Вечерний Стармин выглядел на диво спокойно. Многочисленные окошки источали ласковый золотистый свет, образовывавший уютные дорожки, дрожавшие на потемневшем подтаявшем снегу и как бы говорившие запоздалым путникам: "Где ж вы шляетесь, черти? А ну, быстро по домам!". Первые звезды, натужно пробиваясь через багрово-синие всполохи, ехидно улыбались, намекая на то, что настоящий романтик в любом случае предпочтет удовольствие посмотреть на них домашнему уюту, равно в одиночестве или парой. Луна, тонким серпом засеребрившаяся на востоке, также своим гордым видом показывала, что окошки появляются и исчезают, а ее белые бока - вечны.
- Ну, куда, домой или как? - устало спросила Лара, жмурясь от сладкого предчувствия покоя.
- Давай лошадок сдадим, а потом можно и на боковую... - также устало вздохнула Алрин. Лара недовольно скривилась. - Что делать, подруга, мне самой неохота... Но еще менее охота платить за постой животин, когда можно этого не делать. Нам еще за сбрую рассчитываться, не забыла?
- Так разве мы не эту сдадим взамен утерянной? - удивилась Лара.
- Э нет, жалко. Очень удачный комплект подобрался, да и что-то мне подсказывает, что сбруя нам еще пригодится... - задумчиво возразила Алрин.
- Не накаркай... - мрачно вздохнула Лара. - Лично я надеюсь, что больше никуда рваться не придется.
- Не кисни, коллега! Если предчувствие меня обмануло, никогда не поздно загнать их за полцены, - ободряюще улыбнулась травница.
* * *
Ворота лечебницы, как и ожидалось, были накрепко заперты. Травницы спешились, Алрин пошла искать сторожа, а Лара начала делать зарядку, за время их путешествия уже отработанную до автоматизма. Внезапно одна створка слегка приоткрылась.
- Ну, чего встали, как бараны? - недружелюбно донеслось из щели.
- Вообще-то, мы здесь работаем, - в свою очередь возмутилась Лара. - Только из командировки вернулись, казенное имущество сдать, а тут... - И неожиданно для себя травница с размаху врезала сапогом по закрытой створке.
- Ой, не признал, не признал... - раздалось смущенное бормотание, и створка распахнулась полностью. - Вы уж не серчайте на старика, темно тут, вот и не признал...
Лара иронично хмыкнула - у ворот можно было легко читать книгу благодаря двум фонарям - как раз слева и справа от ворот, а причина такой "неразборчивости" сторожа была вполне очевидна - от упакованного в тулуп старичка вполне отчетливо несло "Грушовкой", несмотря на все усилия вышеупомянутого стража дышать только внутрь. Травница кликнула Алрин и завела лошадей во двор.
Подруга же появилась почему-то не сразу, а только минут через десять. Впереди девушка толкала обычную садовую тачку, накрытую какой-то тряпкой, из-под которой виднелись непонятные ремешки, а на лице блуждала загадочная улыбка..
- Что это такое? - удивилась Лара.
- О, это то, что спасет нас от разорения! - ухмыльнулась Алрин. - И, кроме того, я, похоже, обнаружила главный канал снабжения нашей лечебницы всем этим хламом, который под видом необычайно ценного имущества выдается командировочным, то есть нам!
- Ну-ка, поподробнее? - чувствовалось, что девушка сгорает от нетерпения.
- Короче, приехали мы на редкость удачно. Только что за углом я встретила Лаца - помнишь, десятник на воротах - так вот, у них сегодня списывается партия конной упряжи. Я выбрала парочку получше - так почти как наши, не находишь? - и Алрин торжествующим жестом сорвала тряпку с тачки.
- Да не отличить! - расхохоталась Лара. - Молодец, настоящий талант!
Алрин скромно потупилась.
* * *
Утро было бы обычным, если бы Лара, слезая с верхней койки, не споткнулась о сумки с клыками, которые травницы не рискнули оставить на попечение "бдительного" сторожа и предпочли забрать домой. Клыки с сухим стуком рассыпались, а девушка едва сдержалась от возмущенного вопля.
Алрин повернулась на бок и, открыв один глаз, уставилась на подругу.
- Пора, что ли? - где-то недалеко, подтверждая этот факт, пропел петух. - Ой, как неохота...
- Да кто бы спорил, - пробурчала Лара, собирая обратно в сумку ценные ингредиенты. - Кстати, а где тут наша доля?
- А вот, - дрыгнула ногой Алрин в направлении своей сумки. - А то, что рассыпалось, так и быть, сдадим государству.
Лара понимающе хмыкнула и подруг захватила обычная круговерть рабочего утра.
* * *
Алрин уже в пятый раз проверяла, куда это подевался ее меч, с которым она, можно сказать, сроднилась за время путешествия, когда Лара внезапно дернула ее за рукав куртки.
- Смотри, графиня!
По улице катила карета, запряженная парой огненно-рыжих жеребцов. За мутновато-серым стеклом дверцы угадывался чеканный профиль графини. Внезапно ее взгляд остановился на травницах, и она чуть заметно кивнула.
- Ждем гостей... - заключила Алрин.
Действительно, не успели девушки сдать сумки, за время пребывания под лестницей еще более заросшие пылью, сбрую, за бережное отношение к которой они удостоились даже похвалы и драгоценные клыки, каждый из которых был взвешен на аптекарских весах, снабжен персональным инвентарным номером и помещен в отдельную склянку, и вернуться в родную лабораторию, как тут же, почтительно постучавшись, в дверь вошел посланец из королевского дворца и передал высочайшее повеление короля Наума немедля прибыть во дворец. Судя по почтительному тону посланца, им оказывалась высокая честь, но девушки не почувствовали никакого почтения или радости. Наоборот, больше всего их устроило бы, чтобы о них все забыли.
* * *
- Да, досточтимый Магистр, ваши воспитанницы прекрасно проявили себя. Я польщен, - нудный голос Наума, казалось, обволакивает всех присутствующих липкой патокой. Травницы сосредоточенно изучали затейливые узоры на драгоценном паркете - только это могло их спасти от того, чтобы не уснуть прямо на приеме у царственной особы.
Представителю Ковена Магов, досточтимому архимагу практической магии, Директору Школы Чародеев, Пифий и Травниц г. Стармина Ксану Деяниру Перлову было легче и тяжелее одновременно. Легче потому, что он сидел. Тяжелее потому, что архимаг уже явственно клевал носом.
Лара оторвала взгляд от паркета и взглянула вперед. Графиня Голена, сидевшая справа от короля, поймав на себе пытливый взгляд травницы, сочувственно улыбнулась одними уголками глаз и мастерски подавила зевок, даже не открыв коралловых губ. Алрин, заметив беззвучную перемолвку, в свою очередь тоже еле заметно улыбнулась, задумчиво ковыряя носком сапога некий особенно заковыристый узор на паркете.
Наконец, тягучие переливы обоюдных славословий стихли. Травницы получили свернутые в трубочку грамотки, свидетельствующие об их исключительных успехах в деле борьбы за здоровье граждан в общем и за здоровый климат в королевском дворце в частности, заверили в своем полном понимании возложенной на них ответственности, пообещали радовать свое начальство своими деяниями и впредь и вернулись на исходную позицию. Сочтя официальную часть завершенной, король, пыхтя, уселся обратно на трон, совершенно по-простецки сняв корону и протерев вспотевшую лысину батистовым платком, выуженным откуда-то из недр горностаевой мантии, что было верно сочтено присутствующими за указание покинуть его величество, и было с радостью выполнено.
На выходе из зала травниц перехватил все также невзрачный Ян, который быстро отвел девушек в сторонку и, снова неприметной молнией метнувшись к выходу из зала, перехватил уже открыто зевавшего архимага, после чего вся компания отправилась куда-то путями, столь же незапоминающимися, как и сам Ян. Вскоре они оказались в комнате, явно выдолбленной в фундаменте дворца, и, причем совсем недавно - каменные стены комнаты еще белели свежими сколами, в углах еще высились груды щебенки, и неистребимо пахло пылью и стройкой. В комнате уже стояли пара кресел, два диванчика и столик, явно принесенные из жилой части. В одном из кресел уже сидела Голена, задумчиво посасывавшая какой-то напиток. Увидев посетителей, она отставила бокал на столик и жестом предложила гостям сесть. Магистр уселся в кресло, Ян и травницы, как и прошлый раз, устроились на диванчиках.
- Рассказывайте, - требовательно произнесла Голена. Алрин глубоко вздохнула.
- Итак, по прибытии в Тихие Россохи...
Рассказ лился и лился. В основном говорила Алрин, изредка ее дополняла Лара, и по мере развития повествования на лице Голены все четче проявлялось удовлетворение, а Ксан Перлов все более мрачнел с каждым эпизодом. Наконец, рассказ был завершен, и в комнате повисла напряженная тишина. Картины, всплывшие в памяти травниц, снова заставили их зябко передернуться, хоть прошедшее время и новые впечатления уже сгладили остроту трагических переживаний.
- Дорогие оказались клыки-то, - задумчиво произнес архимаг, - но девушки молодцы, молодцы...
- Чистая работа, - удовлетворенно сказала Голена. - Мы, конечно, проверим и пик насчет этой вашей банды, и саму долину, если гномы позволят...
- Позволят, - внезапно вмешался Ян. - Им нужно продовольствие, так что у нас есть хорошие шансы прикормить потенциального союзника.
Присутствующие вежливо посмеялись над нечаянным каламбуром. Голена откашлялась и продолжила:
- Итак, вы завершили дело намного успешнее, чем можно было предполагать. Даже практику это было бы непросто, так что ваше поведение здесь - выше всяких похвал. Вы заслуживаете определенной награды, - Ян вынул из внутреннего кармана какой-то листок, сложенный вчетверо, и подал графине. Та развернула бумагу, мельком пробежалась глазами по строчкам, удовлетворенно кивнула и подала документ девушкам. Алрин недоверчиво развернула листок - это оказался чек на получение кругленькой суммы в известном гномьем банке. Лара потрясенно ахнула - сумма и впрямь впечатляла. - Сумму сами поделите, надеюсь.
Девушки только кивнули. Подземелье понятным образом давило им на нервы и больше всего им сейчас захотелось почувствовать свежий воздух - со снегом, дождем или ветром - неважно, лишь бы выйти наружу.
- А я в свою очередь, - внезапно произнес магистр, - ожидаю от вас подробного письменного отчета обо всех ваших злоключениях, особенно остановитесь на этих "загрызнях", "генераторе" и зельях с заклинаниями, вами использованных. Последнюю часть, пожалуй, оформите отдельно, в формате решебника - возникшая проблема, возможные решения и их последствия, оптимальный вариант и так далее. Как уже упомянула досточтимая графиня Голена, ваше поведение действительно заслуживает похвалы. К сожалению, этого недостаточно для присвоения вам звании Магистров травоведения, но мы зачтем ваши отчеты как печатные работы - в дальнейшем это может вам пригодиться.
Травницы скривились, поняв, что так просто избавиться от пережитого не получится.
- Надеюсь, досточтимый архимаг Ксан Деянир Перлов не забыл о чудном освежающем средстве, разработанном его питомцами? - внезапно вмешался Ян.
Магистр задумчиво пожевал губами. Видно было, что, с его точки зрения, спешка в таком деле ни к чему и, кроме того, ему бы сильно хотелось не привлекать в этой истории излишнего внимания, но так просто оставить без внимания "просьбу" Яна он тоже не мог. Наконец, он решился и махнул рукой.
- Идет, будут им дипломы Магистров травоведения. Но только третьей степени, только третьей! И на вторую, я вам обещаю, им придется набрать материала на обе ступени - я лично за этим прослежу.
Графиня удовлетворенно улыбнулась. Ян тут же вскочил и жестом увлек девушек и архимага за собой.
* * *
Оказавшись за воротами дворца, Ксан Перлов жестом приказал травницам следовать за собой. Очутившись внутри знакомого до последней черточки кабинета, травницы беспокойно огляделись. Архимаг жестом приказал подругам сесть, а сам погрузился в изучение каких-то документов. Наконец, он не выдержал, и, кинув бумаги в ящик стола, сердито уставился на травниц.
- Нет, ну какая интриганка... Сорока лет нет, а нами играет, как детьми... Я поражаюсь. Хотя ее жизни не позавидуешь. Она вам рассказывала про свое, как она его называет, "семейное кладбище"?
- Да, после второго визита. В первый раз мы прошли с ней, и нас никто не проверял, - ответила Алрин.
- Проверяли, пусть не особо тщательно, но проверяли и эффект в обоих случаях был бы одинаков. Я там был как-то - очень поучительное зрелище. Не хотелось бы туда попасть. Впрочем, вам это вряд ли грозит в ближайшем будущем - вы действительно неплохо поработали и, как я заметил, сильно ее впечатлили - в хорошем смысле, а она в этом смысле - неплохой союзник. Точнее, покровитель. Думаю, вам стоит приготовиться к тому, что вскоре вас еще попросят о схожих услугах.
Девушки многозначительно переглянулись. Лара зябко поежилась. Магистр заметил это и улыбнулся.
- Но не думаю, что в будущем вас ждет что-либо столь утомительное, как это путешествие. Как справедливо заметила графиня, вы травницы и, думаю, если бы не та банда, ваше путешествие закончилось бы намного быстрее, хоть и не столь триумфально, а вычищать всю эту заразу пришлось бы нашим практикам - с колоссальными потерями, судя по вашим рассказам. Если Водзимиру удалось усовершенствовать загрызней... Да еще и полностью контролировать размножение... Мы бы вполне могли получить второе Противостояние.
- А вы знали его? - неожиданно для себя спросила Лара.
- Да, доводилось... Мы вместе учились, даже друзьями были. Не как вы с Даленой, но все же. Такая чистая душа, аж оторопь брала... Родители у него дайнами были, представляете? Ребенок с "бесовскими способностями" в "адовом оплоте". Ему было очень тяжело, он все хотел сделать всех равными, его просто-таки корежило от войн, и был он, скорее, практиком-теоретиком, Вандер мне его напоминал очень сильно, знаете ли... И как-то вернулся он от родителей весь такой сжавшийся, аж почерневший. Никому не рассказал, что произошло, месяца два его аж от упоминания слов "дайн" и "дом" колотило. Но потом отошел, и как-то очень серьезно взялся за учебу и хоть звезд с неба не хватал, но очень хорошо себя зарекомендовал, очень, прямо на удивление. Но никому ничего про то, что тогда случилось, не рассказал. Потом мы уже узнали, что его родной отец хотел сжечь как колдуна, представляете?
- Кошмар... - потрясенно прошептала Алрин.
- Да, и с тех пор он так начал грызть гранит науки, что, образно говоря, осколки во все стороны летели. Тогда-то мы от него и услышали в первый раз, что люди слишком беспечно относятся к жизни и нужно дать им хороший урок. Ну, чистая душа, подумал я тогда, и очень сильно ошибся... После выпуска он занялся какой-то научной работой по поручению Ковена, а я пошел практиковать - я тоже не любил исполнять чьи-то приказы. Как я слышал, он близко сошелся с каким-то травником, тоже очень талантливым, по слухам. А потом я вдруг узнал, что объявлена война вампирам. Когда мы столкнулись на Совете Ковена, я его сначала не узнал - он весь сиял от счастья. Я сам не очень хорошо к ним относился, знаете ли, так что особого отторжения новое занятие у меня не вызвало - казалось, какая разница между нацыгой и беловолосым? Потом уже понял, но было поздно, слишком поздно. И когда все-таки уговорил Ковен выйти из войны, я увидел его лицо, и тут я понял, что я приобрел нового, очень сильного врага, притом личного - столько ненависти было на этом когда-то счастливом лице. В ту же ночь его лаборатория взлетела на воздух, а сам он исчез из Стармина, просто превратив в пыль городские ворота с парой близлежавших кварталов. С тех пор его никто не видел, а погоня, посланная в спешке, не вернулась. Мы надеялись, что он навсегда покинул Белорию и никогда больше не объявится, как оказалось, зря, - и архимаг снова потрясенно вздохнул.
- Счастье для всех... - Алрин в шоке запустила руки в волосы и уставилась в пол. - Неужели так будет всегда? Я же помню историю Противостояния - там же тоже все хотели счастья!
- У каждого свое понимание счастья, - грустно вздохнул архимаг. - Вы когда-нибудь это поймете. А пока - не забивайте себе голову поисками этого мифического счастья для всех. И - пишите отчеты. Как напишете - прошу пожаловать за "корочками". И прошу вас - никому ни слова, это очень тонкое дело, - и магистр раздраженно махнул рукой, отпуская травниц.
* * *
Девушки уже шли домой, мрачно думая о бренности жизни, когда Алрин внезапно углядела в темном переулке странную фигуру, без движения сидевшую на перевернутом бочонке и опиравшуюся на изогнутый клинок, отливавший фиолетовым. Вероятно, так уже продолжалось довольно долго, поскольку видневшиеся из-под длинной хламиды ноги, одетые в странные деревянные босоножки, были уже мертвенно-синего цвета. Подруг одновременно пронзила догадка, оказавшаяся верной - это был именно неуловимый купец Саньеро Акорамо.
Торговец, заметив травниц, медленно повернул голову и, всмотревшись в потрясенные лица девушек, неожиданно дружелюбно попросил:
- Не откажите в беседе поверженному врагу. Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Время моей жизни истекло, и я хочу почить в одиночестве.
- Кто вы такой? - немного успокоившись, спросила Лара.
- Я приехал издалека. Название моей страны вам ничего не скажет.
- Почему вы работали на Водзимира? Чем он вас взял?
- Я ему должен жизнь, - коротко ответил купец. - Когда-то давно, я первый раз увидел Стармин. Кстати, ночь тогда была очень похожа на эту, - и неожиданно для подруг Саньеро мечтательно усмехнулся. - Я смотрел на его полированные стены, сиявшие в лунном свете, на его ажурные башни, я был молод и полон радужных ожиданий - шла война, а я умелый воин. Внезапно что-то вздрогнуло, и я очнулся уже на телеге, едущей по лесу. И первый, кого я увидел, был Водзимир. Он сказал, что во время взрыва ворот меня зашибло обломком, и я уже три дня валялся в горячечном бреду. Вскоре мы въехали в Тихие Россохи. У меня не было выбора, моя жизнь принадлежала отныне спасителю.
- Но Водзимир же сам взорвал ворота! - возмущенно возразила Алрин. - получается, любой, кто вас не убил, тоже вам жизнь спас?
- Это уже не имеет значения, - покачал головой торговец. - Мой хозяин мертв и я должен отправиться вслед за ним. Мне больше нечего вам сказать, идите.
- Но... - Лара попыталась задать еще вопрос, но купец уже не реагировал, воткнув в землю свой клинок и достав другой, пошире и покороче. Подруги поняли намек и поспешили покинуть несчастного.
* * *
- Как я устала, - прошептала Лара, глядя в бледно-синее небо. Она с отчаянием глянула на подругу и обняла себя за плечи, пытаясь погасить расползавшийся внутри холод. - Снова эта грязь выплыла, а ведь казалось, что все в прошлом...
- Да, - согласилась Алрин и быстро рванула куда-то в сторону. Вскоре она вернулась с парой пирожков, сочащихся жиром и повидлом и источавших неистребимый запах многократно пережаренного масла. - На, съешь, поможет.
Лара грустно усмехнулась и взяла свою порцию. Как ни странно, после скорой трапезы настроение у подруг определенно повысилось, холодные щупальца безразличия снова спрятались, и жизнь засверкала новыми красками.
- Надо бы отметить! - заговорщицки ткнула Алрин Лару в бок локтем. Та почувствовала, что, против всякой логики, приходит в благожелательное состояние духа и, прыснув, предложила:
- А давай в "Ретивом Бычке" отметим! - Алрин в ответ мечтательно потянулась.
- Отличная идея! Вспомним годы золотые, да может, кого знакомого встретим. Но сейчас, знаешь, что?
- Что? - заинтриговано спросила травница. - Деньги снимать?
- Нет, наличными обойдемся, - Алрин демонстративно побренчала десятком кладней. - Сейчас - отчет писать, а то не видать нам ученых степеней как своих ушей. - Внезапно девушка обратила внимание на задумчиво-плутоватое выражение лица подруги. - Что такое?
В ответ Лара пробормотала что-то и прищелкнула пальцами. Травница внезапно боковым зрением увидела что-то белое и пушистое и с ужасом нашарила пару замечательных заячьих ушек, вполне достававших до носа.
- Убери немедленно! А то... - и Алрин мстительно прошептала ответные чары. Ларин смех немедленно стих, оборвавшись поросячьим взвизгом и девушка с громадным удивлением нашарила вместо очаровательного носика не менее очаровательный пятачок. Травница, признавая адекватность ответа, щелкнула пальцами, деактивируя свое заклинание, и в унисон ей щелкнула пальцами Алрин.
- Ладно, ничья, - снова рассмеялась Лара.
- Хорошего - понемножку, - улыбнулась в ответ Алрин, - но отчет нам накатать все-таки надо. Побежали!
* * *
Утро было странным. Во-первых, травницы проснулись не дома. Во-вторых, комната была Ларе незнакомой, но аромат, стоявший в ней, навевал девушке какие-то смутные воспоминания. На койке напротив без задних ног дрыхла Алрин, впрочем, в одиночестве. Лара, повинуясь смутным подозрениям, ощупала свою кровать, но также никого не обнаружила.
- Очень странно, - эту назойливую мысль Лара решила озвучить вслух. Алрин при звуках лариного голоса сонно пошевелилась и приоткрыла один глаз, уставившись на подругу
- Клеймо, - внезапно послышался сиплый хрип.
- Какое клеймо? - недоуменно спросила травница и закашлялась.
- На матрасе, - в это утро, видимо, подруга решила быть максимально лаконичной.
Лара вгляделась в матрас и внезапно захохотала. На клейме значилось: "Белорская Школа Чародеев, Пифий и Травниц. Г. Стармин". Как знал любой адепт, клеймо было несмываемым, так что похмелиться за счет подушки или других постельных принадлежностей было делом поистине безнадежным, что регулярно подтверждалось отчисленными учащимися.
- Интересно, а чья это комната? - снова спросила Лара.
- Моя, - все так же лаконично ответила Алрин и, немного подумав, добавила: - Дай порошочку.
Лара нашарила неразлучную сумку и всыпала в рот подруги антипохмельного порошочка, пользовавшегося неизменно высоким спросом до или после всех праздников - в зависимости от предусмотрительности страждущего. Подруга молча прожевала всыпанное, проглотила и снова замерла.
- А где хозяйки? - удивленно спросила Лара и внезапно обратила внимание на странный писк, шедший от птичьей клетки, стоявшей почему-то на полу.
В клетке, помимо снегиря, сурово нахохлившегося на жердочке, суетливо металась пара фигурок, напоминавших адептов вышеупомянутой школы всем, кроме размеров. Пол, тем не менее, вздрагивал весьма ощутимо, как будто эти фигурки даже весили как нормальные люди.
- А, точно, после моего выпуска это крыло стало мужским, - вдруг сказала Алрин вполне нормальным голосом, - Лер, за что ты их так, а?
- Ну почему я, - торопливо возразила девушка.
- Да потому что, дорогая, из нас обеих столь мастерски с размерами предметов обращаешься только ты, - хитро прищурилась подруга. - Ладно, давай одеваться и думать, как быть дальше. Интересно, корчма хоть цела?
- Да, наворотили... - сокрушенно покачала головой травница. Память услужливо подсунула самые выдающиеся картинки предыдущего вечера, и девушка моментально залилась краской. - А это твоя идея была - на закуске экономить!
- Ну, мы же живы и относительно здоровы... - рассеянно ответила Алрин, стоя посреди комнаты в одном белье и выискивая свои вещи. Фигурки в клетке перестали метаться из стороны в сторону и восторженно застыли. - А, вот они...
- Расслабились от души, - подтвердила Лара, предоставляя миниатюрным адептам еще один шикарный вид. Те что-то радостно пропищали, делая недвусмысленные жесты. Лара хмыкнула и клетку заволокла непрозрачная пленка. Топот и возмущенные вопли возобновились.
Когда девушки оделись и были уже готовы покинуть комнату, намереваясь понезаметнее выскользнуть с территории школы, прямо перед дверью раскрылась воронка, из которой вышел магистр Родомир. Обозрев комнату, он с непроницаемым лицом обратился к коллегам:
- Уважаемая Лореаллина, не могли бы вы придать несчастным адептам их первоначальный вид?
Лара, смутившись, убрала с клетки экран, и вскоре пара неудачливых адептов, отдуваясь, стояла перед зрителями. Чувствовалось, что им было, что сказать девушкам, однако присутствие магистра их сдерживало. Родомир повернулся и вышел в коридор. Девушки поспешили за ним.
В кабинете архимага царила странно непринужденная атмосфера. Директор Школы сосредоточенно читал какой-то документ, еле сдерживаясь, чтобы не захохотать во весь голос. Увидев травниц, он жестом предложил им сесть. Подруги повиновались.
- Ну, уважаемые, я даже не подозревал о ваших вокально-танцевальных талантах. Сразу хочу успокоить, корчма цела, устроенное вами представление обеспечило хозяина посетителями на пару недель минимум, а адептов - подработками на годы вперед. По рассказам присутствовавшего там магистра Алмита, такого феерического представления Стармин не знал никогда. Я вам дам экземпляр протокола, - архимаг выразительно потряс читаемым им документом, - потом прочтете, авось, что новое узнаете. А теперь вернемся к нашим делам. Как поживает ваш отчет?
- Ну... - Алрин смущенно замялась.
- Понятно. - За спиной у девушек снова материализовался Родомир. - До окончания отчета вам придется пожить у нас, а то, боюсь, я его так никогда и не увижу. Я понимаю ваши чувства, но это должно быть сделано. Надеюсь, вам будет у нас достаточно уютно.
- А как мы здесь-то оказались? - вырвалось у Алрин. Маг загадочно пожал плечами, ухмыльнувшись в бороду.
* * *
Лара со скрипом разогнулась и протерла слезящиеся от напряжения глаза.
- Только половину написали, кошмар. Мы его будем писать дольше, чем за этими клыками ездили!
- Зато тишина и покой, - философски возразила Алрин, с хрустом потягиваясь. - Давай перерывчик небольшой организуем.
- Давай, - согласилась подруга и потянулась за вышеупомянутым протоколом. - Итак, на чем мы остановились? Ага, вот... После этого В.М. и А.О. устроили среди собравшихся адептов соревнование по стрельбе пульсарами по пустым бутылкам. По условиям состязания, необходимо было заплавить горлышки максимального количества бутылок, которых к тому времени уж имелось во множестве, а призом же служила бутылка "Драконьей крови", приобретенная в складчину всеми участниками. При этом в случае каждого успешного попадания необходимо было во весь голос пропеть новую частушку поскабрезнее, причем при невозможности это сделать попадание не засчитывалось. Это состязание также было выиграно травницами, после чего... - тут Лара не сдержалась и расхохоталась во весь голос, представив себе эту картину. Алрин уже беззвучно смеялась, вздрагивая всем телом, даже не пытаясь утереть льющиеся рекой слезы. На шум заглянул Алмит и, невозмутимо прислонившись к косяку, поинтересовался:
- Какой эпизод?
- Стрельба по бутылочкам, - кашляя от смеха, ответила Алрин.
- С частушками или стриптизом? - столь же невозмутимо спросил Алмит.
- О, а и такое есть? - удивилась Лара. - Да, нам еще немало открытий светит...
Алрин скрючилась в еще одном приступе хохота.
* * *
Две пухленькие тетрадки уютно пристроились на краю стола архимага. Магистр взял их в руки, не спеша, перелистал, одобрительно хмыкнул и спрятал их в стол, взамен достав пару тоненьких книжечек зеленоватого цвета, которые также пролистал и подал травницам.
- Поздравляю вас с получением высокого звания Магистра Третьей степени по травоведению. Надеюсь, это случается не в последний раз, но для получения следующей степени вам придется упорно поработать, - архимаг многозначительно нахмурился и встал. - Впрочем, сейчас мы пройдем в столовую и наши планы относительно вашего дальнейшего образования обсудим позже.
- А почему в столовую? - недоуменно спросила Лара.
- Потому, что проводить банкет в обычном трактире после того, что вы сотворили неделю назад, я вам не доверю. Я понимаю, что вызвало предыдущий инцидент, и не упрекаю вас никоим образом, но тут - поспокойнее будет. Впрочем, можете гордиться, вы действительно стали легендой Школы. Но можете не особо обольщаться - из очевидцев этого происшествия узнать вас могут только кабатчик и магистр Алмит. Остальные вам просто не поверят, - и директор хитро улыбнулся. Подруги облегченно вздохнули.
* * *
Небо Стармина уже дышало теплом недалекой весны. Почерневшие и сиротливо сгорбившиеся сугробики снега жалобно плакали грязными ручьями, а ликующее воронье со счастливыми воплями ковырялось в проплешинах подтаявшей земли. Лара зажмурилась и радостно подставила лицо под явственно теплые лучи веселого солнышка. Алрин понимающе взглянула на подругу.
- Засиделись мы за бумажками, - ласково сказала она. - Пошли, не торопясь, а?
- Работа не волк, в лес не убежит, - подтвердила разумность этой идеи Лара. - О, кстати, смотри, пирожки, да еще с яблоками - и это в конце зимы!
- Медлить нельзя, - неожиданно серьезно подтвердила подруга, и девушки рванули наперерез торговке.
* * *
Родная лаборатория встретила травниц противоестественным порядком. Пол был начищен так, что в него можно было смотреться как в зеркало, старый половичок выглядел так, как будто его не просто выстирали, а даже, более того, расчесали вручную, колбочки, реторточки и пробирочки сияли новенькими боками, выстроенные по линеечке, и казалось, что по ниточке равнялось даже содержимое этих емкостей. На противоестественно чистом и новом столе высилась белоснежная стопка каких-то бумаг. Алрин осторожно прошла по сияющему стерильностью полу и взяла верхний лист. Лара заинтересованно заглянула через плечо.
- Контракт на поставку дезодоранта "Лесная тишь". О, даже название придумали... - задумчиво сказала травница.
Лара взяла второй лист и охнула:
- Сколько-сколько бутылок? Срок поставки - послезавтра? Да, этим не откажешь... - мрачно сказала травница, пробежавшись глазами по списку покупателей.
- Да мы до конца недели отсюда не выберемся... - столь же мрачно подтвердила Алрин. - Ладно, приступаем...
В тот же момент дверь распахнулась, и комната наполнилась стеклянным перезвоном - это несли ингредиенты и тару.
* * *
Воскресный рынок встретил травниц привычным гомоном. Алрин, задумчиво подкидывая на ладони серебрушку, осматривала негустой ассортимент мясных рядов, в то время как Лара с той же задумчивостью пополняла запас зелий и параллельно искала какие-нибудь травки поэкзотичнее - "на чай". Пока и то, и другое удавались не особо - опьяненные приближением весны торговцы ломили за кости с остатками мяса и пыль с легким привкусом трав несусветную цену. Например, за пару ребер несчастной, видимо, умершей с голоду коровы хотели столько, сколько осенью стеснялись просить за пару фунтов парного телячьего филе. С остальными товарами дела обстояли похоже.
Внезапно Алрин обратила внимание, что лексикон покупателей неожиданно обогатился регулярно упоминаемой Коврюжьей Матерью и прочими чисто гномьими ругательствами. Улучив момент, травница спросила у одного наиболее активно сквернословящего клиента, в чем дело. Ответ был также замысловато матерным и вкратце звучал так:
- Да приехали неизвестные гномы и всю еду скупили. Они, гады, платят золотом, а нам что, с голоду пухни?
- А откуда они приехали, уважаемый? С Элгара? - поинтересовалась Лара, уже приобретшая интересовавшие ее травки и задумчиво обнюхивавшая какой-то забавный корешок.
- С Элгара! Да элгарцы кого хочешь, сами накормят! С Гребенчатых Гор! И куда только власти смотрят, свой народ пришлые обжирают, и хоть бы кто слово сказал! Эй, эй, я тут стоял! - и мужик с невиданной прытью протиснулся к прилавку, на который продавец только что вывалил свежеразделанную тушу с намеком на упитанность. Травницы поспешили следом, и на сей раз удача им улыбнулась - обалдевший от сутолоки и гама возбужденных покупателей продавец забыл дернуть за секретную веревочку, и весы показали настоящий вес. К куску свиного бока с микроскопическим слоем жира подруги сумели купить еще и пару ушей, а на выходе глазастая Лара высмотрела парня с ведром не особо мерзлой картошки.
- Наваристый супчик будет, - довольно хмыкнула Алрин.
- Чур, ты картошку чистишь, - мгновенно вмешалась подруга. - А гномики-то, видать, хорошо подзаработали по дороге в Стармин.
- Точно, - ответила травница и внезапно показала в конец улицы.
В конце улицы стоял настоящий обоз. Все возы были плотно укутаны парусиной, за исключением первого, у которого царила веселая суета, возглавляемая уже знакомым девушкам караванщиком. При виде старых знакомых он довольно осклабился и жестом подозвал подруг поближе.
- Так кое-кто раньше успел же, - так же иронично ответила Алрин.
- Да было б чего брать, - хмыкнул гном, после чего, сунув руку под полог, выдернул оттуда пару уже ощипанных, но пока не выпотрошенных кур. - Нате.
Лара сунула подарок в рюкзак и улыбнулась:
- Много на пари заработали?
- Порядком, - важно ответил гном, оглаживая бороду, и закричал вдруг в сторону грузчиков: - эй, одну сетку сюда давай!
К ногам караванщика шлепнулась полупудовая сетка с отборной картошкой. Травницы удивленно воззрились на нее - на хвостике сетки болталась четко различимая бирка, показывающая на то, что до недавних пор эта картошка обреталась в недрах Королевского Резерва. Купить, а, равно как и украсть такие продукты было нереально, а то, что продукты из Резерва были выданы, или, скорее всего, проданы каким-то гномам, было действительно почти невероятно.
- Спасибо за все, - внезапно улыбнулся гном. - Мы вас никогда не забудем.
- И вам спасибо, - улыбнулись травницы.
* * *
На огне задумчиво булькал куриный бульон - в него, скрепя сердце, все-таки покрошили мерзлую картошку, чтоб не испортилась окончательно. Травницы же расслабленно сидели за столом, потягивая свежезаваренный чай, и смотрели на пламя в камине.
- Как показала эта неделька, наш покой зависит только от нас самих, - внезапно сказала Алрин.
- То есть? - непонимающе спросила Лара.
- Ну, смотри, вот приехали в Стармин. Казалось бы, все, дело сделано. Так нет - тут и отчеты, и эта легендарная вечеринка, и эти зелья варили, как сумасшедшие. Так что, подруга, веселье нас везде найдет, - заключила Алрин и сделала большой глоток.
- Точно, - подтвердила Лара и принюхалась к котелку. - Готовь тарелки. Готово, по-моему.
* * *
Лара уже засыпала, когда внезапно послышался голос Алрин.
- А насчет сбруи я была права, она нам точно пригодится - вспомни наши гадания.
Травница не ответила, ограничившись тем, что запустила в источник раздражающего шума своей подушкой. Вскоре подушка прилетела обратно на второй ярус, и тогда Лара соизволила ответить:
- Вот почему я никогда не любила походы. Идешь поразвлечься, а что получается - сама видишь.
- Точно, - уже сонным голосом подтвердила Алрин, - аналогичная гхырня. Ладно, спокойной ночи, завтра на работу.
- Спокошки, - раздалось в ответ и вскоре все стихло.