|
|
||
Вставка. | ||
Восточные отроги Керналла изобиловали пещерами - остатками древних рудников, заложенных первыми гномами. Выскребя тамошние богатства до дна, рудокопы ушли южнее, а опустевшие выработки заняли те, кому в других местах не нашлось места.
Вождь Айотха пребывал в печали. Прибывшие пять лет назад спутали ему все карты - раньше он считался в этих краях важной персоной - под его началом ходила почти тысяча головорезов. Каждый купец считал за благо отстегнуть ему дань - только бы Айотха оставил его в покое. Однажды вождя даже пригласили во дворец америтского короля - но вождь не пошел.
Теперь от былой славы Айотхи не осталось и следа. В Тронной пещере лежали вповалку всего триста гоблинов - это считая мелкоту. Еда, не смотря на летнее время, была хуже, чем зимой - похлебка из крыс и плесени, травяные лепешки и крайне неосторожный волк, зажаренный с потрохами. Если так дела пойдут и дальше, весну вождю придется встречать в одиночку, и хорошо, если живым.
- Шеф, жрать охота, - Нитумха, лучший друг и ближайший советник вождя, поковырялся в желтых кривых зубах угольно-черным когтем. - Может, из праздничных запасов, а?
- И что нам праздновать? - мрачно поинтересовался принц.
- А хоть бы что, - с вызовом отозвался собеседник. - Раньше это тебя не смущало.
- Так то раньше, - вождь глубоко вздохнул.
- Шеф, надо что-то делать.
- Это я и без тебя понял. Есть что конкретное?
Нитумха хитро прищурился.
- А если есть, то что?
- Дам пожрать из личного фонда.
- Я знал, я знал! - гоблин торжествующе взвыл, но тут же огляделся - не заметил ли этого кто посторонний. - Полфунта окорока и пинту крепкого. Сам знаешь, какого.
- Вина нет, - торопливо отозвался Айотха. На самом деле, в заветном кувшине оставалось еще немного, но это вождь рассчитывал выпить сам, ни с кем не делясь.
- Уже нет, - собеседник сыто рыгнул. - Кого ты хочешь надуть, а?
- Ты залез в мой тайник?
- Ой, да кто его не знает, - гоблин пренебрежительно махнул рукой. - Чисто из вежливости не лазим. Но вежливость уже на исходе, учти! В общем, гони окорок, и будет тебе мое конкретное предложение.
- Вымогатель, - Айотха со вздохом пожал костлявую руку собеседника. - Ну, говори.
- Не я, - Нитумха соскользнул с пьедестала, на котором был установлен трон, и поманил вождя за собой. - Давай за мной, тут недалеко.
Тиг лежал на полу пещеры, с ног до головы завернутый в скверно выделанные шкуры, и ему это совсем не нравилось. Решив обойти границы Небосводной с севера, он всерьез рассчитывал никого не встретить. Когда-то он славно гонял степных и пещерных гоблинов - так, что те бежали со всех ног, только заслышав топот копыт тигова отряда.
Конечно, бывали и жестокие разочарования - особенно, когда в игру вступал Америт, устраивая баронству войну на два фронта или просто помогая гоблинам оружием, деньгами и наемниками. Впрочем, с появлением пришельцев у восточных соседей Тига появились более серьезные проблемы, и помощь гоблинам прекратилась.
Пробираясь по северным степям, Тиг думал, что не встретит никого - местные земли отличались исключительным негостеприимством. Поэтому гоблины, оставленные на произвол судьбы, неизбежно должны были откочевать южнее или восточнее. К немалому огорчению бывшего барона, настолько умными оказались далеко не все степняки.
По полу прошлепали чьи-то лапы. Их обладатель остановился рядом с замершим Тигом и несильно пнул того в бок.
- Вот он. Думали сами сожрать...
- Развяжи.
Шкура с замотанным в нее бароном взмыла в воздух, и секундой позже Тига бесцеремонно вытряхнули на щербатый пол.
- Ты кто? - мрачно осведомился высокий мускулистый гоблин, до неприличия похожий на полуорка. Его лысую голову венчала помятая корона, которая, похоже, не видела чистки с момента изъятия у владельца.
- Я буду жаловаться, - Тиг по привычке натянул образ до жути перепуганного странника, который, конечно, искал приключений, но совершенно не таких.
- Не говори ерунды, - полуорк, ухватив барона за потрепанный комбинезон, поставил его на ноги. - У тебя выучка воина. Ты шпион? Из пришельских прихвостней?
Тиг, набравший воздуха в грудь для очередной тирады, от этих слов потерял мысль и закашлялся.
- Они тоже тут?
- А вот это уже интересно, - полуорк обменялся с гоблином парой многозначительных взглядов. - Какое тебе дело до них?
Барон задумался. Он, конечно, не верил, что его могут съесть: в свое время пленные гоблины - все, как один - отзывались об этой кулинарной традиции как о злобном навете. Впрочем, фраза "они же невкусные!" все-таки оставляла определенное место для сомнений, и потому Тиг решил не рисковать.
- Я хочу их прогнать.
- Один? - полуорк издевательски ухмыльнулся.
Барон молча пожал плечами. Оставшись без государства, он попытался поднять бывших подданных на восстание, но безуспешно. Страна, разорванная пополам между Небосводной и Америтом, желала лишь мира и покоя, и вскоре Тиг остался один - если не считать заключенной в кристалле личности ученого.
- Пожалуй, мы все-таки не станем тебя есть. Пошли за мной.
Северные границы Небосводной "держала" Дикая дивизия - сборище отъявленного отребья, которое было готово на все, лишь бы их не выдавали Америту и прочим "цивилизованным" странам. Пять лет назад они составляли основу армии баронства, и Флигг изрядно повезло, что ей удалось договориться с командирами банд полюбовно.
Теперь дивизия бродила по северным степям, питаясь тем, что удалось награбить. С юга ее подпирала цепочка хорошо укрепленных ДОТов, десантники в которых внимательно следили, чтобы жажда наживы бандитов не повернулась против хозяев.
- Понимаешь, эти мерзавцы вконец обнаглели, - вещал Айотха, нарезая уже третий окорок. Его сердце обливалось кровью, но интуиция настоятельно рекомендовала пойти на жертвы. - Мы привыкли жить в гармонии с природой. Мы берем только то, что необходимо, а они, - вождь потерянно махнул рукой.
Тиг молча кивнул. Полуорк говорил настолько понятные и приятные вещи, что у бывшего барона даже не возникло мысли возражать.
- Мы хотим возмездия. Не мести - именно возмездия. Нам нужда помощь всех, кто может ее оказать. Я спрашиваю тебя - ты поможешь нам? Не за деньги - по зову долга, по праву... - вождь задумался, - по праву сильного! Ты, - грязный зеленый палец с щербатым желтым когтем ткнул Тигу в грудь, - поможешь нам? Наши цели - едины. Ты поможешь нам?
Коррентар дель Амиго, отъехав в сторонку, спешился и принялся тщательно протирать лезвие рогатины. Нынешний караван оказался весьма богатым - солонина, воз овса, пара возов муки, сотня мечей, кольчуги и кожаные доспехи. Денег, впрочем, не оказалось вовсе - но это ничуть не огорчило бригадира "Воронов" - в его положении еда и оружие были куда важнее золота.
Из-под копыт подлетевшей кобылы полетела густая пыль, и дель Амиго закашлялся.
- Командир! Тревога.
- Да? - Коррентар делано удивился - вокруг на добрый десяток верст не виднелось ничего подозрительного. - Какая неожиданность.
- Теридьи сообщил - "Шакалы" на подходе.
Бригадир едва слышно выругался. Этот отряд полностью оправдывал свое название, прячась за чужими спинами во время боя, и смело бросаясь вперед во время дележа.
- Солонину и овес - в укрытие. Муку и оружие поделим.
- Мы не успеем.
- Но отъехать-то на пару верст сможете? Выполнять.
Забравшись в седло, дель Амиго приподнялся на стременах, оглядывая горизонт. Над серой выгоревшей травой дрожал воздух, смазывая перспективу, но на востоке уже клубилась пыль - "Шакалы" шли на выручку.
- Поубивал бы, - прошептал Коррентар, но, увы, это было невыполнимо - пришельцы недвусмысленно намекнули на недопустимость междоусобиц, распылив два отряда, которые недостаточно резво вняли предупреждению. - Эй, поторопитесь - у вас есть минут пятнадцать максимум!
"Шакалы" поспели раньше. Но, к немалому удивлению бригадира, их оказалось чуть ли не вдвое меньше ожидаемого. Приглядевшись, дель Амиго не смог сдержать ехидного хихиканья - доспехи "заклятых друзей" выглядели порубленными, а кони - взмыленными. Похоже, в кои-то веки толстому Голензо пришлось принять бой в первых рядах.
- А вот и вы, - Коррентар пустил коня шагом, надеясь задержать "Шакалов" хотя бы беседой, если уж оружие было запрещено. - Вас не было целых полчаса, я уж думал - случилось чего!
Толстый Голензо без звука упал в сторону, и полуорк в кожаной броне мастерски всадил бригадиру в глаз арбалетный болт. Остальные "Шакалы" последовали примеру командира, демонстрируя "Воронам" всю глубину постигшей их катастрофы.
Самый крупный из базовых лагерей Дикой дивизии находился в Широкой балке. По склонам оврага протянулась колючая проволока, у единственного более-менее обустроенного спуска высились решетчатые вышки со спаренными пулеметами - единственным оружием, которое генералу Грацу удалось выпросить у властителей Небосводной.
- Идиотское место, - Айотха передал Тигу трофейный бинокль и щелчком пальцев подозвал Нитумху. - Почему бы не оседлать холмик верстой дальше?
Барон, пожав плечами, выудил из котомки увесистый булыжник с личностью "трофейного" ученого.
- Слышишь, как тебя, почему это отребье окопалось именно тут?
Камень пошел разноцветными искрами, и в воздухе повис призрачный голос.
- Понятия не имею. Я же ученый, а не военный.
- Врешь.
- Нет.
- Отвечай, Ульдор. И перестань капризничать - я тебе прочитал все труды по военному делу, что только сумел найти.
Все искры стали тускло-синего цвета.
- Тот, кто выбирал место для лагеря - идиот.
- Исключено. Я хорошо знаю Граца - как стратег он никудышный, но тактик великолепный.
- Тогда его заставили. Не вижу иных причин делать такую глупость. Какая у них оборона?
Тиг снова прильнул к биноклю.
- Вижу две вышки со спаренными кулевринами. Понятия не имею, к чему их ставить в столь неудобном месте - там даже перезарядить толком не получится.
- Это пулеметы. - камень издал тихий смешок. - Одна из программ вторжения предусматривает изготовление низкотехнологичного оружия, которым можно вооружать аборигенов. Производство боеприпасов для него - слишком непростая задача для вашего уровня развития, и потому пара пулеметов не представляют для нас... них никакой опасности.
- Боеприпасы, говоришь? - Айотха бесцеремонно отобрал у Тига бинокль и вгляделся в решетчатые вышки. - А их там много?
Камень промолчал.
- Отвечай!
- Он отвечает только мне, - барон ухмыльнулся. - Это заклятие такое.
- Заклятие? - вождь помрачнел - идея завладеть странным артефактом пошла прахом. - Жаль.
Тиг в очередной раз порадовался собственной предусмотрительности. Заклятие, подчинявшее артефакт единственному владельцу, потребовало втрое больше времени, чем вся операция по перенесению сознания ученого в кусок базальта. Единственное, чего не знал барон - слышал ли камень чужие речи. Впрочем, его вполне устраивало, что отвечал артефакт только ему.
- Как у них дела с боеприпасами?
Сейчас булыжник отозвался мгновенно.
- Если их не атаковали - по стандартному боекомплекту на ствол. То есть, по восемь тысячи патронов на спарку. Этого, с учетом собственных сил, должно вполне хватить на отражение быстрого штурма, но недостаточно для наступательных операций.
- Все слышал? - Айотха повернулся к другу.
- Ну.
- Готовь свою десятку. Пойдете, как стемнеет.
- После ужина? - лицо гоблина недовольно вытянулось.
- Вместо ужина. Он, - грязный палец ткнул Тигу в бок, - пойдет с тобой.
- Сухой паек!
- Консультант. Вернешь его живым. Вместе с камнем.
Колючая проволока на склонах оказалась крайне неприятной штукой - отштампованная из стальной ленты с зазубринами по краям, она впивалась в одежду мертвой хваткой, превращаясь в почти неодолимое препятствие.
- Сколько металла пропадает, - Нитумха, поднатужившись, вырвал из земли кол, на котором крепилась проволочная спираль. По запасливости гоблины далеко опережали гномов - что хоть как-то позволяло компенсировать невероятное раздолбайство во всех прочих сферах. - Забрать бы...
- И куда ты ее потом денешь? - Тига посетила странная мысль, что все это уже когда-то было.
- А хоть куда, - гоблин аккуратно воткнул кол в землю рядом с "родным" отверстием - так, чтоб под спиралью образовался крохотный лаз. - Хороший металл всегда в цене. Лезь давай.
Барон послушно нырнул в образовавшуюся брешь, надеясь, что под проволокой нет того, что ученый называл "противопехотные мины".
Похоже, подозрительное позвякивание снизу насторожило охранника на дальней вышке - наверху с треском вспыхнул прожектор, и по стальным спиралям пополз бело-синий круг света.
- Нитумха, скорее!
Гоблин послушно нырнул под проволоку, напоследок дернув за веревку, привязанную к поясу.
- В стороны! - прошипел он, отвязывая от пояса веревку и припуская по узкой дорожке между рядами заграждений. Со склона посыпался песок и камни, и в спираль врезался труп лошади, загодя припрятанный на гребне. Проволока заскрежетала на все лады, и секундой позже застрочил пулемет, проделав в кауром боку добрый десяток дыр.
- Тихо! - Нитумха, прищурившись, глянул наверх - прожектор застыл на трупе, как приклеенный. - Сейчас он успокоится. Труп есть - а большего ему и не надо.
Действительно, минутой позже со стороны бараков послышались ленивые шаги.
- Что шумишь, спать не даешь?
- Лошадь пристрелил, - часовой на вышке разочарованно сплюнул. - Из наших, похоже.
- Молодец. Теперь она вряд ли расскажет, почему пришла одна, - послышался протяжный зевок. - В общем, ты должен арсеналу сотню крон.
Часовой снова сплюнул и замысловато выругался. Похоже, он уже жалел, что пустил в ход супероружие. Секундой позже прожектор погас, погрузив заграждения в непроглядную тьму.
- Ждем еще минуту, и начинаем, - прошептал Нитумха. - Он теперь до утра будет ворон считать - хоть в барабаны бей. Проверял.
Тигу вдруг стало крайне интересно, так ли были успешны походы против гоблинов, как ему рассказывал тот же Грац. Впрочем, если повезет, он успеет спросить генерала об этом лично.
- Помоги, - старший гоблин принялся расшатывать следующий кол, который поддерживал стальную спираль у самого подножья ближайшей дозорной башни. - Не стоит шуметь лишний раз. У меня нет второй лошади. Тодатха, Дирутха, Мретатха - на другую. Остальные - в караулку. Внутрь не соваться - просто не дайте поднять шлагбаум, понятно?
Тиг нырнул под проволоку и принялся карабкаться по лестнице. Его изрядно удивило, что дозорный на этой башне не подавал никаких признаков жизни, полностью полагаясь на напарника. Впрочем, эта загадка разрешилась сразу же.
Тесное пространство бронированной кабинки оказалось буквально пропитано винными парами - судя по всему, генерал окончательно развалил дисциплину в дивизии. Лицо солдата показалось барону незнакомым, и это его порадовало - Тиг отчаянно не любил убивать знакомых.
- Скинь его вниз, - голос барона прозвучал неожиданно властно, и Нитумха торопливо исполнил приказ, даже не задумавшись, что главный, вообще-то, именно он, а не пришлый. Тиг ласково погладил вороненую сталь пулеметной спарки - подобной хищной красоты он не видел даже у гномских оружейников. - А теперь мы немного постреляем!..
Троица гоблинов, буквально взлетев по лестнице, исполосовала ошалевшего дозорного прежде, чем тот успел нажать "тревожную кнопку" - еще один дар пришельцев.
- Ну, что дальше?
Тодатха, самый старый воин в десятке Нитумхи, почесал рукоятью ятагана исполосованную шрамами голову.
- Найти пулемет. По сигналу - стрелять.
- А... шеф, а что это?
Гоблин пожал плечами, напустив на лицо хитровато-снисходительное выражение: мол, проявите смекалку, а я посмотрю.
- Эй, может, это? - Дирутха ласково погладил металлическое устройство на турели в углу, похожее на двуствольную кулеврину. У противоположной бойницы стояла пустая турель, покрытая тонким налетом ржавчины, а рядом громоздились ящики, исписанные странными символами.
Тодатха выглянул из бойницы, откуда торчало дуло пулемета и задумчиво потер заросший жесткой седой щетиной подбородок. Оружие смотрело на разбитую грунтовку, которая выходила из балки в степь - отсюда не было видать даже караулки.
- Надо переставить, - старший первым ухватился за ствол, предоставив напарникам самостоятельно разбираться с устройством запорного механизма турели. Впрочем, тот оказался на удивление прост. - Глядите там - выстрелите, с живых шкуру на барабан пущу.
Дирутха торопливо убрал пальцы от блестящей гашетки и покрепче ухватился за полированные деревянные рукояти. Поднатужившись, троица осторожно перетащила тяжеленную спарку на другую турель, к бойнице, которая смотрела на спящий лагерь. Замок сухо щелкнул, закрепив пулемет на месте.
- Готово, шеф.
- Мретатха, приготовься. Если у пулемета отдача, как у кулеврины, в одиночку тут не справиться. Потому - ты стреляешь, Дирутха тебя держит, я свечу.
Прожектор на соседней вышке вспыхнул, высветив караулку. Мигом позже загрохотала спарка - из дул пулемета вырывались настоящие огненные ливни, за какие-то десять секунд превратившие хибарку в пылающие обломки. Потом сине-белое пятно переместилось к баракам, и пулемет заревел снова.
Форты на северной границе Небосводной считались синекурой - основную работу по прикрытию границы выполняла Дикая дивизия, и от десантников требовалось лишь присматривать за отребьем. Флигг ссылала сюда тех, кто по каким-то причинам не мог оставаться в Орбитаре, но и ссылки на Керналл не заслуживал. Посему контингент подобрался тут самый разнородный, и единственное, что спасало хрупкий мир "стражи Севера" - то, что миниатюрных крепостей было много, очень много - более двухсот.
ДОТ номер шестнадцать служил местом ссылки для интендантов - тех, кто оказался недостаточно ловок, приторговывая ворованными продуктовыми пайками и обмундированием. В частности, именно поэтому "шестнадцатый" никогда не знал нужды - "торговое братство" не забывало даже тех, кто попался, взамен получая практически бесконтрольный доступ к богатствам Волшебных земель. Именно поэтому, в частности, через этот форт шло общение с "Дикой дивизией".
Сигнал тревоги, полученный из лагеря, оказался для персонала ДОТа совершенно неожиданным. Судя по коду, сработала сигнализация на пулеметных турелях - словно их сняли с оговоренных мест. Минутой позже пришел сигнал "нападение на лагерь", активированный тревожной кнопкой в командирском бараке.
Телеметрия показывала натуральный кошмар, который сержант Остров, заслуженный ветеран интендантской службы, до сего момента видел только в кинохронике. Наблюдательные башни плевались огнем, расстреливая мечущиеся в панике фигурки. Судя по тому, насколько легко вспыхивали иссушенные солнцем бараки, стреляли трассирующими, которых у местных не могло быть в принципе.
- Капитан, - сержант утопил кнопку вызова и нервно сглотнул. - Капитан!
- Ну! - судя по темному экрану, тяжелому дыханию и нервному голосу, Фрицке был очень занят.
- Нападение на лагерь Дикой дивизии. Они захватили пулеметы!
- Отставить панику, - раздражение в голосе командира поутихло. В динамике послышалось мелодичное звяканье, словно капитан торопливо одевался, не особо разбирая, во что. - Сейчас буду.
"Сейчас" растянулось на мучительно долгие пятнадцать минут. За это время сержант успел убедиться, что расположение лагеря было выбрано исключительно верно - захватив всего пару дозорных вышек, нападавшие превратили его в ловушку. К сожалению, огонь и дым не позволили разглядеть, кто именно напал на лагерь, но дело свое они знали исключительно хорошо - к тому времени, как на командном пункте появился капитан, в живых не осталось никого.
- Кто это сделал?
- Понятия не имею, - Остров пожал плечами.
- Отвечать по уставу, боец! - голос капитана сорвался на визг. Судя по безумным глазам и сильному запаху алкоголя, он жутко нервничал.
- Не могу знать, - сержант вытянулся по стойке "смирно".
- Так узнай! - капитан буквально рухнул в кресло и, не стесняясь, отхлебнул из бутылки, изукрашенной золотыми вензелями. - Чего стоим, боец? Выполнять!!!
NEXT
|