|
|
||
Герои второго плана снова в деле. | ||
Дроид неподвижно лежал на верстаке, сияя начищенными доспехами. Гарин все-таки решил еще раз попытаться понять, как именно механизму удается колдовать, но тщетно. Крепления брони запаялись напрочь, прихваченное с борта "Улисса" оборудование напрочь отказалось работать, а более радикальные меры гном принимать побоялся.
- Не надо было тебя поить, - Гарин подкинул в руке универсальный анализатор, отчаянно пытаясь не расколотить его об угол верстака. Впрочем, через секунду он взял себя в руки и вернул нежный инструмент в ящик. - Ты определенно испортился... в механическом смысле.
- Автотесты проходят нормально.
- Я этого не вижу, - гном со вздохом уселся на скамеечку у стены. - У тебя даже клеммы в контрольных разъемах заросли. А кираса так вовсе не снимается.
Дроид секунду подумал.
- Резать пробовал?
- Страшно, - Гарин поежился. - Знаешь, я про такое никогда не слышал. Настоятель, кстати, тоже. Сейчас его ребята хроники изучают - но мне почему-то кажется, что и там ничего толкового не найдется.
- Значит, я первый. Как интересно, - штурман медленно взлетел с верстака и неторопливо приземлился на лавку рядом с гномом. - Интересно, кстати, почему?
- Потому, что до сих пор не находилось достаточно безумного колдуна, - буркнул Гарин, вспоминая свое невероятное приключение пятилетней давности. - Ладно, как говорит один мой знакомый, замнем для ясности.
- А что за знакомый? - в прорези шлема мелькнул ослепительно синий огонь, который гном истолковал, как жгучий интерес.
- Есть тут один, из королевской прокуратуры. Он так любит говорить обо всех вещах, разобраться в которых не может, а делать с ними что-то надо.
Тиг разломал ковригу пополам, а потом - еще раз пополам. Оборотень с чавканьем вгрызся в подсохший хлеб, не замечая неодобрительного взгляда командира.
- Разведчику не стоит быть столь торопливым, - четвертушка отправилась в зев холщового мешка, в котором сидел пленный пришелец. Оттуда уже основательно попахивало, но барон не собирался давать пленнику ни единого шанса на побег.
- Есть хочется, - Ларко жадно слизал с ладони последние крошки.
- Мне тоже, - барон, пожав плечами, неторопливо откусил от горбушки крохотный кусочек. - Надо есть медленно - тогда и живот не заболит, и наесться получится.
- Ага, получится, - Вирр презрительно скривился. - Мучаешь этот несчастный кусок, мучаешь, а через час - в желудке снова пусто. Лучше бы не кормил этого проглота.
- Я хочу с ним поговорить в спокойной обстановке.
- Вот и поговори. Нас же уже никто не ищет.
- Спокойно - значит, в таких условиях, когда я смогу добиться правдивых, развернутых ответов, а пленник не сможет сбежать. Если я буду говорить с ним тут, он может сбежать.
- Куда он денется? - презрительно хмыкнул оборотень. - Голая степь до горизонта. Плюс в полуверсте от нас - гнездо каракалов. Он же не самоубийца.
Барон усмехнулся.
- Это ты знаешь про каракалов. И я знаю. Он же... Он просто хочет убраться от нас подальше. А мне этот пришелец нужен еще живым.
- А его друзьям?
- Подозреваю, что как раз они предпочли бы его увидеть мертвым, - Тиг широко улыбнулся. - Надеюсь, мне удалось доставить им это удовольствие.
Аэромобиль Ка без толку провисел над зарослями сирени до полудня, выработав почти все топливо.
Трель входящего сигнала показалась задремавшему майору невероятно громкой. Он подскочил на месте, несильно ударившись шлемом о низкий подволок командного отсека, но рассердиться не успел. Встроенная в скафандр медсистема ввела в кровь седативы, и майор снова впал в благодушное настроение.
- Ну, нашел?
Командир второй машины смущенно пожал плечами. Похоже, он справедливо опасался, что новости ничуть не понравятся начальству.
- Вроде как. Только он мертвый уже.
- Как? - майору на миг стало дурно, и только бдительная медсистема смогла выправить его настроение, стремительно катящееся в "минус". - Уже?
- Труп свежий. Похоже, его сожгли. Заживо. Диверсантам удалось уйти - сканер их не ловит.
- Анализы взял?
- Ну, нагребли в мешок все, что нашли. Пусть наши яйцеголовые разбираются.
- Ты уверен, что это - наш, а не кто-то из местных?
- Абсолютно. Две линейки следов, и следы волочения на земле. Тут же на сто километров никакого жилья нет.
- Убедил, - майор нервно побарабанил пальцами по подлокотнику. - Ладно, давай на базу. Жду.
Это был провал. Ка откинул забрало шлема и выудил из-под кресла заветную фляжку, совершенно не заботясь о том, как поведет себя алкоголь, смешавшись с медикаментами в крови. Полковник ни за что не простит ему этой выходки, а Флигг - тем более. "Железная стерва" припомнит ему все, начиная от пререканий на совещании и заканчивая рейдом за "шахтерами". Единственно, что можно было еще сделать - уверить полковника Тигля, что все закончилось успешно, и только глупая случайность...
Рука выстучала на пульте длинный код, который включил удаленное управление машиной, нашедшей тело пропавшего ученого. На мониторе появилась картинка с фронтальной телекамеры, под которой загорелись индикаторы состояния аэромобиля.
- Простите, ребята, - прошептал майор и задал автопилоту новый курс - к горам, прямо в логово огнедышащих виверн.
К вечеру Тиг все-таки добрался до передового поста. Он лично запретил все перемещения в радиусе сотни верст от лагеря - и ни разу об этом не пожалел - пришельцы попросту не заметили государевой дружины, обосновавшейся в руинах Эспиато. Конечно, для ответного удара у Тига не было сил - вылазка в лагерь лишь укрепила его в этом мнении, но барон рассчитывал, что пленник сможет все изменить.
- Еда! - оборотень, вдохнув ароматы полевой кухни, потер занывший живот и кинул на командира вопросительный взгляд.
- Вольно, боец, - самому барону есть хотелось не меньше, но традиция предписывала быть невозмутимым. К слову, этот обычай Тиг любил и уважал - как он уже успел убедиться, личное презрение к "условностям быта" дисциплинировало подчиненных куда лучше, чем любые проникновенные речи. - Жду тебя в своей палатке через полчаса.
Оставшись наедине с горячей ванной, Тиг с наслаждением стянул с ног провонявшие сапоги. Долгие походы его не пугали - в свое время он намотал по баронству не одну тысячу верст, призывая к порядку шаловливых вассалов. Единственным, но существенным отличием тех походов от нынешнего была возможность регулярно принимать ванну. До сего момента барон даже не подозревал, что невозможность помыться может быть столь неудобной.
- Можно? - занавеси колыхнулись, пропуская в палатку оружейника. - Живой?
- Ни царапины, - Тиг, ничуть не стесняясь старого приятеля, с наслаждением опустился в чуть зеленоватую воду. - А, хорошо... Неделю об этом мечтал!
- Мы ждали тебя раньше, - оружейник, подняв с пола запыленный кожаный доспех, принялся бережно протирать его рукавом. - Ну и вонь...
- Это не я, - барон ткнул пальцем в сторону слабо подергивавшегося мешка в углу. - Это пленный. Из этих... пришельцев.
- Надо же! - старик, закончив протирать кирасу, пристроил ее на вешалку и уселся прямо на баронскую постель. - А почему в мешке? У них, что, ног нет?
- Вот потому в мешке, что есть ноги, - Тиг поерзал, устраиваясь поудобнее. - Я хочу с ним поболтать.
- Ты знаешь их язык?
- Разумеется, нет, - барон фыркнул, всем своим видом показывая презрение высокородного дворянина к занятиям, с которыми может справиться простой толмач из смердов. Это - для тех кто знал Тига - выглядело столь комично, что оружейник с трудом смог сдержать смех. - Так что ты подбери там кого-нибудь надежного. Или, по крайней мере, ненужного. А я пока переоденусь.
План капитана Рикарда оказался прост и безыскусен. Команде предстояло устроить засаду на каком-нибудь тракте, дождаться одинокого купца с пустым возом и "поговорить"с ним. Чтобы торговец не успел скрыться до окончания беседы, Гро должен был оперативно организовать баррикаду. Нейтрализацию возможной охраны Уланов брал на себя.
- Почему именно пустой воз? - лениво поинтересовался разведчик. Кружка с пивом перед ним на столе казалась бесконечной - сколько раз десантник ни пытался ее опустошить, всякий раз ему не хватало дыхания. Впрочем, это Уланова даже радовало - пенный напиток оказался необычайно вкусным и здорово расслаблял.
- Это значит, что купчина будет при деньгах, - капитан пожал плечами, словно ему приходилось объяснять очевидные вещи. - На кой нам товар? Не на базаре же торговать...
- А что за товар?
- Какая разница? - Рикард нервно дернул щекой. - Или ты струсил?
- Я ничего не боюсь!
- Вот и славно, - капитан решительно поднялся. - Тогда выступаем.
За ночь прошла еще одна вьюга, и разбойничья команда оставляла на свежем снегу неприлично отчетливые следы.
- Нас заметит даже слепой, - пожаловался Уланов капитану и нечаянно рыгнул. - Извини.
- Тебя - скорее унюхает, - Рикард, демонстративно закашлявшись, - извлек из-под плаща кружевной батистовый платочек и помахал им в воздухе, разгоняя смрад. - Но замечание резонное. Что ты предлагаешь?
- Чтобы засада была успешной, все должны думать, что нас тут нет. Гро!
- Грабить караваны! - взревел тролль, размахивая дубиной, сделанной из соснового бревнышка. - Гро сказал - грабить!!!
Уланов поморщился. Уже через полчаса близкого знакомства с Гро разведчик познал всю глубину его словарного запаса - тот вмещал ровно четыре слова: "есть", "спать" и "грабить караваны". Остальные слова выполняли исключительно вспомогательную роль, постоянно вытесняя друг друга из скудной памяти тролля.
- Не сейчас, Гро, - отозвался Рикард. - Так что ты, все-таки, предлагаешь?
- Надо сделать фальшивую засаду. А лучше - три. Но так, чтоб их было хорошо видно. В конце концов, это всем надоест, и настоящую засаду, если они даже ее и заметят, просто примут за очередную неумную шутку.
Капитан принялся сверлить десантника долгим изучающим взглядом, пока тот не выдержал.
- Что такое?
- В тех краях, откуда ты родом, наверно, принято так шутить, да?
- Как - так?
- Засады ложные ставить, и все такое прочее. Наверно, прочие развлечения для вас уже приелись?
- Да полно у нас развлечений на любой вкус, - разведчик непонимающе пожал плечами. - И не приедаются вроде.
- Тогда с чего ты взял, что засаду в глухомани, за десять верст от ближайшего жилья, примут за шутку? Или это такой крайне тонкий иноземный юмор?
Уланов задумался. С одной стороны, то, что казал Рикард, определенно имело смысл. С другой - упомянутый фокус с ложными засадами только на памяти десантника срабатывал неоднократно.
- Купцы - существа крайне подозрительные. Увидев что-то подозрительное, ручаюсь, он не полезет проверять - шутка это, или все по-настоящему. Он предпочтет дать деру, потеряв день, но сохранив жизнь. А ты, друг мой, хочешь ему в этом помочь.
- Да, об этом я как-то не подумал, - элементы мозаики в голове десантника наконец-то встали на свои места. Действительно, фокус "три ложных - одна настоящая" отлично работал... но только с теми, у кого не было иного выбора, кроме как пройти этой дорогой.
- Жаль, - капитан едва заметно вздохнул. Похоже, он уже раскаивался в том, что связался с десантником.
- Тогда можно сделать небольшой крюк и сойти с дороги за поворотом, где не будет видно, куда мы пошли. А самим спрятаться вот здесь, - Уланов ткнул в сторону сугробов в человеческий рост, за которыми вполне мог укрыться целый взвод. - Тут и сосна удобная - как торгаша увидим, Гро ее повалит на дорогу - вот нам и мост через снега.
- Это уже другое дело, - Рикард подышал на замерзшие руки. - Можешь ведь, когда хочешь! Ладно, давай натопчем побольше следов - и в сугроб. Мне кажется, уже едет первый клиент.
Друг из прокуратуры оказался жилистым плешивым старичком, неприятным даже на вид.
- Люди надежные? - пронзительный взгляд ослепительно синих глаз принялся буравить сияющую фигуру дроида. - Не нравится мне все это!
- Тебе все не нравится, - Гарин примирительно махнул рукой. - Потому тебя из советников и поперли.
- Это просто интриги, - жиденькая бородка, невероятным чудом заплетенная в аккуратную косичку, нервно задергалась, - зависть и интриги.
- Конечно, - гном широко ухмыльнулся. - Впрочем, у нас есть дело поважнее.
- Чем доводить меня глупыми придирками?
- Ага, - Гарин водрузил на стол дареную бутыль. - Опробуем для начала?
- Отрава, небось? - чиновник исполнился еще большего подозрения, но, принюхавшись к светло-зеленой жидкости, все же отважился ее попробовать. - И сколько мне осталось?
- Я что, пророк? - гном разом отпил полстакана "Ведьминого лога" и блаженно улыбнулся. - Хороша водица!
- Да, неплохо, - старичок сделал осторожный глоток и вернул бокал на стол. - Где достал?
- Подарили, - волшебная жидкость уже начала действовать, и гном наконец-то вспомнил, зачем пригласил домой старого приятеля. Конечно, имелись записи, сделанные во время прошлого "прорыва" - с массой подробностей, но с такими людьми, как бывший советник, лучше всего было говорить без шпаргалок.
Старичок подозрительно прищурился, но решил не выяснять подробностей самостоятельно - лишь сделал приглашающий жест, призывая продолжать.
- Я думаю, ты уже слышал про кое-какие... происшествия, так?
- В частности, конфуз америтского посла? Твое внимание к этому делу выглядело, так скажем, совершенно неуместным.
- Насколько неуместным?
- Абсолютно, - старичок ласково улыбнулся, а Гарина передернуло.
Гном слишком хорошо знал цену этим улыбочкам. Насколько ему было известно, бывший советник никогда не улыбался просто так, с молодости создавая себе славу мрачного и нелюдимого человека. Поначалу это здорово мешало - пока остальные ходили по кабакам, заводя нужные и не очень знакомства, Бернард просиживал на работе дни и ночи, укрепляя славу парня "немного не в себе".
Довольно скоро - когда молодой король решил поменять фаворитов - такая стратегия полностью оправдала себя. Однокашники постепенно исчезали - кто в королевской тюрьме, кто в дальних странах, кто - в родовых имениях, а лейтенант Бернард сидел в тесном кабинете и работал. Всего за год он дорос до капитана, а еще через декаду - до действительного советника по безопасности при канцелярии Его Величества. Впрочем, у стремительного взлета была и обратная сторона - советнику слишком часто приходилось допрашивать старых друзей, и это никак не способствовало стабильности психики. С тех пор Бернард возненавидел ночи, когда серебряный Магалор зависал над столицей, заливая застывший город призрачным светом. Именно тогда он поверил, что ночное светило является прибежищем неупокоенных душ - уж слишком много их слеталось в его тесную квартирку, принося с собой уйму воспоминаний. Воспоминаний, которые советник предпочел бы забыть навсегда.
Потому советник улыбался редко - только когда ему нужно было ошеломить собеседника, пробить его защиту и выяснить, что именно тот скрывает.
- Как ты думаешь, это еще кто-нибудь заметил? - Гарин поймал себя на том, что начинает нервничать.
- Возможно, - Бернард пожал плечами. - Это так важно?
- Мне еще жить не надоело.
- Тогда ты играешь не в те игры, - старичок с деланым огорчением вздохнул. - Ты же успешный купец, чего это тебя в политику потянуло?
Гном вздохнул в ответ.
- Поверишь, что мы пытаемся спасти мир?
- Нет. Но ты сказал "мы"... Это становится еще интереснее, - Бернард хитро прищурился. - Ну, чего замолчал? Я жажду подробностей!
Толмач, на свое счастье, оказался в меру трезв и притом весьма искусен - понадобилось всего полчаса, чтобы вычленить смысловую основу в невнятных воплях пленника. После этого изготовить "эликсир понимания" было лишь делом техники.
- Я буду жаловаться, - жалобно пробормотал пленник, искоса поглядывая на бочонок в углу палатки. - У вас будут неприятности.
- Пить хочешь? - барон зачерпнул полный ковш воды и с наслаждением отпил половину. - Ах, хорошо.
- Хочу, - пришелец мелко закивал.
- Сперва вопросы, - Тиг, с наслаждением допив остатки воды, повесил ковш на бочонок.
- Торг тут неуместен, - пленник попытался горделиво выпрямиться, но веревки, которыми его тщательно прикрутили к креслу, оказались слишком тугими.
- Вот именно, - барон снова зачерпнул воды и поднес ковшик прямо к лицу пришельца - впрочем, недостаточно близко, чтобы тот сумел напиться. - Потому... - вода вернулась в бочонок, - сперва вопросы, потом - все остальное.
- Мы так не договоримся.
- Договариваются равные, - Тиг начал терять терпение. - И потому - первый вопрос: откуда вы?
Пленник упрямо поджал губы, отказываясь отвечать.
- Ну, ты сам выбрал, - барон коротко кивнул палачу и вышел из палатки. - Позовете, когда он согласится сотрудничать.
Утро пришло незаметно - вместе с совершенно невероятным похмельем. Старичок упал без сознания прямо у доски, на которой чертил план очередной операции, а гном едва успел добраться до кресла.
- Больше... никогда, - выдохнул Гарин, с трудом усмиряя желание отравиться, не сходя с места. Все его сознание вопило, что это будет наилучшим выходом - болеть перестанет сразу, но пока гном успешно сопротивлялся искушению. - Если, конечно, не сдохну прямо сейчас.
Дроид, летавший где-то под потолком, сделал изящный кульбит и приземлился рядом с гномом.
- У вас есть отличная пословица - "зарекалась баба, когда последний раз рожала". Насколько я в курсе, это весьма болезненная процедура, так что аналогия напрашивается сама собой.
- Умник, - прохрипел Гарин. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, но тут гном не смог смолчать. - Помоги, а? Ты же можешь.
Штурман молча развел сияющие руки, и между ладонями повисла сияющая нитка. Секундой позже она распалась на сотни огненных капель, неподвижно повисших вокруг обмякшего в кресле гнома.
- Не знаю, уж получится ли, - озабоченно отозвался дроид. - Ты же знаешь, точнее, не знаешь, откуда у меня все это.
- Получается, - Гарин поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Стоило образоваться первым каплям, как невероятная, оглушающая боль тут же ушла, оставив после себя чувство невыносимой потери и колоссальную слабость. Гном начал догадываться, отчего "Ведьмин лог" звали "эликсиром кратколетия", но закончить мысль не сумел - беспамятство накатило слишком быстро, погрузив Гарина в бездну целебного сна, полного странных сновидений.
На сей раз гном повис в центре сияющей пустоты, где не было ни верха, ни низа - только разноцветный клубящийся туман.
- Ты все сделал правильно, - голос, показавшийся Гарину странно знакомым, тоже, казалось, шел со всех сторон сразу. - Видимо, я не ошиблась.
- Ниликато?
- Да, - радужное облако точно перед лицом гнома сгустилось в угольно-черную фигуру. Гном нервно сглотнул.
- У нас мало сил...
- Это временно - если ты продолжишь делать правильные вещи, - тело бессмертной окончательно оформилось, и гном не знал, куда спрятать глаза. Таращиться на Ниликато ему казалось нескромным, а больше взгляду в этом месте было попросту не за что зацепиться. - В знак своего особого расположения я дам тебе личный, очень личный подарок, - богиня, сладострастно изогнувшись, обхватила гнома руками и впилась ему в губы.
Барон прикончил первую бутыль вина и уже решил перейти к следующей, но его отвлекли.
- Он готов сотрудничать, - кат, почтительно склонившись, стоял неподалеку.
- Долго.
- Мы... не хотели причинять ему ненужных мучений. Иначе очень тяжело отличать правду от желания сказать все, что угодно, лишь бы боль прекратилась.
Тиг обдумал последнюю фразу.
- Интересно.
- Правда? - палач отчего-то обрадовался. - Вы действительно так думаете?
- Это звучит разумно, - барон вспомнил свои приграничные рейды. Тогда, конечно, ставка была не столь высока, и Тиг обходился "внутренними резервами", но проблема "правда или ложь" беспокоила его уже тогда. - Если честно, это так просто, что я сам бы мог додуматься!
- Мне всегда приказывали: "пусть он заговорит, а мы уж сами!" Всегда одно и то же, - коротконогий крепыш в алом халате обиженно скривился. - Никого не волнует вопрос качества - только скорость!
- Иногда время играет против нас.
- Тогда уж лучше вовсе не слушать, чем слушать чушь! - глаза палача яростно сверкнули.
- И за это тебе выписали баницию с веревкой?
- Ну, - на лице ката появилось шаловливое выражение. - В частности. Не уверен, что вам стоит знать подробности.
- Возможно, - барон решительно поднялся. - Ладно, продолжим нашу беседу позже. После допроса. Сейчас время все-таки работает против нас.
|