Драгоценная" выглядела точно также, как и накануне - только трава вокруг бункеров была нещадно вытоптана, да у левого схрона поблескивала пара гильз.
- Шумно тут вчера было? - хмыкнул шеф.
- Да так, - поежился пограничник. - Когда последний мешок грузили, что-то мелькнуло в шахте, пришлось пальнуть.
- И что?
- Ничего, все пропало. Может, показалось - уже темно было. Но вычистили все.
- Понятно, - покивал начальник. - Ну, раз на земле нам уже ничего не надо - вперед!
- Лезть в эту дыру? - ефрейтор возмущенно оглянулся.
- Это - по желанию, - пожал плечами Лойт Малич и скинул с плеча пеньковый канат. - Нита, держи, - кинул он девушке конец троса. - Там, у северного бункера должны быть крючья - привяжи.
- Поступим проще, - девушка бросила трос на землю, глубоко вдохнула и повела рукой. У пограничника глаза полезли на лоб -- он явно слышал о легендарной парочке, но. как и все здравомыслящие люди, считал такие возможности сказками. Сейчас он убедился, что иногда слухи и преуменьшают: конец троса, брошенный на землю, зазеленел, покрылся тоненькими корешками и накрепко врос в землю. Шеф сперва осторожно, а потом все сильнее начал дергать за канат, проверяя прочность крепежа.
- Не сорвется? - поинтересовался он.
- Глубина корней - саженей пять, откликнулась Сийри. - Нита в этом деле настоящий мастер, у меня никогда больше трех не выходило.
- Впечатляет, - покивал начальник. - Но потом мы его достанем, или это уже навсегда?
- Я расколдую, - махнула рукой Нита, - а так, от трех до шести месяцев, в зависимости от нагрузок.
- Тогда поехали, - Лойт Малич выудил из рюкзака несколько устройств, напоминавших широкий ремень с прилаженной сбоку коробкой. - Тормоз на трос, и вперед!
* * *
Коробочки тихо поскрипывали, медленно опуская пассажиров вглубь заброшенной шахты. Факел в руках шефа бросал на стены оранжево-алые отблески, а чад, поднимающийся от него, заставлял скользящих следом девушек чихать и кашлять.
- Лойт Малич, - поинтересовалась Сийри, - что, фонаря ни одного уже нет? Была ж целая полка!
- Фонари-то есть, - откликнулся начальник, - да, как мне подсказывает опыт, в заброшенных местах факел удобнее.
- Почему это? - удивилась девушка.
- Увидишь, - хмыкнул шеф.
Мимо исследователей проплывали темные провалы в стенах лифтового колодца. Там что-то шуршало, капало, и однажды Ните показалось, что оттуда на ее вытаращились огромные глаза, похожие на зеркальные плошки.
- Нам еще долго до места добираться? - поинтересовалась она.
- Я рассчитывал длину троса до дна, - ответил Лойт Малич. - В крайнем случае - пока хватит троса. Это - саженей сорок.
- Ого, - Нита зябко передернула плечами. - Оттуда же и пришла вся нечисть, правильно?
- Точнее, ее никто не видел, - поправил шеф, - но первые неприятности начались именно внизу.
* * *
Путешествие закончилось позже, чем предполагали девушки, но раньше, чем надеялся шеф - на дне колодца плескалась вода. На удивление прозрачная, она едва заметно поблескивала в свете факела. Начальник поднес огонь к самой поверхности воды, и девушки увидели вход на предпоследний уровень и обломки клети, завалившие последний "этаж". По искореженным остаткам уже начала змеиться ржавчина.
- Похоже, это мародеры порезвились, - поморщился шеф. - Вот, еще расходы непредвиденные. И воду откачивать надо - а ведь это одна из самых сухих шахт! Саженей десять воды - с пару месяцев возиться. Год, год убытков одних... Ладно, давайте на уровень выше - посмотрим там.
* * *
- Ну почему они сами не поднимают? - Сийри, тяжело дыша, вытерла льющийся градом пот. - У меня руки отваливаются!
- Если бы не зима... - рассеянно откликнулся шеф, оглядывая вход в тоннель, - клеть была бы цела, и спустись бы быстро и с комфортом. Так, - он пошуршал выуженным из-за пазухи пергаментом, - это Северо-Запад-7. Обратите внимание, - начальник поднял факел повыше, и стены тоннеля расцветились мириадами блесток, - это гематит. Почти чистое железо! Тут его слой примерно сажени три, а дальше к горам - до двадцати доходит! Там такие залы вырезаны - дворцам и не снились. Айда туда.
Рукотворные пещеры только на первый взгляд уступали природным. На самом деле, стоило только приглядеться, и сама мысль, что это - творение рук человеческих, повергала наблюдателя в трепет.
Свет факела плясал на блестящих стенах, бросая причудливые стены на исчирканные буром и кайлом стены. Неожиданно Нита с визгом отпрянула за спину подруги, а та, не разбирая, влепила молнией, куда придется.
Когда ко всем вернулась возможность слышать, у Лойта Малича уже пропала охота ругаться, и он лишь молча ткнул факелом в остатки каменной горгульи, мастерски вписанной в изгиб коридора.
- Нервные вы какие-то стали, - пожаловался он, стряхивая с комбинезона блестящую пыль. - Это шахтеры так иногда развлекаются - на серьезную скульптуру это не тянет, а новичков пугает очень сильно.
- Что-то не тянет на примитив, - недоверчиво хмыкнула Сийри, разглядывая обломки. Ее поразило, насколько тщательно была выписана чешуя на коже монстра, а крылья были сделаны так искусно, что, казалось, можно разобрать отдельные ворсинки в перьях. - Такому бы в музее стоять, а не в шахте.
- Верно, - удивился начальник, вертя в руках фрагмент мощной когтистой лапы. - Тогда ты, это, в следующий раз смотри, куда стреляешь - а то вдруг клад найдем... И потеряем.
- Я и посмотрела, - обиженно ответила Нита. - Иду по коридору, никого не трогаю, а тут этот шедевр. Может, похожая тварь инструменты и портила, а потом каменной притворялась, чтоб не обнаружили.
- Она немагическая, - покачала головой Сийри. - Но мысль здравая - я читала про оборотней, которые в камень перекидываются.
- Таких не видел, - хмыкнул Лойт Малич. - А чтоб в дрова - полно. Особенно в день зарплаты. С виду - человек человеком, а состояние - как у дерева.
- Все бы вам шутки, - вздохнула Нита, - а я серьезно!
* * *
Штрек вывел путников в большую природную пещеру, очевидно когда-то служившую перекрестком - в ней причудливо сплетались с пяток рельсовых путей. Лойт Малич задумчиво оглядел местами вполне еще блестящую развязку, пару раз пнул рельс, и неожиданно большая часть путей рассыпалась бурой пылью.
- Не понял, - протянул Лойт Малич. - Только что целое было. Девушки?
- Сейчас-сейчас, - заторопилась Сийри. Такое поведение железных предметов было весьма странным. И верно: в самом центре зала обнаружилась здоровенная пентаграмма с мастерски наведенным заклятием распада. Насколько девушка помнила, его можно было с ювелирной точностью настроить на конкретные материалы, что с успехом использовалось колдунами для наведения порчи по заказу, а прочими людьми - для мелких пакостей. К счастью для всех, живая ткань поддавалась воздействию этих чар очень плохо - по самым грубым прикидкам, надо было сидеть безвылазно год в центре стандартной пентаграммы, чтобы благодаря ей заработать тривиальный насморк. В этом плане незакрытая форточка и промоченные ноги были куда как эффективнее.
Впрочем, стандартные чары наводили порчу в радиусе аршина, эта же пентаграмма была диаметром с добрых три сажени. С учетом того, что, похоже, никто не подпитывал чары с момента их создания, а колдовство еще не развеялось, кто-то полвека назад был очень заинтересован в закрытии шахты.
- Вот и нашли, откуда ноги растут, - радостно возвестила Сийри, рассказав начальнику про пентаграмму.
- Неплохой колдун, видать, поработал, - покивал Лойт Малич. - Надо бы разузнать, кто из магистров тут в те времена крутился. Развеять сможете?
- Постараемся, - улыбнулась Нита и, вытянув руки к центру зала, сосредоточилась. - Осторожнее, могут быть спецэффекты.
На каменном полу, засыпанном ржавой пылью, тут же начали плясать призрачно-белые огоньки. Наконец, раздалось тихое "Пфф!" и все исчезло.
- Так просто? - удивился шеф. - А я-то думал?
- Ну, я старалась держать все под контролем, - пояснила Нита. - Да и чары были почти выдохшиеся. Со свежим получилось бы гораздо эффектнее.
- Как-нибудь вы мне это покажете, - хмыкнул начальник. - С безопасного расстояния. Кстати, я вижу на полу двойной круг, исчерканный какими-то знаками. Это нормально?
- Где? - Сийри подошла поближе к центру пещеры и восторженно ахнула. - Нита, иди сюда! Смотри, как здорово получилось!
Действительно, в местах, где Ните пришлось рассеивать остаточную силу чар, ржавчина снова обратилась металлом, и сейчас в пещере имелась вплавленная в пол железная пентаграмма - сейчас, впрочем, уже безвредная.
- Я так думаю, она здесь не единственная, - сказал шеф. - Надо бы пройтись по всем штрекам и проверить.
- По всем? - Сийри прикинула, сколько тут придется ходить и застонала. - Это ж как до Киричевска и обратно пешком!
- Всего лишь до Теменграда, не преувеличивай, - засмеялся Лойт Малич. - Пакостники ходили, а чем вы лучше? Тем более, вас двое.
- Может, и их не один было, - мрачно ответила девушка.
- Куча магов, сосредоточенно наводящих порчу в многолюдной шахте, - задумчиво сказала Нита. - Нет, маловероятно. Какой толк приводить в негодность богатую шахту? Только чтобы купить ее по дешевке и запустить снова! Тут же - ничего похожего и близко нет. Думаю, что найдем еще по пентаграмме в похожих местах на остальных уровнях - и все!
- Так, на сегодня план: прогуляемся по одному из тоннелей до конца - я хочу выработки посмотреть, и по домам, - довольно потер руки Лойт Малич. - Остальным займемся, когда подъемник наладим, а то лазить по тросу туда-обратно - несерьезно.
* * *
- Куда пойдем? - Нита окинула взглядом четыре штрека, выходящие в пещеру с пентаграммой. - Мы же здесь на разведке, как я понимаю?
- Правильно, - кивнул шеф. Он расстегнул комбинезон и выудил из внутреннего кармана какие-то полупрозрачные бумаги. - Думаю, стоит пойти по выработке Медь-12. Если верить карте, она самая богатая на этом уровне. Если я, конечно, что-то не путаю... - он развернул одну из калек и оглядел сквозь нее пещеру. - За мной!
Он аккуратно сложил бумаги и нырнул в один из штреков. Неожиданно оттуда раздался звон, и послышался недовольный голос шефа:
- Нита, Сийри, вы что, окаменели? Подсветите, темно же!
* * *
Тоннель, несмотря на целое подземное озеро уровнем ниже, был вполне сух - удивительно, на деревянных сваях не было видно и следа гнили. Напротив, под кусочком коры, который каким-то чудом сохранился под одним из бревен, показалось янтарное дерево с потеком смолы.
- Поразительно, - удивилась Нита. - Столько лет, а как новенькое...
- Сосна, что ты хочешь, - пожал плечами Лойт Малич. - Лучшее выбирали, когда строили - ты же знаешь этот принцип.
- Кто не будет кормить свою армию, накормит чужую, - кивнула девушка. - А сейчас от нас могут потребовать того же качества? Это же безумно дорого...
- Надеюсь, что нет, - помрачнел шеф. - Иначе пару лет мы точно на прибыль не выйдем. Тут и так расходов - мама, не горюй... Вот и новые наметились, - он ткнул рукой в свежий завал. - И пары месяцев нет.
- А как вы определили? - поинтересовалась Сийри. - Камни и камни, вроде...
- Элементарно, - Лойт Малич осторожно вынул из груды камней средних размеров булыжник. - Видите, какого он цвета?
- Серый, - пожала плечами девушка.
- Серый, - согласился начальник и хитро улыбнулся. - Это у вас глаз не привык еще. - шеф резким ударом расколол обломок. - Сийри, сделай-ка своего светляка - может, так увидите.
Девушка послушно сделала пасс, и тоннель залил ослепительно белый свет.
- Теперь видите?
Подруги закивали - действительно, сейчас было четко видно, что поверхность камня была немного темнее свежего излома.
- Поразительно, - сказала Нита. - Получается, чем темнее камень, тем он старше?
- Не обязательно, - засмеялся Лойт Малич. - Тут просто минерал такой, потому и срабатывает. Кстати, неплохо бы перебраться на другую сторону.
- Я читала, что по свежим осыпям лазить не рекомендуется, - тут же сказала Нита. - Кажется, там говорилось, что они еще "дышат", и чуть что - можно спровоцировать новый обвал.
- Верно, - шеф пожал плечами. - Но задания на сегодня никто не отменял. Давайте-ка вот здесь, - он указал уцелевшую сваю и дыру у самого потолка. - Я первый.
Он неторопливо нацепил перчатки и ужом ввинтился в дыру. Оттуда донесся кашель, чихания и ругательства, но обратно никто не вылез.
Примерно через полчаса шум стих, и девушки услышали голос шефа.
- Давайте за мной - все, похоже, отлично слежалось.
Сийри глубоко вздохнула, натянула на голову капюшон и полезла в проход. Против удивления, ползти оказалось довольно удобно: осколки камней были как будто специально стесаны, чтобы не ранить путников, а в паре особо тесных мест из земли выбивались прочные корни - в общем, одно удовольствие. Конечно, если не думать, что над тобой нависают миллионы тонн руды, и, судя по недавнему обвалу - практически на честном слове.
Неожиданно лица девушки коснулось что-то холодное и скользкое. Сийри взвизгнула и попыталась рвануться в сторону, да не тут-то было: лаз был столь узок, что и один-то человек помещался в нем с трудом. Нечто скользкое отнеслось к панике девушки с полным равнодушием: чуть успокоившись, Сийри снова зажгла светлячок и в его свете увидела бурные заросли грибов. Многие из них были нещадно передавлены шефом, но часть все еще крепко держалась на скользких камнях - видимо, тут с поверхности пробивался ручей. Девушка с облегчением выключила свет, и тут ее ждала нечаянная радость: давленые грибы продолжали светиться призрачным сине-зеленым светом, с каждой минутой разгораясь все ярче и ярче.
* * *
- Что за чары? - деловито осведомился Лойт Малич, оглядывая Сийри.
- Какие чары? - недоуменно отозвалась девушка, и только оглядев себя, сообразила. - Это грибы, которые мы подавили. Я в них перемазалась, а они, оказывается, светятся!
- А я думал, какое-то колдовство, - протянул шеф, оглядывая переливающуюся всеми оттенками зеленого фигурку девушки.
- Вот и у вас начинается, - засмеялась Сийри.
Действительно, комбинезон начальника, а точнее, локти и колени, начал посверкивать тусклыми синими вспышками. Впрочем, с ярком свечением комбинезона девушки это не шло ни в какое сравнение.
* * *
Пройдя буквально еще десяток сажен, экспедиция набрела на очередную пентаграмму. Как и предыдущая, эта тоже отличалась внушительными размерами и весьма грамотным расположением - точно под складом инструмента. То, что это был когда-то склад, было понятно только Лойту Маличу - для девушек его остатки выглядели просто грудой гнилушек и бурой пыли. Нита, подсвечивая себе комбинезоном, сделала пару пассов и опасливо отошла в сторону.
- Сильные чары, - авторитетно сказала она. - В той пещере были куда как слабее. И, мне кажется, кто-то ее совсем недавно подпитывал.
- Подпитывал? - нахмурилась Сийри. - Кто же сюда мог забраться?
- Ну, до обвала это было вполне тривиальной задачей, - отозвалась подруга. - Хотя нет... Слушай, у тебя с огнем лучше работать получается - не скажешь, когда ее реставрировали?
Сийри кивнула и сосредоточилась. В ее воображении сила, наполнявшая чары, выглядела как песочные часы с синими крупинками внутри. Девушка знала, что оттенок крупинок свой у каждого мага, и - если очень внимательно вглядываться - можно было увидеть и первоначальную силу, и даже сроки всех подпиток.
На сей раз задача оказалась даже проще, чем Сийри надеялась: на самом дне колбы оставался буквально с десяток крупинок сине-зеленого оттенка, каким бывает море рано утром, а выше, до самого верху были темно-синие, почти черные точки. Что-то было в них неправильное, даже, можно сказать, невозможное - но она так и не могла сообразить, что именно. Казалось, что эта загадка стоит точно за правым плечом девушки и хихикает при тщетных попытках с ней познакомиться.
- Да с пару дней назад, похоже, - растеряно сказала Сийри. - но кому это было надо?
- Интересный вопрос, - пробормотал Лойт Малич. - Даже более интересный, чем "Кто все это устроил полвека назад". Разрядить сможете?
- Постараюсь, - девушка резко отряхнула руки, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Помещение тут же наполнилось низким гулом, а линии пентаграммы неожиданно четко проступили на полу, залив пещеру кроваво-красным светом. По лицу Сийри поползла тонкая струйка пота, вдруг все стихло, а пентаграмма с тихим шипением растворилась, обратившись клубом едкого дыма.
- Мастерски сработано, - похвалила подругу Нита и закашлялась. - А ты говорила - зачем мне это читать, еще куча времени!
- Практики не хватает, - Сийри выудила из недр комбинезона носовой платок и вытерла блестящее от пота лицо. - Кошмар, он чуть не вырвался! Помнишь Машку, как бывает, ее гладишь, а она хочет свалить? Точно так и тут - чувствуешь, что еще держишь, но чуть что - ничто ее не остановит.
- Да уж, - усмехнулась Нита. - Но все равно, ты отлично сработала.
- Жить захочешь, и не такое сделаешь, вздохнула подруга.
- Отдохнем пять минут, - решил Лойт Малич. - А я пока осмотрюсь.
Он зажег лампу, которую, было, потушил - от комбинезонов Ниты и Сийри было светло, как днем, и чуть ли не на коленях начал осматривать пол пещеры.
* * *
Наконец, отдых подошел к концу, и Лойт Малич жестом подозвал подруг к себе.
- Нашел я следы, - коротко ответил он и ткнул рукой в сторону ближайшего штрека. - Проверим?
- Надо бы, - ответила Сийри. - А то - что это за дело, мы будем чары рушить, он - строить? Нет, меня такие гонки не устраивают.
- Логично, - улыбнулся Лойт Малич. - Эх, жаль, не знаем мы, что на остальных уровнях творится. Тогда, может, было бы понятно, что этот неизвестный задумал - то ли до первой пентаграммы у него просто руки не дошли, то ли это такое предупреждение - дальше не соваться...
- Думаю, когда дойдем до конца тоннеля, мы узнаем ответ на этот вопрос, - сказала Нита. - Предлагаю двигаться дальше.
- Сийри, иди вперед, - распорядился шеф. - Как что увидишь волшебное - сразу говори. Не нравится мне все это...
* * *
Тоннель с таинственными следами в пыли, если верить старой карте, вел путников все глубже и глубже в Рокаасы. Скульптуры, подобные горгулье, которую разбила Нита, встречались еще дважды, и все они были вписаны в изгибы штрека так, чтобы напугать неосторожных прохожих до полусмерти. Впрочем, на сей раз Нита была готова к подобным неожиданностям, и этим скульптурам удалось избежать уничтожения.
- Невероятно, - сказал Лойт Малич, по достоинству оценив целую скульптуру. - Это ж что за скульптор тут работал? Нита, ты права - с непривычки элементарно за живого монстрика принять! Надо будет, как нормальную добычу наладим, вырезать их отсюда - наверняка больших денег стоят.
Чем дальше забирались путники, тем грубее становилась отделка тоннеля. Местами уже начали попадаться природные коридоры, совершенно нетронутые прокладчиками, а жилы медной руды были столь богатыми, что временами штрек пронизывал насквозь пласт -ни единой жилки пустой породы было не видать.
- Невероятно, - шеф довольно потирал руки, изучая метки на сваях. - Если я правильно это прочел, тут работы всему персоналу "Хозяйки" до конца жизни хватит. Нет, девушки, если я до этого момента сомневался, стоит ли нам реанимировать "Драгоценную", сейчас я готов биться за нее до последнего. Такого богатства по эту сторону Рокаас уже нигде не видывали лет двадцать! Так что готовьтесь - придется и все выработки облазить, и охранные заклятья понавешать от пакостников. Впрочем, если все пройдет хорошо, вы внакладе не останетесь, - Лойт Малич хитро ухмыльнулся и пошевелил пальцами, как будто пересчитывая невидимые купюры.
- А почему тут так много пещер? - подала голос Сийри.
- Горы, - пожал плечами шеф. - Впрочем, это даже к лучшему: похоже, именно благодаря этому тут легко дышится. Вы же не бывали в невентилируемой шахте?
- Как не бывали? - удивилась девушка. А в Стрижавке?
- Она не в счет, - махнул рукой начальник. - Там было полно пещер, как здесь. Кстати, не видите ничего странного?
Девушки переглянулись.
- Вообще-то, нет, - осторожно отозвалась Сийри. Нита огляделась и растеряно пожала плечами.
- Такое ощущение, что мимо нас только что кто-то прошел, - пояснил шеф. - Три цепочки следов, точно оттуда, куда мы идем. Очень, кстати, на нашу обувь похоже.
- Это опасно? - деловито осведомилась Нита.
- Пока не знаю, - задумчиво протянул Лойт Малич. - Возвращаться не будем, только давайте потише - мало ли, что впереди. Или сзади.
* * *
За хлипким мостиком через провал, откуда слышался ровный шум водопада и дул свежий ветерок, открылось удивительное зрелище, совершенно необычное для заброшенной шахты. Привычный тоннель - со следами от кирок на стенах, ржавыми рельсами на полу, кучками руды - неожиданно превратился в коридор с высоким стрельчатым потолком, выложенный полированными гранитными плитами и освещенный тускло-желтыми кристаллами. Сийри предупреждающе подняла руку.
- Полным-полно магии, - сказала она. - Стены, пол - буквально все заколдовано.
- Какого рода? - невозмутимо поинтересовался шеф. Он выглядел так, словно ему каждый день приходится шляться по подземельям, переделанным под волшебные убежища.
- Маскировка, обнаружение, защита, атака... - рассеянно откликнулась Нита. - Очень много, по части я вообще могу только стихии назвать. Никогда такого не видела.
- Мы, вообще-то, - заметила подруга, - не очень-то и много видели. Кстати, Лойт Малич, а, может, мы зря беспокоимся? Может, оно так и задумано?
- Да вряд ли, - хмыкнул начальник. - "Драгоценная", конечно, богатая шахта, но не настолько, чтоб такие хоромы устраивать. Тем более, что гранит-то не местный.
- А чей же? - удивилась Нита. - Тут же горы рядом, зачем за тридевять земель везти?
- Не во всех горах есть строительный камень, - пояснил шеф. - Этот вообще в пустыне вырубают. Далеко на востоке. Кстати, а что будет, если мы туда зайдем?
- Без понятия, - девушка пожала плечами и стала с отсутствующим видом делать пассы руками. - Такое ощущение, что ничего...
- Понятно, - Лойт Малич разочарованно вздохнул и повернулся к Ните. - Твое мнение?
- Ничего не могу сказать определенно, - та покачала головой и всмотрелась вглубь таинственного прохода. - Какое-то странное ощущение, словно это место живое, но сейчас спит.
- Нежить? - деловито осведомился начальник.
- Не определяется оно как нежить, - вздохнула Сийри. - В том-то и проблема.
- Понятно, - шеф помрачнел, но все-таки еще не решился возвращаться назад. Вместо этого он вернулся назад, нашарил на полу булыжник поувесистей и, на миг замерев, метнул его вглубь загадочного тоннеля.
Сийри ожидала всего - вспышки и волны жара, как от обычного охранного заклятия, вылетающих из стен призрачно-синих нитей, о которых упоминала Мира, просто разрушения заклятия, но не произошло ничего. Магический рисунок не изменился ни на йоту, все осталось так же недвижно, тихо и безлюдно. Нита, прислушавшись, подтвердила ощущения подруги.
- Оно спит. Никакой реакции.
Лойт Малич покачал головой.
- Ну, что ж, тогда и я рискну, - глубоко вздохнув, ступил на полированный гранит. На миг показалось, что в полированных стенах разом открылись бесчисленные глазки, в которых прямо-таки сияло нехорошее любопытство, но тут же это ощущение исчезло.
- Оно все еще спит, - шепотом подтвердила Нита. - Не нравится мне это место.
- Можно подумать, я от него в восторге, - фыркнула Сийри и последовала за шефом. Подруга невольно напряглась, но таинственный тоннель на удивление спокойно отнесся к очередному гостю. Но стоило Ните ступить под магические своды, как что-то внутри нее перевернулось, она почувствовала легкую тошноту, и в глазах у девушки потемнело.
- Что за чертовщина? - Лойт Малич, пошатываясь, огляделся. Тоннель не изменился ни на йоту - только пропал выход из него. Вместо провала с мостиком и штрека за ним теперь перед его глазами был коридор из полированного гранита. Он загибался в плавную дугу, и поэтому не было видно, куда он, в конце концов, ведет. Начальник поежился от струйки ледяного пота, неожиданно потекшей по спине, и повернулся к опешившим девушкам. - И как это понимать?
- Это не мы, - помотала головой Сийри. - И куда нас занесло, а?
- Там ж, где и были, похоже, - откликнулась Нита. Ее ладошки шустро ощупывали пространство, и с каждым пассом испуг на лице сменялся удивлением. - Ничего не понимаю! Сий, попробуй - такое ощущение, что мы внутри чего-то живого!
- Живое, говорите? - усмехнулся Лойт Малич. - Да еще и волшебное... Ничего не напоминает? Обычно так строят дома эльфы: все вокруг живое, изменчивое, ну, до кучи, волшебное не в меру. Говорят, эльфу проще удавиться, чем чашку воды без магии выпить.
- Ну, это явно врут, - покачала головой Сийри, вспомнив свое путешествие с Мирой сотоварищи. - Чересчур они для этого практичные.
- Иные в мир людей и не суются, - возразил шеф. - Вот доведется вам побывать в одном из их поселений - по-другому заговорите. Хотя зарываться под землю - совершенно не их стиль, им бы в леса, да посуше...
- А вы были в их поселениях? - удивилась Нита, в который раз отмечая удивительно богатую биографию начальника. - Мне казалось, что они никого к себе не пускают...
- Это они к Секретному Месту никого не пускают, - уточнил Лойт Малич. - А так, их конек - элитные продукты, целительство и туризм. Хоть и недешевое это удовольствие. Говорят, даже молодость возвращать умеют.
- Не может быть! - ахнула Нита. Как наяву, перед ее глазами снова появилась страничка из учебника: "Вечная жизнь, равно как и омоложение организма, до сих пор считается задачей, недостижимой даже теоретически. Бессмертие же эльфов лишь подтверждает этот тезис: для его получения надо стать эльфом. Межрасовые трансформации - это вторая из Десяти Неразрешимых Проблем, посему хотим избавить нашего читателя от бесплодных поисков несбыточного". - Я точно помню, что это невозможно даже в теории!
- Омолодители - сплошь практики, - ухмыльнулся шеф. - Записей не ведут, за дипломы не борются, да и вообще - помалкивают. Но дело свое знают великолепно - я лично одного "омоложенного" видел. Был богатым старцем - стал нищим подростком.
- Как бы не так! - Лойт Малич улыбнулся, заново переживая тот эпизод. - Цену просто заломили такую, что он, без преувеличения, остался только в том, в чем от них вышел. Впрочем, старик об этом ни капельки не жалел. Первые пару месяцев, - с хитринкой в голосе добавил начальник.
Девушки выдержали паузу, и Нита вкрадчиво заметила.
- Пару месяцев, вы сказали?
- Верно. Как выяснилось, вместе с возрастом он лишился массы полезных навыков, но оставил себе все вредные привычки, вроде кофе по утрам в постель и севрюги в винном соусе по пятницам. В общем, пришлось ему в полном смысле начинать жизнь сначала. Но ничего, хваткий малец - уж помощником приказчика работает в собственной лавке.
* * *
Коридор, где оказались путешественники, образовывал плавную дугу, ни справа, ни слева не было видно, куда он, в конце концов, приводит.
- Предлагаю пойти направо, - сказала Сийри. Нита безразлично пожала плечами, а Лойт Малич задумчиво взглянул на девушку.
- Направо - это куда? - вопрос был весьма уместен - правым плечом шеф подпирал стену.
- Туда, - девушка решила даль однозначный ответ и махнула рукой вдаль.
- А почему не туда? - все так же спокойно поинтересовался начальник и указал в противоположном направлении.
- Если мы не знаем, куда приведет нас дорога, какая разница, в какую сторону идти? - пожала плечами Сийри.
- Хорошая логика. - улыбнулся Лойт Малич и пошел впереди, напряженно вглядываясь в полумрак. Девушки шли следом, опасливо озираясь. Вдруг Нита дернула подругу за рукав.
- Смотри, в стенах что-то есть!
Та присмотрелась к стенам и удивленно пожала плечами.
- Не вижу ничего странного. Гранит как гранит.
- Я тоже так сперва думала, - хитро прищурилась Нита. - А ты чуть вперед пройди.
Подруга послушалась, и причудливые блики от светильников, переплетаясь с узорами в камне, неожиданно тронулись с места и пошли вслед за девушкой. Сийри ахнула: то, что на первый взгляд казалось обычными пятнами и разводами, обернулось высокими, в рост девушек фигурами людей в странной одежде. Заметив на себе изумленный взгляд подруг одна из картин неожиданно подмигнула им и поманила за собой. С трудом верилось, что нежданный проводник на самом деле - лишь изображение, причудливая игра света на каменных плитах, неведомый воин был виден столь четко, что, казалось, можно даже пожать ему руку.
- Почему стоим, чего ждем? - поинтересовался Лойт Малич. Нита молча указала ему на нетерпеливо пританцовывающую на стене картину. - Мать честная...
- Пойдем за ним? - предложила Сийри. - Раз уж все равно куда.
- Твоя воля, - делано послушно кивнул шеф.
* * *
Проводник из плоского воина получился, что надо: и пяти минут не прошло, как коридор вывел путников в место, носившее хотя бы какое-то подобие уюта. Правда, Сийри не поручилась, что сами они добрались бы до этого места - магия таинственных коридоров завораживала и сбивала с толку. Чем дальше путники углублялись в подземелье, тем изощреннее становились чары, тем ярче сверкали переливы заклятий и тем хуже отзывались они на пассы девушек. Наконец, Нита просто остановилась и заткнула уши руками.
- Что такое? - подруга испуганно взглянула в побелевшее лицо девушки.
- Голоса в голове, - ответила та, сосредоточилась, изобразила пальцем в воздухе какой-то знак, и немного расслабилась. - Вот, так полегче. Бубнят и бубнят, слов не разобрать, а стоило вслушаться - такая мигрень накатила! Вот, ментальный щит сделала - сразу тихо стало.
- Я ничего не чувствую, - пожала плечами Сийри. - Магии тут много, но она вся какая-то пассивная... Слушай, а это место еще спит? Не верится мне в это как-то - проводника уже никак спящим не назовешь!
- Не знаю, - беззаботно ответила Нита. - Когда последний раз проверяла - все было тихо, а сейчас не могу. Угадай, почему?