Глава 6. Молочные клыки

- ...Таким образом вы сможете поднять мертвого и заставить его выполнять ваши приказы вплоть до восхода солнца. Учтите, что плоть падших становится крайне непрочна, а посему будет крайне неразумным пытаться задавить противника числом - у вас попросту не хватит сил поддерживать такую толпу нежити, - некромант щелкнул пальцами, убирая поддержку, и существо на подиуме рассыпалось в прах. - К слову, именно это и произойдет в случае нехватки сил. Только вы, вдобавок, еще и потеряете сознание - а это в бою равносильно смерти. Вопросы?

- Скажите, Учитель, какой смысл в этих чарах, если эти... - черноволосый паренек нервно сглотнул, - существа настолько слабые?

- Смысл в том, что не овладев контролем над ними, вы не сможете приказывать более сильным созданиям.

- Они не ответят на ваш призыв?

- Почему? - чернокнижник ухмыльнулся. - Ответят. Только тогда уже они будут приказывать вам. Судьба заклинателя - стоять между мирами живых и мертвых, допуская их соприкосновение только по своей воле, но не становясь распахнутой дверью. Вам еще представится случай понять, о чем я. Итак, кто хочет попробовать?

Студенты нервно переглянулись - за истекшие три дня они видели больше чудес, чем за всю свою жизнь, но впервые им предложили попробовать самим.

- Смелее. Вам предстоит стать гвардией человечества, защитниками мира, порядка и справедливости - таким людям не к лицу трусость!

Черноволосый паренек, вздохнув, поднялся с места. Некромант заметил: ему было страшно, даже очень - но студенту почти удалось не выпустить ужас наружу.

- Я... я попробую.

- Прошу, - некромант, прищелкнув пальцами, собрал рассыпанный по подиуму пепел в пушистую кучу. - Вам повезло - звезды в нужном положении, чары призыва легче обычного.

Паренек затравленно оглянулся - он уже всерьез жалел о своей смелости, но отказаться казалось ему вовсе невозможным.

- Но у меня нет волшебной палочки! - конечно, у лектора ее тоже не было, но, возможно, он просто прятал ее в рукаве просторной мантии.

- Здесь вам не кино, - холодно отрезал некромант, вспомнив фильм о чародеях, просмотренный им буквально вчера. Он никогда не использовал подобные штуки, считая их "костылями для разума", и не собирался поощрять подобные настроения среди своих учеников. - Ваша сила - не в куске деревяшки, а здесь, - чернокнижник выразительно постучал себя по лбу. - Приступай.

Студент протянул руки вперед и постарался сосредоточиться. Когда чародей показывал ученикам технологию призыва, все выглядело очень просто и понятно, но сейчас...

Слова заклинания, вылетев изо рта паренька, повисли в воздухе облачками тумана, рассыпая разноцветные искры. Кучка пепла на подиуме задымилась, секундой позже полностью скрывшись под пологом тумана. Тело паренька пронзила нечеловеческая боль, словно его включили между двумя полюсами невероятно мощной батареи. Мысли разлетелись ворохом сверкающих искр, сознание плавилось в невыносимо жарком огне, разлетаясь на осколки.

Пепел исчез бесследно, полностью превратившись в туман, который собрался в грязно-серое облако под потолком. Невыносимо запахло серой, и безглазая тварь с хохотом распахнула пасть, усеянную белоснежными клыками.

* * *

Иванчиков пребывал в недоумении - он уже восемь раз совершал боевые вылеты, сея добро и справедливость из маразматизатора направо и налево, а ни газеты, ни криминальная хроника не отметили никакого эффекта. Город все так же утопал в грехе, цинично не замечая деятельности героя. Хуже того - в милицейских сводках появилось упоминание о новом грабителе, которого уже успели окрестить "парковым хищником". Его любимой тактикой было подстеречь жертву в глухом уголке, оглушить и обобрать до нитки.

Судя по оставленным на снегу следам, преступник действовал один - но ни одна из жертв не могла дать даже примерное описание внешности нападавшего. Милиция оказалась совершенно бессильна - праздничное усиление отнимало у нее все силы, и пенсионер решился.

- Это вызов, - задумчиво произнес Иванчиков, торопливо облачаясь в костюм. - Я приму его. Берегись, "парковый хищник"!

* * *

- Как тебя зовут? - холодно поинтересовался некромант, убедившись, что все остальные студенты в полной мере оценили негативные последствия колдовства.

- До... Доминик, - ответил паренек, содрогаясь всем телом. Все тело ныло, как один большой дырявый зуб, руки словно превратились в пару ледышек, а вместо мыслей в голове плавал непроницаемый серый туман.

- Широко шагаешь, Доминик, - некромант едва слышно прошептал очередное заклятие, и фантом с воем рассыпался в пыль. - Садись на место.

- А что это было?

- Тебя попробовали сделать дверью. К слову, ты не особо-то и сопротивлялся. Все поняли, к чему ведет столь беспечное поведение? - чернокнижник повысил голос, привлекая внимание остальных студентов. - Нельзя ни на минуту забывать - вы имеете дело с врагом, жестоким, беспощадным и страстно желающим отомстить. Стоит вам замешкаться на секунду, и быстрая, но мучительная смерть будет самым легким, что вас ожидает. Единственное спасение - полный контроль над сознанием. Итак, кто еще хочет попробовать?

Студенты испуганно переглянулись, постаравшись сделаться понезаметнее.

- Последний раз вызываю добровольца, - поджав губы, процедил чародей. - Ну, кто еще хочет попробовать?

- Можно мне? - Ника проглотила ком, внезапно образовавшийся в горле и встала. Руки дрожали крупной дрожью, сердце стучало, как сумасшедшее, и девушка сама не понимала, что заставило ее вскочить, но отступать не хотелось. Тем более, если Ника правильно поняла намерения чернокнижника, ей все равно придется через это пройти.

- Прошу, - на подиуме образовалась очередная кучка пепла.

* * *

Ника корчилась от невероятной боли - то, что с ней творили самоучки из "Т.О.П.О.Р.", сейчас казалось ей детской забавой. От ног к голове текли оглушающие волны невероятной энергии, давая жизнь порождению мрака, которое стояло перед девушкой. Сознание твари корчилось от ужаса - похоже, обычный мир был для него столь же чудовищным, как и ее родная обитель - для людей.

Временами Ника чувствовала себя наездницей, которая пытается укротить дикую лошадь - даже не просто дикую, а безумную, настолько яростным было сопротивление. Впрочем, с каждой секундой силы чудовища ослабевали - канал, пробитый девушкой, постепенно зарастал, а с ним таяла и жизнь, которую заклинательница вдохнула в горстку праха.

Еще минута - и все закончилось, призванная тварь снова обратилась прахом, а невероятная боль сменилась столь же колоссальной усталостью.

- Минута восемь секунд, - некромант оторвал взгляд от блестящего кругляшка карманных часов. - Сойдет - для первого раза.

- Я стара... - Ника широко зевнула, - старалась.

- Можешь возвращаться на место. Итак, все вы видели - в призыве простых существ нет ничего невозможного. Даже начинающий заклинатель может вполне контролировать призванных - хотя бы на пару минут. Конечно, сил при этом можно тратить и поменьше, но это все придет с опытом. А сейчас - упражнения на концентрацию. Приготовьтесь, будет сложно.

- Можно, я пойду домой? - заискивающе поинтересовалась Ника, отчаянно стараясь не зевать. - Я себя плохо чувствую.

- Нет, - холодно отозвался некромант. - Тешить и пестовать свои слабости - непозволительная роскошь для заклинателя. Учтите, ваши враги будут только рады, если им будут противостоять хилые, самовлюбленные, инфантильные недоучки. Вы - не такие, и если кто думает иначе, советую ему быстро выкинуть эти заблуждения из головы. Закрыть глаза, приготовиться... Марш!

* * *

Ника лежала на спине, безучастно взирая на беленый потолок. Она безумно устала, но сон все никак не шел - перед внутренним взором прыгали разноцветные треугольники, раз за разом становившиеся все меньше. Это было одним из упражнений на концентрацию - от студента требовалось удерживать в памяти координаты как можно большего количества одноцветных фигур. Под конец занятий Нике удалось запомнить четырнадцать - вдвое больше, чем считалось доступным для человека.

- Не спишь? - потайная дверь бесшумно распахнулась, наполнив комнату ароматом свежескошенного луга.

- Не получается, - два простых слова потребовали невероятного напряжения. - Все эти треугольники...

- Привыкнешь, - некромант, не спрашивая разрешения, уселся на постель и положил руку Нике на лоб. - Тяжело только первые несколько дней.

- Я сдохну, - мрачно отозвалась Ника. - У меня экзамен завтра. Философия, между прочим!

- Подумаешь, - чародей пренебрежительно махнул рукой. - Сборище фантазий людей, которые не хотят видеть дальше собственного носа. Еще пара недель - и ты будешь знать куда больше их всех. Более того - ты сможешь доказать, что права.

- Мне нужно просто сдать экзамен.

- Ты придаешь этим забавам слишком большое значение. Не волнуйся, еще месяц - и ты будешь воспринимать свой так называемый институт как скучную игру людей, которые не способны на большее.

- Что-то не верится!

- Ты убедишься. Я обещаю.

Некромант убрал ладонь, и девушка удивленно захлопала глазами: серая муть с мерцающими треугольниками пропала бесследно, а с ней - и усталость.

- Ты должна стараться лучше. Намного лучше. Пока что ты показываешь довольно средние результаты. Даже у Доминика получается больше.

- Вот бы и лечил... Доминика, - Нике вдруг стало невыносимо обидно. - Что тогда пришел?

- Ты способнее, - отозвался некромант, не обращая на демарш совершенно никакого внимания. - Кроме того, твой характер подходит для моих задач лучше всего. Потому я выбрал тебя.

- Вообще-то, это я тебя вызвала!

- Не льсти себе, - холодно поправил девушку чародей. - По той книжке, которую я у тебя... позаимствовал, максимум, что ты могла вызвать, а точнее, привлечь - банальный полтергейст. Эта... пентаграмма, по сути - обычный маяк, на который летят низшие демоны. К слову, можешь подумать, кому именно была выгода от составления такого вот учебника. Впрочем, я отвлекся. Старайся лучше, это в твоих интересах.

- А то что? - девушка все еще пыталась возмущаться, но "комплимент" чернокнижника ей изрядно польстил, - Разлюбишь меня?

- Мне придется тебя заставлять, - некромант, коротко хохотнув, исчез за дверью, оставив Нику наедине со своими мыслями.

* * *

Сессия пролетела совершенно незаметно. Ника, не замечая "официальных" экзаменов, терпеливо училась тайными знаниями, и к окончанию второй недели овладела искусством зачаровывать предметы и повелевать демонами - хоть последние каждый раз изматывали ее до полусмерти. Общение с потусторонними силами оказалось на деле куда сложнее, чем казалось Нике раньше, но она не сдавалась. Девушка уже поняла - моральные принципы некроманта отличались потрясающей гибкостью, ставя во главу угла достижение цели, а не следование навязанным внешне правилам.

К огромному сожалению девушки, чародей настрого запретил Нике пользоваться новыми способностями на людях, с огромным скрипом разрешив пользоваться "ментальным дождем", но только для самообороны. Особо его насторожила поимка целой своры шпионов, следивших за девушкой по поручению излишне подозрительных дипломатов из американского посольства. Каждому из них пришлось "переписывать" память, и некромант искренне надеялся, что случайность не станет первой ласточкой "обычая".

- Еще один такой прокол - и я тебя заставлю самой все разгребать, - раздраженно выговорил Нике некромант, когда последний из американских шпионов покинул штаб-квартиру чародея.

- Но я же случайно!

- Вот потому я тебе и помог - на первый раз. Но только в первый раз. А теперь - как ты усвоила ментальную защиту?

- Плохо, - девушка смущенно потупилась. С одной стороны, она была рада, что чернокнижник наконец закончил этот разговор, но беседа об успехах в чародейском искусстве устраивала Нику немногим больше. - Да и вообще, зачем это мне? Кроме тебя, никто так не умеет!

- Я не знаю, умеет ли так кто, или нет, - холодно отозвался чародей. - Я просто не встречал тут магов - но это не значит, что их нет. Потому ты должна быть готова к любым неожиданностям.

Лицо девушки исказила гримаса боли - атака чернокнижника оказалась невероятно мощной - если любому из "коллег по несчастью" Ника могла противостоять около минуты, то тут ее защита не продержалась и пару секунд.

- Больно! Прекрати...

- Сопротивляйся, - некромант равнодушно пожал плечами. - Враги не будут столь милосердны, как я.

Девушка хотела съязвить в ответ, но боль продолжала усиливаться, через полминуты дойдя до предела и обратившись невыносимым жаром. Ника корчилась на полу, хватая ртом воздух, в ее сознании бушевал огненный шторм, с легкостью сокрушавший любые преграды, и она ничего не могла с этим поделать. На миг девушка показалась себе безликой песчинкой, которую подхватил и унес в раскаленную бездну могучий ураган.

- Сопротивляйся, - откуда-то издали донесся до девушки смутно знакомый голос. - Сопротивляйся!

Некромант смотрел на корчащуюся перед ним девушку, не испытывая ничего, кроме сожаления. Он ничуть не хотел превратить мозг Ники в пепел, но не собирался спускать нерадивой ученице ни единой вольности, а потому считал нужным преподать урок - пока это не сделал кто-либо другой.

- Сопротивляйся!

Ника, скрутившись в клубок, впилась зубами в ладонь. На секунду эта боль заставила шторм в голове поутихнуть, и этого хватило, чтоб собраться. На долю секунды в пылающем сознании девушки образовался островок спокойствия, мгновенно прикрытый защитными барьерами. Конечно, сплести в эдакой тесноте по-настоящему сильное заклятие было невозможно, но для начала хватало и этого.

- Сопротивляйся!

На "островок спокойствия" накатила новая волна, но на сей раз защита устояла - пусть от нее и осталась всего пара камней. Секундой позже они исчезли под новым панцирем, из которого новая атака выбила всего пару элементов.

- Отлично, - буря неожиданно прекратилась, принеся Нике долгожданный покой. - Вот этого, собственно, я и добивался. Можешь встать.

Девушка, задыхаясь, поднялась с пола. Голова кружилась, во рту стоял отвратительный вкус крови, а майка под свитером промокла от пота.

- Зачем ты так? - прохрипела Ника, с трудом поднимаясь на ноги. - Я же...

- Ты старалась недостаточно. Я тебя предупреждал.

- Это было жестоко.

- Это было необходимо, - некромант крепко ухватил девушку за подбородок, и на миг острая боль прогнала обиду. - Хотя и в какой-то мере жестоко, не спорю.

- Отвратительно.

- Возможно, - чернокнижник, улыбнувшись, пожал плечами и разжал пальцы. - Но это уже пошло тебе на пользу.

- Да, я вижу! - воскликнула Ника, ткнув чародею под нос покусанную руку. Укус оказался неожиданно глубок, чуть ли не до кости, и девушку немного замутило. - Очень полезно.

- Промой, смажь йодом и перевяжи. А еще лучше - покажи Готардо. Я имел в виду другую пользу. Загляни в свое сознание. Только сначала успокойся.

Ника, потерев ноющий подбородок, прикрыла глаза. Конечно, по сравнению с сознанием некроманта ее разум выглядел бушующим океаном, где не было и не могло быть ничего постоянного. Обрывки одних мыслей непрерывно перетекали в другие, разбиваясь и сплетаясь вместе совершенно непредсказуемым образом. Чернокнижник не раз повторял, что заклинателю необходим ясный и спокойный ум, поскольку только истинный Порядок может противостоять Хаосу. Впрочем, сегодня в самом центре моря возвышалась ослепительно-белая скала, местами то ли оплавленная, то ли выщербленная.

- Вот именно, - отозвался некромант. - Ты построила свое место покоя, место, где твое сознание остается неизменным. Он и есть источник твоей силы, сюда ты можешь отступить, не боясь потерять себя. Именно этого я и добиваюсь от тебя - от всех вас. Но никто так и не преуспел. Потому мне пришлось помочь.

- А остальным ты тоже так... помог? - Ника открыла глаза, и бушующее море исчезло без следа - осталось только ощущение покоя, которое проецировала белая скала.

- Остальные должны справиться сами. Или их сила сожжет их за пару лет. Впрочем, мне большего и не надо.

- А что тебе надо от них? И от меня?

- Насчет тебя я уже говорил, и не вижу смысла повторять. А что же касается их... - некромант задумчиво потер щеку, - мне нужна армия. И они станут ее ударным отрядом. Именно к этому я их и готовлю: стать жертвами, и лучше - добровольными.

- Это... омерзительно, - рот Ники наполнился вязкой тягучей слюной, и ей едва удалось сдержать тошноту. Перед ее внутренним взглядом появились образы других студентов - храбрящегося Доминика, вечно мрачной Кари, хохотушки Мадье и всех остальных. - Они же...

- Живые, да. Но все живое когда-нибудь умирает. Почему ему нужно умирать без пользы?

- Я не хочу это слышать, - Ника закрыла уши ладонями.

- Тебе придется, - некромант прищелкнул пальцами, и руки девушки безвольно повисли. - Тебе придется это слушать. А потом - и делать. К слову, если уж речь зашла о жертвах - пошли за мной. Пора тебе познать и эту сложную, но, несомненно, увлекательную науку.

- Не пойду, - ответила Ника, на всякий случай отойдя подальше. - Сам иди, если охота.

- Тебе придется.

- Нет! - океан мыслей снова вскипел, но на сей раз Ника была готова - защитные заклятия моментально всплыли в сознании, отбив атаку. - Мне плевать, что ты там собрался делать и что запланировал - но я не собираюсь в этом участвовать. Это гадко, мерзко и...

- И что?

- И я ухожу. С меня хватит.

Потайная дверь в комнату Ники оглушительно грохнула, а секундой позже за ней оглушительно заскрежетало - девушка, наплевав на запрет, задвинула ее тяжеленным шкафом.

- И не смей ко мне больше приходить!!!

* * *

Огненный мячик с жужжанием прыгал по комнате общежития, ловко уворачиваясь от нейтрализующих заклятий.

- Слабаки... - Доминик, убрав поддержку, привычно прикрыл глаза - заклинания сферы огня, теряя стабильность, имели тенденцию взрываться. - Никто из вас мне и в подметки не годится. А еще ча-ро-деи... - он произнес это слово так, словно оно было ругательством. - Не понимаю, чего он с вами возится.

- Может, он понимает, Дом? - язвительно поинтересовалась Мадье, выбрасывая руку вперед. Не ожидавший атаки парень потерял равновесие и опрокинулся на спину под ехидный смех остальных студентов. - Тем более, с защитой-то у тебя не очень, да?

Доминик попытался ответить, но неудачно - остальные студенты слаженно поставили защиту, соорудив для коллеги нечто вроде "магического аквариума" - вещи эффективной, но невероятно затратной. Сам некромант предпочитал пользоваться более изощренными методами, не торопясь обучать им своих подопечных.

- Эй, так нечестно! - парень тщетно дергался в тенетах заклятий, пытаясь высвободиться, но тщетно. - Давайте по-честному!

- По-честному с тобой ни один из нас не справится, - буркнула Кари, поправляя массивные очки в роговой оправе. Они ей совсем не шли, но девушку это ничуть не волновало.

- Эй, да чего вы дуетесь? Мы же будем работать вместе! - Доминик, застыв на месте, примирительно развел руками.

- Ладно, отпускаем, - вздохнув, разрешила Мадье. - И больше не шали!

- Никогда в жизни! - парень прижал ладони к груди.

Впрочем, раскаяние было притворным - Доминик знал, что справляется лучше всех, и не считал себя обязанным подстраиваться под остальных. Кроме того, он первый вызвался попробовать чародейство на вкус - пусть даже у него и не получилось. Он должен стать лучшим - и если кто попытается ему помешать - пусть пеняет не себя. А что же до Учителя... Несомненно, он только будет рад избавиться от "балласта"!

Шелковые занавеси с легким шелестом разошлись, пропуская внутрь некроманта.

- Отдохнули? - он обвел окружающих невыносимо мрачным взглядом, и даже Доминику стало не по себе. - Тогда наверх. Пора заниматься.