|
|
||
Девушки неожиданно получают вызов в Институт. В середине октября. Сессия? Новый вариант. | ||
- Уйди... - мрачно провыл призрак. Сийри послушно отошла в сторону, а увесистый ком грязи расплылся по скале. - Ужель после смерти я не заслужил покоя?
- Еще как, - Девушка махнула рукой, выпуская из пальцев тускло светящиеся плети. - Давай договоримся, а?
- Уйди! - призрак отчаянно рванулся в сторону, но поздно: чары "посмертных пут" уже вгрызлись в его туманную плоть, намертво там застряв. - О, велики муки мои...
Ловушка закончила работу - посреди штрека висел паутинный шар с призраком, бессильно метавшимся внутри. Путы отлично отражали его проклятья - в шахте заметно потеплело.
Из рюкзака появилась пузатая винная бутылка. Мастер, до того панически подпиравший сцену, повеселел.
- Да, это можно отметить!
- Она пустая, - хмыкнула девушка, откупоривая емкость.
Ловчая сеть снова пришли в движение. Вытянувшись наподобие веретена, она начала мало- помалу просачиваться внутрь бутылки, увлекая за собой беззвучно протестующего призрака.
- Теперь - отмечайте, - Сийри вогнала на место пробку и, широко улыбнулась шахтерам, нетерпеливо заглядывающим в штрек. - Никому домашнее привидение не надо?
Наверху снова моросил дождь - мелкий, настырный, пробирающий до костей. Сийри с глухой ненавистью уставилась на затянутое тучами свинцовое небо - только утром восток радовал синевой, предвещая хорошую погоду. Но нет - не сбылось.
- Ваша бутылка, - мастер выскочил из второй клети - похоже, идея оставить в шахте призрака, пусть даже обезвреженного, приводила его в ужас. - Госпожа волшебница, а он больше не вернется?
- Не думаю, - Сийри коротко кивнула, засовывая бутылку в рюкзак. - Да - еще вызовите мне извозчика.
- Ну, как? - осведомилась Нита, не отрывая взгляда от очередного отчета.
- А, рутина, - Сийри поерзала на скрипучем стуле, устраиваясь поудобнее. - Всего лишь призрак. Хочешь полюбоваться?
На стол перед подругой встала давешняя бутылка. Призрак, заметив озадаченный взгляд Ниты, принялся со всего маху биться в мутно-зеленое стекло, беззвучно выкрикивая что-то матерное.
- Ой, какая гадость, - девушка опасливо отодвинулась подальше. - А он оттуда не вырвется?
- Вот еще, - Сийри, ухмыльнувшись, спрятала бутылку в стол. - Пока пробку не вытащишь - без шансов.
- Хорошо тебе, - вздохнула Нита. - Так все шустро получается, аж завидки берут. А мне знаешь сколько возиться приходится?
- Ой, не начинай, - подруга протестующе замахала руками. - Я ж тебе говорила.
- Ага, - Нита понурилась. - Да когда учить-то? Только вчера квартальный отчет сдали - сама же видела!
- Кому квартальный отчет, а кому - пятый призрак за неделю, - скривившись, отозвалась девушка. - Все - в одной шахте. Медом им там намазано, что ли?
- Может, и медом, - подруга засмеялась. - Бутылок на всех хватит.
- Да, надо бы еще парочку зачаровать, на всякий случай. Елки, как неохота на двор идти!
- Дождь?
- Ага, - Сийри поежилась. - Да еще в шахте замерзла, как собака. Где обещанные плюс пятнадцать?
- Ты же маг, - Лойт Малич хитро прищурился. - Наколдуй.
- Ага, - девушка скривилась. - Погодные чары разрешены только с третьего года стажировки. Даже если бы я их откопала - мне просто ограничитель не позволит.
- Жаль, - начальник вздохнул. - Уйму угля бы сэкономили.
Комната за день выстыла напрочь, и первым делом Нита занялась печкой в коридоре. С наступлением холодов Вельма с радостью переложила на девушек обязанности по ее растопке, урезав квартплату на пару марок.
- Сий, помоги, - взмолилась Нита через полчаса - груда антрацита в топке успешно притворялась гранитом, напрочь игнорируя любые ухищрения истопницы. - Я уже полкоробка перевела!
- Сама, - Сийри с улыбкой глянула на подругу поверх учебника. - "Зажигалочкой" его!
- Р-р-р! - Девушка на секунду замерла, вспоминая заклинание. - Сий, тебе что, сложно? Я же не прошу тебя отчеты заполнять!
- Как ты только экзамены сдавать будешь? - девушка со вздохом поднялась с койки.
- Вот обижусь - погляжу, как ты отчеты сдавать будешь, - в тон подруге ответила Нита. - Сий, не тяни - сама же мерзнешь.
Антрацит наконец подался обаянию "зажигалки".
- О, хорошо, - блаженно прошептала Нита. - Тепло!
- Елки, тут погода похуже, чем в Тибессе, - Сийри, вытащила в коридор табуретку и уселась, привалившись спиной к медленно наливающимся теплом кирпичам. - Того гляди, завтра снег пойдет.
- На угле разоримся.
- На лекарствах тоже, - Сийри потерла ноющие колени. - Хоть пасеку свою заводи, право-слово. Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.
- Могу одолжить, - хихикнула Нита. - Но идея с пасекой мне весьма нравится. Надо бы посчитать, что да как - может, в следующем году заведем.
- Дожить бы, - девушка, охнув, закатала штаны и принялась натирать коленки оранжевой жижей из банки. - Нит, не в службу, а в дружбу - подай бинтики, а?
- Пчелиный яд? - давешний мастер потянул носом. - Суставы шалят, угадал?
- Ой, не спрашивай, - Сийри, охнув, потерла коленки. - Если так пойдет дальше - разорюсь на мазях. Хоть пасеку свою заводи.
- Пасека - это дело. Только к ней хорошо бы сад с цветником - а то где ж пчелкам кормиться-то?
Сийри понимающе хмыкнула. Действительно, большинство местных лугов цвели буквально пару недель в апреле-мае, а уже в июне жаркое солнце оставляло от них пустыри, траву с которых не ели даже козы.
- Дорого, небось?
- Смотря, где, - мастер пожал плечами. - Ты лучше с шефом поговори, он насчет земельных дел у вас дока.
- Ладно. Какие жалобы на сегодня?
- Как вчера. Призрак. Гнездо у них тут, что ли?
- Еще один. - Бутыль с недовольным призраком исчезла в недрах стола. - Последняя бутылка, между прочим. Он первую разбил, гад. Как знал!
- Если их там действительно много - вполне может быть, - задумчиво отозвалась Нита. - Я тут покопалась в архиве: если ничего не путаю, лет сто назад, как раз во время Смуты, в Пустоши имелась небольшая тюрьма. Если учесть, что тогда же строился комбинат - думаю, понятно, с какими целями тюрьму организовали.
- Разумеется, - Сийри помрачнела. - Тогда надо этот вопрос решать радикально, меня уже достало их ловить.
- В церковь сходи. Сама знаешь, почем некроманты. Кроме того, не по-человечески как-то их... убивать.
- Для начала - узнать бы, откуда они лезут, - девушка выудила из стола бутыли с призраками. - Может, попытаться с ними договориться?
Полянка на окраине Маскона, по воле случая ставшая полигоном девушек при испытании новоизученных заклинаний, как нельзя лучше годилась для переговоров с призраками. Во-первых, она располагалась в самом центре густых зарослей дрока, так что с дороги заметить чародейские шалости не получалось никак. Во-вторых, идти до нее было всего ничего - пять минут петляний по переулкам, потом десять минут пешком по едва заметным тропкам - и все.
- Нит, ты проверяй меня, ладно? - попросила Сийри, вручая подруге увесистый том. - Мне ж, все-таки, боязно.
- Тогда, может, не стоит связываться? - неуверенно протянула девушка.
- Да ладно, надо же когда-то начинать, - подруга попыталась скрыть смешком свою неуверенность.
Раскисшая земля медленно покрывалась причудливым рисунком из рун, переплетенных линий и странных знаков. По мере того, как рисунок близился к завершению, узоры наливались мертвенно-синим светом, а в воздухе повис неприятный гул.
- Готово! - бутылка заняла свое место в центре чертежа. Сийри отбежала к подруге и, выкинув вперед переплетенные руки, громко пропела заклинание.
Пробка выстрелила, из бутылки повалил белый дым, который постепенно сгустился в полупрозрачную иссохшую фигуру, завернутую в драный плащ.
- Зачем ты издеваешься надо мной? - провыл призрак. Нита почувствовала, как по спине катятся капли холодного пота - голос нежити буквально сочился ненавистью.
- Я хочу предложить тебе покой, - Сийри скосила глаза на листок, куда еще днем выписала "ритуал примирения".
- Покой? - призрак хрипло засмеялся. Его глаза вдруг полыхнули алым. - Не шути со мной, или я сделаю из твоего черепа барабан, под звуки которого твоя душа будет вечно танцевать в Аду!
- Не сможешь, - девушка хитро улыбнулась.
- Я умею ждать. Чары растают, а я обрету свободу - пусть через много лет. Торопись умереть до этого, ведьма!
- Так покой тебя не интересует? - пожала плечами Сийри. - Как жаль...
- Стой! - впервые в голосе призрака, кроме жгучей ненависти, прорезалось нетерпение. - Говори.
- Кладбище? - Лойт Малич недоуменно уставился на Сийри. - Для избавления от призраков?
- Да, - девушка смущенно потупилась, но тут же снова глянула шефу прямо в глаза. - Нита исследовала вопрос - возможно, их там сотни. Я не справлюсь.
- Плохо, - начальник, откинувшись на спинку стула, принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. - Кладбище - это земля, это... Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.
- Три тысячи, как с куста, Лойт, - Гуннар выглядел так, словно хватил уксуса вместо сока. - Это только земля в предгорье, учти. А сколько станут работы по захоронению?
- Еще полторы минимум.
- Вот-вот. А комбинат уже третью проплату задерживает. Конечно, их можно понять - или конвой, или лотерея, но мне это все равно не нравится.
- Есть решение, - Лойт Малич вдруг оживился. - Конечно, оно тебе не понравится...
- Огласи.
- Продадим-ка "Вороново семя", а?
- Сдурел?
- Ничуть. Возьмем хороший куш, рабочих перетянем на "Треглавицу", "Волчью Пасть" наконец начнем разрабатывать. Все равно комбинат намекает на "временные перебои с наличностью".
- Резон тут есть... - начал Гуннар, но тут же бросил короткий взгляд на Сийри. - Свободна, можешь идти.
Особняк на западном берегу Белки напоминал старинный замок в миниатюре, чьей-то прихотью сжатый в габариты трехэтажного дома. Кованый забор, похоже, тоже делался по специальному заказу, поскольку вместо традиционных цветочков его украшали искусно выкованные батальные сцены.
- Ой, а я эту знаю, - Нита ткнула пальцем в крайнюю слева секцию. - Оригинал в Имперской галерее висит. Называется - "Битва на Свире".
- Здорово! - Сийри с чувством неподдельного восхищения вгляделась в эпическое железные кружева. - Мне даже страшно подумать, сколько такая красота стоит.
- Много, - проскрипел ворчливый голос из-за забора. - А теперь - вы скажете, зачем приперлись, или мне сразу собак спускать.
- Не лучшая идея, - хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.
- Зато эффективная, - девушки наконец разглядели собеседника: морщинистого старца, тщательно укутанного в плед, который восседал на кресле-каталке. - Ну, так и будем препираться?
- Мы от Лойта Малича, - торопливо отозвалась Нита. - К его светлости графу Эверарду.
- Хоть у кого-то есть зачатки воспитания, - буркнул старичок. - Эльма, впусти.
Сиделка, до того недвижно стоявшая за спинкой кресла, щелкнула замком калитки.
- Спасибо.
- Еще чуть-чуть - и я поверю, что Лойт Малич в кои-то веки перестал набирать на работу круглых идиотов, - отозвался граф. - Итак, с чем пожаловали? Небось, снова земля понадобилась.
- Да, ваша светлость, - кивнула Нита.
- Давай бумажки.
Сиделка ослабила путы пледа, выпуская на волю руки графа. Тот, ловко вспоров ногтем конверт цвета топленого молока, углубился в чтение, невозмутимо швыряя прочитанные документы прямо на газон.
- Понятно, - последняя бумажка отправилась на землю. - Эльма, собери. Рыжая! - Эверард повернулся к Сийри.- О тебе ходит много слухов. Например, что ты - первоклассная колдунья. Так?
- Я только учусь, ваша светлость, - Сийри было не по себе под буквально выворачивающим наизнанку взглядом графа.
- Пусть так. Есть работа. Справишься - твой шеф получит желаемое. Не справишься - тогда катись.
- Я справлюсь, - девушка, упрямо поджав губы, пристально глянула в водянистые глаза Эверарда. Тот отшатнулся.
- Да уж, глаза настоящей ведьмы. Может, в самом деле справишься. Идем.
В холле оказалось непривычно темно. Сийри огляделась - окна тщательно занавесили черным бархатом, а кольца для факелов были пусты.
- Эльма, свет.
Сиделка, подкатив кресло с графом к столу прямо в центре громадного зала, запалила пару тусклых свечек. Впрочем, Эверарда это устроило.
- Ближе, девочки, ближе, я не кусаюсь.
Нита хмыкнула - похоже, всю свою грубость граф оставил на улице. Теперь его речь звучала намного мягче и даже заискивающе.
- Никто не любит графа Эверарда, - пожаловался старик. - Ворчливый, говорят. Скандалист. Хам. Посмотрел бы я на них, доведись им дожить до моих лет!
Девушки промолчали.
- Мизантропия играет со мной скверные шутки, - Эверард скривился. - Эльма, кресла. Присаживайтесь. Вам будет интересно.
- Я стар, - граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула - дрожащее пламя свечей превратило лицо Эверарда в восковую маску. - Очень стар. Силы покинули меня - навсегда. Но увы - этим горе мое не исчерпывается.
Сиделка аккуратно промакнула старику глаза.
- В доме моем нашло приют зло. Оно ест меня - по кусочку. Каждый день. Осталось уже немного. Не я его призвал, но я стал его стражем. Хранителем. Я бы рад уйти навсегда - но кое-что меня еще держит. Мысль - кого же будет зло есть после меня. Может, вас? - граф сухо кашлянул, и девушки вздрогнули. - Я слышал о тебе, Сийри - слышал много хорошего. Ты молода, отважна, талантлива. Да, талантлива, я не могу упустить такой случай.
- Это как раз то "дело"? - недоверчиво спросила Сийри.
- В точности, - старик едва заметно улыбнулся. - Монстр хитер - я не могу пригласить институтского мага. Не могу даже позвать, когда маг приезжает в Маскон. Но вы пришли сами. Это неожиданно, - Эверард засмеялся. - Для него неожиданно. Возьмешься?
Взгляд графа вцепился в лицо Сийри, но на сей раз Эверард не отвел глаз.
- Да, - неожиданно сказала Сийри.
- Снова мы лезем в какое-то подземелье, - Нита ткнула факелом в особо густую паутину, и она с тихим треском сжалась, усеяв пол обгорелыми трупиками насекомых. - Вот скажи, зачем нам это делать?
- Боюсь, только он может помочь нам исполнить обещание.
- Елки, Сий! Иногда я тебе поражаюсь - ты с такой легкостью впутываешься во всякие авантюры! Мне даже страшно вообще отпускать тебя куда-нибудь дальше туалета!
- Такая у нас, видно, судьба, - девушка мрачно вздохнула. - Помнишь - Алесса сказала нам насчет Серебряной Доли?
- Не уверена, что она имела в виду именно это, - недовольно буркнула Нита. - Кстати, как ты будешь убивать это... "нечто"?
- Почему убивать? Может, удастся просто поймать. Я как раз свежую бутылку зачаровала.
Подземелье выглядело намного старше усадьбы сверху - если дому с огромной натяжкой можно было выписать полвека, то подвал тянул на всю тысячу лет - судя по толстому слою плесени на стенах.
По сторонам коридора громоздились полусгнившие обломки того, что когда-то являлось книжными шкафами. Под грязью виднелись обложки из свиной кожи с глубоко выдавленными надписями. Нита попыталась прочесть названия, но тут же передумала - все они оказались сделаны руническим шрифтом, столь любимым у древних магов.
- Видать, тут ворожили по-крупному, - прошептала Сийри. - Ты только глянь!
Нита, послушно прикрыв глаза, онемела - камни пола буквально тонули в сиянии массы пентаграмм различной степени свежести. Самые старые из них уже едва светились, но большинство сияло вполне четкими линиями - хоть сейчас обряд проводи. Впрочем, чертежей такой сложности Сийри еще не видела ни разу: даже в учебнике данная в ознакомительных целях схема "Ока бурь" - с тщательно затертыми ключевыми элементами - оказалась проще.
Внимание Сийри привлекла самая яркая пентаграмма. Она спокойно сияла в глубине подземелья теплым желтым светом, словно бы маня к себе: "Идите сюда! Тут безопасно!"
Сийри все смотрела на чертеж, а ее окутывало странное чувство - словно долгая дорога наконец уже закончена - осталось только взять награду.
- Сий, ты куда?
Подруга молча мотнула головой. Лицо ее озарила безумная улыбка, и она пошла вперед, глядя в никуда невидящими глазами.
- Стой!
Нита схватила Сийри за плащ, но девушка просто повела плечами, выскальзывая из одежды. Платье оказалось преградой посущественней - попытавшись выскользнуть из него, девушка поняла, что так просто это не получится. Впрочем, раздеваться она не стала - просто пошла вперед, с натугой волоча на буксире упирающуюся Ниту.
- Стой! - девушке хотелось плакать от отчаяния - она уже заметила во тьме подвала какой-то странный огонек, словно чей-то глаз вперился взглядом в жертву. Пальнуть бы в него - да тогда придется отпустить Сийри...
- Кай!!!
Дракончик, уютно свернувшийся на подушке в комнате девушек, вдруг встрепенулся, недоуменно оглядевшись. Еще секунда - недоумение в крошечных глазках сменила дикая ярость.
"Хозяйка в беде!"
Под потолком громадного зала сухо хлопнуло, а на Ниту посыпалась вековая копоть вместе с паутиной. Протрещали полупрозрачные крылья - Кай, светясь малиновым, спикировал точно к злобному глазу. Короткая вспышка сине-белого пламени, взрыв ослепительной боли в голове - сознание покинуло девушек.
Сийри очнулась от нестерпимой вони. Открыв глаза, прямо перед собой она увидела морду монстра, усеянную тысячами тонких хоботков, от которой исходил невыносимый запах.
Поднявшись на ноги, девушка засветила искорку - но ей тут же захотелось снова погасить светлячка. Оказалось - Сийри лежала на добром десятке костяков, у верхнего из которых хрящи еще не затвердели. Впрочем, скелетов хватало повсюду - буквально от того места, где девушка бросила факел, кости громоздились натуральными грудами.
- Ну, Сий, ты и влипла, - сказал за спиной неимоверно измученный голос Ниты. - Знаешь, как теперь с тебя причитается?
- Вы справились... - граф глянул на девушек тусклым взором. - Неожиданно.
- Вы нас обманули! - Сийри было направилась к Эверарду, но заметив лежащий на полу у его кресла скелет в форме сиделки, попятилась.
- Да, - сознался старик. - В моем возрасте ценишь каждую минуту жизни. Вас много, а я один. Почему бы именно мне не обмануть смерть?
- Вы... вы... - Нита не находила слов.
- Прошу тебя, - граф протестующе поднял ладонь. Сийри лишь поразилась, насколько беспомощным вышел этот жест. - Нет слов, которые бы ты хотела сказать, а мне еще не довелось услышать.
- Ладно, - Нита отошла к двери, стараясь не поворачиваться к Эверарду спиной. - Сийри, мы уходим.
- А это вам не нужно? - граф с коротким смешком ткнул в документы на столе перед собой. - Хоть я не ожидал такого поворота событий - вот ваш приз. Передайте шефу, чтобы поторопился с оформлением. Смерти уже не терпится.
- Ну, как успехи? - Лойт Малич выжидательно глянул на подруг.
Сийри всмотрелась в лицо начальника, на котором нетерпение сменялось сперва недоумением, а потом озабоченностью, и наконец положила перед ним стопку документов.
- Он все подписал.
- Что случилось? - шеф отложил бумаги в сторону, с беспокойством глядя на девушек. - Вы сами не свои.
- Нас просто чуть не скормили какому-то монстру, - буркнула Нита, усаживаясь за свой стол. - Вы поэтому посылаете по двое курьеров?
- Зараза! - Лицо Лойта Малича налилось яростью, а столешница с грохотом развалилась под ударом пудового кулака. - Вот кто это был!
- Это был - кто? - осторожно поинтересовалась Сийри.
- Похититель, - сквозь зубы пояснил начальник. - Вы думаете, отчего к нам маги так неохотно едут? Да все очень просто - один из десяти у нас обязательно пропадет!
- Так это граф виноват?
- Кто еще, не дроу же. Мифы людей не крадут, - с отвращением отозвался Лойт Малич. - А он-то всем говорил - мол, эльфийская кровь, эльфийская кровь...
- Он просил поторопиться с оформлением, - пробормотала Сийри. - Сказал, что смерть его уже заждалась.
- Да уж наверняка, - с нехорошей улыбочкой отозвался шеф. - Ладно, это мы еще обсудим - а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.
Город не радовал. Хотя какой тут город - так, поселок. Три улочки, пяток переулков и бесконечные трущобы. А еще - столица провинции. Ужас.
Лена с тоской глянула за окно. Оно, как нарочно, выходило на какое-то недоразумение, прозываемое "портом", а догорающий закат как нельзя лучше подсвечивал окружающее убожество. Ни одного дома выше трех этажей - если не считать краснокирпичное недоразумение на окраине. Тоже мне, "замок губернатора".
Дверь за спиной тихо скрипнула, в воздухе повисло заискивающее бормотание с вопросительным оттенком. Зараза - почему этот колдун не научил меня болтать по-местному? Сам-то мигом русский выучил.
- Он спрашивает: довольны ли мы ужином.
Снежа. Имечко - не в бровь, а в глаз. Двухметровая дылда, волосы - чистая платина, кожа - как снег - ну, может, чуть серее, а также уши. Замечательные эльфийские уши.
Да только не похожа она на эльфа. Ну ни капельки.
- Это вкусно. Ешь.
- Не хочу.
- Я не собираюсь тебя таскать на руках, как оголодаешь.
- А я не напрашиваюсь.
- Пойми - может статься, нам придется двигаться быстро. Очень быстро.
- Бегать лучше на голодный желудок.
- Ну, как хочешь.
Лена скрипнула зубами - действительно, здорово пахнет. Она решила - ладно, она примет приглашение. Но попробует чуточку. Самую чуточку.
После еды накатила странная сонливость. Глаза против воли слипались, руки, казалось, приросли к подлокотникам уютного кожаного кресла.
- Лен, приляг, - голос Снежи донесся до девушки словно сквозь вату. - Не бойся, я никуда не денусь.
Хотелось бы.
Сон накрыл Лену с головой за считанные секунды: глаза вдруг заслезились, словно в них насыпали песку - волей-неволей пришлось зажмуриться.
Открыв глаза, девушка обнаружила себя снова в давешнем сарае - полукруглая крыша, груды стройматериалов, а впереди - он. Сухая, словно бы пергаментная гожа, расчерченная жуткими шрамами, глухой голос, который, кажется, прямо ввинчивается в уши, как ты их не затыкай, и впалые глаза. Лена вздрогнула: когда их с Артемом схватили - между прочим, схватила именно Снежа - она попыталась переиграть колдуна в гляделки. Разумеется, ничего не получилось. Более того, Лена уверилась: Бриммен как раз ждал этого. Только ей стоило впериться своим взглядом в угольно-черные зрачки чародея, как голова девушки закружилась, тело потеряло вес, а в мозгу с бешеной скоростью принялись мелькать воспоминания - включая те, которые Лене отчаянно хотелось забыть безвозвратно.
Сейчас в сарае царила мертвая тишина. Мертвая? Лена с замирающим сердцем подошла поближе к клеткам, в которых их держали, и облегченно выдохнула. Артем просто спал, зарывшись в свежее сено, а чародей внимательно читал какой-то фолиант, помечая интересные места.
Девушка окончательно уверилась: это - просто сон, потому решила с чистой совестью пошалить. Набрав полные ладони цемента, она подкралась к колдуну, но тот вдруг обернулся.
- Не стоит, - буркнул он.
Лена застыла, ошалело глядя на чародея.
- Это не сон, - пояснил Бриммен. - Точнее, не совсем сон.
- Я на самом деле тут?
- Отчасти. Ты испытываешь сильную привязанность к этому голему, - колдун кивнул в сторону клети с Артемом. - Это объясняет часть странностей, но не все, к сожалению.
- Какие странности?
- Не твоя забота. Умерь капризы и позволь доставить себя по назначению - вот все, что требуется. В свою очередь, я обещаю, - чародей задумался, - ну, в меру своих сил позаботиться об этом големе. А теперь просыпайся.
Колдун сделал пасс рукой - мир вокруг Лены взорвался сотнями многоцветных спиралей, каждая из которых на свой лад гудела: "Просыпайся, просыпайся!"
- Лена, просыпайся, - девушку осторожно потеребили за плечо.
- А? - Лена снова оказалась в номере гостиницы. Блюдо с объедками уже исчезло, камин прогорел, свечи, кроме одной - в изголовье кровати - погасли, а на полу светлели квадраты лунного света.
- Тише, - Снежа нацепила на себя странный матерчатый комбинезон с кучей кармашков, а платье небрежной грудой лежало у кушетки напротив. Девушка, присмотревшись, ахнула - если именно эльфийка сейчас зажимала ей рот, то кто же лежал там? Снежа проследила взгляд Лены. - Муляж. Лежи, не двигайся - по-моему, у нас гости.
Дождавшись кивка, дылда бесшумно скользнула в тень под окном, бесследно растаяв в сумраке.
"Ну дела!" - Лена против воли восхитилась ловкостью Снежи. Девушка, конечно, знала: эльфы могут спрятаться где угодно - но так, прямо на глазах? Лену передернуло.
Окно, составленное из десятка мутноватых стеклянных квадратиков, тихо щелкнув, распахнулось во всю ширь. В комнате стало намного светлее - но даже сейчас Лена не смогла заметить Снежу. Квадрат лунного света на полу перекрыла чья-то фигура, пол едва слышно скрипнул, принимая на себя тяжесть незваных гостей - ого, целых двое! Неужто грабители? Зря они лучший номер взяли, ой зря...
Визитер, влезший вторым, аккуратно затворил за собой окошко, недовольно что-то пробурчав. Первый, глубокомысленно хмыкнув, извлек из-под плаща небольшой арбалет, и, повозившись с ним, вогнал в "спину" снежиного муляжа матово-черную стрелу.
Впрочем, тут везение незваных гостей закончилось - из темноты вынырнула Снежа, коротким ударом в горло отправив "командира" в беспамятство.
Другой оказался намного шустрее - запустив в эльфийку арбалетом, он прыгнул на кровать, пытаясь укрыться за Леной. Девушка скатилась на пол, больно ударившись локтем, а Снежа, выхватив из рукава странный кинжал с гибким лезвием, метнула его в бандита.
Окно, тихо щелкнув, снова отворилось, но на сей раз вместо незваных гостей в комнату влетел белый сверток, на поверку оказавшийся булыжником с запиской: "Не стреляйте, это друг. Г."
Через минуту в окне показалась верхушка лестницы, а еще через пять - раскрасневшееся лицо Гектора. Увидев залитую кровью постель, парочку трупов и муляж, прибитый к кушетке стрелой, он отчего-то просветлел.
- Он говорит: все складывается очень удачно, - перевела Снежа. - Возьми запасное платье, переоденься - мы уезжаем.
- Всю гостиницу перебудим, - Лена еще дрожала. Струйка крови подобралась к носку ее лакированной туфельки, и девушка, поджав губы, отошла подальше.
- Ничуть, - хмыкнула Снежа. - Мы выйдем через окно.
Когда вельбот уже подходил к торопливо выбирающему якоря шлюпу, Лена позволила себе оглянуться. Над Ллогором поднимался густой столб дыма, черный даже на фоне ночного неба, подсвеченный снизу багровым.
- Какой кошмар, - девушку передернуло. - Скажи, зачем такое варварство?
- Это идея Гектора, - эльфийка пожала плечами. - Он уверил - гостиница застрахована в его же банке. А с пожаром нас будет сложнее отследить. Пока разберут - чьи это трупы, мы будем в безопасности.
- Надеюсь, - Лена поежилась. - Интересно, что эти эльфы хотели?
- Полуэльфы, - поправила Снежа. - Под ними пол скрипел . А хотели они, скорее, тебя. Видать, Бриммен не зря считает тебя важной птицей.
- Он мне снился.
- Когда? - собеседница заинтересованно глянула на девушку.
- Как мы заночевали. Я вдруг снова оказалась в том ангаре.
- Как интересно. О чем вы разговаривали, если не секрет?
- Он просил меня забыть капризы и позволить довести себя до места назначения. Взамен обещал позаботиться об Артеме.
- Понятно, - Снежа с усмешкой окинула девушку оценивающим взглядом. - Разумная сделка, на мой взгляд. Насколько я знаю Бриммена - так просто он ничего никому не предлагает. С твоей стороны будет очень правильно - последовать его совету.
- Артем, по сути, заложник, - глухо ответила Лена. - А я его бросила.
- Это от тебя не зависело, - эльфийка успокаивающе потрепала девушку по плечу. - Так что не заморачивайся. Бриммен знает свое дело - ничего с Артемом не случится.
- Надеюсь, - с надрывом ответила Лена.
Кладбище, разумеется, оказалось там, "куда Лайдемыр коз не гонял" - прямо в предгорьях Зиватара. Впрочем, это оказалось даже к лучшему - тонюсенькая паутинка травы едва держала землю, и могилу на двести неупокоенных трупов вырыли очень быстро.
Сийри не стала дожидаться конца церемонии - еще утром, уходя на работу, она заметила, как вихрастый мальчонка-курьер передал Вельме большое желтое письмо со знакомым гербом. Таким, как на ее браслете. Сердце сразу же нехорошо кольнуло - она ожидала получить весточку из Института не ранее января.
- Ну, что? - Нита нетерпеливо ерзала на стуле, пока Сийри потрошила пакет. Внутри действительно оказались приглашения "на прохождение вступительных экзаменов в аспирантуру".
- Уже в аспирантуру? - присвистнула Нита, листая пухленькую брошюрку с заданиями. - Я думала - это будет просто проверка.
- Ага, - кивнула Сийри. - Ничего не понимаю.
- А если не поехать? - Лойт Малич, задумчиво покрутив приглашения в руках, вернул их подругам.
- Лицензии лишат, - вздохнула Нита, раскрывая буклет на последней странице. Крупные черные буквы недвусмысленно гласили: "Неприбытие на сессию без уважительной причины ведет пожизненную утрату лицензии".
- Неприятно, - шеф почесал затылок. - Как это все невовремя.
- Что невовремя? - Гуннар, оказывается, незаметно вышел из кабинета и сейчас подпирал косяк, прислушиваясь к разговору.
- Сессия у них невовремя, - буркнул Лойт Малич. - Придется отпустить, а то грозятся лицензию отобрать.
- Придется, - Гуннар, судя по всему, уже успел прикинуть, сколько бы контора потратила на заезжих магов без Сийри. - Но две недели. не больше!
- Три, - быстро возразил шеф. - Не зверствуй.
- Тогда за свой счет.
- Две оплаченных и неделю за свой.
- Ладно, уговорил. Но чтоб, - босс покосился на календарь, - чтоб первого декабря были тут, как штык!
Пара платьев, свитер, куртка... Баул распухал с пугающей скоростью - а еще оставались учебники с рабочими тетрадями.
- Ну, куда мне столько! - Сийри в отчаянии глянула на заваленную вещами кровать. - А ведь все нужное.
- Да что там нужное, - Нита иронично хмыкнула. - Вот скажи, на какой случай ты берешь аж две пары сапог?
- Ну, одни промокнут, буду вторые носить.
- У тебя на этот случай есть ботинки.
- Некрасиво.
- Все равно из-под юбки не видно.
- Ладно, уговорила, - Сийри со вздохом засунула новенькие чоботы. - Тогда возьму уж старые, раз не видно. Где мне там форсить?
- Да! - Нита сделала загадочный вид, словно вспомнила нечто очень важное. - К тебе пришел Энгус.
- И ты молчишь! - Подруга, взвыв, пулей вылетела из комнаты под хихиканье подруги.
- Привет! - Парень положил перед девушкой букетик чуть вялых роз.
- Откуда? - Сийри с восторгом схватила букет. - В октябре... Какая прелесть!
Энгус усмехнулся.
- Может, прогуляемся?
Девушка помрачнела.
- Не получится, - отозвалась она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. - Нас на сессию вызвали, в Нижние Липки. Вот, собираемся.
Энгус почему-то не выказал никаких признаков огорчения, и Сийри насторожилась.
- Вот беда-то, - хмыкнул он. - Если сегодня уезжаете - то как раз на моем "Чижике". Улавливаешь мысль?
Лицо девушки просветлело.
- Да, - ее глаза радостно сверкнули. - Только ты несешь вещи!
Погода, похоже, сжалилась над девушками - с Дарганаты наконец потянуло теплом, свинцовые тучки отнесло к розовеющим пикам Зиватара, а в воздухе повисла незабываемая горечь палых листьев.
- Хорошо, - мечтательно пробормотал Энгус. Сийри молча кивнула. - А долго будет эта... сессия?
- В приглашении сказано - две недели, - вздохнула девушка. - Впрочем, нам целых три выписали - может, домой к институтской подруге заедем. Они давно нас с Нитой в гости зазывают.
- Далеко это?
- В Теменграде. Говорят, красивый город.
- Наверно, - Энгус помолчал. - Может, нам удастся в Нижних Липках погулять?
- Может быть! - Сийри многообещающе улыбнулась. - Во всяком случае, я буду очень на это надеяться.
Тишину разорвал отрывистый гудок, и еще один, подлиннее.
- Пора, - парень вздохнул. - Это "Чижик".
- Это консервная банка, - буркнула Нита, увидев каюту.
- Третий класс, - вздохнула подруга. - Главное - тут есть койки.
"Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда. Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.
В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.
- Устроились? - В дверь заглянул Энгус.
- Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.
- Ремнями пристегни. Обещают шторм.
- Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.
- Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.
- Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.
- Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.
- Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?
- Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".
- Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.
Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.
- Критерий Ясилонны.
- Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.
- Парадокс вампиров.
- Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.
- Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.
- Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да и баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?
- Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.
- Сий, - Нита затравленно огляделась. - Может, да ну его, это колдовство?
- Как хочешь, - отчеканила подруга и, отложив учебник, повернулась к девушке спиной.
Нита, соскользнув со своей полки, присела рядом с подругой.
- Ну... не обижайся. Не дается мне это. Ну никак. Что-то выходит, но ты ж сама видишь - плохо выходит.
- Тренируешься мало, - буркнула Сийри, не поворачиваясь.
- Да когда мне? - возмутилась Нита. - Только с работы пришли, поесть сготовили, убрались - тут уже спать пора! А в выходные ведь погулять охота, поспать подольше.
- Но я же успеваю!
- Ты с этим работаешь!
- Елки, - девушка, сев на постели, принялась растирать виски. - Нит... Ладно, сдашь, не сдашь - дело твое. Но потом не смей жаловаться. Идет?
Девушки проснулись, когда "Чижик", обретя чуть ли не воздушную легкость, вдруг принялся покачиваться на волнах, как прогулочная лодка. Буквально через полчаса после этого колокола громкого боя разразились истошным звоном, который мог бы пробудить даже мертвого.
- Похоже, приехали, - Сийри быстро зашнуровала ботинки, привела постель в относительное подобие порядка и принялась выковыривать багаж из рундука. - Зараза, вырос он там, что ли?
- Похоже на то, - Нита опасливо выглянула в коридор. - Ой, посты убрали!
- Значит, точно приехали.
В шесть утра порт Нижних Липок оказался куда неприветливее, чем запомнилось девушкам: пронизывающий ветер с моря, мелкая морось, в которой таял тусклый свет редких фонарей - все это навевало крайне мрачные мысли.
- Замечательно, - буркнула Сийри, закидывая на плечо баул. - Ой, елки... Там что, кирпичи?
- А я говорила, - хихикнула Нита. - Энгус бы тоже сказал - но он слишком хорошо для этого воспитан.
- Сий! - донеслось с борта, неприступной стеной нависавшего над причалом. - Как доехали?
- Безумно скучно, - девушка зевнула.
- Да, так получилось, - парень озадаченно почесал затылок. - Как мне тебя найти?
- В Институте, наверно, - вздохнула Сийри. Девушке сейчас пришло в голову - она даже не знает, где остановится. - Я буду ждать!
- Я тоже, - глаза Энгуса сверкнули, и он ловко поймал воздушный поцелуй, посланный девушкой.
Против ожидания, Институт оказался открыт. Сонный вахтер, мельком проглядев приглашения, лишь ткнул рукой в сторону таблички "Для абитуриентов", после чего вернулся за конторку.
Как только девушки подошли ближе, стрелка, спорхнув с указателя, полетела куда-то вдаль, да так шустро - подруги едва за ней поспевали.
- Надеюсь, недалеко, - пропыхтела Нита.
Ее надежды оправдались - буквально через десяток сажен стрелка впилась в неприметную дверь без номера, и, поморгав на прощание, растворилась без следа.
- Войдите, - донеслось изнутри.
- А, пришли? - за столом восседал лично Вольдемар Троенци. Выглядел он ужасно - лысая голова графа казалась живым черепом, а мундир висел мешком.
- Ой, - пробормотала Сийри. Зрелище слишком сильно напомнило ей графа Эверарда.
- Знаю, - антейр желчно ухмыльнулся. - Сотрудники уже пугаются. Ну, готовы?
- Вроде как, - неуверенно отозвалась девушка. - А экзаменов много?
- Немного, но достаточно, - граф выставил на стол странный приборчик - синюю полусферу, утыканную разноцветными проводочками. - Давай руку.
Сийри осторожно протянула антейру руку.
- А что это?
- Анализатор. Сейчас посмотрим, чем ты в действительности занималась.
Сфера, звонко чирикнув, изменила цвет на темно- алый с бирюзовыми прожилками.
- Однако, - граф с нескрываемым удивлением глянул на девушку. - А говорят - в Масконе заняться нечем! А теперь - попрошу в подробностях рассказать о своих занятиях.
- Нежить усмиряла, - Сийри передернуло. Зрелище реки призраков, медленно втекающей в свежую могилу, до сих пор вгоняло ее в дрожь. - Очень много нежити.
- Как же ты справилась, голуба? - граф иронично прищурился. - Или наши академики тенеборчеству уже с самого начала учат?
- Тене-что? - недоуменно переспросила девушка.
- Тенеборчеству. Противостояние порождениям Пустоты, - Троенци заметно оживился. - Ты уже изучила "Круг Бытия"?
- Чуть-чуть, - Сийри смущенно потупилась. На самом деле, она успела только поглядеть пару диаграмм.
- Понятно, - граф усмехнулся. - Впрочем, это неважно. Расскажи про нежить подробнее.
Рассказ затянулся - Нита даже успела прикорнуть в кресле - благо, оно оказалось достаточно удобным. Проснулась она от звонкого пощелкивания в глубине кабинета.
Граф возился у монументального сейфа, тщательно выстукивая странный ритм на его дверце. Наконец сейф щелкнул последний раз, и дверца - толщиной пару вершков - отворилась.
- Как оно выглядело? - антейр вернулся к столу, забрав из сейфа пачку бумаги с чернильницей.
Сийри задумалась.
- Воняло оно жутко.
- Инфернальники всегда воняют, - усмехнулся Троенци. - В их измерениях все настолько другое, что тут они или быстро умирают - или вынуждены питаться нами.
- Но почему нами?
- Критерий Ясилонны помнишь? Они питаются нашей магической силой, потому для них люди - первая закуска. Впрочем, выходит - эльфы еще питательнее. Они, впрочем, инфернальниками не занимаются, а значит, их обедом не бывают. Дальше вспоминай.
Сийри прикрыла глаза, снова вызвав страшные воспоминания.
Глаз у неведомого чудища оказался всего один - прожженный насквозь Каем. То, что сперва показалось девушке мордой чудища, оказалось всего лишь его "носом" -длинным, болезненно вытянутым, в разводах зеленоватых капилляров,и это, вкупе с желтоватой, будто пергаментной кожей создавало эффект чешуи.
Сам монстр, если не учитывать его нос, напоминал обычную жабу, невесть как доросшую до размеров быка. Местами тоненькие кости, не выдержав груза плоти, сломались, а острые края осколков пробили шкуру твари насквозь. В таких местах от монстра шел дымок, а раны багрово блестели, как будто вместо плоти под кожей у чудища тек расплавленный металл. Впрочем, как раз жарко в подвале не было. Наоборот, казалось - тварь из последних сил вбирает в себя остатки тепла, стремясь продлить свою невероятную, противоестественную жизнь.
Монстр еще шевелился, булькая как бочка с помоями, которую забыли в теплом темном месте - и пахло от него точно так же. Раны мало-помалу угасали, дым уступал место пузырящейся пене, а под самой тушей появилось пятно смолисто-густой жижи. Казалось - тварь, умирая, выпускает из уз своего уродливого тела все то, что она успела украсть за всю жизнь - выпускает, не забыв хорошенько отравить напоследок. Сийри, оцепенев, глядела, как тают в жиже кости жертв - без следа, с легким шипением.
- Сий, - Нита дернула подругу за рукав. - Пойдем.
- Понятно, - граф, хмыкнув, положил перед девушкой лист бумаги. - Узнаешь?
Сийри ужасе отпрянула назад. будь она на стуле - тот непременно бы перевернулся, но так - кресло всего лишь отъехало назад.
- Узнаешь, - антейр принялся аккуратно переносить рисунок на лист бумаги из сейфа. - Говоришь, даже пентаграмма еще цела?
- Когда заходили - была цела, - неохотно отозвалась девушка. - Потом - извините, не проверяла.
- Это как раз понятно, - Троенци убрал бумагу в сейф. - Ладно, на сегодня все. Нитаали Ортадо, прошу вас, - он поманил Ниту пальцем.
- Грустно, девушка, - граф постучал по едва покрасневшей полусфере. - Едва ли ваш прогресс можно назвать удовлетворительным. Может, вы считаете - знание теории способно компенсировать недостаток практики?
- Не считаю, - Нита густо покраснела.
- Тогда почему же я наблюдаю столь убогую картину? - голос антейра заледенел еще больше. - Думаю, вы знаете - к магии способен каждый, но мы отбираем только лучших.
- Но она старалась! - Сийри решила поддержать подругу.
- Слабо, - Троенци со вздохом спрятал аппаратик. - Увы, большее, что я могу сделать - это отложить вопрос о целесообразности дальнейшего обучения Ортадо до осени. Сийри! - он кинул быстрый взгляд на девушку.
- Да?
- Или ты ее подтянешь до своего уровня - своего уровня к маю будущего года, или уважаемой Нитаали придется искать свое признание на другом поприще. Теперь идите - кабинет 102, Фтирра Каменкович. Получите талоны на питание и койки в общежитии.
- Я же говорила - зачем оно мне надо? - Нита вытирала слезы платком. Подруги забрались в самую дальнюю кабинку кафешки, удачно расположенной в переулке рядом с Институтом - здесь их не видели даже официанты. - Живут же люди без этого.
- Зато как живут, - мрачно хмыкнула Сийри. - Мне такого уже не надо
- Забот зато никаких.
- Ну да, - засмеялась подруга. - Ты просто не видела, сколько раз ко мне шахтеры подходили: "А как это сделать, чтобы раз - и светло!".
- Не идет мне магия, Сий. Что я тут поделаю.
Сийри пожала плечами.
- А что тут поделаешь...
Экзаменов Сийри назначили аж семь штук вкупе с десятком обзорных лекций. Получив расписание, девушка ахнула - по расчетам методиста, Сийри предстояло выполнить эту программу всего за десять дней.
- Я сдохну, - мрачно пообещала она Ните. - Все сдам и сдохну.
Нита ухмыльнулась.
- Ничего, я тебе помогу. Помогу не отлынивать.
- Отлились мышке кошкины слезки, - простонала девушка.
Впрочем, все оказалось не так страшно, как думалось ранее. Обзорные лекции действительно давали хороший обзор магических практик - и, при этом, весьма интересно. Подправленная блокировка на браслете уже не зудела, когда Сийри пыталась сотворить чары выше базового уровня. Как следствие, записная книжка буквально пухла от кучи новых заклинаний, каждое из которых натурально вопило о срочных полевых испытаниях.
- Осторожнее, коллегиаль, - преподаватель- погодник, улыбаясь, поправил руки Сийри, когда та пыталась вызвать дождик в учебной теплице. - Любая, даже самая незначительная ошибка - а в результате вы впустую потратите силы. Либо, что намного хуже, вызовете смерч или град. Думаю, случись такое на чьем- либо подворье, заказчик будет недоволен.
- Елки, как сложно-то, - пропыхтела Сийри.
- Любой путь труден, любая доля сложна, - отозвался преподаватель. - Даже. казалось бы, самая простая - Глиняная.
Сийри опустила руки, так и не сотворив чар.
- Глиняная доля?
- Да. Ходит такая легенда - каждому на роду написана его доля. В молодости я очень увлекался этой древней мистикой, но потом понял - выдумки в ней в разы больше, нежели смысла. Впрочем, вы молоды, так что я понимаю ваш интерес.
- Мне просто напророчили: путь Серебряной Доли приведет меня к счастью, - медленно отозвалась девушка.
- Серебряной? Вы не ошиблись?
- Нет.
- А прорицатель-то - стоящий?
- Без понятия, - Сийри почувствовала: ей совершенно не хочется рассказывать про Алессу, ее гадание вкупе с прочими обстоятельствами их знакомства.
- Это может статься правдой, может статься ложью - но в любом случае, посоветую обратиться в библиотеку. Я, честно говоря, изучил только Глиняную, Золотую и Дубовую - но это, думаю, вас не заинтересует.
- Не мелите чушь! - Гарвиц рухнул в кресло, утирая пот. - Вас, опоясанного рыцаря, избила банда хулиганов?
Лау скрипнул зубами. Лицо, почти сплошь залепленное заживляющими пластырями, нестерпимо чесалось.
- Да, так и было. В точности.
- Слабак. Трус. Мальчишка, - На последнем слове магистр перешел на крик. - Вы - ходячий позор Ордена! Ничтожество, по величайшему недоразумению облаченное в мундир. Я отстраняю вас от любых операций. Будьте уверены, уже завтра вы вылетите из Ордена, как пробка. Молитесь, чтобы просто в отставку.
Коротко тренькнул звонок - в кабинет вошла Инга, шеф личной охраны Гарвица.
- В пятую камеру его.
Дверь с протяжным скрипом отворилась - на пороге комнатушки появился мрачный Айлиг Кронтон. За его спиной виднелся Руольт с матрасом и Катисса с туго набитым вещмешком.
- Можно войти? - осведомился антейр.
- Как будто я могу запретить, - буркнул Лау. Он стоял прямо под зарешеченным окошком , наслаждаясь редкими минутами тепла. Вопреки обещаниям Гарвица, держали его тут уже третьи сутки, а это беспокоило даже больше, чем непрестанно ноющие от сырости суставы.
- Гадость, - Айлиг скривился. - Как ты на этом спишь?
Рыцарь грустно усмехнулся - матрас, едва ли на четверть набитый гнилой соломой, вполне мог взять приз в номинации "самый отвратительный предмет быта в Империи", а ржавые нары отлично подходили на роль пыточного инструмента.
- С трудом, - ответил Лау. - Ну, как там наш Андле-шустряк?
- А все так же, - антейр присел на свежий матрас. - Ты ешь давай, а я пока побрюзжу.
Лау иронично ухмыльнулся, но ничего не ответил - желудок при виде яств, принесенных Катиссой, свернулся в тугой узел.
- Молчит наш Андле, - продолжил Кронтон. - Его гвардия в замке почти не появляется - даже Инга запропала. Я думаю - они очень хотят узнать, кто же на самом деле на тебя напал.
- Или Лигитон, или Алатар, больше некому, - буркнул рыцарь. - Уж очень профессионально работали, сволочи - сразу подкладку пороть полезли. Как знали.
- Может, знали, - невесело вздохнул Айлиг.
- Шеф, - над столом Айлига склонился Руольт.
- Да?
- Вы хотите жить, шеф?
- Не понял... - Антейр недоуменно глянул на рыцаря, с трудом выпутываясь из болота цифр, терминов и выводов, которыми он обильно удобрял очередной отчет. - Поясни.
- Есть такое мнение: Гарвиц решил переметнуться.
- Подробнее.
- Похоже, он вспомнил молодость - а теперь активно интригует против Богдыся. Мы же - овечки на убой, для создания ему образа униженного и оскорбленного. Катисса уверена - ни Вагат, ни Орин, ни Лигитон тут не при чем. А Богдысь слишком дорожит своими воспитанниками, чтобы гонять их по трое на одну операцию, да еще заставлять работать кулаками вместо головы.
- При чем тут Верховный Некромант? - прищурившись, поинтересовался антейр. - Он выбыл из игры, забудь!
- Не думаю, - Руольт, побледнев, отвел взгляд. - Он мне снится. Каждую ночь.
- Тогда кто же шалит?
- Не знаю.
- Узнай.
- Шеф.
- О, Катисса! Я уже хотел тебя искать.
- Я как всегда, вовремя, - девушка аккуратно положила перед антейром пухлое досье. - Я знаю, кто шепчет налево. Сам Гарвиц.
- Не может быть! - Айлиг пристально взглянул в глаза паладину. - Ты уверена?
- Как в себе, - девушка кисло усмехнулась. - Насколько мне удалось выяснить, лет пять назад пришло требование сделать копии наших архивов и передать их в Большой имперский.
- Значит, так, - Кронтон скривился - Большим архивом заведовал Лигитон. - Скверно. Насколько полно передали?
- Все.
Дела оказались еще хуже, чем предполагалось: уйма секретных данных, которые не должна знать ни одна живая душа, выскользнули из рук Ордена, как вода сквозь пальцы. По большому счету, сейчас уже неважно - кто стал инициатором, а кто - простым исполнителем: весь Алатар, от магистра до последнего послушника крепко сидел на крючке проклятого Лигитона.
Похоже, Гарвиц тоже сдался. Значит, значит...
- Срочно выяснить, кто стоит за нападениями.
- Пятый раз уже, - Айлиг мрачно уселся напротив Витольда. - Пятый раз за неделю!
- Не ори, - буркнул тот, утирая усы. - А я что могу сделать?
- Ты у нас спецназом заведуешь, не я.
- Охрану хочешь?
- Да.
- Извини, - Витольд мрачно уставился в бесшумно оседающую пену в кружке. - Нет людей.
- Магда? - прошипел Айлиг, с трудом сдерживая ярость. - Замечательно.
- Не кипятись, - Витольд махом допил пиво. - Уже третий раз на неделе в засаде сидим, ребята на ногах не стоят. Тольку-то от них?
- Третий раз за неделю? - Кронтон вдруг почувствовал возбуждение - то самое, какое испытывает археолог, отрывая первый кирпич затерянного города. - А точнее?
- Катиссе - выговор, - Айлиг с размаху обрушился в обиженно скрипнувшее кресло и радостно потер руки - мозаика фактиков наконец начала складываться в цельную картину.
- За что? - возмущенно возопила девушка.
- За непрофессионализм, - хмыкнул антейр. - Все сюда.
Подождав, пока наличный состав соберется в "тихой комнате", шеф начал:
- В общем, это почти наверняка Лигитон. Просто они работают под некромантов - видать, чтобы додавить Гарвица.
- Не нравится мне это "почти", - Морвен покачала головой. - Я предпочитаю "наверняка".
- Будет "наверняка". Сегодня днем - какая жалость - наш спецназ обожрался незрелых слив, отчего лейтенант Карачей с сержантом Одыванским слегли в лазарет. Морвен, Руольт - готовьтесь - будем ловить "на живца".
Остатки Лигитонского спецназа вольготно разлеглись на низеньких крышах сараюшек на окраине Тибессы. Уэн, в последний раз поправив маску, вгляделся в конец улицы, тающей в пелене дождя. Сердце его пело: еще десяток операций - а там уже можно будет выкупить заброшенную усадьбу где-нибудь на Дарганатском побережье, отстроить там виллу и навсегда завязать с прошлым.
В затылок что-то мягко ткнулось, взорвавшись вспышкой нечеловеческой боли, а тело рыцаря окаменело.
"Не двигаться!" - предупредил незнакомый голос. Уэн, скрипнув зубами, рванулся - но кукольник держал его надежнее всяких пут - сапоги едва дернулись.
- Уэн, - коренастый, чуть ли не квадратный сержант, недавно прошедший посвящение, озабоченно глянул на командира.
- Да, - рыцарь почувствовал, что неодолимая сила разрывает ему глотку, заставляя говорить.
- Я бы отправил парочку в конец улицы.
- Я подумаю над этим, - от слов кукольника, вложенных в уста рыцаря, тянуло полярным холодом. - Приготовиться.
Из-за пелены дождя показалась одинокая фигура.
- Макс, Делин, направо! - две тени с шорохом съехали по старой соломе на землю и метнулись за угол дома напротив.
- Старски, Эйделин, налево! - земля больно ударила в подошвы сапог, а рыжий бурьян на обочине с протестующим шорохом принял в себя диверсантов, напоследок осыпав их мокрыми листями. - Тихо!
Над улицей повисла тишина, которую нарушала лишь монотонная капель с крыши, да скрип щебенки под ногами курьера.
Невероятно полная фигура в мокром плаще невозмутимо протопала мимо.
- Давай!
Бурьян с шорохом расступился, выпуская наружу засаду. Курьер недоумевающее обернулся, но тут же задал стрекача.
- Я говорил - в конце еще парочку надо, - зло пробормотал сержант. - Как пить дать, уйдет.
- Не уйдет, - буркнул кукольник, а непослушные пальцы Уэна вытянули из кобуры масляно сверкающий револьвер. - Огонь!
Но не успел рыцарь нажать на курок, как водяная муть впереди расцветилась вспышками выстрелов.
"Винтовки", - успел подумать Уэн.
- Живой? - Морвен невозмутимо выдула дымок из ствола фамильной кремневки.
- Относительно, - Лау, лежащий на спине, чувствовал себя черепахой. - Чертов панцирь, даже не подняться.
- Зато живой, - хохотнула эльфийка, протягивая паладину руку. - Держись.
- Может, обошлось бы, - возразил курьер, пошатываясь под тяжестью панциря.
- Ну да, как же, - Морвен просунула пальцы в пять аккуратных дыр точно напротив сердца. - И вообще, не ной.
- Я не ною - я просто хочу это снять!
- Обождешь, - махнула рукой эльфийка. - Руольт, пошли глянем на лигитонцев.
- Хорошо стреляете, - хмыкнул лейтенант Карачей. - Даже чересчур.
Теперь можно было сказать: прославленный спецназ Лигитона закончил свое существование. В живых остался только коренастый сержант, невесть каким образом продолжавший жить, не смотря на девять ран. Впрочем, судя по луже крови под ним, жить ему оставалось недолго.
- Да, - Морвен принялась копаться в ягдташе. - Свяжите его, а я пока ревивор найду. Придется его перед допросом подлечить - мы же, к сожалению, не некроманты...
Библиотеку оказалось найти непросто. Услышав "прямо по коридору до поворота направо, а там спросите" третий раз, Сийри с трудом подавила в себе желание высказать свои мысли популярной шахтерской лексикой.
- Ты в затруднении, смертная? - на плечо девушке легла мягкая тяжелая лапа, а кожу легонько кольнули бритвенно-острые когти.
- Да - не скажете, как пройти в библиотеку? - Сийри, обернувшись, оторопела - перед ней стоял самый настоящий сфинкс, именно такой, каким его рисовали в детских книжках: белоснежные крылья, аккуратно уложенные на спине, гладкая переливчатая шерсть цвета речного песка, золотая курчавая грива и женское лицо, ослепительно прекрасное в своей жестокости.
- Не так быстро, смертная, - мурлыкнула сфинкс. - Сперва загадки с твоими ответами, а потом - если тебе повезет, настанет время для моих ответов. Готова?
Когти едва заметно царапнули плечо девушки, намекая, что их владелица не хочет ждать.
- Можно, - со вздохом согласилась Сийри.
- Ты видела магниты?
- Сколько раз. Забавные такие железяки.
- Предположим, у тебя есть две вещи: магнит в форме металлической полоски, и просто железная полоска. Положим, они сделаны совершенно одинаковыми. Как определить магнит, не пользуясь посторонними предметами? Магнит и немагнит должны быть крепко зажаты в руках. Минута пошла.
Девушка озадаченно почесала голову. Действительно, задачка для сфинкса. Насколько Сийри помнила, магнит притягивал железо со сталью - но ведь другой брусок как раз железный!
- Не знаю.
- Я ожидала этого, смертная, - сфинкс облизнулась. - Ты должна мне чашку кофе.
- С чего это?
- Ты не ответила на загадку. Еще пару веков назад я рвала ошибившегося в клочья. Чашка кофе за жизнь - вполне справедливый обмен, не так ли?
- Действительно.
- Еще загадку? Думаю, ты все-таки хочешь узнать ответ на свой вопрос.
- Давай!
- Есть две штофные кружки. В одной - вода, в другой - столько же чернил. Берем каплю воды из первой кружки, кидаем в чернила. Берем каплю из второй кружки - кидаем в воду. Чего в итоге больше - воды во второй кружке или чернил в первой?
- Ты отгадала! - сфинкс выглядела разочарованной. - Жаль - всего восемь чашек... Теперь твой черед: если я не смогу отгадать - отвечу на любой твой вопрос.
- Любой?
- Совершенно.
- Хорошо, - Сийри задумалась. - Предположим, у нас есть сотня лепреконов. Мы их засунули в темный подвал, нацепив на каждого шапочку - черную или белую. В темноте лепреконы не могут увидеть, какого цвета шапочки, но могут ходить, говорить, делать, что угодно. Впрочем, снять шапочки лепреконы не могут. Теперь зажжем в подвале свет - пусть выбираются из подвала. С условием, конечно - в подвале два выхода, а лепреконы в шапочках одного цвета должны выбраться одним и тем же выходом. Когда свет горит, все разговоры запрещены. Как поступить лепреконам?
- Как я понимаю, жесты тоже запрещены, - сфинкс нахмурилась. - Они могут сами выбирать, куда выходить?
- Конечно. Но - по самому короткому пути, иначе это тоже жест, - девушка наслаждалась кратким мигом триумфа.
- Не знаю, - наконец сказала сфинкс. - Смертная, ты обыграла меня, а это не случалось очень, очень долго! Разумеется, я не прощу тебе чашки кофе, но на вопрос - один вопрос, любой вопрос - отвечу. Спрашивай, и спрашивай мудро.
- Расскажи мне про Серебряную Долю.
- Приятный вопрос. Сложный. Ответ на него будет долгим, - облизнулась сфинкс. - Долгий разговор, много чашек кофе. Иди за мной, человек.
Сфинкс, с наслаждением вдохнув аромат горячего напитка, осторожно взяла в лапы первую чашку.
- Сегодня он определенно удался. Значит, Серебряная Доля. Да, ты хорошо спрашиваешь, человек. Это - старая история, из тех, которые по возрасту уже сравнялись с самим миром. Древние знания тают, исчезают - мало, кто способен оценить их по достоинству. Не уверена, человек, что тебе это под силу - но ты проявила интерес. А это уже немало.
Глаза зверя осветились, голос завораживал, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подсесть поближе.
- Мир многолик - а каждая его личина определяет судьбы. Не считай только судьбу, человек, такой непререкаемой определенностью. Судьба... - сфинкс задумался. - судьба, скорее - склонность существа притягивать к себе события. А когда возможность стала реальностью - только от тебя, человек, зависит: играть ли по чужим нотам или написать свою пьесу. Помни это. Обрести Долю - значит написать свою пьесу, но написать так, чтоб она заиграла в унисон с остальным миром. Не вопреки, но вместе.
Сфинкс, замолчав, принялась поглощать кофе. Сийри не выдержала.
- Рассказывай про Серебряную Долю!
- Это весьма замечательная вещь, - последняя чашка наконец опустела. - Редко кто умеет разыграть ее как следует. Эта доля призовет на голову ее обладателя массу приключений - в должной мере опасных, в должной мере поучительных. Она позволит не только остаться чистым, но даже помочь другим. Достатка с покоем как раз не будет - это удел злата, а серебру покой противен, да и оно сокровищ не сулит. Впрочем, нищета минет - а что еще надо? Будешь счастлива, - сфинкс резко подался вперед, а девушка чуть не слетела от испуга со стула, - будешь. Ждет тебя горе - скоро, неотвратимо, но именно ты сможешь превратить его в победу и счастье. Такая у тебя судьба... Нет, не судьба, рок - слишком он близко, чтобы ты смогла увернуться.
- Ну, готова? - Нита рассеянно листала книжку по метеорологии, валяясь на застеленной кровати.
- Надо бы еще повторить, - Сийри глянула на подругу. - Помнишь пророчество Алессы?
- Я бы не стала относиться к этому серьезно.
- Я сегодня ходила в библиотеку. Встретила сфинкса.
- Настоящего? - Рассеянность тут же слетела с девушки. - Расскажи, расскажи!
- Ну, мы с ним... ней позадавали друг другу разные загадки. На одну из моих она не смогла ответить. В награду рассказала про Серебряную Долю.
- И что же такое Серебряная Доля?
Город тонул в пелене осеннего тумана, холодного, цепкого, горького. Призраками в нем скользили размытые силуэты карет и экипажей, тусклый свет газовых рожков порождал вокруг фонарей жемчужные гало, но все равно - стоило отойти от них буквально пару шагов, как поздний вечер тут же напоминал о себе.
- Холодно, - Сийри, ежась, одернула капюшон куртки.
- Просто внутри тепло, - отозвалась подруга. - Слушай, а ты во все это веришь?
- Не знаю... - прошептала девушка. - Но сфинкс- то сказал - это все не задано жестко!
- Если верить Алессе, только так можно обрести счастье.
- Верить, - Сийри мрачно вперила взгляд в мокрые булыжники мостовой. - Легко сказать.
- Можно подумать, раньше это было так тяжело, - всплеснула руками Нита. - Думаю, ты переоцениваешь тяжесть проблемы. Серебро - не медяшка, где попало не валяется.
- Тоже верно! - подруга просветлела. - Ладно, пошли - проверишь меня. А то ж завалю эту общую магию!
|