Аннотация: Если соседу плохо - как именно стоит придти на помощь? Интермедия из главы 6.
Интермедия. Ultima ratio regis
На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал, что эту боль так просто не унять.
- Хорошо, что не голова, - пробормотал он и подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, и в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.
- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, и полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
- Здравствуй, Коэль, - граф прикрыл окно и подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
- У соседей неспокойно, - отозвался Коэль и принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
- Ты тоже считаешь, что пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
- Да, - ответил он и понурился. - Совет не упустил возможности взять реванш.
- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, и доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием. - Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
- Их слово - закон, - напомнил капитан.
- Знаю, - граф снова вернулся к окну и глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
* * *
- ...И поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладил шикарную палевую бороду и снова взгромоздился на стульчик.
- Напомню Совету, что бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.
- Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.
Граф взвесил в руке пухлую папку.
- Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли. Например, вовсе не ввязываться в авантюру.
- Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От-Калин - политик с внешностью эльфа и характером гнома. - Совет сказал свое слово.
- Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу... вашу записку.
* * *
Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту и паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол и лавки, вытертые до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку и новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев и пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.
Вот теперь - приступим. Надо же, сколько понаписали...
* * *
Через пару недель Элкмар прервал добровольное отшельничество и тут же созвал Совет.
- Обойдемся без церемоний, - буркнул он, стоило только последнему советнику переступить порог зала. Гвардейцы у дверей, до того походившие на стальные статуи, ожили и молниеносно заперли резные створки.
- Граф? - обеспокоено поинтересовался Риндель От-Калин.
- Займите свое место, советник, - ощерился Элкмар, и на стол шлепнулась уже знакомая папка. - Бездари.
- Измена! - закричал Билин Аг-Норт. - Стража!
- Нас не слышат, - осклабился граф. - За две недели я очень полюбил тишину, потому - ведите себя тихо.
- Что вы хотите? - лица вельмож были белее снега.
- Содействия, - граф встал из-за стола и принялся медленно расхаживать взад-вперед по Залу Совета. - И взаимопонимания, которое мы утеряли.
* * *
Риндель От-Калин поплотнее запахнул меховую мантию и прищурился: сквозь пелену дождя уже проступали гранитные глыбы мыса Иннс.
- Приготовиться! - голос советника тонул в реве шторма.
"Вряд ли линейный флот сунется в пролив в такую погоду", - метнулась мысль. - "Прав былЭлкмар, трижды прав - мы бездари: элементарно не учесть погоду!"
Снова свистнул ветер, и шебека со вздохом приняла тяжелый удар волны в правую скулу. Береговые скалы как будто рванулись вперед, перекрывая путь кораблю.
- Рифы взять, право руля! - капитан казался невозмутимым, но советник видел, как крепко он сжимает леер. - Крепче держи, скотина! - последние слова предназначались бедняге рулевому, который уже отчаялся удержать штурвал. Ноги матроса скользили по мокрым доскам, и корабль упорно несло на обрамленные белым камни.
- Доворачивай, идиот! - рявкнул Риндель и со всей силы налег на упрямый штурвал. Механизм, почувствовав, что с двумя рулевыми ему не справиться, сдался.
- Благодарю, советник! - крикнул капитан, убедившись, что ревущие клыки Иннса остались позади.
- Моя жизнь - служение, - хотел ответить, было, Риндель, но в боку вдруг резко закололо, левая рука утонула в тягучей боли, и советник со всей отчетливостью понял, что он вряд ли вернется в Хольштадт живым. Впрочем, полугном не жалел: наконец ему выпал случай сделать то, о чем мечтал с самого своего сиротского детства - отомстить тем, кого так и не смог победить покойный отец.
Капитан, впрочем, заметил состояние советника.
- Господина Ринделя в каюту! - распорядился он и, заметив, что вдали сверкнули огни, добавил. - Пушки расчехлить.
* * *
Шебеку заметили, когда она была уже всего в ста саженях, и предпринимать что-то было уже поздно. Канониры "Единорога" всего лишь успели выстрелить в сторону атакующего корабля из сигнальной пушки - и в следующий миг левый борт шебеки окутался густым дымом, а на несчастный фрегат ВМФ Муромина обрушился град картечи. Прием, в обычном бою самоубийственный, но в момент, когда большая часть экипажа на палубе, а сам корабль заякорен на бочке - вполне эффективный. Настолько эффективный, что капитан шебеки позволил себе очевидную наглость: без лишней спешки развернуться и угостить несчастный фрегат залпом с другого борта. Зажигательными, практически в упор.
Прилетевший через полчаса на место стычки корвет застал только догорающий фрегат и уйму трупов на поверхности воды.
* * *
- Вдоводелу, прими достойного сына своего, Ринделя От-Калина, - слова капитана падали увесисто и неторопливо, - ибо отдал он Богу душу, как воин. Прощай.
Матросы погребальной команды согласно накренили трап, и увязанный в парусину мешок без всплеска канул в море.
- Хорошо пошел, - послышался шепоток, - вода ему пухом.