|
|
||
Третья сила. | ||
Йоас Снейр, потомственный зельевар, с прошлой пятницы пребывал в нездоровом возбуждении. Данные орбитального наблюдения неоспоримо говорили: на планете, которую Благодетели называли Маггас, появились незваные гости.
Кристалл, связанный с одним из наблюдательных зондов, бесстрастно показывал аптекарю вытянутые серебристо-серые туши кораблей, уродливый диск орбитальной станции, и странную конструкцию вокруг "глаза" - судя по всему, врата в иной мир. Йоасу отчаянно хотелось разглядеть ее поближе, но увы, это оказалось невозможным. Чем ближе зонд подходил к Вратам, тем сильнее искажалась метрика пространства, разрывая в клочья сверхнадежные заклинания. В итоге зонд попросту рассыпался в пыль, из которой его, собственно, и собрали.
- Интересно, - зельевар откинулся на спинку резного стула, не отводя взгляда от погасшего кристалла. Такое он видел в первый раз - космические зонды Благодетелей отличались потрясающей надежностью. Однажды, на спор, Йоас провел один из своих зондов сквозь солнечную корону, получив уйму сведений и выволочку от куратора. Сам же аппарат остался цел и невредим - в отличие от сегодняшнего дня. - Это крайне интересно.
Поразмыслив еще немного, Йоас решил связаться с благодетелями уже этой ночью - благо, этим вечером он был совершенно свободен.
Причудливые узоры на менгире налились мертвенно-зеленым, и Йоас привычно стал на колени.
- Слушаю и повинуюсь!
- Беспокойство - зло, - сегодня голос звучал ровно и невыразительно - Благодетели так проявляли свое неудовольствие. - У тебя есть причина?
- Маггас посетили незваные гости. Их чары разрушили наблюдательный зонд. Их войска высадились на поверхность. Эксперимент под угрозой.
- Да, - прошелестел голос. - Мы хотим видеть это.
- Слушаю и повинуюсь, - повторил Снейр, стягивая покрывало с каменной чаши, установленной перед мегалитом. Сложенные там инфокристаллы вспыхнули фиолетовым, перекачивая собранные сведения в менгир.
- Мы будем думать. Служи честно, - узоры погасли, прервав контакт, и Йоас, дрожа от свежего ночного ветерка, поднялся на ноги. Чувство эйфории, наполнявшего все его тело во время сеанса связи, бесследно исчезло, оставив после себя лишь невероятную усталость вкупе с отчаянным желанием как можно скорее снова повторить беседу.
Снейр был Избранным. Его предка, легендарного Махаллу Снейра, искусственно создала раса йи-ти-ната, буквально подвинутая на социологических экспериментах.
Маггас являлся одной из многих планет, где незримо присутствовали йи-ти-ната. Для конспирации посвященные звали их Благодетелями, что позволяло без особых проблем обсуждать вопросы Эксперимента в присутствии посторонних.
Йоас не знал, в чем состояла цель исследований - такого Избранным знать не полагалось. Как пояснили Снейру Благодетели, это было сделано для того, чтобы исключить самодеятельное воздействие агентов на ход опытов. Как подозревал алхимик, на самом деле йи-ти-ната боялись, что результат, который они рассчитывали получить, совершенно не понравится населению Маггаса.
Впрочем, ни спорить с Благодетелями, ни помешать им Снейр не мог. Йи-ти-ната, помимо неутолимой страсти к социологии, оказались весьма умелыми колдунами и генетиками. В генах каждого Избранного содержалась особая программа, которая при достижении совершеннолетия активировалась, необратимо искажая психику и метаболизм. Побочным эффектом этого была потрясающая - даже лучше, чем у гномов - устойчивость агентов к ядам и наговорам, и невозможность иметь потомство ни от кого, кроме чистокровных людей.
Впрочем, йи-ти-ната никогда не полагались исключительно на "кнут". Хорошим агентам обязательно полагались "пряники" - и тем вкуснее, чем больше старались Избранные. Первым в этом ряду шло "Блаженство контакта" - та самая безумная эйфория, которую испытывал каждый, когда йи-ти-ната отвечали на призыв. Как справедливо считали "Благодетели", это служило достаточным стимулом для агентов не забывать о своей истинной природе.
Для получения остальных наград Избранному следовало постараться - очень сильно постараться. Поэтому иногда Снейру даже казалось, что Эксперимент на самом деле ставился над агентами, но пока ему удавалось прогонять эти мысли прочь. За двадцать лет служения он уже привык не задавать лишних вопросов: Благодетели отлично разбирались, когда применять "кнут", а когда - выдавать "пряник".
Судя по данным оставшихся зондов, аномальная зона постепенно разрасталась, уже захватив Маггас целиком вместе с его спутником. Впрочем, наземные приборы пока не показывали никаких отклонений, в отличие от орбитальной группировки. Та ежечасно рапортовала о невиданных, невозможных искажениях в метрике пространства, которые дробили и распыляли абсолютно надежные заклинания. К счастью, зонды еще держались, каждую минуту заполняя очередной инфокристалл новыми сведениями
На исходе третьего дня Йоас решился побеспокоить Благодетелей еще раз. За это время он израсходовал весь запас кристаллокассет, но боялся стереть даже самый крохотный пакет данных - возможно, именно его и не хватит йи-ти-ната для принятия решения?
Узор на менгире снова вспыхнул зеленым, и Снейр привычно преклонил колени. Строго говоря, ритуал связи этого не требовал, но, окажись неподалеку от мегалита посторонний, он наверняка бы принял Йоаса за жреца, избавив его от ненужных вопросов.
- Мы ожидаем информации.
- Она вся тут, - Снейр осторожно снял с чаши покрывало. Сегодня инфокристаллов оказалось куда больше, чем обычно, и зельевару совершенно не хотелось искать блестящие кругляши в высокой траве. - Я сделал все, что мог.
- Мы оценим твои усилия, - от чаши поднялось фиолетовое пламя. - А теперь мы ожидаем твой доклад.
- Доклад? - на миг Йоас даже растерялся - последний раз он докладывал что-либо лет пятнадцать назад, когда еще не овладел искусством составления отчетов в должной мере.
- Ты видел, слушал, думал. Мы хотим узнать, что именно.
Снейр зябко поежился. Он не рассчитывал на долгую беседу, и ночная сырость уже успела просочиться сквозь тонкий камзол. Штаны на коленях совершенно промокли, и Йоас сделал себе заметку - по возвращении домой обязательно выпить зелье против артрита.
- Можно встать?
- Разумеется, - голос был все так же бесстрастен. - Мы не требуем таких знаков почтительности, ты же знаешь. И это вредно для твоего здоровья.
- Я знаю, - Снейр сотворил небольшую табуреточку и, усевшись на нее, со вздохом облегчения вытянул вперед левую ногу. - Так проще оправдываться, если заметят.
- Ты пояснял этот вопрос, - в бесплотном голосе из менгира неожиданно прорезалось нетерпение. - Но мы хотим услышать новое, а не обсуждать старое.
- Да, конечно. - Йоас потер подбородок, собираясь с мыслями. - Во-первых, аномальная зона имеет устойчивую тенденцию к расширению. Заклинания, попавшие в сферу его действия, начинают сбоить и вскоре рассыпаются. Наибоее ярко это выражено в космосе - я уже потерял один зонд. Остальные я пока отвел на дальнюю орбиту, куда хватило радиуса действия. По моим расчетам, они продержатся еще неделю.
- Это поле может блокировать Маггас, - отозвался голос из менгира. - Вы потеряете с нами связь. Это ставит под угрозу весь Эксперимент.
- Что мне делать?
- Мы пока не решили. Продолжай.
- Наземная база противника расположена неподалеку от Керналльского хребта. Насколько мне известно, там расположен золотой рудник, откуда черпает свои средства одно баронство. Несомненно, рудник попытаются отбить, не взирая на потери.
- Насколько вероятен успех?
- Без шансов. Судя по тому, как укреплена база, пришельцы всерьез вознамерились обосноваться на Маггаса.
- Эксперимент под угрозой, - в голосе явственно сквозило беспокойство.
- Я информировал вас, как только смог.
- Да, - узоры на менгире мигнули. - Продолжай работу. Все факторы должны быть учтены и оценены.
- Орбитальная группировка будет уничтожена через неделю.
- Мы примем решение по этому вопросу. Служи верно, Снейр.
Помощь пришла через три дня. Крейсер Благодетелей, приблизившись к Маггасу на расстояние светового часа, благополучно убедился - размеры аномального поля больше, чем в два раза превышают предельную дальность орудий главного калибра, и запросил помощи.
- Мы не можем подойти ближе, - изображение в кристалле то и дело шло помехами, но Йоас все равно смотрел во все глаза - возможно, он первым из Избранных видел живого йи-ти-ната. - Даже здесь защитные заклинания текут и рассыпаются. Пока мы успеваем их подновлять, но надолго этого не хватит.
- Что я должен делать?
- Я не знаю ваших возможностей, - капитан аккуратно пригладил усики передними клешнями. - Импульсное оружие недостаточно дальнобойно - мы не сможем нанести Вратам никакого ущерба.
- Возможности у меня... невеликие, - Снейр пожал плечами. Его изрядно удивила просьба о помощи. С детства ему внушали, что Благодетели - существа поистине всемогущие, почти богоравные, разве что куда более предсказуемые и дружелюбные. Сейчас выяснилось, что и возможностям йи-ти-ната есть предел.
- Вы должны остановить распространение аномального поля. Эксперимент под угрозой, - связист снова пригладил усики. Похоже, этот жест означал крайнее беспокойство.
- Я готов сделать все, что в моих силах, но... - Йоас развел руками. - Кстати, правильно ли будет предположить, что, помимо импульсного оружия, на борту вашей... крепости есть еще что-то?
- Есть кинетические торпеды. Но их начинка не выдержит аномального воздействия, - связист издал серию звонких щелчков. - А без начинки - это всего лишь триста тонн металлолома.
Изображение мигнуло - теперь вместо в лицо Снейру смотрел другой йи-ти-ната. Его панцирь полностью побелел, правая передняя клешня отсутствовала, а под стебельковыми глазами зеленели бесформенные пятна.
- Какова масса Врат?
- Масса? Без понятия, - Йоас озадаченно мигнул. С поверхности планеты Врата выглядели желтой точкой без каких-либо подробностей, а проверить конструкцию вблизи Снейр не успел.
- Ясно, - в голосе Благодетеля прорезалось раздражение. Чувствовалось, что в мозгу крабоида никак не умещалась мысль, что кому-то могут быть неизвестны жизненно важные факты. - Наиболее реальный вариант - попытаться столкнуть Врата с их текущей точки. Возможно, это приведет к их разрушению и окончательному закрытию прохода - это было бы идеальным вариантом. Проблема в том, что из-за изменения характеристик пространства-времени мы не можем достаточно точно наводить торпеды. Поэтому ваше задание - выяснить, как это можно исправить. Времени у вас - сутки, потом мы будем вынуждены закрыть Эксперимент. Вы поняли меня, Снейр?
Любимым богом у зельевара был Иммельдар-змееносец, покровитель медиков, отравителей и алхимиков. К сожалению, даже его жрецы признавали: последний раз Иммельдара в этом мире видели более тысячи лет назад. Впрочем, зельевары ценили его храмы вовсе не за это.
- Снейр, дружище, да на тебе лица нет! - оглушительный хлопок по спине заставил Йоаса закашляться. Впрочем, это оказалось даже хорошо - спираль мрачных мыслей, крутившихся в голове алхимика, наконец-то прервалась. - Снова философский камень не вытанцовывается?
Йоас с трудом выдавил жалкую улыбку. Шуточка про "философский камень" считалась бородатой уже лет сто, но, тем не менее, регулярно возвращалась к жизни - как неправильно упокоенный призрак. В этот день она посетила магистра Адольфо Лоренца, известного своими работами по синтезу драгоценных камней из всяческого мусора. Строго говоря, решение проблемы философского камня обреталось где-то неподалеку, но Лоренц, по его собственным словам, не брался за решение невыполнимых задач.
- Ты действительно какой-то странный, - Адольфо, схватив Снейра за плечи, развернул его лицом к себе и пристально взглянул в глаза. - Случилось что?
- У меня есть срочная проблема. Очень срочная.
- И очень проблема? - Лоренц задумчиво хмыкнул. - Пошли-ка отсюда, в ногах правды нет, а в вине, говорят, имеется.
Кристалл связи ожил, выбросив вверх туманный конус света с изображением лица Снейра внутри. Жидкость, заполнявшая рубку крейсера йи-ти-ната, всколыхнулась, расступаясь перед капитаном. Тот изрядно нервничал - сутки ожидания уже истекали, плотность аномального поля достигла критического значения, но Благодетелю не хотелось уходить, списав в утиль результаты тысячелетних усилий.
- Мы ждем отчета.
- Примите целеуказание, - лицо агента сменилось россыпью звезд внутри какой-то странной решетки. Центр ее был наведен точно на желтое пятнышко Врат. - Угол возвышения - семьдесят восемь интегрированный, девяносто восемь на север, тринадцать на запад. Упреждение - три градуса за минуту.
- Есть, - по чешуйчатому экрану побежали мириады символов - крейсер пересчитал свое положение и немного развернулся. Как Благодетель и боялся, искаженная метрика маскировала истинные координаты объектов внутри. К счастью, местоположение Снейра было известно заранее, а переданные им сведения помогли внести нужные поправки. - Мы начинаем.
Дископодобная туша крейсера принялась вращаться, а пусковые установки, плотно насаженные по краю, налились алым.
- Огонь по готовности, - капитан нервно щелкнул хелицерами. Вообще-то он не верил в богов, считая, их костылями для слабых. Каждый йи-ти-ната знал - они могут со всем справиться самостоятельно, и до сих пор так и было. Это лишь убеждало капитана в его правоте, но сегодня он впервые пожалел, что не знает, кому можно помолиться.
- Это сработает? - нервно поинтересовался Снейр у тощего лысого жреца, завернутого в лилейную мантию.
- Мы не колдуны, - задумчиво пробормотал он и, на секунду застыв неподвижно, поправил дубовый листик на краешке переносного алтаря. - Мы лишь предоставляем возможность. Вот и все, готово.
- Что делать? - Йоас едва ли не подпрыгивал от нетерпения.
- Жертву, - жрец неожиданно цепко ухватил зельевара за руку и отточенным движением раскроил ее от запястья до локтя. Снейр, потеряв дар речи, смотрел, как его кровь заливала причудливо раскрашенный алтарь. - И ждать.
- Там, в сумке, заяц. Живой.
- Если бы ты, парень, был охотником - заяц подошел как нельзя лучше, - жрец, напоследок сжав руку аптекаря так, что та буквально брызнула кровью, отбросил ее, буквально сочась брезгливостью. - А теперь утрись, а то вымазался, как мясник на бойне.
Йоас с трудом сдержал ругань. Он слышал о крайне дурных манерах жрецов Мидиага-охотника - иногда поговаривали, что неофитов отбирают именно за склочность характера, но такого он не мог вообразить даже в самых дурных снах.
- Но это подействует?
- Кто знает, кто знает, - жрец смахнул в траву черную пыль, в которую превратилась жертвенная кровь, и принялся паковать алтарь. - У моего повелителя исключительно скверный характер. Даже по сравнению со мной.
Первая очередь торпед "ушла в молоко" - они разминулись с массивной рамой Врат больше, чем на сотню километров. Следующий рой прошел точнее - две торпеды все-таки врезались в блестящий кубик системы управления, выбросив в космос мириады блестящих осколков.
Капитан недовольно покосился на индикатор боекомплекта - шкала опустела больше, чем наполовину, а Врата получили только поверхностные повреждения. Ему отчаянно хотелось подойти поближе, но хватало одного взгляда на мигающий индикатор интенсивности аномального поля, чтобы быстро придти в чувство.
- Третья стая пошла. Первая коррекция... Связь потеряна. Поле с момента последнего залпа выросло на две тысячи километров. Готовим к запуску последний блок.
Капитан впился взглядом в экран радара. Мириады крошечных чешуек вспыхивали изумрудно-зеленым, отмечая путь торпед.
- Вторая коррекция... - прошелестел голос системы управления огнем. - Пытаюсь установить связь... Неуспешно.
- Параметры коррекции? - пластик пульта жалобно заскрипел, проминаясь под напором клешней крабоида.
- В пределах погрешности приборов, - голос, помолчав, уточнил, - До градуса при условии использования дистанционных наблюдений. Третья коррекция.
Сомнений уже не осталось - стая шла точно на Врата. Секундой позже отметки на радаре слились.
- Отмечаю попадание, - картинка радара сменилась звездным видом. Точно в центре экрана росло огненное облако. Потеребив искореженную консоль, капитан переключился на видео из кристалла связи, установленного Снейром на Маггасе.
Конечно, эта картинка не отличалась качеством, но, по крайней мере, она была из точки, расположенной куда ближе к месту событий.
Врата горели, окруженные мириадами обломков. В паре мест из оранжевых кубов, закрепленных на вершине конструкции, били ослепительно синие фонтаны огня. Временами по поверхности отсеков пробегали зеленые молнии, а оранжевое пятно дыры в другой мир разом сжалось до едва заметной искры.
- Четвертая стая готова!
- Пуск! - Благодетель в восторге подлетел к потолку, протискиваясь сквозь узкие ленты водорослей. Он не понимал, как именно торпедам удалось выжить в аномальном поле, но мог поклясться - именно таланты йи-ти-ната обеспечили победу. Пусть не сразу, но все же...
Последняя стая вырвалась из пусковых установок, готовая растерзать все, что попадет в радиус действия боеголовок. Вдали сияли полыхающие Врата, чья гибель спасала тысячелетний Эксперимент и Маггас, ставший гигантским полигоном. Оставшихся торпед вполне хватало, чтобы разнести странное сооружение в клочья, убрав аномальное воздействие и вернув все "на круги своя". Две отметки наконец-то совместились, и капитан замер, словно боясь спугнуть миг удачи.
- Промах. Цель не поражена.
Снейр неподвижно лежал на кровати, благоухая перегаром невиданной интенсивности. Он так не напивался с двадцати лет, когда вернулся домой с лицензией практикующего алхимика. Сегодня, по его мнению, повод был столь же впечатляющий.
Врата выгорели дотла, отойдя от точки сингулярности больше, чем на сотню километров. Аномальное поле прекратило расширение, замерев в неустойчивом равновесии.
"Разумеется, уже в ближайшем будущем пришельцы попытаются исправить это, но пока..." - Снейр едва заметно улыбнулся, - "пока Эксперимент продолжается".
Кристалл связи издал едва слышный дребезжащий звук - признак срочного сообщения.
- Да! - Йоас попытался слезть с кровати, но руки в последний момент подломились, и аптекарь кулем скатился с кровати, едва не опрокинув столик. - Да, я слушаю!
- Мы завершили анализ аномального поля, - в конусе света не появилось совершенно ничего - Благодетели снова вернулись в тень. - Приготовьте чистую кассету для записи.
- Готово, - продолговатый инфокристалл встал в гнездо, которое тут же осветилось зеленым.
- Начинаю передачу.
Йоас сидел на полу у сияющего кристалла и отчаянно пытался не заснуть. Рефлексы, вживленные прямо в гены, требовали высочайшего внимания, но литры крепкого алкоголя успешно этому противодействовали. Он знал - уже завтра из-за этого он проснется полностью разбитым, и еще неделю будет отходить, но пока ему было все равно. Он выполнил задачу, которая казалась ему невозможной, и потому был счастлив.
Кристалл связи погас - только кристаллокассета продолжала тускло светиться, привлекая внимание. Похоже, зельевару прислали жизненно важные данные.
- Как вы все мне... дороги, - пытаться прямо сейчас понять, что именно ему прислали, и как это нужно использовать, было форменным издевательством, но другого выхода не существовало. Пальцы зельевара обхватили инфокристалл, и тот разрядилась за долю секунды, передавая накопленные сведения прямо в мозг.
Снейр застонал - этот вид связи был мучителен даже в трезвом состоянии, но сейчас ему показалось, что его мозг просто взорвался. Сознание затопили десятки новых алхимических формул, сотни схем новых заклятий и тысячи страниц подробных инструкций. Благодетели отлично знали свое дело - переданное таким образом зельевар не мог забыть даже при всем своем желании.
Йоас вытянулся на полу, обхватив голову руками - так было немного легче переварить полученные сведения. Сознание постепенно успокаивалось, и теперь у Снейра получилось различать отдельные элементы.
Первым в ряду шла краткая сводка событий за последнюю неделю, но без упоминания имен - похоже, Благодетели решили известить сразу всех Избранных, чтобы те знали, что именно происходит сейчас с Экспериментом. Потом шел длинный, очень длинный список требований и рекомендаций, касавшихся "фактора пришельцев". К немалому удивлению Снейра, сразу после расплывчатой преамбулы шел категорический запрет активного противодействия угрозе - Избранным предписывалось лишь следить, но не действовать. И только потом шли инструкции по применению антианомальных заклятий - неряшливых, энергетически прожорливых и явно составленных в огромной спешке. Самые мощные из них также были помечены знаком "не использовать без прямого приказа".
Такая нерешительность изрядно удивила зельевара. За годы служения он привык к мысли, что цели Эксперимента - неизменны, а его ход - чуть ли не священен. С этой точки зрения следовало как можно быстрее устранить пришельцев, убрав неучтенные воздействия. Но полученное предписание этого сделать как раз не позволяло.
Похоже, Благодетели сами еще не решили, чего именно им хочется больше - закончить Эксперимент, как планировалось, или сменить приоритеты, сосредоточившись на "факторе пришельцев".
|