Старинный враг

Тамарисковый дол оказался настоящим спасением для экспедиции. Неизвестно, почему - то ли из-за крутых скал над долиной, то ли из-за странного колдовства "Приюта неведомого" - но пепельные дожди обходили лагерь стороной, а родник на восточном склоне ничуть не отдавал серой. Впрочем, Мириэль пила эту воду с опаской - если верить старинным записям, питьевой воды до экспериментов с телепортацией здесь не водилось вовсе. Потому эльфийка взяла за правило - каждый день проверять родник на предмет чего-нибудь странного. К ее немалому удовлетворению - пока безрезультатно.

Странная полосатая кошка, так удачно выведшая Мириэль к порталу, больше не появлялась - по крайней мере, ее больше не видели. Только иногда, ближе к полуночи, часовые вдруг замечали, как колышутся тамарисковые заросли в лунном свете - то ли от ветра, то ли от чего еще.

Сам "Приют" оказался укреплен не хуже пограничного замка - один только первый уровень, полузасыпанный вековой пылью, обернулся для экспедиции парой переломов. К немалому облегчению Мириэль, Ирхель, свалившийся в колодец-ловушку, отделался одним ребром, но деловитого Турина с отравлением пришлось спешно отправлять в Усть- Свирск.

* * *

- Не спится? - полог палатки откинулся, впуская внутрь Дитриха. Он уже успел ополоснуться - мокрые волосы на голове стояли торчком.

- Думаю, - отозвалась эльфийка, рассеянно перелистывая ветхий дневник.

- Мы вскрыли еще три ловушки, - пожаловался парень, подсаживаясь к столику. - Они там, что, все поголовно параноики были?

- Недостаточно параноики, - буркнула эльфийка. - Иначе б им не пришлось уносить ноги.

Дитрих недоверчиво хмыкнул. В голове снова всплыла картинка заброшенных подземелий: ломаные коридоры, проложенные словно бы наугад, масса ступенек в самых неожиданных местах, декоративные колонны, смотревшиеся в "Приюте", как кружевной зонтик - в казарме. Впрочем, сейчас он уже понимал, чего пытались достичь древние архитекторы: неуязвимости.

Даже коридоры, по которым когда-то таскали в кладовые припасы с берега - и те выгибались кошмарно изломанной дугой, не давая возможности наступающим простреливать весь тоннель целиком.

- Это строили люди, - убежденно заявил Дитрих, увидев это безумное великолепие в первый раз. - Гномы сделали бы это в разы аккуратнее.

- Это строил ненормальный, - поправила его Мириэль. - Поверь на слово, кто-то совершенно сумасшедший. Так что именно здесь раса - не при чем. Впрочем, птица удачи чаще всего метит именно чокнутых.

* * *

Впрочем, именно грузовые тоннели оказались "чистыми" - всего-то по паре блок-стен полуметровой толщины на каждый излом. Саперы запросто блокировали их валунами подходящих размеров, после чего Мириэль дала добро на переход лагеря "под крышу".

Лестницы на второй уровень оказались заваленными - судя по копоти на потолке, взрывами. Впрочем, осыпи получились небольшими - уже через три дня Мириэль и Дитрихом принялись обыскивать второй - жилой уровень.

- Не похоже на бегство, - задумчиво пробормотал Дитрих, разглядывая кухню. Оловянные миски ровной стопкой стояли у мойки, все лавки задвинуты под монументальный дубовый стол, в углу сухой скелет метлы.

- Заметил что-нибудь странное? - спросила эльфийка. Безупречный порядок однозначно утверждал: никакого панического бегства не было и близко. А, значит, "Приют" эвакуировали - тщательно, отслеживая каждую мелочь.

- Пыльно тут, - отозвался парень, оглядывая заброшенную кухню.

- Но аккуратно, - Мириэль легонько - чтоб не потревожить вековую пыль - проскользнула к серванту, из-за мутного стекла которого на нее смотрели ровные ряды оловянных кружек. - Словно хозяева ушли, всерьез рассчитывая вернуться.

- Может, и рассчитывали, - Дитрих заглянул в ларь для муки. Тот оказался дочиста выскоблен. - Да, странно.

- Боюсь, мы так ничего интересного не найдем, - пожаловалась Мириэль. - Из всего добра, что они отсюда прихватили, выжил только этот дневничок, - она похлопала рукой по ташке.

* * *

Ожидания не обманули эльфийку: кельи оказались в идеальном порядке. Только гвоздики в стенах говорили: раньше здесь явно что-то висело. К немалому удивлению Мириэль, больше на этом уровне не оказалось ничего: ни лабораторий, ни библиотеки, ни загадочного "Зала Х", о котором вскользь упоминалось в дневнике. Впрочем, не было тут и неведомого чудища - на втором уровне магическое зрение работало безупречно, легко выявляя следы древних чар. Его как раз оказалось много - видимо, в свое время в Приюте колдовали повсюду - даже на кухне, и той нашлись следы старинных заклятий.

- Ну, не могли же они кашеварить как-то волшебно? - обнаружив чары, Дитрих долго не мог себе поверить, раз за разом проверяя заколдованную печь.

- Хватит, надорвешься, - Мириэль с улыбой остановила подчиненного. - А почему нет, собственно?

- Не вижу смысла, - парень, наконец, закончил исследовать топку. - Слушай, в топке даже копоти нет!

- Может, для того и чары, а?

* * *

Впрочем, сюрпризы на этом не кончились. Выяснилось: добрая четверть уровня оказалась мастерски спрятанной за стенкой, непроницаемой для колдовского взора. Иероглифы, выбитые на податливом туфе, оказались совершено незнакомы ни эльфийке, ни Дитриху. Вдобавок сразу после постройки перегородки иероглифы тщательно заштукатурили.

- Что за муть? - в очередной раз возмутился Дитрих, осторожно очищая от белой глины очередной петроглиф, большей частью состоявший из причудливых спиралей. - Никогда такого не видел.

- Никто не видел, похоже, - мрачно хмыкнула Мириэль. Простукивание стены ничего не дало - звук всюду был одинаково глухой. - Как думаешь, тут есть дверь?

- Если стенку ставили в одно время с сооружением Приюта - должна, - пожал плечами парень.

Дверь нашлась - в крохотной комнатушке, наполовину заваленной мебелью. Она была последней в длинном коридоре келий, где, похоже, обитатели Приюта складировали временно ненужное барахлишко.

Впрочем, внимание Дитриха привлек вовсе не беспорядок. Он обратил внимание, что именно в этой комнате куча деревянных обломков, когда-то бывших мебелью, достигала потолка. Немного подумав, парень решил проверить аномалию, справедливо рассудив: какими бы заправскими волшебниками не были бы маги, тащить тяжести лишний десяток саженей никому не охота.

Интуиция его не обманула - в самой середине кучи обнаружилась могучая дубовая балка, окованная железом. Одним своим концом она крепилась в монументальную петлю, накрепко прибитую к скале, а второй конец упирался в таинственную перегородку.

* * *

Секретная дверь со скрежетом распахнулась. Мириэль закашлялась от невыразимой вони, Дитрих спрятал лицо в рукаве - только Хайнц не потерял своей извечной невозмутимости, просто на полминуты перестав дышать.

За перегородкой обнаружилась совершенно целая лестница, ведущая куда-то вниз. Оранжевые магосветки мягко сияли, мерцая в такт гулу из-под земли - их тут было столько, что тени практически отсутствовали.

Мириэль осторожно сделала шаг вперед, тут же дернувшись обратно - под сапогом что-то отчетливо захрустело. Девушка, присев на корточки, прикрыла глаза от назойливого света - но тут же вскочила обратно. Вся площадка перед лестницей оказалась усыпана скелетами в остатках одежды.

- Дитрих, Хайнц, назад! - Мириэль попятилась. - Закрывай.

Балка снова подперла дверь. Только теперь эльфийка поняла, что же ее так обеспокоило - стоило утихнуть скрежету, она перестала слышать любые звуки. Даже собственное сердце.

* * *

Вторжение в "запретную зону", такое ощущение, разбудило то таинственное "нечто", которое дремало в недрах Приюта. Уже на следующий день иероглифы на стенке принялись сиять малиновым, да так ярко, что их стало видно даже через толстый слой штукатурки. Временами перегородка начинала мелко дрожать - словно нечто пыталось проломить ее изнутри. Но, к немалому утешению Мириэль, древние строители сработали на совесть.

Впрочем, более тщательный осмотр стены показал: разлом, в котором ее поставили, начинался не на жилом уровне, а гораздо глубже - просто щель между полом и стеной оказалась незаметна из-за все той же штукатурки.

- Будем ломать, - Хайнц, флегматично пожав плечами, очертил на кухонном полу широкий круг. - Главное тут - аккуратность.

Кирка со звоном отскочила от пола, оставив на нем едва заметную выбоину.

- А я никуда и не тороплюсь, - пожал плечами парень, снова замахиваясь. - Но помощь мне бы не помешала.

* * *

Мириэль, вздрогнув всем телом, открыла глаза. В окне ее спальни висела белоснежная луна - похоже, именно ее свет разбудил девушку. Эльфийка, ежась от полночного ветерка, подошла к балкону - ни огонька, лишь серебрится листва платанов в лунном свете.

- Все порядочные эльфы уже спят, - со смешком прошептала девушка. Ей вдруг отчаянно захотелось спуститься вниз, на усыпанные ароматной росой лужайки, пробежаться по ним, как в детстве...

Легкий плащ на плечи, узорчатые сапожки на ноги, прощальный взгляд в зеркало - глаза светятся предвкушением, кончики ушей, нервно подергиваясь, выступили из-под водопада безумно рыжих волос.

- Пора!

Впрочем, почти сразу случилась заминка: похоже, домоправительницу в эту ночь одолел очередной приступ бдительности. Входную мембрану перекрывал свежевыращенный корень, всем своим видом говоривший - шалишь, не пройдешь!

- Еще как пройду, - буркнула эльфийка. Праздничное настроение улетучивалось на глазах, но Мириэль, стиснув зубы, попыталась удержать его, одновременно пытаясь отодвинуть в сторону упрямое дерево.

- Что ты делаешь? - послышался испуганный крик откуда-то сверху. Видать, домоправительница не только засов поставила, но еще и на сигнализацию не поскупилась. Девушка не удостоила собеседницу ответом изо всех сил рванув в сторону упрямый корень. Раздался треск.

- Ты же выпустишь его! Стой!

"Кого?" - мысленно поинтересовалась Мириэль. - "На улице никого нет, я с балкона посмотрела".

- Дитрих, - девушку схватили за руки, но эльфийка ловким движением выкрутилась из непрошенных объятий. - Помоги!

"Дитрих?" - озадачилась девушка, продолжая расшатывать уже явственно хрустевший корень. - "Откуда в Айворе кратковечные?"

Вдруг ее с ног до головы окатили холодной водой, и девушка очнулась.

Она, в кителе, накинутом поверх пижамы, стояла у засова, подпиравшего единственную дверь в перегородке, а та тряслась, как припадочная. Сам дубовый брус оказался изрядно погнут, а железная оковка в паре мест лопнула, выпустив на волю перья белоснежных щепок - Мириэль с ужасом поняла - это ее рук дело.

- Заберите меня отсюда. Быстро. - прошептала она. В голове вдруг что-то щелкнуло, погрузив девушку во тьму беспамятства.

* * *

Дверь пришлось завалить. Еще через день Хайнц, отчего-то оказавшийся напрочь невосприимчивым к странным чарам подземной твари, перегородил все проходы к перегородке полутонными валунами, не поленившись сделать для этого добрый десяток обвалов. Как выяснилось, вовремя - следующей ночью у одного из завалов обнаружили сапера - он в полной прострации ковырял камень киркой, а лицо его при этом излучало настолько детское счастье - даже было неловко его отвлекать.

Впрочем, еще через неделю чары здорово ослабели - похоже, силы монстра оказались тесно связаны с фазами луны. А еще через день землекопы наконец пробились на третий уровень, угодив точно в библиотеку.

В отличие от жилых келий, порядка тут никто не наводил. Наоборот, судя по забытым на пюпитрах книгам, сгоревшим до стеариновых лужиц свечам, перевернутой мебели, обитателям пришлось спасаться бегством.

Разглядев эту картину через пролом, Хайнц со встревоженным видом запретил соваться внутрь - даже если он не вернется, после чего спрыгнул вниз. Через полчаса пол в одной из келий вспучился, массивные гранитные плиты встали вертикально, а под ними оказалась вполне нормальная лестница, внизу которой стоял Хайнц - как обычно, невозмутимый. Впрочем, Мириэль тут же заметила - мундир парня был мокрым от пота, хоть выжимай.

* * *

В перегородке на "библиотечном" уровне обнаружилась такая же дверь, как и этажом выше, точно так же подпертая дубовой балкой.

- Она оказалась открыта, разумеется, - пояснил Хайнц. - Повезло - тварь спит. Да, лестница там идет еще глубже. Сейчас, по идее, должно стать полегче.

- Вряд ли сильно, - вздохнула Мириэль. - Обитатели все-таки отсюда сбежали.

- Может, потому сбежали, что дверь нараспашку оставили? - предположил Дитрих.

- Может быть... - задумчиво отозвалась эльфийка. - Впрочем, сейчас это неважно. Все документы - на баржу. У нас десять дней.

* * *

"Дорога миров" - не то. "Астральный путеводитель" - может, окажется что полезное, но нет времени разбираться, в нем больше тысячи страниц. "Волшебные животные и где их можно найти". Мириэль, хмыкнув, бросила короткий взгляд в сторону перегородки. На библиотечном уровне она оказалась неоштукатурена - иероглифы, глубоко вырезанные на камне, тускло светились алым. Наверху такого эффекта не было.

- Их не зовут, они сами приходят, - прошептала эльфийка.

- Что? - Дитрих, оторвав взгляд от древнего манускрипта, потер осоловевшие глаза.

- Не обращай внимания.

"Аннакармалли". Мириэль против воли присвистнула. Бесценный эльфийский справочник по телепортации. Ей довелось только слышать о его существовании - уровень ее допуска пока был недостаточно высок, чтобы увидеть это бесценное сокровище вживую.

Гладкие, кремово-белые страницы, казалось, только вчера вышли из-под пера неведомого летописца. Буквы - с углами вместо закруглений, но все-таки читаемые - бежали аккуратными строками, издали напоминая замерших в испуге муравьев.

Девушка осторожно перевернула страницу. Ее взгляд тут же упал на подозрительно знакомую схему - очень, очень похожую на ту, которую безымянный автор изобразил на последней странице дневника.

"Базовая схема якоря". Базовая! Значит, все верно - тут даны основы, а в дневнике подведен итог эксперименту. Словно бы отозвавшись на мысли девушки, иероглифы на стене вспыхнули пронзительно- алым, залив помещение зловещим светом.

"О разделении миров и воссоединении их", "О кратчайших путях", "О внемировых тварях". Оно.

* * *

Буксир, отчаянно пережигая в топке последние пуды угля, вспенил колесами воду. Трос натянулся, как струна, увлекая за собой баржу. Для экономии веса с нее сняли почти все продовольствие, выбросили вон бочки с питьевой водой, разобрали на дрова кубрики - но все равно, топлива, по расчетам, хватало в обрез. По начальным расчетам, израсходовав почти все топливо, буксир должен был добраться до угольных складов в устье Свирены, и только потом вернуться за гружеными баржами.

Вышло иначе - Мириэль приказала бросить все, кроме библиотеки "Приюта неведомого". За три дня до полнолуния, когда знаки на защитной стене уже начали полыхать малиновым, экспедиция закончила погрузку драгоценной находки на одну из барж. Вторую решили бросить на месте, по-быстрому сняв с нее все, что годилось буксиру "на прокорм".

На берегу остались только Мириэль и Хайнц. Дитрих, не смотря на всего его мольбы, отбыл в Усть- Свирск. Эльфийка заставила его поклясться: парень обещал вернуться не раньше, чем сдаст груз в Службу Внутреннего Покоя.

* * *

Когда кудлатый столб дыма скрылся за изгибом Шалки, Мириэль устало опустилась на прибрежный валун. В душе было пусто и пыльно, как в погребе у нерадивой хозяйки. Мысли путались - то ли монстр колдовал, то ли сказывалась бессонная неделя отчаянной спешки перед полнолунием.

- Да, тяжело. Я понимаю, - вдруг сказал Хайнц. Девушка с завистью глянула на подтянутого парня - на первый взгляд, ему аврал пошел только на пользу: сапоги сверкали от ваксы, отглаженные стрелки на форменных брюках напоминали пару блестящих клинков.

- Что понимаешь? - Эльфийка тряхнула головой, пытаясь разогнать туманящую мысли сонливость.

- Он давит. Вам тяжело.

- А что это ты, как на парад, оделся? - Мириэль наконец нашла в себе силы прояснить этот вопрос.

- Почему нет? - Хайнц едва заметно улыбнулся. - Может, это последний случай покрасоваться, который мне выпал.

- Да, пожалуй, ты прав, - девушка мрачно вперила взгляд в угольно-черную гальку. Мутноватая волна с шорохом лизнула белесые носки сапог. Мириэль стало стыдно - так себя запустила, а Хайнц, вон, красавчиком держится.

- Мы справимся.

- Надеюсь.

* * *

- Перец. Соль. Укроп... - Мириэль вгляделась в аккуратные угловатые буковки. - Хайнц, мне кажется, какая-то ошибка. Слушай, может, просто переплетчик напутал? Это определенно отрывок из кулинарной книги!

- На следующую страницу глянь. - Взгляд эльфийки уперся в очередную пентаграмму.

- Аргумент, - вздохнула она. - Но все равно, поверить не могу - мы будем убивать эту тварь по кулинарному рецепту!

- Этот рецепт лишь повысит наши шанс остаться в живых, - поправил девушку Хайнц. - Оружие еще только предстоит выковать.

- Скорее бы, - Мириэль, потирая слезящиеся глаза, встала из-за стола. Руки вдруг принялись ныть - казалось, к каждому нерву прикрутили по винтику, а теперь понемногу затягивают резьбу.

- Ого, - парень поддержал пошатнувшуюся девушку. Ее тело источало болезненный жар. - Да, дела у нас совсем плохи.

Эльфийку начала бить крупная дрожь.

- Я... - она закашлялась, - справлюсь.

- Несомненно, - парень снова усадил девушку на лавку. - Все мы справимся.

* * *

Через полчаса на старинной плите уютно булькал котелок, наполняя подземелье резкими, но приятными ароматами. Хайнц, в очередной раз помешав половником варево, нацедил в кружку мутной серо-зеленой жидкости.

- Тварь сосет из тебя силы. Выпей, это собьет ее со следа.

Мириэль послушно глотнула. На вкус отвар оказался просто ужасен - невыносимая горечь полыни в смеси с приторной сладостью сиропа. Эльфийка даже не подозревала, что эти свойства можно совместить в одном напитке.

- Гадость!

- Зато поможет, - парень наклонил кружку, и девушке пришлось допить настой до конца. - Теперь отдыхай, тебя изрядно погрызли.

Мириэль снова нырнула под одеяло. Холод постепенно отступал, замещаясь сильной слабостью.

- Слушай, откуда ты все это знаешь? Отвары эти, зачарования на тебя опять же не действуют..

- Рассказывали, - Хайнц, отвернувшись от эльфийки, принялся копаться в рюкзаке, но Мириэль была уверена: парень улыбался. Голова девушки вдруг стала невесомой, ее бросило в жар.

"Ладно, вот оклемаюсь - ты все мне расскажешь", - пообещала себе эльфийка.

* * *

К немалой радости Мириэль, склоны вулкана буквально пестрели обсидиановыми обломками.

- Полпуда, я думаю, будет достаточно, - Хайнц сгрузил последнюю порцию стекла в чан на плите и принялся работать мехами. Огонь в топке жарко загудел, Мириэль оторвала от подушки тяжелую голову. Язык, казалось, превратился в кусок подошвы, а в горле нещадно першило.

- Лежи, я справлюсь, - парень подоткнул эльфийке одеяло.

- Пить.

Хайнц нацедил из бочонка мутно-зеленого отвара. Девушка скривилась.

- Меня опять будет тошнить.

- Зато эта тварь тебя не чует.

- Я всего тела не чую.

- Это пройдет. Всего пара дней осталась.

- Поскорее бы, - отвар с каждым глотком, казалось, становился все омерзительней. Хайнц, осторожно постучав закашлявшуюся девушку по спине, снова уложил ее на пустые мешки.

- Спи. Я справлюсь.

* * *

Разогретая до оранжевого свечения нить легла на дочиста вымытый и досуха вытертый гранит стола. Еще одну поверх: камень стынет быстро, чуть опоздаешь - придется переделывать.

Через полчаса, как подложка прогреется, можно будет расслабиться - три четверти дела позади. Теперь - сплести крепления для рукояти, выложить узор на лезвии и чуток то сплющить. Точить будем потом.

Мириэль вздрогнула, просыпаясь - прямо над ухом что-то пронзительно шипело, словно в очаг разом вылили ведро воды.

- Готово, - глаза Хайнца удовлетворенно блеснули. Он, аккуратно опустив щипцы в корытце с яростно булькающей водой, извлек оттуда полупрозрачный топор, словно бы сотканный из клочьев ночного тумана. - Осталось топорище сделать и подточить.

* * *

На следующее утро к девушке вернулся аппетит. Голод оказался таким зверским, словно бы нутро отчаянно хотело восполнить всю неделю вынужденного поста за раз.

- Слушай, откуда ты это умеешь? - поинтересовалась эльфийка, кивнув в сторону топора. Хайнц отрицательно покачал головой, сперва выдав ей тарелку бульона, с которым Мириэль расправилась почти мгновенно. Лишь убедившись, что с едой покончено, парень снизошел до ответа.

- Папа научил, - коротко ответил он. - В нашем клане такое хобби было - поделки из топленого камня. Вот, пригодилось.

Девушка скосила глаза на топор, уже насаженный на рукоять. Лезвие его, истончаясь до едва заметной дым, казалось чем-то призрачным - но Мириэль не хотела проверять свои догадки пальцем. Если оружие и впрямь сделали "по-гномски", оно вполне могло рубить камень, как бумагу - как бы странно оно ни выглядело.

- Монстру, я думаю, хватит, - Хайнц, проследив взгляд девушки, широко улыбнулся.

* * *

Интермедия. Чужое небо

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

За прошедшие с отбытия экспедиции пару недель воды Ильмара налились свинцовой мрачностью, а обрывистые холмы Шалки уже обметало по краям первым снежком.

Вода в проливе, впрочем, не замерзала даже зимой - соседство Тридетя грело воду, как в лучшей из купален.

- Ух! - Мириэль, ежась от легкого морозца, пропрыгала по колючим обломкам туфа. У самой кромки воды она воровато оглянулась - щелястая дверь в шахту осталась неподвижной. Наверно, Хайнц снова засел в библиотеке - с последней своей прогулки туда он вернулся непривычно возбужденный, тут же засев за какие-то расчеты.

Море встретило купальщицу легким запахом серы. Присмотревшись, эльфийка заметила - с глубины лениво поднимаются цепочки пузырьков, а борт брошенной баржи, изрядно потрепанной недавним штормом, уже приобрел характерный желтоватый оттенок.

Впрочем, даже в такой воде купаться оказалось невыносимо приятно. Неделя болезни, а после - неделя штормов вкупе с изначально аскетичными "удобствами" Приюта чуть не довели Мириэль до нервного срыва. Невозможность не то, что принять душ - даже элементарно вымыться омрачала каждую минуту ее вынужденного затворничества. Хайнц, однако, никаких страданий не испытывал - сразу после отплытия, когда Мириэль слегла с горячкой, он сменил щегольской мундир на рабочий комбинезон, и далее ограничивал свои потребности в мытье одним ковшиком воды в день - половиной того, что за сутки набиралось в развалинах цистерны.

Эльфийка же при первой возможности сбежала на берег, рассчитывая выкупаться вдоволь. Пусть после этого придется надеть парадную форму - пока постирается полевая, все равно: так приятно чувствовать себя чистой!

Мириэль попыталась лечь на спину, но ледяной ветерок, пробежавшись по коже, тут же заставил девушку ойкнуть и нырнуть. На вкус вода оказалась нестерпимо горькой -впрочем, вкус ей оказался подозрительно знакомым. Точь-в-точь как у настоев, которыми Хайнц пичкал ее уже вторую неделю.

* * *

Оказалось, что добежать по морозу до моря - во сто крат легче, чем выбраться из него и, выстукивая зубами чечетку, быстро напялить на себя выстывшую форму.

- Купалась? - Хайнц, оторвавшись от бумаг, окинул взглядом дрожащую девушку

- Д-да, - отстучала зубами Мириэль.

- Это правильно, - парень, неторопливо поднявшись, налил в кружку мутно-зеленый отвар. - А теперь выпей.

Эльфийка принюхалась - жидкость привычно воняла серой.

- Прямо из моря воду берешь, что ли?

- Она тут - получше многих рек будет, - пожал плечами парень. - Пей, а то остынет. Я сахару положил двойную порцию.

Девушка кинула косой взгляд в дальний угол кухни-столовой. В спешке им оставили вместо муки - сахар, а это означало две вещи. Во-первых, до самого Усть-Свирска экспедиции придется перебиваться чаем без сахара и постными хлебцами, а второе - Мириэль с Хайнцем вполне могли получить отвращение к сладкому на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, с сахаром отвары Хайнца становились их невыносимых просто противными, а с двойной дозой - даже терпимыми.

Настой на самом деле помог - только девушка допила его до дна, как по ее телу словно пробежала волна огня, сердце оглушительно застучало, а от сосущего чувства холода не осталось и следа.

- Вот, это уже другое дело, - удовлетворенно хмыкнул парень.

- Я бы все равно не заболела, - Мириэль вытерла со лба пот, вдруг поняв - все ее водные процедуры пошли насмарку.

- Не уверен, - вдруг помрачнел Хайнц. - С таким- то соседом.

- Сейчас же новолуние.

- Пусть он спит - но все равно ест. Меньше, чем в полнолуние, разумеется.

- Пора бы от него уже избавиться.

- По моим расчетам - послезавтра, - Хайнц кивнул в сторону стола, наполовину заваленного бумагами. - А пока ты должна набраться сил. - В его руках, как по волшебству, снова появилась кружка с отваром. - Пей.

* * *

Мазь, приготовленная Хайнцем по старинному рецепту, обладала легким цветочным ароматом, а на теле почти мгновенно застывала, образуя неровную бурую корку. Мундир, перешитый парнем в грубое подобие тряпичных лат, постепенно превращался в глиняный панцирь.

- Все, готово.

Мириэль оглядела себя - вымазанная мазью с ног до головы, она напоминала ожившую скульптуру.

- Порядок. Постарайся не двигаться где-то с полчаса.

- Я тогда ходить не смогу, - застывающая глина сжимала тело ледяными обручами.

- Все предусмотрено, - Хайнц осторожно отодрал бумажки, которыми за полчаса до того тщательно обмотал суставы. - Теперь не шевелись, а то остальное трещинами пойдет.

Эльфийка послушно замерла. Мазь неприятно холодила тело, и временами девушке казалось, что ее заживо вмуровывают в ледяную глыбу. Наконец Хайнц последний раз перевернул песочные часы.

- Последний штрих, - парень принялся копаться в своем рюкзаке. - Ага, вот! - он выудил оттуда пару пучков зелени. Чеснок и черемша.

- Зачем? - хмыкнула эльфийка. - Думаешь, тварь - как вампир, а чеснок его отпугнет?

- Да, - без тени усмешки кивнул парень. - Отпугнет.

Мириэль стало страшно. На миг прикрыв глаза, она взглянула на Хайнца магическим зрением. Девушке едва удалось сдержать вопль ужаса - вместо привычного "прозрачного сосуда", внутри которого легко читалось и настроение, и даже некоторые мысли "объекта", перед ней висело туманное облако, перевитое искрящейся золотой паутинкой. Впрочем, присмотревшись тщательней, эльфийка поняла - столь странный вид был результатом работы очень мощного амулета. Возможно, поэтому парень почти не поддавался чарам чудовища?

* * *

Обсидиановый топор на вес оказался не тяжелее перышка. Мириэль взглянула на призрачное лезвие сбоку - оно вспыхнуло мириадами искр, очертивших четкий полукруг. Рукоять, сделанная из какого-то рычага, явно позаимствованного с баржи, оказалась тщательно обмотана тисненой кожей. Мириэль всмотрелась в наползающие друг на друга строчки таинственных значков - время от времени они вспыхивали желтым.

- Что это такое? - требовательно спросила она у Хайнца.

- Заклятья против зла, - отозвался он. - В библиотеке нашел.

- Слушай, как все удачно собралось воедино, - эльфийка, осторожно положив топор на столешницу, прищурилась. - Топор - твоя работа, отвары и доспехи - тоже, - она провела рукой по своему боку, обмазанному застывшей глиной. - Хайнц, давай на чистоту, а?

Парень, не говоря ни слова, усмехнулся, всем своим видом показывая - просто повезло! Мириэль вдруг замерла: лицо Хайнца перечеркнула угольно- черная полоска, которая расширялась с каждым движением. Сам парень, казалось, ничего не замечал, но сердце эльфийки крепко сжали железные когти - казалось, кожа Хайнца скрывала под собой пустоту.

- Что ты на меня так смотришь? - недоуменно поинтересовался парень. Он провел ладонью по лицу, отчего странная пленка отстала еще больше, и с досадой уставился на потемневшую ладонь. - Похоже, мне надо прогуляться.

- Стоять, - Мириэль потянулась за топором. - Стоять!

- Это совсем не то, чем кажется, - пленка уже облезала клочьями, открывая все больше угольно- черной кожи.

- Я вижу перед собой мерзкого дроу! - внутри Мириэль все кипело. Не помня себя, она схватила топор.

* * *

Дроу ловко отпрянул назад, смахнув со стола на пол какую-то склянку. Звук бьющегося стекла несколько отрезвил девушку - перво-наперво надо перекрыть дверь. Глиняная броня изрядно стесняла движения, так что эльфийке следовало быть втройне осторожной.

Хайнц, уклонившись от первого выпада, медленно попятился назад. Мириэль, неторопливо закрыв дубовую дверь, пошла на дроу, забившегося в угол.

- Думаешь, я этого не сделаю? - лезвие топора описало сияющий полукруг.

- Не сомневаюсь, - отозвался парень. Морок разваливался на глазах - карие зрачки уже налились алым, еще больше подчеркивая непривычную черноту кожи. За спиной Мириэль раздался негромкий хлопок, и девушка с трудом подавила в себе желание обернуться. Несомненно, дроу хотел именно этого.

Хайнц попытался усмехнуться, но улыбка на искаженном лице выглядела какой-то жалкой пародией на радость.

- Вот и все, - Мириэль замерла в паре шагов от парня. "Замах, быстрый шаг вперед, удар", - в голове сами собой всплыли наставления мастера фехтования. - "Не копайся! Замах, шаг, удар!"

Лезвие топора взмыло вверх. "Шаг вперед, удар", - беззвучно прошептали губы Мириэль - но это осталось словами. Пол вдруг стал скользким, как утоптанный снег в оттепель, мигом позже под коленки что-то ткнулось, и Мириэль со всего маху рухнула на спину, раздавив очередной кувшин с маслом.

* * *

- Хайнц... - девушка перекатилась на живот. Легенды ничуть не преувеличивали хитрость дроу - парень выскользнул невредимым из, казалось бы, безнадежного положения. Впрочем, следы оставались - пробежавшись по морю масла, парень ясно указал, где его следует искать.

Бритвенно-острый топор нырнул в укромную нишу за печью. Револьвер Хайнца вместе с кобурой лег на левый бок, в пару к своему собрату. Патронташ дроу девушка, подумав, оставила на месте - кому нужны боеприпасы без оружия?

* * *

Масляно поблескивающие следы привели девушку к открытым воротам грузового тоннеля. Мириэль оглянулась - знакомая фигурка сосредоточенно карабкалась вверх по осыпающемуся склону.

- Хайнц! - револьвер ударил в руку отдачей. Фонтанчик пыли взметнулся в пяти шагах от парня, но тот даже не оглянулся. Девушка опустилась на колено, ловя дроу в прорезь прицела. Дыхание на секунду замерло - весь мир вокруг, казалось, остановился. Оружие мягко дернулось - Мириэль на миг показалось, что она видит даже смазанное пятно пули. Впрочем, секундой позже девушка убедилась - снова промах.

* * *

Расстояние медленно сокращалось - глиняный доспех на удивление славно противостоял острым осколкам, которых на склоне оказалось полно. Хайнцу, судя по всему, не везло - заметив очередной камень, измазанный свежей кровь, Мириэль лишь злорадно ухмылялась.

Скоро кровавые следы исчезли - остервенело бьющие фумаролы, предвещающие скорое извержение, смыли все следы. Фигура дроу потонула в обжигающем тумане - эльфийка едва сдержалась, чтобы не броситься прочь. Кожу лица начало ощутимо жечь, а на языке появился неприятный вкус, от которого желудок скрутило в узел.

- Ну, нет, я тебя поймаю! - Мириэль, стиснув зубы, пошла вперед. Сильный порыв ветра снес облако обжигающего пара вбок, открыв девушке лежащую ничком фигуру - Хайнц, похоже, переоценил собственные силы.

* * *

- Добегался? - с ласковой угрозой осведомилась Мириэль. Ствол револьвера неподвижно замер, нацеленный точно в висок дроу - с такого расстояния не мог промахнуться даже человек. Хайнц хрипло засмеялся.

- Да, все, что про вас говорят - правда. Вы не знаете благодарности.

Мириэль прикусила язык - отчаянно хотелось ответить, но она понимала: все это - очередная уловка, не более. Курок щелкнул, глаза Мириэль сейчас казались парой заледеневших омутов.

- Прощай.

Выстрел смешался с тягучим ревом. Тридеть вздрогнул, отправляя в небо очередную полутонную бомбу. Земля под ногами эльфийки пошла трещинами, осыпаясь в пропасть, наполненную кипятком. Мириэль в ужасе взмахнула руками, проваливаясь вниз - только в последний момент ей удалось уцепиться за мокрый обломок скалы.

Дроу, которому пуля эльфийки пробила плечо, со стоном сел. Простреленная рука висела плетью, а плотная ткань кителя наливалась красным.

- Итак, мы поменялись ролями?

Мириэль не ответила. Камень оказался адски скользким, а парящий внизу кипяток ничуть не способствовал беседе.

- Похоже, теперь моя очередь говорить, - Хайнц подполз к поближе, не забыв прихватить выроненный девушкой револьвер. - Надо же - это мой! Вот ирония судьбы - меня подстрелили моими же пулями!

- Предатель! - пропыхтела эльфийка, не в силах сдерживать ярость. Свежий ветерок снес в сторону пар из провала, немного подсушив края ямы. Если он продержится еще минут пять, можно будет попытаться выбраться.

- Разве? - Дроу выщелкнул барабан. - Какая щедрость. Ты оставила мне целых три патрона! К слову, если кого и можно назвать предателем - так это тебя.

- Отчего это? - камень, за который изо всех сил цеплялась Мириэль, застыл неподвижно, а бурление кипятка в провале постепенно стихало.

- Ты - основываясь исключительно на предрассудках - приговорила меня к смерти. Скажешь, нет?

- Но ты дроу!

- А ты эльф. Но именно ты подняла оружие. Я же не сделал ни единой попытки навредить тебе. Напротив, я дал тебе невиданную защиту и смертоносное оружие. Скажешь, нет?

- Отчего это вдруг такая забота? - фыркнула Мириэль.

- Клятва - достаточный повод?

- Чего стоят слова дроу?

- А чего стоят дела дроу против дел эльфа? - мрачно спросил Хайнц. - Ты пыталась убить меня - что не вышло исключительно по случайности. Я не пытался тебя убить, когда чудовище жрало тебя заживо, хоть тогда это было легче, чем отнять леденец у ребенка. Не пытаюсь даже сейчас - а мне всего-то надо уйти прочь.

- Уходи. Я выберусь сама. Через пять минут.

- Нет, - парень покачал головой. - Через три минуты выброс. Край ямы обрушится, а ты сваришься заживо.

- Мне хватит двух минут.

- Нет, - Мириэль, попытавшись забросить ногу на край ямы, с ужасом поняла, что дроу не врет - пепел осыпался большими комьями, не давая опоры.

- Ну и бросай! - девушка постаралась вложить в крик всю свою ярость. - Это же в духе дроу, так?

- Нет, - повторил парень, но сейчас он улыбался. - Давай руку.

- Но почему? - эльфийка оторопело уставилась на угольно-черную ладонь.

- Потому, - буркнул парень. - Хватайся!

Девушка глянула в измученное лицо Хайнца. Голова шла кругом: "Дроу... Это невозможно... Нет!"

- Не упусти! - Мириэль, не веря себе, ухватилась за протянутую руку.

* * *

Масло, растекшееся по полу, наполнило кухню едким дегтярным духом. Мириэль, прикрывая рот рукой, метнулась к вещмешку Хайнца, в котором лежала аптечка.

- Потерпи, - пучок корпии, смоченный в растворе энниалги, с шипением впитал в себя засохшую кровь. Парень стиснул зубы, пробормотав сквозь зубы какое-то ругательство.

- Кость задела, - дождавшись, пока эльфийка срежет с раны мундир, дроу осторожно ощупал плечо. - Скверно.

- До свадьбы заживет, - с натянутой улыбкой пообещала Мириэль.

- Если я до нее доживу, - проворчал Хайнц.

Девушка, закончив накладывать повязку, отошла в другой угол кельи. Вдруг накатила невиданная усталость - словно бы целый день ей пришлось заниматься фехтованием, забыв про еду и сон.

- Гложет, да? - как сквозь туман, донесся до нее голос Хайнца. Мириэль вдруг ощутила укол ярости, а руки словно бы сами собой сжались на рукояти револьвера. На ум снова пришли Дни Памяти - с яркими представлениями, после которых вся душа наполнялась гордостью: "Я эльф! Именно мы спасли этот мир - остановили дроу!" Тогда все было простым и понятным.

- Почему все вдруг стало так сложно?!

* * *

Поcле инъекции болеутоляющего Хайнцу полегчало. Он, охая, перебрался с пола на такую же каменно-твердую кушетку - судя по следам на дереве, обитатели приюта не утруждали себя набивкой матрасов.

- Спасибо, - парень едва заметно улыбнулся. - Ты все-таки лучше, чем кажешься.

- А какой кажусь?

- Гордой. Высокомерной. Независимой, - Хайнц вздохнул. - Нашему народу это обошлось слишком дорого.

- Кстати, как вы вообще выжили? - Девушка присела на соседнюю койку - близко, но все же не слишком. - Я думала, вас перебили.

- Твой народ очень старался, - в глазах дроу мелькнули мрачные огоньки. - Нас укрыли родные пещеры - откуда и пошел народ дьерриа.

- Как?

- Дьерриа. Дроу - это эльфийское имя. Очень ругательное, между прочим.

- Правда? - Мириэль против воли прыснула в кулачок.

- Ага, - Хайнц попытался пошевелить раненой рукой, но тут же скривился от боли. - Зараза.

- Еще укол?

- Обойдусь, - парень махнул здоровой рукой. - Так заживет.

- Ты словно из железа, - уважительно протянула Мириэль. Беспокойство совсем прошло, уступив место сочувствию и жалости - вблизи таинственный дроу оказался вовсе не неуязвимым злодеем, а таким же, как она. Только, увы, благороднее: эльфийка понимала - если бы не помощь дроу, она бы, несомненно, осталась на склоне вулкана. Девушка осторожно сунула револьвер в кобуру - сейчас ей было отчаянно стыдно за свое поведение. Именно дроу, не эльф, оказался образцом для подражания, достойным легендарных паладинов прошлого - он спас ее, будучи раненым - причем совершенно не ожидая благодарности взамен. А она...

- Приходится, - вздохнул Хайнц. - Я ведь один остался.

- Ты - последний дроу? - Мириэль не могла поверить своим ушам.

- Последний из клана, - с горькой улыбкой пояснил парень. - Неурожай - страшное дело. Или ты думаешь: холодные, сырые пещеры - лучше чернозема?

- Да что вообще там можно вырастить?

- Плесень, грибы, изредка рыба. По праздникам.

- Гадость! - девушка с трудом подавила тошноту. - Если б меня таким кормит стали, я бы, я...

- А теперь представь: ты питаешься этой гадостью с рождения. Впереди - бесчисленная вереница одинаково промозглых темных лет такого бытия. А тут появляется некто, трясет древними лозунгами и зовет за собой: мол, все равно терять нечего, лучше возьмем свое в бою! Ты бы пошла?

- О да! - эльфийка отчетливо представила описанную картину. действительно, лучше умереть в бою, чем быть похороненной заживо.

- А мы вот не пошли, - жестко сказал парень. - Мать сказала - это не наша война. Лучше договориться с наземниками - благо, у нас оказалось, что им предложить. Золотишко, камешки - ну, ты понимаешь. В такие глубины, куда нас загнали, даже гномы не забирались.

- У них и так дела неплохи, - Мириэль грустно улыбнулась. Ей стало понятно, отчего парень остался один. - А оппозиция у вас не приветствуется, так?

- Суровое время - суровые меры, - отозвался парень с горечью. - Мне удалось уйти - к счастью, я умел накладывать "личины".

- Это та самая пленка? - сообразила девушка.

- Именно. Я хотел жить - просто жить, не более! А тут так глупо попался. Чары твоей брони разъели личину, вот и результат, - Хайнц осторожно потрогал бинт.

- Но почему - человек? Откуда у тебя оказались документы, биография и все остальное? Это же вряд ли подделка!

- Ваши кадеты каждое лето выбираются в Пустошь, на полевую практику. Настоящий Хайнц разбился, упав в пропасть на одной из тренировок. Когда я нашел его, он уже умирал. Мне же терять было нечего, сама понимаешь.

- Да уж... - Мрииэль потерла подбородок. Ее передернуло от одной мысли о том, как Хайнцу пришлось скрываться среди людей, готовых убить его только за то, что он дроу - в точности, как она сама еще час назад.

- А в итоге все полетело коту под хвост, - вздохнул парень. - Дырка в плече сразу же вызовет массу ненужных вопросов...

- Извини.

- Забудь. - Хайнц поерзал на жесткой полке, стараясь устроиться поудобнее. - Елки, как эти колдуны тут спали?

- С трудом, - девушка нервно хихикнула.

- Похоже на то, - парень прикрыл глаза. - Я уйду завтра. Только провожу тебя до входа.

- Куда пойдешь?

- На восток. Если повезет - послезавтра доберусь до предгорий Эльдикана. Там попробую потолковать с мау - авось помогут. Оставаться все равно нельзя.

- Да. - Сердце Мириэль, казалось, сжалось в крошечный ледяной камушек. Похоже, она все-таки убила Хайнца.

* * *

Келья сияла от света доброй пары дюжин свечей. Мириэль не верила своим глазам - кушетка, приспособленная под стол, буквально ломилась от яств, невесть как сготовленных дроу. Похоже, Хайнц пустил в ход все припасы, которые им остались. Окончательно добила девушку наспех сколоченная из дощечек "ваза", в которой алели три розы.

- Это откуда? - девушка ткнула пальцем в цветы, когда к ней вернулся дар речи.

- Похоже, странная кошка приходила. Наверно, оттуда, где роз много, - пожал плечами парень. Мириэль, заметив этот беззаботный жест, нахмурилась - похоже, Хайнц вколол себе лошадиную дозу обезболивающего. - Наверно, когда портал закрывался, их срезало - целая охапка лежала.

- Как вовремя... - задумчиво протянула Мириэль. Раньше это вызвало бы в ней новый всплеск подозрений, но теперь она точно знала: Хайнц порталами управлять не умеет - иначе бы его тут не было. - Кстати, в честь чего такое изобилие?

- Завтра за тобой приедут, - дроу специально выделил слово "тобой". - Это наш последний ужин вместе.

- А ты куда денешься? - сердце девушки неприятно заледенело.

- А я, - невесело ухмыльнулся Хайнц, - как- нибудь геройски погибну. Пока ты будешь истреблять эту тварь. Не волнуйся - все будет натурально.

- Понятно, - аппетит куда-то пропал. Девушка, мрачно поковыряв горку салатика на тарелке, попыталась ее отодвинуть. Парень с усмешкой покачал пальцем.

- Ешь. Сегодня тебе понадобятся все силы.

- Не хочется.

Дроу выудил из кармана пузырек с прозрачной, слегка голубоватой жидкостью. Пара тягучих капель канула в кружку, из которой секундой позже полезла обильная пена.

- Выпей. Надо.

* * *

Запор со скрежетом отошел в сторону. Створка двери с шорохом очертила на полу полукруг, выпуская наружу невиданный смрад. Правда, Мириэль смогла оценить его косвенно - но судя по тому, как закашлялся Хайнц, смердело на самом деле преизрядно.

- Оно там, - парень ткнул куда-то вперед. - Вон, из-за угла его щупальца торчат.

Девушка до боли в глазах всмотрелась в темноту, но так ничего не увидела.

- Хайнц, дай факел. Ни зги ж не видно.

- А, точно! - парень виновато улыбнулся. - Извини, запамятовал.

Он прищелкнул пальцами - над головой эльфийки повисла уже знакомая искорка.

- Полчаса продержится.

Теперь и девушка видела уродливые пульсирующие серые кольца, торчавшие из-за угла.

- Ну, я пошла.

- Удачи.

Мириэль переступила порог - щупальца, мигом почуяв близкую добычу, выстрелили в ее сторону тысячами бледно-желтых побегов.

* * *

Впрочем, тут же выяснилось - дела вовсе не так уж плохи. Вымахав на пол-аршина, побеги резко замедляли рост, наливаясь на конце чем-то вроде бутонов. Обсидиановое лезвие топора, в свою очередь, легко срезало подрагивающие щупальца - те сразу становились молочно-белого цвета, а на ощупь - твердые, как кость.

Потыкав носком глиняного сапога желеобразное "материнское" щупальце, девушка изрядно озадачилась - дверной проем, за которым, похоже, и находилось логово чудовища, оказался плотно забит этой густой, мягкой, но совершенно непроницаемой массой.

Тем временем бутоны на дальних побегах, дозрев, принялись выплевывать острые дротики-шипы. Первая очередь вспорола серую мякоть "материнского" щупальца в полусажени от эльфийки. Та только присвистнула - никакая броня бы не сумела отразить такой удар. Впрочем, следующий залп свистнул еще дальше - похоже. тварь на самом деле не видела девушку.

Обсидиановое лезвие беззвучно кануло в плоть твари. Рана почти сразу же затянулась, но вслед за этим щупальце сотряс мощнейший спазм - словно бы монстр наконец почувствовал боль. Девушка прильнула к отвратительной плоти твари - прямо над ней просвистело другое щупальце, плотно усаженное остатками побегов - острыми, как пики.

Исчезнувший было ужас тут же вернулся на место. Мириэль сейчас ощущала себя пылинкой, попавшей в водоворот сил, которые с легкостью могли размолоть ее в порошок, даже не заметив.

Страдания монстра, казалось, достигли своего пика - не сумев избавиться от боли, он принялся разом втягивать в свою нору все щупальца разом. Все, что успела девушка - вдохнуть поглубже, а через секунду она оказалась внутри твари.

* * *

Очнувшись, Мириэль с удивлением уставилась в безграничное лазурное небо без единого следа облаков. Разом вскочив, девушка огляделась: она лежала на верхушке холма, сплошь заросшего ромашками - до самого горизонта. Сама эльфийка оказалась одета в легкий льняной сарафан - никаких признаков глиняной брони.

- Поздравляю, - из-за спины раздался знакомый голос. - Отличная работа.

Мириэль обернулась - перед ней стоял Гаэдир. Как всегда, мундир безупречно выглажен, на руках - перчатки.

- Где я?

- В санатории. Ты можешь выбросить эту палку. Тут нечего бояться.

Девушка недоуменно глянула на руки. Действительно, ее ладони крепко сжимали какой-то гнилой обломок. Отвратительно.

Вдруг на обломке что-то блеснуло. В голове вдруг странно зашумело - на миг девушка показалось, что она снова вернулась в пещеру под Приютом, в обитель неведомой твари.

- А что с той тварью?

- Ты убила ее. Хорошая работа. Брось палку, пора развлекаться.

На палке снова что-то блеснуло. Черты Гаэдира расплылись, ромашковое поле стало прозрачным - из- под него начали проглядывать заляпанные слизью каменные плиты. Впрочем, секундой позже все пропало - только лицо Гаэдира вдруг стало очень беспокойным. Словно он заметил "раздвоения" Мириэль, и это его до смерти напугало.

- Бросай палку!

Новая вспышка разорвала Гаэдира в клочки. Ромашки вдруг показались девушке нарисованными на холсте - причем весьма неумело. Как только она могла их принять за настоящие? Мигом позже холст тоже рассыпался, а девушка очнулась окончательно. Она действительно стояла в подземелье, перед внемировой тварью, сжавшейся в тугой комок.

Топор, такой же чистый, как утром, впился в серое желе, отозвавшись в голове девушки невыносимой болью. Она заскрипела зубами - словно хотела смолоть их в пыль, вытащила оружие из плоти монстра и ударила снова. Снова вспышка боли - но теперь, казалось, она придавала сил. Монстр начал светиться зеленоватым болотным светом, становившимся с каждым ударом все ярче. Наконец, тварь растворилась в ослепительной вспышке.

- Готов... - эйфория последних минут исчезла бесследно, забрав с собой остатки сил. Девушка на подгибающихся ногах отошла к двери, где и осела на пол.

- Мириэль! - послышался знакомый голос. Не Хайнц.

- Я тут! - попыталась отозваться эльфийка, но горло издало сухой хрип. - Я тут...

* * *

Интермедия. Тени во тьме

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Белоснежная командирская палатка, установленная неподалеку от полузатопленной баржи, казалась совершенно чуждой в окружении выжженного камня. Зрелище было настолько диким, что Мириэль сперва даже не удивилась, заметив, как сеющийся сверху пепел со снегом аккуратно огибает туго натянутую ткань.

Из грузового тоннеля, развороченного взрывом, мерзко несло горелым - издохший монстр, канув в небытие, изрядно тряхнул весь приют, и поисковой группе с Дитрихом во главе пришлось больше суток сидеть под землей, пока с Солюки не привезли аммонал.

Налетевший ветер ожег Мириэль нестерпимым холодом. Глиняная броня начала рассыпаться сразу же, как погибла тварь, так что теперь из одежды на девушке оставались только остатки "сапог" и донельзя грязное белье. Суровый эльф с капитан-лейтенантскими нашивками накинул на плечи Мириэль еще теплую шинель.

- Майор ждет.

- Умыться бы.

- Дело важнее.

Мириэль не стала спорить. Апатия, нахлынувшая на нее после встречи с Дитрихом, никак не проходила. Медик, хлопотавший над ней последние сутки, извел половину своих запасов, но тщетно - казалось, девушку вовсе перестала интересовать реальность.

Внутри палатки оказалось неожиданно тепло. Мягкое кожаное кресло напротив письменного стола, скрипнув, приняло девушку в свои объятия, а в руки совершенно по-домашнему ткнулась большая фаянсовая кружка с чаем.

- Не торопись, - неожиданно мягко сказал Гаэдир. - Сначала чай, потом разговоры. Традиции - это наше все.

Эльф усмехнулся. Мириэль настороженно смотрела на начальника поверх чашки. Усмешка казалась приклеенной к лицу - настольно она не вязалась с невероятным напряжением в глазах.

- Давайте уж сразу. Я вымыться хочу.

Усмешка увяла.

- Ты очень наблюдательная, - Гаэдир, скривившись, принялся копаться в изящном кожаном портфельчике. - Извини, что так получилось, но...

- Я все понимаю, - буркнула девушка. Чашка со стуком стала на столешницу. - "Делай то, что должен", верно?

Холод в груди, немного поутихший за сутки, снова принялся расти - пуская ледяные нити в руки и путая мысли. "За что?" - с тоской подумала Мириэль, - "Гаэдир, за что? Спишешь ведь, а потом - через пару месяцев, без шума - меня приберут добрые "Зеленые братья". Пропадет Мириэль, как не было".

- В общем, у меня случился весьма неприятный разговор там, - эльф многозначительно ткнул пальцев матерчатый полог палатки. - Есть мнение, что в группе оказался шпион. Ты же понимаешь - тебе поручили очень деликатное дело.

- Понимаю, - девушка позволила себе усмехнуться - уж слишком настойчиво начальник избегает встречаться с ней взглядом.

- Пока проверки не завершены, но...

- Но вы считаете - это я. Или Хайнц. Так? - на сей раз Мириэль удалось поймать взгляд Гаэдира.

- Не я, - эльф выдержал взгляд. - Я считаю - ты вне подозрений.

- Так, - девушка задумчиво потерла подбородок. Начальник не врал - похоже, ее злоключения и впрямь подстроены кем-то со стороны. - "Стражи истины"?

- Да, - Гаэдир брезгливо скривился. - Похоже, они изрядно оплошали, а теперь хотят замазать позор поражения золотом победы.

- Фальшивое золото выйдет, - хмыкнула Мириэль. На душе снова потеплело - Гаэдир все еще с ней. Значит, не все так плохо. - Пусть как хотят дознаются - все найденное ушло в Усть-Свирск вместе с Дитрихом.

- Это их озадачило больше всего, - едва заметно улыбнулся Гаэдир. - Внемировую тварь ты прикончила - сомнений нет. Осталось предъявить им Хайнца - и мы чисты.

- Я думала, это он Дитриха в логово направил... - озадаченно пробормотала Мириэль.

- В том-то и дело - нет, - вздохнул эльф. Он снова посерьезнел - но на сей раз в нем не чувствовалось того чудовищного напряжения, как пару минут назад. - Биолокация ничего не показывает. Воздушная же разведка рядом с вулканом... Сама понимаешь.

- О, да, - Мириэль позволила себе усмехнуться. Она ни на секунду не сомневалась: Хайнц жив. Более того, сейчас он наверняка находится уже далеко от Тридетя - интуиция снова не обманула дроу.

- Ладно, это пока не наша забота. "Стражи истины" сюда целую роту курсантов пригнали - пусть трудятся.

Начальник, снова покопавшись в портфельчике, извлек оттуда серо-серебристый планшет. Девушка вздохнула: начиналась самая нудная часть разговора - "что, где, когда?"

- Шеф! Пока не начали - можно еще чаю?

* * *

К ночи небо прояснело, а влажный ветер с моря смел пепельный "дождик" в сторону, наполнив воздух горько-соленым запахом преющих водорослей. Одолженная шинель оказалась как нельзя кстати - за время допроса глина окончательно рассыпалась в пыль, безнадежно изгадив кожу кресла.

- Ладно, закончим на этом, - Гаэдир захлопнул планшет.

- Наконец-то, - Мириэль, выбравшись из кресла, с наслаждением потянулась - тело изрядно затекло в ненавязчивых объятиях мебели.

Тишину снаружи вдруг разорвали хлопки выстрелов. Гаэдир выскользнул из-за стола, расстегивая кобуру. Полог распахнулся, впуская внутрь холод. На пороге стоял давешний эльф с карабином в руках, раскрасневшийся от мороза.

- Гаэдир, быстрее! Ты должен это видеть.

- Иду, - начальник на секунду задержался, накидывая на плечи плащ. - Проводи ее на "Буревестник".

Мириэль поплотнее закуталась в одолженную шинель - ночной ветерок мигом выдул из палатки драгоценное тепло. Эльф, проводив взглядом Гаэдира, выудил из подсумка горсть патронов.

- Ну и тварь! - с невольным уважением произнес он. - В пару сажен длиной, полосатая, глаза - как угли!

- А, мы ее в день прибытия видели, - девушка улыбнулась, вспоминая день высадки. Неужели это было всего пару месяцев назад? - Как раз она к телепорту нас привела .

- Ого! - эльф наконец закончил перезаряжать карабин. - Иномировая тварь!

- Она нас не трогала, - пожала плечами девушка. - В отличие от подземной.

* * *

Тигр, казалось, играл с перепуганными эльфами. Подолгу застывая на одном месте, он словно бы давал время стрелкам прицелиться, после чего неуловимым движением отпрыгивал в сторону, а пули без толку крошили базальт. Гаэдир, подумав, сунул револьвер обратно в кобуру, вооружившись вместо этого мощным фонарем.

- Хирдиль, поделись патронами! - один из стрелков, ощупав карманы, нырнул за валун. - Всю пачку расстрелял.

- Снайпер, тоже мне, - парень рядом с Мириэль уничижающее ухмыльнулся. Белая коробка упала точно подставленные руки. - Развлекайся.

Впрочем, не успел стрелок перезарядить оружие, как со стороны пристани послышался властный голос:

- Прекратить огонь! Старший - ко мне.

Тигр выжидательно оглядел замерших эльфов. Те попятились, не понимая, что ожидать от невиданной твари. Винтовки, еще вчера казавшиеся им верхом совершенства, теперь казались "стражам истины" никчемными кусками железа.

На трапе величаво приосанившись, стоял смутно знакомый эльф - в такой же белоснежной форме, как и у провожатого.

- А, наша героиня! - он окинул девушку пристальным взглядом. - Добро пожаловать на борт. - Хирдиль, похлопочи. Кстати, что за стрельба?

- В этом месте слишком много иномировых тварей на квадратную версту, - со смешком отозвалась Мириэль. - Я же прикончила только одну.

* * *

Утром в дверь каюты деликатно поскреблись. Мириэль едва слышно выругалась сквозь зубы - судя по тому, что солнце даже не успело вынырнуть из-за заалевшего горизонта, сейчас было всего-то шесть утра.

- Ну, ты сильна спать! - На пороге стоял Гаэдир, облаченный в парадную форму. - Можно зайти?

Девушка, зевнув, отошла в сторону. Выделенная ей каюта могла с легкостью вызвать клаустрофобию у любого - но в ней оказалась теплая кровать, а большего эльфийка и не желала.

- Как в гробу, честное слово! - пару раз задев фуражкой потолок, начальник со вздохом положил головой убор на столик. - Ладно, не буду рассусоливать. Во-первых, тебя ждут наверху, в кают-компании. Одежда - по форме номер два, тебе должны были вчера выдать.

- Выдали, вся верхняя полка "номерами" забита, - вздохнула девушка.

- Отлично. А во-вторых - Хайнца нашли. Точнее, то, что осталось. Видать, вчерашняя тварь - не такая миролюбивая, как тебе казалось. В общем, поиски прекращены. После обеда снимаемся - нам тут больше нечего делать.

- Понятно, - что-то внутри Мириэль вздрогнуло, но девушка изо всех сил постаралась успокоиться. "Этого просто не может быть. Он наверняка жив!"

- Вот, собственно, и все, - Гаэдир спиной вперед выполз из кубрика. - Полчаса на сборы.

* * *

Мириэль уже подошла к дверям кают-компании, как вдруг палуба под ногами мягко качнулась, а пейзаж за иллюминатором затянул густой сизый дым. Девушка, взявшись было за начищенную до блеска ручку двери, в последний момент передумала - ей вдруг нестерпимо захотелось попрощаться с этим странным местом.

На палубе оказалось свежо, но плотный шерстяной мундир хорошо держал тепло. Дым уже снесло ветром, но в воздухе снова резко пахло серой - похоже, Тридеть снова готовился кидаться бомбами. Мягкий толчок снизу подбросил корабль на волне, как детскую игрушку - вулкан разошелся не на шутку. Эльфийка прищурилась: старинная крепь, державшая свод грузового туннеля, совсем покосилась - если дело так пойдет и дальше, через десяток лет на поверхности не останется ни единого следа от "Приюта Неведомого".

Впрочем, нет - останется. На высоком гребне, отделявшем тамарисковую долину от побережья, снова мелькнула знакомая черно-оранжевая шкура. Странная тварь, похоже, решила проводить незваных гостей.

- Любуешься? - за спиной раздался голос Гаэдира.

- Прощаюсь.

Эльф, пристально вглядевшись в глаза Мириэль, медленно кивнул.

- Словно жизнь разделилась на "до того" и "после"?

- Именно.

Гаэдир усмехнулся.

- Ладно, пойдем. Тебя ждут.

* * *

Кают-компания сияла от бесчисленных свечей. Судя по подсвечникам, сплошь залитым воском, свет здесь не гасили уже с неделю.

- А, наконец-то! - эльф, встретивший девушку вчера у трапа, неторопливо поднялся из-за стола, застеленного громадной картой. Похоже, в этом походе кают-компания корабля исполняла роль штаба. - Все здесь?

- Морвен не хватает.

Эльф поморщился.

- Ладно, начнем без нее. Ородир!

Совершенно седой эльф в бархатном черном сюртуке поставил прямо на карту невзрачную деревянную шкатулку.

- Капитан-лейтенант Мириэль Нимелькин!

Девушка, прищелкнув каблуками, застыла по стойке "смирно".

- За отличное выполнение задания, а также за проявленное мужество и героизм велением пресветлого Лиотарэля вы представлены к Звезде Севера.

Девушка задохнулась от восторга. Недавняя горечь и злость испарились без следа - сейчас она была готова простить "стражам истины" все их выходки. Впрочем, какая-то часть рассудка упрямо повторяла: сделать так означало - совершить большую ошибку. Впрочем, сейчас Мириэль позволила себе не заметить этот назойливый писк.

- Служу... Тройственному союзу! - на одном дыхании выпалила она.

- Вот и славно, - шкатулка снова исчезла, уступив место пухлой папке бумаг. - В результате проведенных проверок мы убедились в вашей абсолютной лояльности, капитан-лейтенант. А потому это задание поручается именно вам, Мириэль.

Гаэдир скривился, как будто у него заболела половина зубов разом. Старший эльф пристально взглянул на него, словно заметив впервые.

- А вас мы не задерживаем, капитан второго ранга Тинголлин.

- Слушаюсь, капитан первого ранга Ольвардир, - процедил Гаэдир. Дверь за ним с грохотом захлопнулась, погасив десяток свечей.

- К сожалению, таковы не все эльфы, - продолжил эльф, словно бы не заметив демарша Гаэдира. - Впрочем, это неважно. Что вы знаете о дроу?

Вопрос застал девушку врасплох.

- Ну, были такие... - она отчаянно пыталась сообразить, что именно ожидают от нее услышать. Эйфория от ордена мигом с нее слетела, а спина мигом взмокла от пота.

- К сожалению, есть. Это факт, - буркнул Ольвардир. - А еще есть такая вещь, как "межмировой форт". Тоже их постройки, между прочим.

- Межмировой форт?

- Крепость, которая, подобно кораблю, может плавать между мирами, присасываясь к ним в любой точке. Мы считали - они все уничтожены, но, увы...

- Похоже, существует как минимум один форт. Предположительно он пока, - седой Ородир особо выделил голосом слово "пока", - пристыкован к нашему миру где-то в Свиренке. Ваша задача - найти его и уничтожить.

- Любыми средствами, - жестко сказал Ольвардир. - Мы не можем допустить десанта тварей, подобной той, которую вы убили тут, - эльф ткнул рукой в сторону недалекого берега.

-Ясно, - Мириэль кивнула, из последних сил сохраняя на лице выражение умеренного энтузиазма. Гаэдир оказался прав во всем: "стражи истины" решили уладить вопрос лояльности окончательным способом. А что может быть естественней смерти на задании - во имя Родины?