Редкие животные

20 лет до вторжения

Тяжелый заградитель "Слава" лежал на летном поле грудой металлолома, истекая топливом и прочими жидкостями, а мид-лейтенант Флигг смотрела на него с безопасного расстояния, отчаянно пытаясь не ругаться.

Флотское начальство снова решило убить двух зайцев одним выстрелом и направило израненный корабль для "ремонта" на базу, заброшенную еще в самом начале Войны. Когда-то она считалась лучшей в этом секторе, но после начала боевых действий запчасти и персонал постепенно переместились на фронтовые базы, а опустевший комплекс, торопливо законсервировав, бросили на произвол судьбы. Так что сейчас база представляла собой жалкое зрелище – спрятавшееся под густым кустарником поле, обвалившиеся и, несомненно, разграбленные ангары и серое здание административного комплекса, едва заметное из-за тридцатиметровых сосен.

– Практически курорт, – старпом, осторожно протискиваясь между колючих кустов, наконец добрался до Флигг. – Плюс тридцать в тени, вредных примесей практически нет, озоновый слой в норме. Даже и не верится, что это райское местечко всего в паре часов лету от Платиновой триады.

– Я читала, что когда-то здесь был популярный курорт. Очень дорогой. Так что в начале Войны кто-то из автарков тут повесил пикет, который буквально за пару месяцев нахватал уйму высокопоставленных заложников. Что забавно, – Флигг хихикнула, на миг поборов дурное настроение, – никто их так и не освободил – похоже, на родине они тоже оказались никому не нужны.

– Неужто Патруль это им так спустил?

Люсинда пожала плечами.

– В открытых источниках про это есть только одна фраза: "Освобождение заложников, предпринятое силами самообороны одной из Независимых систем, завершилось провалом". И все. А на большее у меня пока допуска нет. Единственное, что могу предположить – неофициально, как ты понимаешь – кто-то решил не пускать дела на самотек, и взорвал корабль со всеми, кто там был. Потом, сам понимаешь, поднялась буча насчет "отпора наглецам", Независимые системы стали Фронтиром – надежным союзником Галактического совета, а разбирательство по существу тихо загнулось.

– А базу "законсервировали", – сарказм в голосе старпома можно было буквально пощупать.

– А мы теперь все это разгребаем, – в тон ему ответила Люсинда. – Ладно, позови Петрича и Лайекко, только пусть пилы прихватят. Пора посмотреть, что за наследство нам досталось.

* * *

Внутри здания отчаянно пахло плесенью, а из разверстой пасти подвала несло сыростью и прорванной канализацией. Оглядевшись, Флигг поняла причину – похоже, деревья благополучно поломали все коммуникации, местами даже пробившись сквозь фундамент, а потом время и грунтовые воды сделали остальное.

– Интересно, что будет, если запустить генераторы? – задумчиво поинтересовалась Люсинда.

– Можно попробовать, – Лайекко, "инженер по недоразумению и десантник по призванию", поудобнее перехватил дисковую пилу, приняв крайне воинственный и, в то же время, забавный вид. – Если топливо осталось. В худшем случае все просто перегорит.

– В худшем случае мы не узнаем, что генератор взорвался, – поправила его Флигг..

– Тогда какая разница? – состроив невинную физиономию, поинтересовался Лайекко.

– Петрич, проследи, чтоб наш гений все проверил, и только потом включил, хорошо? – Люсинда вздохнула, не желая ввязываться в очередной бесцельный спор. – Мы поищем диспетчерскую.

* * *

Генераторы удалось запустить почти в десять вечера, но помогло это не очень – прожекторы на здании благополучно скрылись под могучими зарослями чего-то плетущегося, а вышки, которые должны были подсветить летное поле с разных сторон, рухнули несколько десятилетий назад. Впрочем, даже этого света хватило, чтобы видеть проложенные в кустах тропинки.

– Есть сигнал, – старпом недоуменно оторвался от покрытого густой пылью радара. – Елки, где тут тряпка?

– Держи, – Люсинда запустила в коллегу пачкой влажных салфеток. – Неужто инспекция?

– Мы только сегодня сели, – старпом осторожно протер клавиатуру и запустил опознавание. Впрочем, тщетно – через секунду экран высветил "Параметры цели в Реестре отсутствуют. Уничтожить?"

– Отмена! – рявкнула Флигг, облившись холодным потом от одной мысли, что с ней сделают, если древний искин заброшенной базы превратит в пар челнок с инспекторами. – Разреши посадку... поближе к краю поля. Пусть они не сразу увидят все это убожество.

* * *

Челнок рухнул на летное поле через целых полчаса, и, увидев его, Флигг отчаянно выругалась. Перед ней стояла раскрашенная во все цвета радуги жестянка, первоначально предназначенная исключительно для внутрисистемных рейсов. Впрочем, кому-то этого показалось мало, и теперь вместо штатных ионных двигателей за кормой челнока пузырился серый модуль гиперпривода – судя по полустертой маркировке, явно вырванный "с мясом" из чего-то крайне древнего. Задние амортизаторы кораблика жалобно заскрипели, с трудом удерживая на себе лишних двадцать тонн груза, и на миг Люсинде стало нехорошо, когда она вспомнила, что может сотворить с человеком струя жидкости под действительно высоким давлением.

– Вы тут главный? – с ржавого трапа буквально скатился тощий человечек, словно сошедший с медицинского плаката "Дистрофия и ее последствия". – Немедленно прекратите!

– Прекратить что? – поинтересовалась Флигг. Человечек смерил ее донельзя презрительным взглядом и повернулся к старпому.

– Вы хоть представляете, что вы уже натворили? – возмущение буквально било через край.

– Для начала представьтесь, – рявкнула Люсинда, давя постепенно закипающее в ней раздражение. – Кто вы такой?

Незваный гость окинул девушку еще одним презрительным взглядом.

– Я – Алонцо Маргиналес, активист межпланетной ассоциации "Журналисты – против!" и видный деятель искусств. И я требую, чтобы вы прекратили ваше беззаконие!

– Какое именно? – холодно процедила Флигг. Журналистов, даже военных, она не любила еще с академии, когда выяснилось, что большая часть новостей, которыми пичкали кадетов каждый вечер, являются абсолютным вымыслом.

– Вы незаконно вторглись на территорию биосферного заповедника "Аврора", загрязнили его вашим... мусором, – репортер ткнул в темноту, явно имя в виду израненную "Славу", – начали вырубку реликтового леса!

Люсинда покосилась на белевшие в неверном свете прожекторов пеньки и вздохнула, вспомнив свое первое столкновения с "наземниками". Похоже, тогда судьба лишь пробовала ее на прочность, а сейчас предстояло полноценное испытание.

– На основании чего вы заявляете о незаконности этих действий?

– Интересно, когда это стало законным выбрасывать мусор на первой попавшейся планете? Или Патрулю уже все можно? Эйфория мозги захлестнула, да?

– Код "Тортуга", – равнодушным голосом сказала Флигг, хотя внутри ее уже все кипело. – Ясно?

– Вам не уйти от ответственности! – воинственно заявил репортер и вдруг замолчал. – Эй, меня слышно?

– Похоже, мы только что стали телезвездами, – Люсинда мрачно вздохнула и, не в силах сдерживать чувства, выругалась.

* * *

Ночной сон пришлось отменить – Флигг приказала срочно расчистить антенный блок на крыше здания. Как выяснилось, это было сделано как нельзя вовремя – на орбите обнаружился уже целая флотилия судов, не значившихся ни в каких реестрах, а по "Седьмому галактическому" уже вовсю крутили ролик с Флигг в главной роли.

Некоторым облегчением послужила устная благодарность от командования сектора, вкупе с увесистым пакетом документов, содержавших "историю вопроса". К огромному сожалению девушки, престарелый искин базы не понимал даже половины форматов данных, а собственная радиорубка, как выяснилось, в последнем бою получила смертельную дозу радиации, и теперь смиренно ждала дезактивации. Поэтому пришлось довольствоваться теми крохами, которые удалось распознать – но даже этого хватило, чтоб повергнуть Флигг в состояние шока.

Как выяснилось, сразу после эвакуации курортов и базы в ближайшей системе зародилось движение "За здоровую экологию", которое в качестве одной из целей провозгласило возврат к природе, упрощение технологий и отказ от "излишеств". Одним из таких "излишеств" и был признан элитный курорт неподалеку. Базу Патруля поборники здорового образа жизни, как водится, либо не заметили, либо проигнорировали.

Действовать активисты решили "явочным" порядком, надеясь, что когда дело зайдет слишком далеко, властям не останется ничего, кроме как официально признать "биосферный заповедник Аврора" законным и особо охраняемым.

Это, с одной стороны, объясняло, откуда на заброшенной базе столь густая растительность, проросшая даже на сверхпрочном бетоне летного поля, а с другой – становилось лишь хуже. Если верить присланным документам, "Аврора" должна была послужить пробным шаром "зеленой идеологии", и ее статус собирались определить уже в эту среду. Случись это – и Патрулю понадобилось бы еще полвека, чтобы вернуть свою собственность, причем в этом споре он стал бы на позицию Мирового зла, а хитрые экологи, напротив, лишь укрепили бы себе имидж.

Теперь Флигг стало ясно, отчего ее так спешно выпихнули с базы, дав залатать только самые вопиющие дыры. Само ее присутствие делало шансы на "положительный" исход для "заповедника" донельзя призрачными – и немудрено, что, завидев угрозу, вся "свора" сорвалась с мест.

– И что будем делать? – уныло поинтересовался старпом.

– Выполнять приказ. И начнем, – Флигг оглушительно зевнула, отчаянно пытаясь не уснуть сидя, – завтра. Расставишь посты, ладно?

– Хорошо, – офицер улыбнулся. – лейтенант Алардо вахту принял.

* * *

Утром все стало намного хуже – над базой на бреющем полете то и дело проползали разномастные жестянки, волочащие за собой наскоро сляпанные транспаранты – чем дальше, тем менее цензурные.

– Может, пугнуть? – старпом зверски зевнул и потер раскрасневшиеся глаза. – Если верить искину, у нас еще есть пара сотен зенитных ракет в шахтах.

– Их так и не вывезли? Странно. Хотя, скорее всего, они давным-давно уже протухли.

– Судя по результатам тестов – полностью боеготовы.

– А, – понимающе протянула Флигг, – тогда их просто нет, а на позициях – если их вообще оборудовали – стоят имитаторы. Это ж раньше был курорт, элитный. Представляешь, какой бы получился скандал, если б какую-нибудь важную шишку разнесли на атомы только оттого, что он хотел анонимно поотдыхать с любовницей?

– Представляю... – старпом снова зевнул. – А жаль. Потом поглядишь, что они за ночь попередавали – тоже пожалеешь.

– Непременно, – мрачно хмыкнула Флигг, предвкушая "веселье". – А теперь – иди спать, мид-лейтенант Флигг вахту приняла.

* * *

За ночь Алардо привел диспетчерскую чуть ли не в идеальный порядок: экраны переливались матовым блеском, кресла оказались аккуратно протерты, а на приборной доске стояла консервная банка полувековой давности с росистым букетом внутри.

– Наглец, – Флигг на миг почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения. Впрочем, романтический миг длился недолго – буквально через секунду рация ожила, выплюнув в воздух порцию отборных ругательств.

– ...ать, что вы там себе думаете? Посадку давай, у...

Голографический экран развернулся во всю ширь, демонстрируя плотно забитую кораблями полусферу. Судя по торопливо ползущим по боковому монитору строчкам, вызвать базу Патруля пробовали не менее полусотни судов, но искин благоразумно пропускал только один.

– Повторите позывные, – холодно отозвалась Люсинда. – И сообщите, пожалуйста, основание для посадки.

В ответ из динамика послышалось такое, за что в Академии без лишних разговоров били морду, а дежурные с преподавателями деликатно отворачивались.

– Сброс, – прошипела девушка, отчаянно жалея, что, даже зенитные ракеты если в шахтах окажутся боевыми, пострелять по "уточкам" все равно будет нельзя. – Автоматический фильтр на вызовы с нецензурным наполнением.

– Выполняю, – проскрипел искин, и список вызовов моментально очистился. – В списке актуальных рекомендаций пунктов: восемь.

– Дежурный! – рявкнула Флигг, вдруг поняв, что за вопрос беспокоил ее всю ночь. – Дежурный, почему я должна повторять дважды?

Потолочная панель откинулась, и на тщательно подметенный пол посыпалась полувековая пыль и какие-то черные ошметки. Секундой позже за ними последовало тело Лайекко.

– По вашему приказанию прибыл, – доложил он, даже не пытаясь встать. – Закурить есть?

Люсинда горестно вздохнула, проведя рукой по лицу.

– Что там с нашим вчерашним гостем?

– Как утро настало, вылез из своей посудины, обвешанный последними достижениями мобильной видеотехники, и убежал в кусты. И с тех пор его никто не видел, – инженер едва слышно захихикал.

– Газосварка с собой?

– А от чего мне прикуривать?

– Завари им шлюз. И попорти движки – несильно, только чтобы предполетный контроль вопил. Искин! Внеси в протокол: судно...

– Номер "ЕА-344-бис", позывной "Агути", – донеслось из динамиков.

– Оно самое, задержано за нарушение Единого межзвездного уложения, часть восемнадцать, статьи "18.322-77", "18.533-01", часть тринадцать, статья "13.005-94к".

– Принято. В списке актуальных рекомендаций пунктов: двенадцать.

– Лайекко, выполнять, – вздохнула Люсинда. Она погрозила кулаком излишне любопытному инженеру и повернулась к пульту. – Огласи рекомендацию номер один.

– Количество персонала на базе не соответствует штатному. Рекомендация...

– Дальше.

– Количество персонала смен неодинаково. Рекомендация...

– Дальше!

– Мощность генераторов составляет всего тридцать два процента от нормы.

– Сформируй заявку в интендантскую службу, пусть пришлют заправщик и представь для рассмотрения. Дальше.

– В двухстах километрах от базы обнаружен сильный источник радиоизлучения. Спектр сигнала соответствует корабельному передатчику класса "Мангуст". Рекомендовано: организовать разведку силами приданного к базе десанта.

– Выведи на главный экран информацию по "Мангусту".

Голоэкран осветился, и в воздухе повисла полупрозрачная схема старого фрегата-перехватчика. На начало Войны он считался весьма перспективным и отменно вооруженным, но теперь с ним могла справиться даже "Слава". Если бы сумела подняться в воздух.

Впрочем, насколько Люсинде было известно, последние экземпляры подобных судов, принадлежавших Патрулю, сгинули на фронте самое позднее сорок девять лет назад, и это давало четкий, но крайне неприятный ответ: пираты. Конечно, имелся еще один вариант: "котлета", то есть собранное из запчастей судно "вне классификаций" – но ответ при этом все равно не менялся, а это давало интересный повод поразмыслить, кого именно на самом деле защищают космические "экологи".

– Искин, есть связь со "Славой"?

– Персоналом базы развернута кабельная сеть. Радиорубка тяжелого заградителя нефункциональна и требует дезактивации.

– Дай БИЦ.

На голоэкране появились мрачные лица офицеров "третьей вахты", несомненно уже считающей минуты до отбоя.

– Василевич, прихвати Петрича и Таранко и бегом ко мне. Дела все лучше и лучше с каждой минутой.

* * *

Собранный на скорую руку дрон крался над самыми верхушками деревьев, отчаянно пытаясь остаться незамеченным. До радиостанции, запеленгованной искином, оставалось меньше километра, но слабая оптика требовала чуть ли не "пистолетной" дистанции.

– Нас снова вызывают.

– Матерно? – равнодушно осведомилась Флигг, не желая отрываться от пульта управления дроном.

– Нет.

– Надень наушники и поговори. Посадку не давай. Я уже почти на месте!

Крохотные дюзы на брюхе разведчика пригасли, позволяя платформе прижаться к самой земле. К огромному счастью патрульных, это поле тоже сплошь заросло жесткими колючими кустами, где, при определенной сноровке, прятаться можно было вечно.

– Прямо по курсу антенна, – тонкий худой палец Петрича ткнул в едва заметную серую нить, тянущуюся к аэростату, выкрашенному в защитный цвет. – Длинновато что-то для фрегата.

– Это, похоже, буксируемая, – Василевич потер подбородок. – Для варианта "Р". В этом случае у него отличные радары, но броня чуть прочнее фольги, а из вооружения – только торпедная установка, одна штука, и ангар для двух перехватчиков. Вероятнее всего, из пикета – у Патруля подобных штук не водилось. А жаль, замечу.

– Ну, хоть что-то удалось сбить, – Люсинда философски пожала плечами. – Вопрос – что нам со всем этим делать?

– Уничтожить, – дрон подобрался ближе, и офицер удовлетворенно хмыкнул – от стройного веретена фрегата осталось едва ли две трети. К сожалению, часть с реактором и комплексом РЭБ остались нетронутыми.

– Хорошо сказано, – Флигг ткнула в отменно замаскированные зенитные башенки, явно снятые с какого-то крейсера. – Насколько я помню, мы еле сели, а силовая защита сдохла еще на подлете, так?

– Мы можем все починить, – Василевич надулся. – Дай нам двое суток!

– Ты имеешь в виду – не починить, а подлатать, – поправила главмеха Люсинда. – Для боя этого мало, сам понимаешь. Даже для перелета обратно мало. Потому нам нужно что-то изобрести. И, по-моему, я уже знаю, что...

* * *

Алонцо Маргиналес, едва сдерживая ругань пробирался сквозь неприлично колючую растительность заповедника. На видеозаписях и фотографиях планета казалась невероятно красивой, жутко романтичной и безумно привлекательной – как и положено любому символу. Увы, реальность оказалась куда грубее – кусты изо всех сил пытались прорвать весьма дорогостоящую куртку репортера, роса затекала в непромокаемые ботинки, а грязефобные объективы телекамер, казалось, притягивали всю дрянь в радиусе доброго десятка метров.

Журналист искал сенсацию – или, хотя бы, повода ее раздуть. К сожалению, к развороченному кораблю подойти ему не дали, вчерашняя запись уже ушла в эфир, и теперь Маргиналес отчаянно рыскал по базе в поисках "жареного". Ему бы подошел даже незатушенный костер, растоптанное гнездо, задавленный кролик – но увы: патрульные напакостить еще не успели, а вся живность, похоже, предпочитала держаться от здешних мест подальше. Конечно, уже через пару дней кострища непременно появятся – но ждать так долго репортер не имел права – Конклав Платиновой триады вполне мог оставить территорию за Патрулем, что означало бы феерический проигрыш вместо столь же блистательной победы.

– Ладно, придется действовать самому, – из ножен на поясе появился внушительных размеров вибронож. – Для начала – костерок!

– Руки вверх!

Рука журналиста дрогнула, и мерзко воющее лезвие, вывалившись из задрожавшей руки, ушло в землю по рукоять.

– Алонцо Маргиналес, вы арестованы.

* * *

– Это невероятное недоразумение, – Люсинда, привстав, подлила репортеру чаю – драгоценного чаю, привезенного чуть ли не с другого конца Галактики. – Приношу свои искренние извинения.

– Надеюсь, что извинения действительно искренние, – журналист потер багровые кольца на запястьях, оставшиеся от слишком тесно затянутых наручников.

– Разумеется. Но и вы должны нас понять – мы обнаружили платформу-диверсанта, и решили, что это вы. Как только мы выяснили правду...

– Какую платформу? – в глазах Маргиналеса мелькнул голодный огонек – старый клавиатурный волк почувствовал свежую, незатасканную сенсацию.

– А вот посмотрите, – Люсинда вальяжно прищелкнула пальцами – так в одном фильме главная героиня подзывала официанта. Эта роль была сегодня назначена Лайекко.

На носилках покоился брат-близнец разведдрона – только вместо телекамеры на носу платформы были прикручены: разбитый твердотельный датчик давления, из которого во все стороны торчали провода, циркулярная пила со щербатым диском, и газосварочный аппарат без баллона. Последние два компонента не могли работать даже в теории, но это Флигг ничуть не беспокоило – если Алонцо был именно тем, кем показался девушке с первого взгляда, он не сможет заметить разницы.

– Мы направлены сюда с чрезвычайно важным заданием – защитить молодой заповедник от браконьеров, – похоже, сегодня на Люсинду сошла благодать красноречия, и слова лились безостановочно. – Естественно, что мы решили использовать свою старую собственность – даже вы не поняли наших истинных намерений. Вот, глядите, – на голоэкране появилось изображение пиратского фрегата. – Это, между прочим, фрегат класса "Мангуст", в варианте "Р" – одном из самых опасных. Увы, из-за определенных политических трений мы не смогли получить достойный ремонт в доке, а потому наш корабль небоеспособен. Если раньше мы могли справиться с "Мангустом" – пусть даже ценой собственной жизни, – Люсинда патетически всхлипнула, – то теперь... даже не знаю, что и делать.

– Гениально, – прошептал Маргиналес, – Это – гениально. Умри от зависти, пятый канал. Вы, надеюсь, позволите?...

– Разумеется, – Флигг вытерла глаза. – К сожалению, ваша яхта испорчена – эта штука перепутала его с нашим кораблем. Но, по заверениям техников, повреждения минимальны.

– Связь хоть работает?

– Вероятно, – Люсинда пожала плечами. – Впрочем, вы в любой момент можете воспользоваться нашим комплексом. Взамен на полное ваше содействие, разумеется.

* * *

– Десять секунд до эфира, – коротко отозвался Лайекко.

– Наконец-то! – старпом взял наизготовку бутылку с минералкой, которая сегодня заменяла игристое вино.

– Итак, мы ведем наш репортаж с борта яхты "Пилигрим", временно играющей роль флагмана нашей операции, – на экране появился серебристый серп планеты. – Какой операции, спросите вы? Все той же самой – мы в очередной раз решили защищать жизнь во всех ее проявлениях.

– Маргиналес сегодня в ударе, – язвительно заметил главмех.

– Он в своей стихии. Но скоро прибудет в нашу.

Равномерный серый фон распался на отдельные облака, и секундой позже искин добросовестно подсветил цель алым кружочком.

– "Аврора", наша любимая "Аврора" оказалась под угрозой, и никто, кроме Патруля – и нас, разумеется – не пришел к ней на помощь, – вид планеты на пару секунд сменился видом развороченного борта "Славы". – Единственный корабль, по скупости власти предержащих посланный на задание, оказался небоеспособен, и его роль пришлось выполнять нам.

На экран снова вернулось изображение планеты.

– Но мы пришли на помощь! – алое изображение мишени заморгало. – Всем кораблям эскадры – пуск!

– Приготовились, – руки легли на горлышки бутылок. – Три, два, один!

Пробки звякнули в потолок одновременно со взрывом.

* * *

Инспекция прибыла на планету вечером того же дня, когда "Аврора" была официально признана заповедником. К сожалению, летное поле удалось расчистить только наполовину, да и ремонт "Славы" был большей частью косметическим – но инспектора это не беспокоило.

База все-таки осталась за Патрулем – пусть и с определенными оговорками, Платиновая триада вдвое увеличила бюджет сектора, а имидж "людей в форме" взлетел до небес.

– Адмирал доволен вами, – инспектор бросил быстрый взгляд на розовеющий в закатном солнце лес, – очень доволен.

Люсинда насторожилась. Она уже успела усвоить: если встреча с начальством начинается с похвалы – потом непременно посыплются тумаки, тем увесистее, чем обильнее хвалили до того.

– Только должен сообщить, что данные вами интервью не были согласованы с пресс-службой флота, а политуправление расценивает кое-что из них как вредительское. Вот скажите, зачем вам понадобились нападки на методы и объемы финансирования Патруля? Вам мало платят?

– Никак нет.

– Так почему же вы сделали это? А? Не слышу ответа!

– Виновата, кав.

– И это все, что вы можете сказать?

* * *

Все шло своим чередом – инспектор задавал вопросы, не требующие ответа, а Флигг произносила фразы, предписанные ритуалом. Шла первая часть традиционного спектакля "по итогам": "Наказание невиновных".