Дома!

Аптекарь, мельком проглядев записки Иеллы, извлек из-за обшлага куртки потрепанную тетрадку.

- Все это, конечно, мило, - Легин скомкал исписанные листки и швырнул их в угол, - но совершенно бесполезно.

Иелла медленно налилась цветом.

- Конечно, вы разбираетесь в этом намного лучше, - сказала она редкостно язвительным тоном, и Лена поняла, что до бури осталось недолго.

- Да, - аптекарь едва заметно улыбнулся. - У меня на это было немного больше времени.

* * *

Пентаграмма мерцала на полу, источая приятное тепло. А Лена сидела напротив, глядя на нее сияющими глазами. Она отправится домой - весь этот кошмар, занявший целых полгода, сейчас закончится!

- Где же Артем, - проныла она. Девушке казалось, табуреточка раскалилась докрасна, но Лена мужественно терпела.

- Не ной, - буркнула чародейка. Настроение у нее было отвратительным. Иелла сидела в углу, тщательно разглаживая свои записи, а в голове зрел план чудовищной мести. - Нет, ну каков наглец... Мило! Я ему покажу - мило...

- Зато он действительно решил проблему.

- Решил! - чародейка презрительно фыркнула. - Частный случай не имеет никакого касательства к проблеме в целом. Решил, тоже скажешь!

- Зато у тебя есть бесценный теоретический и, главное, практический материал, - Лена постаралась вспомнить, от каких оборотов млели преподаватели в ее институте. Это сработало.

- Пожалуй, да, - Иелла замерла на миг. - Действительно! Пусть себе тешится - я выше обид... Лен, будь другом - принеси еще бумаги, чернил, и чего-нибудь покушать...

* * *

День тянулся невыносимо долго, и к вечеру Лена была готова лезть на стенку. Иелла же, напротив, прямо-таки светилась радостью.

- Где же он...

- Не ной, - Иелла бережно отложила заполненный лист в сторону. - Появится когда-нибудь.

- Я не хочу ждать до... - раздался сухой треск, и в середине комнаты повисло уже знакомое белесое облачко. - Артем!

"Я вернулся. Я нашел путь домой!"

* * *

Пентаграмма послушно вспыхнула, почувствовав внутри себя заклинателя.

- Вот и все, - грустно сказала Иелла.

- Да.

Ведунья на секунду задумалась и вдруг прыгнула внутрь чародейского круга.

- Ты что?

- Мой долг исследователя... - задрав нос, важно заявила Иелла, но тут же погрустнела. - Понимаешь, если вдуматься - никому, кроме Троенци, я тут не нужна... Исследованиями заниматься тоже не получится - это ж ради тебя мне такие вот поблажки. Эта "Звездная команда", опять же... Когда еще все наладится? А ты - знаешь обратный адрес, так что вернуться я смогу. Ну, давай!

Лена ошарашенно покачала головой.

- А как же Марк?

- Перебьется, - стальным тоном отозвалась чародейка. - Ну, давай, поехали!

- Нет, - девушка вышла из круга. - Ты хоть видела, какими глазами он на тебя смотрит?

- Ну и что, - Иелла презрительно махнула рукой.

- Не ну и что, - Лена присела на свою койку.

- Но я хочу увидеть ваш мир! Разве это так много?

- Иногда за желания приходится платить слишком высокую цену.

- Но я хочу!

- Не надо, - девушка протестующе подняла руку, и чародейка замолчала. - Сделаем проще. Как путешествовать - ты знаешь лучше меня. А как меня потом найти... - Лена выдернула из стопки бумаги чистый листок. - Вот, не потеряй. Это код ближайшего к моему дому телепорта, мой телефон, мой адрес. Будут затруднения - звони, я тебе рассказывала, как.

- Да, я помню, - Иелла грустно вздохнула. - Это все из-за Марка, да?

- Я просто не хочу, чтобы ты наделала глупостей, - Лена грустно улыбнулась. - Знаешь, может, вам вдвоем путешествовать будет намного интереснее, а?

* * *

Хельга проснулась оттого, что замерзла. Перекатившись на бок, она с головой погрузилась в теплую, чуть солоноватую жидкость, и закашлялась.

- Добрый вечер, - раздался над ухом смутно знакомый голос. - С возвращением.

Вампирша открыла глаза - над ней склонился донельзя довольный Тлой.

- Не пытайтесь двигаться - вас слишком давно не было... дома.

- Вы... - горло было словно набито мятой бумагой, - вернули меня?

- А вашему другу помогли занять надлежащее место, - вежливо кивнул исследователь. - Сейчас мы вас изымем из установки и отправим отдыхать. Не волнуйтесь - если вы действительно нашли спасателя, скоро все будет расставлено по своим местам.

Хельга вспомнила странного попутчика Артема, который с такой легкостью развалил хлев, и ей стало не по себе.

- С ними будет еще кое-кто... Большой.

Лицо Тлоя на миг стало озадаченным, но вскоре разгладилось.

- Не волнуйтесь. Мы справимся.

* * *

Артем открыл глаза и едва сдержал крик боли - казалось, болело все, включая зубы. Так плохо он себя чувствовал после основательной попойки с Виталиком - вечность назад.

- Хельга? Хельга, не молчи! - над ним склонилась какая-то девушка. Судя по выражению ее лица, она была чем-то крепко расстроена.

"Хельга?При чем тут Хельга? Зараза, как плохо..." - мысли путались, упорно отказываясь складываться в цельную картину.

- Дайте ему обезболивающего - у него глаза дикие. В аптечке, синяя капсула. Вода хоть у вас есть?

В губы ткнулся прохладный металл. Вода сильно отдавала тиной и химией, но это была вода.

- Еще...

- Хельга! - в голосе девушки послышалось облегчение.

- Где? - Артем с трудом приподнял голову - мышцы, казалось, превратились в кисель. Он наконец узнал акробатку.

- Хельга? - Рей снова запаниковала.

- Похоже, дух вернулся в тело, - раздался густой бас. - Арман, как вы думаете - он выдержит перенос?

* * *

- Наверно, пора прощаться, - Рей смела всю кучу золота в сумку. - Клятва исполнена. Мне пора домой...

- Стой! - ранее спокойный голос дракона полыхнул невыносимым ужасом. - Твоя сумка...

- Это просто золото... - растерянно пробормотала акробатка.

- Другая сумка.

Рюкзак, в котором девушка прятала артефакт, вдруг сам собой раскрылся, и наружу выпорхнула переливающаяся сфера. Воздух заполнило медовое гудение, напрочь вытеснявшее все мысли. Покружившись, артефакт подлетел к дракону, в центре камня расплавленным золотом блеснула щель, и странный предмет вдруг вывернулся наизнанку, стрельнув вперед щупальцами.

- Нет, - дракон выставил перед собой чешуйчатую ладонь. Щупальца послушно замерли в сантиметре от руки, словно наткнувшись на невидимую преграду. Гул усилился, помалу превращаясь в рев, а дракон под напором чудовищной силы начал отступать назад, пока не уперся спиной в стену. - Нет!

Щупальца медленно напирали, но в последний момент, когда артефакт уже почти пробил защиту, путающий мысли гул стих, и Арман решил действовать. Шокер покинул кобуру - впервые за полгода, да и, пожалуй, впервые во время задания, но сработал, как полагается. На инструктаже Арману говорили, что заряды одинаково эффективно действуют на все формы жизни и нежити, и на сей раз оружие не подвело. Десяток медуз небесного цвета, прорезав воздух, слилась с артефактом в одно целое. Гудение на миг прекратилось полностью, а секундой позже комната наполнилась удушливым едким дымом.

- Он... вырывается, - задыхаясь, закричал дракон. - Вырывается!

Арман снова вскинул шокер - он хотел окончательно обезвредить странную штуковину, пока в дыму еще можно было что-то разобрать, но это не понадобилось. Раздался дикий рев, артефакт завизжал, дожигая остатки "медуз", а секундой позже здание разлетелось в клочья.

* * *

Артем очнулся первым - чувствовал он себя намного лучше, чем буквально полчаса назад. Вместо дома на пустыре возвышалась лишь площадка фундамента, застланная половой доской. Все остальное, включая колодец, оказалось снесено - уцелели лишь сами люди, включая крохотные "островки" стен позади них.

Рей медленно потрясла головой, вытряхивая мелкие щепки из волос. При первых же знаках предстоящего катаклизма она свернулась клубочком, укрывая собой сумку с золотом.

- Что это было?

- Та самая дрянь, из-за которой мы пошли на применение "геноцидной бомбы", - устало сказал дракон, прикрывая глаза ладонью. - Артем, потом перескажешь им нашу беседу в подробностях, хорошо?

- А что она делала в вашем заброшенном поселении? - подозрительно поинтересовалась Рей.

- Понятия не имею, - пожал плечами дракон. - Разве что, разве что... - Он замолчал.

- Что?

- Есть еще один из нашего рода.

* * *

Мел, к счастью, не пострадал - стальной медальон на шее лишь получил пару новых царапин, и только. Все остальные вещи пропали бесследно, но Арман лишь махнул рукой.

- Отчитаюсь как-нибудь. Думаю, можно отправляться. Ты с нами?

- Конечно, - пожал плечами дракон. - Тем более, обратный адрес известен, не так ли?

- Тогда мне пора, - пожала плечами Рей. - Вы тут так здорово нашумели - не удивлюсь, если сейчас сюда мчится половина гарнизона. В общем, удачной дороги, ребята. Надеюсь, не свидимся - с вами уж слишком весело.

Она подошла к Артему и легонько клюнула его губами в щеку.

- Передай это Хельге. Она прелесть. Береги ее. И счастливо.

- Прощай.

- Ну, пора... - возвратная пентаграмма налилась алым, готовясь принять в себя всю компанию. - Надеюсь, все сработает.

Линии выплеснули из себя стены жемчужного пламени, пол исчез, а секундой позже невидимая кувалда вбила странную троицу в жерло колодца.

* * *

Пентаграмма, едва слышно затрещав, вспыхнула синим. Лена, крепко зажмурившись, шагнула внутрь линий. Сердце отчаянно билось, словно загнанная в клетку птица, а по спине разгуливало целое стадо ледяных мурашек. В голове билась только одна мысль: "А что будет, если Легин что-то напутал?"

- До свидания, - Иелла попыталась улыбнуться, но в глазах ее стояли слезы. - И удачи.

Пентаграмма пошла жемчужно-молочным туманом, постепенно затягивая все вокруг. Секунды тянулись часами - Лена даже не представляла, что будет так тяжко. Она уже хотела выпрыгнуть из пентаграммы, чтобы попробовать добраться до спасателя и вернуться домой с ним, но тут чары наконец сработали.

* * *

Падение в жемччужном колодце оказалось недолгим - буквально пара минут, и девушка, едва слышно пискнув, с головой нырнула в пушистый сугроб. Контраст с жаром пустыни был разительным - у Лены разом перехватило дыхание, словно грудь ее стиснули стальными обручами.

- Зараза! - девушке казалось: еще пара минут на этом холоде, и у нее просто разорвется сердце, но тут удача соизволила явить себя.

- О, морж! - раздался над ухом удивленный голос. Говорили по-русински. - Откуда ты здесь взялась, а?

* * *

Лена, укутанная в три одеяла, сидела верхом на обогревателе и потихоньку прихлебывала горячий чай. Вампир все-таки не ошибся - его чары все-таки привели девушку в родной мир, но, к сожалению, в весьма необжитую местность.

Пентаграмма выкинула девушку в паре километров от сейсмической энергостанции, спрятанной в непроходимых дебрях белозерской тайги. Лена знала - мегалит наводил сильнейшие магические помехи по всей округе, и на миг задумалась - чем же на самом деле были древние руины, куда они с Артемом прибыли в том мире?

- Так откуда ты, золотко? - бородатый геолог в пушистой водолазке поставил напротив обогревателя самодельный табурет и уселся на него верхом. - Сколько лет по тайге хожу - никогда не видел, чтоб люди с неба падали.

- Так по... - Лена вздрогнула всем телом, - получилось. Телефон у вас есть?

- Так близко от энергостанции ничего не работает, - пожал плечами геолог. - Если хочешь, утром отведу тебя в поселок. Там есть и телефон, и телепорт - все блага цивилизации, в общем.

- Зараза, - девушка уже отогрелась, и теперь дрожала от нетерпения. - Долго до утра ждать-то!

Помещение залил резкий требовательный писк. Геолог поморщился.

- Какого лешего диспетчерской понадобилось? Все же штатно работает...

- А говорили - нет связи, - обиженно сказала Лена.

- Только с диспетчером - по исходящему энерголучу. Да, Ромашов на связи!

- Добрый вечер, - судя по вытянувшемуся лицу геолога, голос был явно незнакомым.

- Наши приборы зарегистрировали пробой пространства неподалеку от станции. Согласно Распоряжению Љ172, мы вправе рассчитывать на ваше содействие.

- Диспетчер, что у вас там происходит.

- Они в своем праве, Гриша. А тебе бы пора начать читать входящую почту.

Геолог вздохнул.

- Вадик, сам попробуй обойти за неделю полторы тысячи контрольных точек - и тогда я на тебя посмотрю! Я только пришел, только гостью отогрел...

Из репродуктора понеслось многоголосое хихиканье, от которого геолог мигом залился краской.

- Да я ее в сугробе нашел, недалеко от последней точки! - обиженным тоном заявил Гриша. - Шел себе, никого не трогал, вдруг слышу такое "бум" мягкое, как будто тетерев в снег упал. Гляжу - а это девушка... По-твоему, я должен был ее там оставить? Или в поселок вести? У нее из одежды только рюкзак, штаны и блузка. Тур-ристы...

- Она рядом? - снова говорил кто-то незнакомый.

- Да, - по лицу геолога читалось запоздалое сожаление о своей искренности.

- Реут Елена Викторовна?

- Да, - сердце девушки нехорошо защемило. Ей отчего-то казалось, что этот голос предвещает ей крупные неприятности.

- Оставайтесь на месте, за вами скоро приедут.

Сигнал вызова погас, и воцарилась тишина, которую нарушало только бульканье масла в обогревателе.

- Что ж ты такое натворила? - ошарашенно поинтересовался геолог.

- Да я и сама хотела бы знать...

* * *

Пронзительно-оранжевая машина полярной авиации спасательной службы появилась через полчаса. Яркий цвет отчасти успокоил Лену - подсознательно она ожидала сине-белого фургона сил правопорядка. Впрочем, увидев, кто выбрался наружу, девушка снова перепугалась - это был вампир.

- Добро пожаловать на борт, - улыбнулся он. - Можете звать меня Тлой.

- Куда вы меня забираете?

- В санаторий. Я думаю, вам не помешает небольшой отдых. Ваши спутники, к слову, уже там.

* * *

Артем плавал в полной крови ванне, и ему наконец-то было хорошо - впервые с момента возвращения в тело. Над ним суетилось сразу трое лаборантов, которые осторожно втыкали в него разноцветные проводочки.

- Как вы себя чувствуете?

- Хорошо... - мечтательно улыбнулся парень. - Наконец-то ничего не болит.

Лаборанты дружно помрачнели. Артем встревожился.

- Что такое?

- Вы... Точнее, ваше тело претерпело определенные изменения, больше характерные для вампиров. Те... неприятности, которые вы испытывали ранее, как раз связаны с этими изменениями. Ваша тяга к крови не обусловлена физиологически... как нам кажется. Или, по крайней мере, не будет тяготить вас так же сильно, как и нас.

- Вы хотите сказать - у меня ломка оттого, что мое тело "носил" вампир?

- Вы ухватили суть.

- Замечательно, - буркнул Артем. От умиротворения не осталось и следа. - Интересно, это единственное, что мне досталось от "квартиросъемщика"?

- Я бы не советовал вам пробовать, - быстро заявил лаборант, но было уже поздно: кровь в ванной, забурлив, начала впитываться в тело парня, а сам Артем с восторгом наблюдал, как ногти на руках медленно превращаются в когти весьма угрожающего вида.

- Я могу колдовать!

- Похоже на то, - с кислой миной подтвердил вампир.

* * *

Лена опасливо заглянула внутрь кабинета и невольно ахнула: за столом, заставленным хитрыми приборами, сидел настоящий красавчик - из тех, кто, кажется, никак не заботится о своей привлекательности, но, все равно, равных ему нет и не будет.

- Ну, что же вы? - Красавчик отложил в сторону пухлую папку и поманил Лену жестом, от которого у девушки сладко защемило сердце. - Заходите. Думаю, нам есть, о чем поговорить. Да, меня зовут Макс. Для вас - просто Макс.

* * *

Разговор, а точнее, монолог Лены оказался долгим. Вампир лишь пару раз подал голос - и это было очень кстати: случись такое еще раз, и девушка бы просто не смогла говорить от распирающего ее восторга.

Впрочем, в самом конце разговора Макс решил рискнуть - похоже, вопрос окончательного спасения Лены его изрядно заинтересовал.

- Легин? Случаем, не Легин Харрис?

Лена пожала плечами.

- Без понятия. А это так важно?

- Наверно, нет, - Макс улыбнулся, и от этой улыбки у Лены сладко заныло внизу живота. - Забавно иногда судьба складывается. Впрочем, если это действительно Легин Харрис - то я не удивляюсь, отчего он отказался прибыть сюда даже в гости.

- Отчего же?

В глазах вампира мелькнуло что-то странное - словно бы старейшина не любил вспоминать об этом, но в то же время тайно гордился содеянным.

- Легин - тот Легин - не был хирургом. Хотя анатомию знал крайне неплохо - поскольку считался самым удачливым наемным убийцей в Пармоне и окрестностях. Впрочем, именно удача была тут не при чем - отменные физические данные, безупречная подготовка - о, я очень хотел с ним поработать... - лицо Макса приняло мечтательное выражение, и девушку невольно передернуло. - Он - единственный, кому удалось преодолеть три ряда ловушек и добраться до сердца капеллы - наших лабораторий. Увы, там ему чутье изменило. Он заплутал в иллюзиях - это была наша последняя защита, и угодил в экспериментальный телепорт. Мы тогда как раз начали разрабатывать стационарные порталы - во время войны они нам сильно помогли, не каждый же умеет "прыгать" самостоятельно.

- А телепорт его выкинул куда-то в пустыню, - добавила Лена.

- Вероятно. Я хотел разобраться в этом вопросе, нераскрытые тайны - это весьма неприятно, знаешь ли, но свободное время как-то разом кончилось, а после войны у нас оказалось полным-полно других забот.

* * *

- Зовите меня, как вам будет удобнее. Не думаю, что существа с вашей глоткой способны произнести мое имя.

- У нас ходит легенда, что дракон, услышав свое истинное имя, тут же падает мертвым, - Тлой позволил себе усмехнуться. - Рад слышать, что это лишь слухи. Ваши местные сородичи отчего-то отказываются внести ясность в этот вопрос.

- У вас тоже есть драконы?

- Да. Контакты с ними довольно ограничены - драконы довольно нелюдимы. Возможно, вас они примут теплее, чем нас.

- Если это будет необходимо, - холодно отозвался дракон.

- Вы не любите своих соотечественников?

- Я был против применения "геноцидной бомбы". Она, к слову, не только уничтожила наших врагов, она, вдобавок, лишила меня дома!

- "Геноцидная бомба"?

Дракон вздрогнул всем телом.

- Ужасная вещь. Я могу только догадываться, каково было нашим врагам, но и нам пришлось несладко. Представьте себе, словно воздух разом начал разъедать ваши легкие, земля - жечь вашу плоть, а само бытие - стереть вас из реальности?

- Должно быть, неприятно.

- Вот и я о том же. Да, прежде чем мы начнем говорить по существу, мне хотелось бы обсудить некоторые детали моего пребывания у вас. Может, вы все-таки запишете?

- Уже, - кивнул Тлой. - Можете говорить.

* * *

Хельга сидела у псевдоокна, безучастно глядя на синтезированный монитором пейзаж. Она еще никак не могла отойти от переноса - родное тело "сидело" на ней не очень хорошо. Тлой уверял, что это скоро кончится, но пока последствия были весьма неприятными - ни кисть, ни карандаш, ни перо не слушались ее, как раньше, а видеть неряшливые мазки вместо четких линий было невыносимо.

Дверь с едва слышным скрипом отворилась. Если бы не легкий сквознячок, вампирша бы вовсе не заметила гостью.

- Привет, - Лена растерянно остановилась на пороге. - Можно зайти?

- Да, конечно, - Хельга пересела с табурета на кровать. - Садись.

- Спасибо, - девушка секунду помолчала. - Я хотела сказать "спасибо".

- За что?

- Ты спасла его.

- Кого? Ах, тело... Это Тлою спасибо. Если бы не он...

- Да... - в комнате вновь воцарилась неловкая тишина. Взгляд Лены уцепился за мольберт с неоконченной картиной. Хельга залилась краской - она так и не собралась убрать ее с глаз долой. В самом центре холста темнела пара клетей, в которых вполне четко угадывались Артем с Леной. - Это он рассказал?

- Да, - Хельга очень надеялась, что Лена никогда не узнает про гуля и все прочие шалости. - Мне это показалось интересным.

- Да, конечно, - ледяным тоном ответила собеседница.

- Впрочем, сейчас мне уже так не кажется, - быстро сказала Хельга и, прежде чем Лена успела сказать хоть слово, вампирша, схватив бутылку со смывкой, выплеснула едкую жидкость на неоконченную картину. - Так, я думаю, намного лучше.

Лена ошарашенно смотрела, как разноцветные чешуйки масляной краски медленно тают, превращаясь в бурую жижу, а внутри ее крепло чувство, что ее снова провели.