|
|
||
Про чужих среди своих | ||
Этот городок выглядел игрушечным - идеально белая крепостная стена, поросшая плющом угловая башня, нарядные стражники и до блеска начищенные доски подъемного моста.
- Мир вам! - Уланов недоуменно огляделся - только утром он прошел сожженную деревушку с частоколом виселиц по обе стороны тракта.
- И тебе мир, добрый человек, - один из стражников взлохматил русую бороду. - Откуда будешь?
- С севера. Странствую.
- Притомился? - другой стражник вынырнул из караулки с жбаном, полным пива. Над мостом поплыл густой запах хмеля. - Отведай, а то жарко!
Уланов благодарно кивнул. Последний родник он встретил только утром, тогда же наполнив флягу - но к вечеру жаркое солнце успело превратить воду в кипяток.
- А как зовется ваш город, уважаемые? - спросил он, опустошив больше половины жбана.
- Славенград. Город добрых людей.
- Одних только добрых?
- Зайди и проверь, - стражник принял из рук паладина опустевший жбан и сделал приглашающий жест. - Нам нечего скрывать.
Внутри городок оказался столь же аккуратным, как и снаружи: ювелирно замощенные мостовые, беленые стены домов, рыжая черепица - Славенград словно сошел с картинки в детской книжке.
- Мир тебе, добрый человек, - из подворотни вынырнула молодуха с полным чаном помоев. Уланов опасливо попятился - он уже успел привыкнуть, что в городе самой опасной считалась многоэтажная застройка, где верхом приличий было предупредить "Помои!" до того, как бадью с ними выплеснут на улицу, а не после. - Какими ветрами тебя к нам занесло?
- Северными, - паладин недоуменно принюхался - он вдруг понял, что его беспокоило от самых городских ворот. В городе совершенно отсутствовали запахи. Розы в палисаднике, стоило закрыть глаза, ничем не отличались от раскрашенной бумаги, а помои в бадье - от дистиллированной воды. - Первый раз вижу такое... место.
- Мир полон зла. Здесь его нет, - женщина безучастно пожала плечами, аккуратно наклоняя лохань. Грязная жидкость весело зажурчала по идеально чистому желобу. - Это удивляет, да. Некоторые даже начинают что-то подозревать. Глупые, - женщина хихикнула. - Так привыкли к грязи, что и жизнь без нее не мила.
Она вдруг повернулась к Уланову.
- Оставайся, паладин! - зашептала она. - Отдохни, наберись сил. Вижу, путь твой тяжел, и многое предстоит свершить, так используй передышку!
- Остаться? - растерянно пробормотал рыцарь. - Отдохнуть?
Сознание вдруг затопила жуткая лень, кираса, и так накалившаяся от солнца, стала просто неподъемной, ноги нестерпимо заныли, а голова стала тяжелой, словно Уланову пришлось не спать целую неделю.
- Оставайся, - твердо ответила женщина. Она явно хотела что-то добавить, но ей помешал колокол. Он величаво отбил дюжину ударов и затих, оставив после себя лишь гулкое эхо.
- Пора, - женщина поставила таз прямо на мостовую. - Идем со мной, паладин.
- Куда?
- В ратушу. Мы все ходим в ратушу.
Стальная дверь, подхваченная ударной волной, влетела внутрь пещеры, заодно раскрошив в щепки стол, попавшийся на пути. Дарин ласточкой вылетел из кровати, торопливо укрывшись за сундуком. К счастью, семью еще вчера спрятали - и, судя по сегодняшним событиям, не зря.
Секундой позже в коридоре что-то зашипело. Яростно полыхающий огонь сразу сник, на глазах исчезая под напором снежно-белого дыма. Похоже, нападавшие основательно подготовились к операции.
- Как бы не так, - Дарин осторожно вытянул из-под комода парализатор - прощальный дар пришельцев. Бластер ему выдавать отказались категорически - впрочем, кузнец особо и не настаивал. Лучевое оружие убивало гномов далеко не всегда, иногда оставляя после себя разъяренных призраков, которых потом приходилось долго упокаивать. Во время оккупации этим занимались перебежчики, главным из которых был Залин Арг-Халлар. К счастью, предатель не осмелился выдать фамильный секрет пришельцам - за что и получил достаточно легкую смерть.
- Мы не желаем тебе зла, - в дверном проеме на миг мелькнула расплывчатая фигура. - Ты просто не понимаешь всей ситуации. Поверь, твоя смерть послужит общему делу.
- Вот как? - Дарин недоверчиво ухмыльнулся. Парализатор, едва слышно щелкнув, встал на предохранитель, и кузнец извлек из тайника десяток метательных ножей. Невесомые стальные пластинки если и могли кого убить, так только при крайне удачном стечении обстоятельств. Впрочем, кузнец и не собирался бить наверняка - он решил поболтать. Потому следовало держать нападающих на расстоянии, и почти игрушечные ножи были для этого идеальны.
- Ты пошел на соглашение с изуверами, предал все, что нам дорого, поставил под угрозу само существование нашего мира! - для столь пафосной речи тон собеседника был слишком спокойным, и Дарин насторожился.
- Это слишком общие фразы, - в дверном проеме мелькнула еще одна тень, и кузнец метнул первый нож. Тот с оглушительным звоном отлетел в сторону, будто наткнувшись на что-то металлическое, и Дарин помрачнел. Его предупреждали, что луч парализатора может быть нейтрализован даже стальной сеткой, и такая осведомленность нападавших пугала. Впрочем, нож свою задачу выполнил - фигура выпрыгнула в коридор, оставив собеседников наедине.
- Почему? - на сей раз в голосе противника прорезалось удивление.
- Сам подумай, - кузнец отправил в полет второй нож, и собеседник вскрикнул.
- Эй, я хочу просто поговорить!
- Оригиналь... - закончить Дарин не успел - комод вдруг разлетелся в клочья, и кузнец ничком распластался по полу. Комната быстро заполнялась едким пороховым дымом.
- Впрочем, мы можем и по-плохому, - в дверях снова появился второй. Он сжимал в руках массивную картечницу. Ствол дрожал - похоже, руки нападавшего привыкли к более легкому оружию.
- Я тоже могу, - в воздух взмыли сразу два ножа. Кузнец быстро перекатился за кровать - такое укрытие, все-таки, было куда лучше, чем вообще никакого.
Картечница с тяжелым лязгом упала на пол. Секундой позже к ней присоединился стрелок - на "рукопашной" дистанции, если захотеть, можно было убить даже такими крохотульками.
- Даррен... - едва слышно прошептал первый нападавший. Судя по всему, он никак не мог поверить своим глазам. - Даррен!
- Не ори, - кузнец метнул очередной нож. - Ты же пришел говорить - вот и говори.
- Не о чем нам с тобой разговаривать, - тень в углу зашевелилась, начав медленно двигаться в сторону дверного проема.
- Почему? - делано удивился Дарин. Ему очень не хотелось проверять, не припасена ли у нападавших еще одна заряженная картечница, но задержать штурмовика ему хотелось еще больше. Приглядевшись к трупу нападавшего, он окончательно отбросил идею воспользоваться парализатором. Относительно незащищенной оставалась только голова, а выстрел в голову гарантированно приводил к безумию жертвы. - А мне кажется, что наша беседа только начинается.
Кузнец метнул еще один нож - на сей раз неудачно, тот отскочил с таким звоном, словно оружие угодило в железную статую.
- Стой, ты куда? - Дарин, поднатужившись, оторвал кровать от пола и повернул ее поперек комнаты. Теперь его защищал только набитый сеном матрас, и кузнец отчаянно надеялся, что его "ошибку" заметят.
Заряд картечи разорвал кровать надвое, лишь слегка зацепив Дарина. Тот прыгнул вперед, стараясь отрешиться от пылающей боли в боку. Мигом позже он навалился на штурмовика, сбив его с ног.
- Куда же ты? - противник вертелся ужом, стараясь сбросить цепкого гнома, но Дарин держался изо всех сил. Боль накатывала волнами, и, словно почувствовав ее, штурмовик принялся активно отбиваться закованными в сталь локтями. - Ах ты...
К счастью, пальцы кузнеца оказались достаточно цепкими, и примерно через минуту штурмовик выдохся достаточно, чтобы Гарин все-таки сумел скрутить его. Как ни странно, сделать это оказалось куда проще, чем выглядело с первого взгляда. Броня противника скреплялась воедино массой кожаных ремешков, и достаточно было переплести всего парочку, чтобы налокотники стали неразрывным целым.
- За меня... отомстят... - штурмовик наконец-то замер, и Дарин позволил себе расслабиться.
Диран смерил тяжелым взглядом разгромленную комнату и провернулся к сыну. Того как раз закончили перевязывать.
- Не жалеешь, что ввязался в это дело?
Дарин закашлялся - он ожидал совершенно другого вопроса - например, почему он поубивал всех нападавших, даже не попытавшись их допросить.
- Нет.
- Это правильно, - Диран перевернул одного из нападавших на спину и довольно ухмыльнулся, увидев блестящие рукояти, торчавшие из-под челюсти. - Вижу, мои уроки все-таки пошли впрок.
- Они все-таки умерли.
- Невозможно предусмотреть все, - советник равнодушно пожал плечами. - Яд?
- Похоже, - Дарин покосился на светло-желтый пенный ручеек, вытекавший из-под другого штурмовика.
- Предусмотрительно, - старый гном перевернул второй труп. - Ты не видишь ничего странного?
- Они люди. Только карлики.
- Какой вывод? Быстро, раз, два три!
Дарин поморщился. Больше всего он не любил таких экспресс-допросов.
- Нас хотят завоевать.
- Нас всегда хотят завоевать, забыл? - советник выудил из угла чудом уцелевший стул и вальяжно на нем развалился. - Я ожидаю от своего сына большей сообразительности. От своего единственного сына, замечу.
На миг ноги Дарина превратились во что-то невесомое, голова опустела, а в желудке образовался огромный ледяной ком.
- А... как же...
- Я могу ими гордиться, - лицо советника окаменело.
- Нас хотят рассорить с Небосводной.
- Скорее всего. Хотя и не факт, - Диран, покряхтывая, поднялся на ноги. - Подумай об этом. И еще одна небольшая просьба.
- Я слушаю.
- Займись душами стражи. Хоть мы и не можем ими гордиться, они заслужили покой.
Флигг стояла на верхней галерее арсенала, наблюдая за работой техников. Те крайне аккуратно курочили квантовую боеголовку - первую из двухсот, выделенных адмиралу "на всякий случай". Дверь коротко зашипела, пропуская внутрь адъютанта.
- Что вы задумали?
- У меня было видение, - Люсинда даже не соизволила повернуться.
- Вы хотите сказать, галлюцинация? Я же говорил - вы слишком серьезно ко всему этому относитесь.
- Нет, именно видение, - женщина даже не думала сердиться. - Я, к твоему сведению, эту ночь спала как младенец, а утром не поленилась дойти до лаборатории. Все анализы в норме. А вот будильник - умер, - она вынула из кармана воняющий горелой пластмассой кирпичик. - Не видишь ничего подозрительного?
Торуа извлек из кармана крохотный фонарик и посветил на умерший прибор. Внешне тот выглядел совершенно нормально - за исключением вони.
- Ничего. Хотя... - дисплей покрывала густая паутина трещин, словно его долго молотили чем-то тяжелым. - Дисплей сгорел.
- Там все сгорело, - Флигг нетерпеливо забрала будильник обратно и разъединила корпус на две половинки. - Видишь?
Микрочипы вспухли уродливыми пузырями, а плата растрескалась, словно ее, сперва раскалив докрасна, кинули в ледяную воду. С учетом того, что корпус остался невредим, это было невероятным.
- Я так думаю - меня посетили. Вероятно, кто-то из этих сверхъестественных сущностей, о которых так любят говорить аборигены - уже в метре от моей постели все осталось целым . Мне предъявили ультиматум - признание юрисдикции Уважаемых и свободный доступ миссионеров всех мастей, или тотальное уничтожение.
- Либо полная деградация, либо смерть. Неприятно.
- Точнее, смерть или смерть. Думаешь, сколько из нас выживет, если технике придет конец?
- Думаю, никто. Нас просто задавят количеством.
- Вот именно. Потому я решила подстраховаться, - Флигг кивнула в сторону техников. - Надеюсь, успеем.
- А что вы все-таки задумали?
- Ты в курсе насчет плана "Посев"?
- Разумеется. Но замечу - с учетом наличного топлива для аэромобилей у нас есть четкая дилемма: либо "Посев", либо ракетно-бомбовый удар по армии вторжения. Удар, по моему мнению, эффективнее.
- Эффектнее, а не эффективнее. Полоса противопехотных мин с антимагическими взрывателями, конечно, убьет немногих - но боевой дух подорвет куда лучше боеголовок. По крайней мере, об этом будет, кому рассказать. Так что - только "Посев". Впрочем, речь сейчас не о нем. Знаешь, в чем суть могущества Уважаемых?
Адъютант покачал головой.
- Я так и думала. Их сила - в числе приверженцев. Чем больше в них верят - тем больше у них сил, и наоборот. Если в них не будет верить никто - они умрут. Вот такая простая арифметика.
- Вы хотите заняться атеистической пропагандой?
- Хорошая идея, - Люсинда печально улыбнулась. - Будь у нас лишняя сотня лет, непременно бы попробовала. Нет, моя идея проще. Ты давно заглядывал на склад тяжелого строительного оборудования?
- Если честно, нет - с момента последней ревизии. Там, к счастью, с точки зрения местных нет ничего ценного.
- Это, конечно, получилось весьма кстати. Так вот, сейчас оно на континенте "Д", копает там шахту. Расчетная глубина - чуть больше километра над слоем Мохо. По расчетам наших яйцеголовых, даже единственной боеголовки будет достаточно, чтобы уничтожить всю жизнь на планете подчистую.
- Даже единственной?
- Я планирую использовать все квантовые боеприпасы, которые у нас есть. Каждый из них будет снабжен автономным антимагическим детонатором и прямой связью с этим пультом, - Флигг достала из внутреннего кармана кителя устройство, больше похожее на портативный калькулятор, чем на оружие. - Стоит ему выгореть, как моему будильнику... - Люсинда развела руки, изображая взрыв.
К полудню комната Дарина снова напоминала жилую. Конечно, до полного порядка было еще далеко, но, по крайней мере, здесь уже были стол, кровать и дверь.
- Можно? - в дверь осторожно постучали.
- Валяй, - гном торопливо перевернул исписанный лист чистой стороной вверх. - Чем обязан?
- Я по поручению советника Дирана, - на стол шлепнулась парочка увесистых томов с нечитаемыми рунами на обложке. - Он сказал, что вам это нужно.
- Что это? - Дарин недоуменно смерил взглядом принесенное.
- Он сказал, что вам это нужно, - похоже, курьер отчаянно нервничал, и кузнецу это не понравилось. - Я могу идти?
- Постой, - гном встал из-за стола и нарочито неторопливо пошел к посылке. - Что еще просили передать?
- Я могу идти? - повторил курьер и сделал осторожный шаг назад. Смотрел он при этом на принесенные книги. - У меня много дел, честно.
- Погоди, - повторил Дарин. Он, резко остановившись, потрепал себя за бороду, изображая глубокую задумчивость, и пошел к постели. - Ты ж сейчас вернешься к нему, так? Я тоже хочу передать ему кое-что.
- Вообще-то, у меня масса дел в другом секторе, - курьер сделал еще один шаг. - Но я передам кому-нибудь, чтоб к вам зашли.
- Погоди. Зачем присылать кого-то, если ты можешь сразу передать посылку? - Дарин недоуменно пожал плечами. - Обожди буквально минуту - это же не так...
Закончить кузнецу не дали - курьер, не слушая его, пулей выскочил за дверь, а секундой позже принесенные фолианты полыхнули ослепительно фиолетовым, заполнив комнату жгучим пламенем.
Похоже, внутри книжек прятался термит - вспыхнула не только кровать, но даже пол - к счастью, местами. Дарина не задело только чудом - впрочем, для того, чтобы говорить "повезло", сперва нужно было отсюда выбраться.
Пожар медленно разрастался, заполняя комнату едким сизым дымом. Дверь, разумеется, оказалась заперта снаружи - пугать Дарина явно не хотели, откровенно рассчитывая на летальный исход.
- Сволочи, - гном закашлялся, сев прямо на пол. Там еще можно было дышать, но кузнец знал - это ненадолго. Скоро дым начнет оседать, и тогда его ждет жестокая, весьма мучительная смерть от удушья.
Дарин ударил по двери еще раз - вполсилы, чтобы убедиться: выхода действительно нет, и с радостью почувствовал, как тонкое дерево отчетливо прогнулось. Он ударил еще раз, с наслаждением слушая треск хрупких досок, и еще раз. Наконец часть филенки вылетела, и кузнец увидел коридор и могучую балку, которой была подперта его дверь.
- Врешь, не возьмешь! - остальные доски с хрустом вывалились наружу, и гном, извиваясь как уж, протиснулся в дыру.
Дела становились интереснее с каждой минутой. Определенно, кого-то сильно не устраивал живой и здоровый Дарин, и при этом кузнецу было совершенно непонятно, кто именно так на него обозлился.
Первая группа, как выяснилось, была чисто человеческой - хотя кто-то приложил немало сил, чтобы штурмовиков спутали с гномами. Нападавшие оказались карликами, а броня - удачной имитацией гномских доспехов. Конечно, при ярком освещении подделка вскрылась бы мигом - но после оккупации с освещением в Казариумате были большие проблемы, и фокус удался. Картечницы оказались гномскими, но не местного производства - на Керналле вообще не слишком уважали огнестрельное оружие, не без основания считая его недостаточно пригодным для подземных боев - в отличие от палашей, сабель и арбалетов.
Курьер же был, без сомнения гномом - возможно, даже местным. Затея с термитом внутри книжек тоже отдавала местным колоритом - случись Дарину задохнуться, а потом сгореть, дух его упокоился бы сам собой, сняв с убийц уйму проблем.
Конечно, вполне можно было предположить, что термит был уже второй попыткой, а не независимым "мероприятием" - но, подумав, Дарин откинул эту мысль. Штурмовики, пробираясь в его комнату, убили по крайней мере трех гномов, не потрудившись упокоить их души. Скорее всего, они даже не предполагали о таком повороте событий, иначе, несомненно, попытались бы обойтись нелетальными средствами.
Дарин воровато оглянулся и стянул с соседнего стола пачку бумаги и обгрызенный карандаш - за неимением лучшего, он устроился в канцелярии градоправителя, пустующей по причине выходного дня. Отец явно знал больше, чем сказал сыну, рассчитывая, что единственный отпрыск сумеет дойти до всего своим умом. Дарину не хотелось его разочаровывать.
"Люди". Это слово кузнец подчеркнул дважды. Из людских государств наибольшую опасность для Керналла представлял Америт, королю которого было определенно тесно в "исторически сложившихся" рамках. Возможно, он уже знал о "бунте" и решил использовать беспорядки в своих целях.
"Гномы". Здесь все оказалось сложнее. Поразмыслив, Дарин с горечью признал, что за последний месяц успел перейти дорогу слишком многим - от коллаборационистов до слишком ярых патриотов, желающих "идти до конца". Впрочем, предателей можно было не принимать в расчет - их осталось слишком мало, и выжившие сидели тише воды, ниже травы.
Оставались "патриоты", часть которых желала в отместку за годы оккупации стереть Небосводную с лица земли, а часть считала, что в результате бунта их заслуги не были оценены по достоинству. Сходились они в одном: "борьбу" следует продолжать, и Дарин был в этом главной помехой.
Для первых он стал идеальной жертвой, которая могла снова воспламенить костер народного гнева. Для других Дарин был выскочкой, оттеснивших от власти "по-настоящему достойных". Кроме того, за время оккупации родной клан Дарина пострадал меньше всех, и смерть последнего сына Патриарха могла стать тем ударом, который бы снова задвинул Тор-Наларов на вторые роли.
Подумав еще минуту, кузнец смял изрисованный каракулями лист и швырнул его в урну - это все оказалось слишком сложно, чтобы изобразить на бумаге. Подумав еще немного, Дарин поджег десяток листов и кинул их сверху - он начал понимать мудрость утверждения "даже у стен есть уши".
Галеас медленно полз по акватории Дилигарта, стараясь не потопить рыбацкие лодки, которые, казалось, не боялись ничего и никого. Сам порт, очевидно, переживал не лучшие времена - выщербленные, местами полностью разрушенные пристани, закопченный резной потолок Портовой пещеры и уйма вооруженных гномов с разнообразными знаками различия.
- Что тут случилось? - Гарин повернулся к куцебородому лоцману, в потрепанной куртке. На рукаве его болталась грязная алая повязка.
Лоцман смерил купца с ног до головы презрительным взглядом и отвернулся.
- Свобода.
- Ага, - Гарин ошарашенно покачал головой. Всю неделю он прикидывал, как пробраться в порт, не предъявляя к досмотру ни обломки дроида, ни огненный дротик Злукаса, ни миенниста, но так ничего и не придумал. Впрочем, даже продумай он все от начала до конца, сейчас это оказалось бесполезным. - И что тут вообще творится?
На сей раз лоцман не ответил, полностью сосредоточившись на управлении кораблем.
- Что там наверху? - нетерпеливо поинтересовался миеннист, изрядно умаявшийся сидеть в каюте. Морская болезнь явно отступила, вернув миссионеру любовь к жизни и аппетит.
- Странно все, - гном осторожно опустился в гамак. За время путешествия он так и не сумел привыкнуть к странной мебели. - Свобода, говорят.
- Так это же хорошо.
Гарин, не отвечая, пожал плечами. И довоенная жизнь, и оккупация были для него вполне понятными - в отличие от постреволюционного бытия. По счастью, гному еще ни разу не доводилось оказываться в центре бунта, но он и не стремился - судя по рассказам выживших, место это было крайне негостеприимное.
- Когда пристаем?
- Без понятия. Рыбацких лодок - просто уйма. Тащимся, как черепахи, чтоб кого-нибудь не утопить.
Дверь крохотной каюты с грохотом распахнулась, впуская внутрь троих куцебородых гномов с алыми повязками на кольчужных рукавах.
- Именем свободы, вы арестованы.
|