В одной далекой стране жил старый король. У него было семеро сыновей и одна дочь. Братья-принцы закончили учиться в школе и уже собирались всерьез заняться охотой, балами и прочими делами, которыми обычно занимаются принцы, окончившие школу. А принцесса училась в последнем классе, и на следующий год, после окончания школы, ей предстояло заняться нарядами, балами и, конечно, всеми остальными делами, которыми должны заниматься принцессы в её возрасте.
Надо сказать, что в школах той страны дети изучали многие замечательные предметы: чистописание, арифметику, физкультуру, историю и даже астрономию, но вот с географией они были совершенно незнакомы, потому что её даже ученые той страны знали очень плохо. Они конечно знали, что город, где жил король и сами эти ученые, окружает крепостная стена, а за крепостной стеной находится поле, в конце которого виднеется лес. Ну, а что находится за этим лесом, не знал никто, даже первый министр короля, который славился своей мудростью.
Старый король слышал от заморских гостей, что в других странах существует наука география, что путешественники и ученые этих стран даже нарисовали географические карты своих земель и что, благодаря этим картам, все знают, где находится и как называется любой город или деревня, речка, озеро, лес, поле, гора и даже пригорок. А надо сказать, что король не хотел, чтобы его королевство отставало от других, и поэтому он приказал составить подробную карту своих владений. А так как должностей путешественников никогда не было в его стране, то он повелел своим семерым сыновьям стать путешественниками и немедленно отправиться в путешествие, чтобы узнать, где что находится и как называется, и не забыть всё это отметить на географической карте.
Королю очень не хотелось расставаться сразу со всеми своими сыновьями, и он решил отправлять их в путешествие по очереди. Первым отправился в путь старший брат. Он вышел из городских ворот и пошёл по тропинке через поле по направлению к лесу, который виднелся вдали. Король, шесть его сыновей и дочь-принцесса, поднявшись на крепостную стену, долго смотрели ему вслед, пока он не исчез из виду.
Прошёл день, потом прошла неделя, месяц, а принц не возвращался. Король встревожился и решил послать кого-нибудь на поиски старшего сына. Своим приближенным и страже он не очень-то доверял и поэтому отправил своего второго сына разыскивать пропавшего брата.
Прошла ещё неделя, потом месяц, и король отправил своего третьего сына на поиски двух старших братьев. Не дождавшись его возвращения, он отправил четвертого, потом пятого, потом шестого и, наконец, седьмой, последний королевский сын вышел утром из городских ворот, а король и его дочь, поднявшись на крепостную стену, долго смотрели ему вслед.
Но и последний сын короля не вернулся ни через неделю, ни через месяц.
- Батюшка, - обратилась принцесса к королю, - теперь моя очередь отправляться на поиски.
- Нет, ни за что на свете! - вскричал старый король. - Если и ты не вернешься, я умру от горя.
Принцессе очень хотелось отыскать своих братьев, и хоть ей и было жалко отца, она решила тайком от него пуститься в путь. Переодевшись в крестьянскую одежду, ночью она пробралась к городским воротам и стражник, думая, что это простая крестьянка, выпустил её из города. Принцесса сразу же отправилась в путь, не дожидаясь утра, потому что понимала: утром король обнаружит её отсутствие и наверняка пошлёт за ней погоню.
Она быстро пошла по тропинке через поле по направлению к лесу, Было темно и страшновато, но принцесса была храброй девушкой и продолжала идти вперед, хоть и немножко побаивалась. Когда она подходила к лесу, стало понемногу рассветать и вскоре в лесу стало совсем светло. Время близилось к полудню, а она всё шла и шла по лесной тропинке, как вдруг за деревьями перед ней возник замок. Принцесса устала и проголодалась и поэтому постучалась в ворота. Ворота тут же открылись, и принцесса вошла внутрь, несколько удивившись, что ворота открылись сами собой, потому что людей она не увидела. Она проследовала вглубь замка и оказалась в большой зале. Посреди залы стоял накрытый стол, а за столом сидел огромный великан. Принцесса никогда раньше не видела великанов и немного испугалась, но, как мы уже говорили, она была храброй девушкой, и, уняв свой испуг, поклонилась хозяину.
- А, пришла! Ну, говори, кто ты такая.
Девушка собиралась уже ответить, что она принцесса, но вспомнив, что на ней крестьянское платье и великан ей не поверит, замешкалась в нерешительности.
- Что молчишь, принцесса? - усмехнулся великан. - От испуга голоса лишилась?
- Откуда ты знаешь, что я принцесса?
- Уж я-то могу отличить принцессу от крестьянки, даже если эта принцесса одета, как крестьянка.
- Ну, если ты сам догадался, что я принцесса, то предложи, наконец, особе королевских кровей, присесть к столу, ибо она ужасно проголодалась.
- О, окажите милость, ваше высочество, разделите со мной эту скромную трапезу! - с притворным почтением воскликнул великан и, усмехаясь, поклонился принцессе.
Принцесса села за стол и принялась уплетать за обе щеки.
- Куда путь держишь? - спросил великан.
- Я ищу своих братьев. Они отправились путешествовать, и уже очень давно от них нет ни слуха, ни духа. Ты не встречал их?
- Ещё как встречал! Встречал с распростёртыми объятиями! Но ты знаешь, они мне очень не понравились. Каждый из них хотел занести на карту мои владения и мой замок, а я этого очень не люблю! Ненавижу путешественников - всегда что-то высматривают, вынюхивают. Да и вообще я людей не люблю. Пришлось превратить их в ослов.
- Кого в ослов? Моих братьев?! - принцесса вскочила и с яростью дикой кошки приготовилась броситься на великана.
- Полегче, полегче, ваше высочество. Не забывайте, где вы находитесь. Не успеете глазом моргнуть, как превратитесь в ... В кого бы вы желали превратиться?
- Я хочу оставаться самой собой, - принцесса, уняв свой гнев, понемногу приходила в себя, понимая, что глупо кидаться на великана разъяренной пантерой: даже если ей удастся разорвать его на мелкие клочки, братья всё равно так и останутся ослами. - Где мои братья? Куда ты их запрятал?
- Ослов что ли? Да где же им быть, как не в хлеву. Там им, кстати, очень хорошо. Есть крыша над головой, питание регулярно выдаётся. Жизнь у них гораздо комфортней, чем у путешественников. Можешь за них не беспокоиться.
- Я хочу видеть своих братьев.
- Хочешь посмотреть на ослов? Это ещё надо заслужить.
- Я согласна на всё, чтобы их увидеть.
- Хорошо, тогда будешь моей женой. Я хоть и не люблю людей, но для тебя сделаю исключение. Если тебя немного приодеть, ты, возможно, даже станешь хорошенькой. Вот только характер у тебя нелёгкий. Учти, жёнушка: будешь проявлять свой дурной характер, я тебя превращу в козу. Хотя нет, лучше в овцу, у нее рогов нету.
- Жёнушка?! Но я ведь ещё не дала своего согласия выйти за тебя замуж!
- Только что ты сказала, что согласна на всё.
- Но я не ожидала такого предложения... Это очень важный жизненный шаг для девушки... Да и рановато мне замуж, я ещё в школе учусь.
- Учишься в школе? Может, и географию изучаешь?!!
- Нет. У нас в школах не преподают географию.
- Терпеть не могу географию и тех, кто её изучает! Если бы ты изучала географию, я бы тотчас превратил тебя в свинью. Но вместо этого я беру тебя в жены, считай, что тебе неслыханно повезло. А в школу ты больше ходить не будешь.
- Мне нужно время, чтобы подумать.
- Трёх дней тебе хватит на обдумывание?
- Так мало?
- Где ты ещё найдёшь такого жениха? Я считаю, что три дня - это даже много.
- Хорошо, пускай будет три дня.
Чтобы повидать своих братьев, принцесса была готова и в самом деле выйти замуж за этого противного, злого великана. Но уж очень ей этого не хотелось. Хорошо бы за эти три дня найти способ перехитрить его! Вот только как?
- А не выпить ли нам за знакомство? Как-никак мы с тобой без трёх дней законные супруги! - великан пошевелил губами и на столе исчезли остатки еды, появились новые вина и кушанья. Великан налил себе большой бокал вина, а принцессе - поменьше. Они выпили и принялись за еду. Принцесса обратила внимание на то, с какой жадностью великан поглощал несметное количество пищи, постоянно подливая себе в бокал из большого бочонка.
- Люблю повеселиться: выпить и покушать, - усмехнулся он. - Так целый день и проходит: от завтрака и до обеда, после обеда - тихий час, потом продолжение, так сказать, банкета до ужина, после ужина просмотр вечерней прессы и баиньки. Какие ещё у великанов развлечения? Ну, иногда разглядишь в подзорную трубу какого-нибудь путешественника и пальнёшь в него молнией или, если настроение хорошее, превратишь его в зайца.
Великан уже порядочно нагрузился вином и захмелел. Принцесса решила, что настало время сделать попытку выведать у него секрет его колдовства.
- Ты таким колдуном уродился или где-то обучался? - спросила она.
- Много будешь знать - скоро состаришься. А на кой мне старая жена?
- Просто я считаю, что между мужем и женой не должно быть секретов, - парировала принцесса.
- Ты начинаешь мне нравиться! Значит, ты уже согласна?
- Ещё не прошло трёх дней.
- А мне показалось, что уже прошло. Знаешь, при таком образе жизни теряешь чувство времени. Я вот считаю, что сейчас глубокий вечер. А почему я так считаю? Да потому что мне хочется спать! Вот только перед сном немного покушаю...
Великан налил себе полный бокал, залпом осушил его и принялся ковырять вилкой в тарелке. Голова его стала покачиваться из стороны в сторону и вверх-вниз. Он уже порядочно нагрузился, и принцесса сделала ещё одну попытку:
- Так в чём же сила твоего колдовства?
- Сила моего колдовства... мила коего солдовства... ка-а-кого молдовства?
- Я спрашиваю, в чём сила твоёго колдовства?
- В той...ой, что си...дит...дит на моей го...ло...ве, - заплетающимся языком пробормотал великан. Затем он вылез из-за стола, шатаясь направился к кровати, стоящей у стены, бухнулся на неё и захрапел.
"В той, что сидит на его голове?"- обрадовалась принцесса. На лысой голове великана и, правда, сидела небольшая шапочка. Принцесса на цыпочках подошла к кровати великана со стороны его головы. Она осторожно сняла шапочку с его лысины (великан при этом даже не шевельнулся) и также на цыпочках пошла искать выход из залы. Было темно, только в окна, расположенные высоко под потолком, светила луна. Принцесса обошла всю залу, но выхода так и не нашла - как будто его и не было! Но зато у неё в руках была волшебная шапка! Она надела её себе на голову и прошептала: "Хочу сейчас же оказаться рядом с моими братьями!" Но всё осталось, как было. Она ещё раз произнесла эти слова. Ничего не изменилось! Значит, великан обманул её! Она упала в кресло, стоящее у стены и горько заплакала.
Она плакала всю ночь, а когда стало светать, у неё закончились слёзы. "Хватит нюни распускать, надо что-то делать, - подумала принцесса. - Для начала нужно вернуть шапку на место, пока этот проклятый великан её не хватился".
Великан похрапывал на своей кровати. Принцесса на цыпочках подошла к его голове и уже собралась осторожно напялить шапку на его лысину. Тут она заметила на лысине у великана отвратительное насекомое, похожее на клеща, только в несколько раз больше. Тварь как будто присосалась к его голове и противно шевелила своими конечностями. Принцесса брезгливо поморщилась и накрыла её шапкой. Великан заворочался во сне. Принцесса, крадучись, подошла к креслу и бесшумно опустилась на него. "Выходит, что великан сказал правду: вся сила его колдовства не в шапке, а в этой твари, которая сидит на его голове, - размышляла принцесса. - Значит, чтобы сила перешла ко мне, придётся оторвать эту тварь от его лысины и посадить на мою голову. Как это ни противно, но мне придётся это сделать, иначе мне не спасти братьев. Но смогу ли я оторвать её? Вдруг она намертво присосалась к лысине великана? А если, когда я буду её отрывать, великан проснётся, разгневается и превратит меня в овцу или свинью? Как я тогда спасу своих братьев? А если ..." Принцесса не заметила, как заснула. Она ведь проплакала всю ночь, ни разу не сомкнув глаз, и теперь, под утро, сон, наконец, сморил её.
Когда она проснулась, великан сидел за столом и обедал. Или, может быть, это был второй завтрак? А впрочем, какая разница, если он питался от восхода до заката, прерываясь только на тихий час, чтение прессы и охоту на путешественников?
- А, проснулась, наконец. Ну и соня же ты! Я уже успел раза три позавтракать и раза четыре пообедать! У нас с тобой совершенное несходство характеров: я всё время ем, ты всё время спишь. Вряд ли наш брак будет счастливым. Я вот думаю: может, не стОит мне жениться на тебе?
- Я всю ночь не могла заснуть в этом кресле, только под утро задремала. Не забывай, что я всё-таки принцесса и не привыкла к таким неудобствам. Мог бы предложить мне что-нибудь получше для сна.
- Ваше высочество, у меня, к сожалению, только одна кровать. Я мог бы превратить одно из кресел в кровать для тебя, но только зачем? Моей большой кровати будет вполне достаточно для нашего супружеского ложа.
- Не забывай, что мы станем супругами только через два дня. Значит, мне придётся проспать в этом неудобном кресле ещё две ночи? Что-то я стала сомневаться в твоём профессионализме. Может, ты просто не умеешь превращать кресло в кровать? Что ты вообще умеешь?
- Я? Да всё, что будет угодно вашему высочеству!
- Ты можешь превратиться во льва?
- Нет ничего проще!
Великан пошевелил губами и растаял в воздухе, а вместо него уже рычал и скалил пасть огромный, страшный лев.
- А ну-ка быстро превращайся обратно в великана!
- Я тебя сильно напугал? - великан вернул свой прежний облик.
- Не то чтобы напугал. Но съесть свою невесту за два дня до свадьбы...
- Да у меня и мыслей таких не было.
- Правда? Значит, мне только показалось. Хорошо, в зверей превращаться ты умеешь. А как насчет неодушевленных предметов? Например, мебели? Про кровать больше просить не буду, так уж и быть. Ну а в табурет можешь превратиться? В обычную табуретку?
- Пожалуйста!
Не успела принцесса моргнуть, как вместо великана на полу возник табурет. На его сидении она сразу же увидела мерзкое насекомое, то самое, что сидело утром на лысине великана. Не теряя времени, принцесса, преодолевая отвращение, двумя пальцами схватила тварь, бросила её на пол и раздавила каблуком.
- Что ты наделала! - раздался голос великана. - Что ты наделала!!!
- Ничего особенного, - спокойно произнесла принцесса, усаживаясь на табурет. - Я хотела посидеть на табурете, чтобы проверить настоящий ли он, а на нём оказалось какое-то противное насекомое. Оно мне не понравилось, и я превратила его в мокрое место. Как видишь, я тоже кое-что умею. А табурет, кажется, настоящий, - и принцесса поёрзала на нём, устраиваясь поудобнее.
- Зря ты его раздавила! Ох, зря! Я его так любил! - застонал великан.
- Не понимаю, как можно любить такую гадость! - возмутилась принцесса. - И при этом ненавидеть людей. Впрочем, что ещё можно ожидать от тупой деревяшки, - и она пнула каблуком по ножке табурета.
- Ой, больно же! Ты забыла, что сидишь не на табурете, а у меня на голове? И между прочим, ты не такая уж лёгкая.
- Забыла, извини, пожалуйста. Но коли это твоя голова, то сидеть на ней гораздо приятней, чем спать в твоей кровати рядом с тобой.
- Ты раздумала выходить за меня замуж? Что ж, это твоё право, я больше не настаиваю.
- А мои братья? Они так и останутся ослами? - и принцесса опять пнула каблуком по ножке табурета.
- Ой, больно! Я превращу их в принцев, если ты этого хочешь.
- Хочу! Очень хочу!
- Они уже стали принцами, - произнёс великан-табурет.
- Хочу, чтобы они сейчас же оказались здесь!
Как только она это произнесла, прямо в стене распахнулась дверь, которой до этого не было, и семь братьев принцессы вбежали в залу! Девушка бросилась им навстречу. Сколько было объятий, сколько было пролито слёз радости!
- А теперь будем пировать! - воскликнула принцесса. Усевшись на табурет, она хлопнула в ладоши и скомандовала: - Убрать со стола эти объедки и накрыть его самыми лучшими яствами и винами!
Тотчас же её приказание исполнилось. Все сели к столу и пошел пир горой. Пока братья наливали кубки и бокалы, принцесса тихо и не без ехидства спросила у табурета:
- Что же ты не превращаешься в великана?
- Знаете, ваше высочество, мне надоело быть великаном. Но я пока ещё не решил в кого мне превратиться. К тому же вы всё время сидите на моей голове, и если я превращусь в кого-нибудь, вы можете упасть и ушибиться.
- Я буду всегда сидеть на твоей голове, и ты будешь выполнять все мои желания, - прошептала принцесса. - А за всё зло, которое ты причинил людям, ты навсегда останешься табуретом, и я буду c большим удовольствием колотить тебя. - И она ударила каблучком по ножке табурета.
- Как, как ты раскрыла мою тайну?! Кто тебе рассказал, как поработить меня?!
- Ты сам и рассказал! Помнишь: "Сила моего колдовства в той, что сидит на моей голове"? А остальное я увидела сегодня во сне, и это был самый лучший сон в моей жизни. Отныне я и только я одна повелеваю твоей волшебной силой!
- О горе мне! О горе мне! - заплакал табурет, и на его поверхности выступили капли смолы - слезинки дерева.
- Плачем горю не поможешь, - произнесла принцесса, - ладно уж, буду колотить тебя только в плохом настроении. А это бывает не так часто.
- С кем это ты разговариваешь, сестра? - спросил у принцессы её младший брат, сидевший рядом с ней за столом.
- С тем, у кого я сижу на голове, - невозмутимо ответила принцесса.
Принц посмотрел на табурет и недоуменно пожал плечами. - Кажется, ты научилась волшебству, уж не великан ли тебя этому научил? Да, кстати, а куда он сам подевался?
- Волшебству меня научил один добрый волшебник, - ответила принцесса, - а от великана я собиралась оставить только мокрое место, но он так долго умолял меня превратить его в табурет, что я, наконец, сжалилась над ним. Теперь он несказанно рад тому, что на его голове восседает особа королевских кровей. Не правда ли, мой табуретушка? - она несильно ударила его по деревянной ноге.
- Я в восхищении, ваше высочество, - почтительно ответил табурет, - такой чести не удостаивался ещё не один великан!
- Всё это замечательно, - сказал принц, - но на табурете слишком жестко сидеть. Не могла бы ты превратить его во что-нибудь помягче?
- Интересная мысль, - сказала принцесса. - Об этом я подумаю завтра.
Глава 2.
Наутро принцесса и семь её братьев покинули замок и отправились в свой родной город, где ждал их король-отец. Принцесса решила въехать в город на покоренном великане, превратив его во вьючное животное, а точнее в осла, посудив, что это наиболее подходящий выбор. На коне было бы слишком рискованно, а осёл - это смирное и кроткое животное. Она предупредила великана, чтобы он не вздумал своевольничать, пригрозив ему строгим наказанием. Великан обещал вести себя хорошо, обрадованный тем, что ему позволили побыть живым существом.
Итак во главе шествия ехала принцесса на осле, которого на всякий случай вёл за узду младший принц. За ними следовали остальные братья во главе со старшим принцем. Они шли уже несколько часов по лесу. Густой в начале пути, лес стал редеть, и тут вдруг осёл, до этого момента чинно и спокойно везший принцессу, сильно взбрыкнул, сбросив принцессу на землю, и укусил за руку принца, отчего тот вскрикнул и выпустил узду. Оказавшись свободным, осёл словно обезумел, превратившись в разъяренного, страшного зверя. Он набрасывался на путников, больно кусал их своими крепкими челюстями, разворачиваясь задом, сильно лягал их задними ногами. Тех кто падал на землю, он топтал копытами и снова как лев бросался в бой с теми, кто ещё стоял на ногах. Младший принц оттащил принцессу на безопасное расстояние и выхватил шпагу из ножен, приготовившись защищать её от столь опасного зверя.
- Скорее превращай его обратно в табурет! - закричал он принцессе, - ты что, не видишь, что он творит?
- Я не умею, - созналась принцесса. - Я могу совершать волшебство, только сидя на его голове.
- Значит, ты солгала о своём всемогуществе, - с укором произнёс принц.
В это время в сражения произошёл перелом. Братья, оправившись от неожиданного нападения, поднимались с земли, выхватывая шпаги из ножен, и отражали атаки осла, постепенно переходя в наступление.
- Только не убивайте его! Ради бога не убивайте! Он мне нужен живым! - кричала принцесса.
Повинуясь мольбам девушки, братья старались не колоть осла остриями шпаг, а били по нему плашмя. Они стали теснить и окружать его со всех сторон. Увидев, что превосходство перешло к противнику, осёл развернулся и с невероятной скоростью ринулся в лес.
- За ним! За ним! Ловите его! Ловите скорей! Он же удерёт! - вне себя кричала принцесса.
- Зачем тебе этот взбесившийся зверь? - тяжело дыша, спросил старший брат. - Он чуть не перекалечил всех нас! А тем, кого он покусал, придётся делать уколы от бешенства.
- Это не простой осёл, это волшебный осёл! - в отчаянии заламывала руки принцесса. - Умоляю вас, поймайте его!
- Да уж, непростой, - сказал старший брат, разглядывая кровь, выступившую из укушенной руки. - Очень непростой. Разве можно за ним угнаться, за таким непростым? Смотри, как он улепётывает.
- Что же делать?! Что же делать?!! - горевала принцесса.
Осёл, между тем, все дальше удалялся от них вглубь леса. Вдруг какая-то сила подбросила его вверх, и все с удивлением увидели, как он, опутанный сетью, раскачивается под деревом на высоте примерно метра от земли. Несмотря на свою непростую сущность, он умудрился угодить в ловушку, расставленную каким-то охотником на крупную дичь. Принцесса радостно захлопала в ладоши и запрыгала.
- Попался, попался!
- И что же ты собираешься с ним делать? - спросил старший принц.
- Я превращу его в ... для начала опять в табурет.
- Почему же ты раньше этого не сделала?
- Я могу творить волшебство только сев ему на голову. Я разгадала тайну великана, вернее кое-что выведала у него, а остальное мне приснилось во сне.
- И ты хочешь взять этого осла, то есть великана, с собой?
- Разумеется!
- Сестра, ты нас спасла от чар великана. Честь и хвала твоему сердцу и твоему уму, - произнес старший принц. - Но я думаю, что лучше оставить негодяя здесь. Посмотри, что он уже наделал, - принц показал рукой на своих братьев: почти все из них были в крови, у всех были сильные ушибы, у одного даже было сломано ребро, и он держался рукой за грудь, скривившись от боли. - Не принесёт он нам добра. Преврати его в чертополох, и пускай его сожрёт какой-нибудь проходящий мимо осёл.
- Что ты, брат! С его помощью я смогу совершить столько добрых дел!
Старший брат только пожал плечами.
- Разрежьте верёвку, - сказала принцесса. Младший брат разрезал верёвку, и спутанный осёл оказался на земле. Принцесса присела ему на голову и приказала:
- Превращайся в табурет.
После этого она встала, выхватила у младшего принца шпагу и принялась со злостью лупить и колоть табурет. Раздались крики и стоны.
- Ты же обещал вести себя хорошо! А вместо этого покалечил моих братьев! Получай! Получай!
Наконец, она устала махать шпагой, села на табурет, отдышалась и приказала:
- Превращайся в барабан. Только не в очень большой. И про палочки не забудь.
Через мгновенье она уже сидела на барабане. Поднявшись с него она обратилась к младшему брату:
- Пожалуйста, повесь его на грудь и колоти что есть сил. Твой удар посильней моего. Мы войдём в город под барабанный бой.
И через несколько часов они вошли в город. Когда они ещё находились далеко от города, заслышав бой барабана, все жители города высыпали на крепостную стену. Дома остались только немощные старики и грудные дети. Сначала горожане решили, что на них наступает вражеская армия, и уже собирались готовиться к отражению атаки. Но главный астроном посмотрел в подзорную трубу и увидел, что к городу направляются всего лишь несколько человек. А когда он направил на приближающуюся к городу процессию телескоп, то разглядел принцессу и семерых её братьев и с восторгом сообщил об этом всем горожанам. Горожане обрадовались и стали бросать в воздух шапки, а горожанки - чепчики. Радостная весть немедленно дошла до короля, и он с помощью слуг поднялся на крепостную стену. Один он подняться уже не мог - настолько он стал немощен.
Когда же начались объятия и полились слёзы радости, сердце старого короля не выдержало переживаний, и он умер на руках у старшего сына. Ликование сменилось скорбью. Но несмотря на скорбь, согласно старинному обычаю на главную площадь вышел глашатай и провозгласил:
- Король умер. Да здравствует король!
И все посмотрели на старшего принца: согласно порядку престолонаследия этой страны трон должен был занять он. Весь народ закричал: "Да здравствует король!" Принцесса подошла к старшему брату и негромко спросила:
- Брат, ты очень хочешь занять престол?
- А ты считаешь, что от тебя будет больше пользы нашей стране? Если так, то я уступаю его тебе, хотя этим и нарушаю закон.
Принцесса поцеловала брата в щёку. Брат прошептал: "Не благодари меня. Я просто испугался, что иначе ты превратила бы меня в барана". Он подмигнул сестре и руками сделал знак народу замолчать. Когда воцарилось молчание, принц поставил впереди себя сестру и воскликнул:
- Король умер. Да здравствует королева!
Глава 3.
Принцесса, став королевой, превратила великана в трон. Она сидела на троне и с его помощью совершала важные и полезные дела для страны и её поданных. По волшебству появлялись дороги,вырастали прекрасные сады, сами собой возводились дома и дворцы. Народу раздавали пищу и одежду. Каждый день все жители страны проводили время в представлениях и увеселениях.
Так прошёл год. Однажды трон под королевой тихонько произнёс:
- Ваше величество, разрешите мне обратиться к вам?
- Ой, как ты меня напугал! Я давно забыла, что ты умеешь разговаривать.
- Простите мою дерзость, ваше величество.
- Да говори, не бойся. Чего ты хочешь?
- Я, конечно, недостоин. Уповаю на милость вашего величества.
- Не тяни. Говори прямо.
- Мечтаю хотя бы несколько мгновений побыть живым существом.
- Надеюсь, не вольной птичкой?
- Ценю юмор вашего величества и больше не посмею утруждать вас своими просьбами. Простите мне мою дерзость.
- Да я вовсе не против. Ночью ты мне не нужен в качестве трона. Кем ты хочешь быть по ночам?
- Как вы добры, ваше величество! Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
- Так кем же ты хочешь быть?
- Разрешите мне быть ослом.
- Опять ослом?
- Да, ваше величество. Я уже однажды побывал в шкуре осла и лучшей участи для себя даже представить не могу!
- Ну, хорошо. Будешь по ночам ослом.
- Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
- Погоди радоваться. Ноги твои будут опутаны кандалами. Ты сможешь понемногу передвигаться, но лягаться тебе не удастся. На тебя наденут намордник, чтобы ты не смог кусаться. И, кроме этого, ты будешь привязан к длинной цепи, а то ещё потеряешься. И, конечно, за тобой всё время будут присматривать, чтобы не шалил. Ты понял?
- Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
Глава 4.
Прошёл ещё один год правления королевы. Теперь каждый вечер, закончив государственные дела, она превращала свой трон в осла, а утром он опять становился троном. По ночам осёл очень медленно бродил по городу - шагать быстрее мешали кандалы на ногах. К его шее была привязана цепь, но она была такая длинная, что он мог даже выходить из города и пастись на природе неподалеку от крепостной стены. Королева разрешила стражам городских ворот выпускать его, но они обязаны были не спускать с него глаз. А в городе за ним постоянно приглядывала королевская служанка.
Осёл пощипывал траву и колючки, пил свежую воду из ручейков. Если была ясная погода, он глядел на звёзды и луну. Служанка, которая приглядывала за ослом, причесывала ему гриву, вынимала колючки, прицепившиеся к его хвостику, смазывала целебной мазью его ноги, натёртые кандалами, часто угощала его вкусными фруктами. Ей был жалко это несчастное, как ей казалось, животное.
Как-то раз служанка направлялась к ослу, чтобы угостить его большим сочным персиком. Осёл стоял к ней задом и глядел на небо. Внезапно он зашевелил губами, и служанка услышала тихие слова: "Как хорошо жить на свете!" Она вздрогнула и решила, что ей почудилось. В следующую ночь она спряталась за углом дома и долго следила за ослом. И вот она услышала, как осёл, глядя на небо, внятно произнёс: "Как хорошо жить на свете!" Сомнений больше не оставалось: это говорящий осёл! Она подошла к ослу и долго не решалась к нему обратиться. Да и не знала как. Наконец, она набралась смелости:
- Сударь, вы умеете говорить?
- А, значит, вы подслушивали?
- Это получилось случайно вчера ночью. Я подумала, что мне показалась. А сегодня я специально наблюдала за вами и опять услышала, как вы разговариваете.
- Вообще-то я больше молчу.
- Сударь, я первый раз вижу говорящего осла. Вы, видимо, очень не простая особа, коли наша королева приказала вас так строго стеречь и так жестоко с вами обращаться.
- Напротив, королева очень добра ко мне. Я очень доволен своей жизнью.
- Но эти кандалы, этот намордник, эта цепь...
- Меня заколдовал один злой великан, - сказал осёл первое, что пришло ему в голову.
- Но ведь наша королева - волшебница. Почему она вас не расколдует?
- Королева победила злого великана, но его заклятье оказалось очень сильным. У королевы пока не получается снять это заклятье, - продолжал фантазировать осёл.
- Это значит, что вам, не дай бог, придётся оставаться таким долгое время?
- Возможно, и всю жизнь. Но я вовсе не горюю! До того, как меня заколдовал великан, я был страшен и уродлив. Я был весь покрыт шерстью, у меня изо рта торчали длинные клыки, да ещё к тому же я был одноногим. А сейчас у меня целых четыре ноги, и я, кажется, не такой уж страшный. - осел весело оскалил зубы.
- Дай вам бог здоровья, - вздохнула служанка.
После этого разговора служанка стала относиться к ослу с большим почтением, но жалость её к нему ещё больше увеличилась.
На следующий день во дворце она пересказала весь разговор с ослом, слово в слово, другой служанке, своей подруге. Королева в это время проходила мимо комнаты, где судачили её служанки, прислушалась и, стоя у дверей, дослушала до конца. Вечером, когда закончились государственные дела, сидя на троне, она спросила его:
- Скажи мне, ты хочешь стать человеком?
- Не знаю, ваше величество.
- Как это не знаешь?
- Я никогда им не был.
- Может, стОит попробовать?
- Как будет угодно вашему величеству.
- Тогда стань человеком.
И она поднялась с его головы. Он лежал на боку, свернувшись калачиком. "Страшный, но не очень", - подумала королева.
- Что ж ты лежишь на полу? Вставай, человек!
- Ваше величество, будьте добры, прикажите кому-нибудь помочь мне подняться.
Тут она разглядела, что его правая нога была как бы обрублена выше колена. Она помогла ему подняться, довела до ближайшего кресла и усадила в него. Затем она хлопнула в ладоши, и в тронный зал вбежали слуги.
- Привести сюда костыльщика, и пусть прихватит с собой всё, что нужно для двух костылей.
"Это очень кстати, что он одноногий, - подумала королева. - Далеко не ускачет".
Глава 5.
Прошёл ещё один год правления королевы. В один из дней младший принц попросил у неё аудиенции, и она приняла его в тронном зале.
- Сестра, мне нужно сообщить тебе кое-что, имеющее важное государственное значение.
- Слушаю тебя, брат.
- Твои приближенные боятся докладывать тебе о подлинном состоянии дел в королевстве, а между тем они далеко не так хороши.
- Говори всё как есть.
- Ты удовлетворяешь любые просьбы о благотворительности, от кого бы они ни исходили. Ты оделяешь каждого всем, чего он только не попросит. Многие злоупотребляют твоим доверием. Кроме того, по твоему приказу всему народу даром раздаётся всё необходимое для жизни. Все с утра до вечера только и делают, что едят, пьют и развлекаются. Люди ужасно обленились и отупели. Мужчины не хотят даже полено расколоть. Многие женщины перестали заниматься своими детьми, и из-за этого по улицам бегают толпы грязных беспризорных ребятишек. Очень немногие люди ещё умеют что-то делать своими руками и соображать головой, но вероятно скоро и таких не останется. Всё это угрожает самому существованию нашего народа и королевства.
- Какой ужас, брат. Какой ужас. Почему мне до сих пор не доложили об этом? Я прикажу казнить своих министров!
- Ты думаешь, это поможет?
- Что же мне делать?
- Пока не знаю. Но надо что-то менять.
Наутро, как обычно, в тронный зал приковылял на своих костылях бывший великан, бывший осел, а теперь просто человек. Там его уже дожидалась королева. Он приблизился к ней и, отбросив костыли, с трудом опустился на единственное колено. Опираясь руками о пол, чтобы не упасть, он склонил голову, ожидая обычной процедуры превращения его в королевский трон.
- Поднимись. Отныне ты свободен. Можешь идти на все четыре стороны.
- А как же вы будете творить чудеса на благо государства, ваше величество?
- Эти чудеса не принесли блага, они только развратили и испортили мой народ. Ступай.
- Прощайте, ваше величество, - поклонившись королеве, он проковылял вон из тронного зала.
Когда он ушёл, королева проследовала в покои старшего брата.
- Здравствуй, брат.
- Здравствуй, сестра.
Они обнялись и поцеловались.
- Я натворила столько дел, что сейчас наше королевство на грани катастрофы. Я не знаю, как дальше управлять страной. Скажи, что мне делать?
- Прежде всего, ты должна избавиться от своего табурета.
- Какого табурета? Ах, да. Его больше нет.
- Это уже очень много.
- Но что делать дальше? Я одна виновата в том, что довела страну до такого состояния. Но я не знаю, как расхлебать кашу, которую заварила, - она уткнулась лицом в грудь брата и затряслась в рыданиях.
- Ты хочешь отречься от престола?
- Угу, - сквозь плач пробурчала сестра.
- Успокойся, маленькая, не плачь. С нынешнего дня я возглавляю королевство. По госуправлению в школе у меня была твердая четверка.
Глава 6.
На следующее утро из ворот города вышла крестьянка. Она пошла по тропинке, вьющейся среди поля, по направлению к лесу. В полдень она вошла в лес, а ближе к вечеру уже находилась у замка, где некогда жил злой великан. Только сейчас он был меньше, чем раньше, и напоминал домик лесничего. Двери были открыты, и крестьянка, устав с дороги, вошла внутрь. В комнате на табурете сидел человек и что-то выстругивал из деревяшки. При виде вошедшей, он вскочил с табурета и вытянулся в струнку, удерживаясь за стол рукой.
- Здравия желаю, ваше величество! - прокричал он.
- Здравствуй. Только я больше не величество.
- Неужели вас свергли с престола?
- Я его сама отдала. В надежные руки.
- Тогда я спокоен за наше королевство.
- Чем ты тут занимаешься?
- Протез себе мастерю, ваше ... Извините, как мне можно к вам обращаться?
- Зови меня Эльзой и можно на ты.
- Зовите...э-э-э...зови меня Яном.
- Вот мы и познакомились, - улыбнулась Эльза. - У тебя не найдётся чего-нибудь поесть, я ужасно проголодалась.
- Есть немного рыбы, ягоды и грибы. Рыбу и грибы я сейчас пожарю.
Ян принялся разжигать печку, а Эльза достала из котомки небольшую краюшку хлеба - всё, что у неё было, и положила её на стол. Потом взяла ведро и принесла воды из колодца. Пока жарились рыба и грибы, Эльза наполнила водой чайник и поставила его на огонь. Намочив тряпку, она протерла стол и табуретки. Скоро кушанье было готово, и Эльза с Яном приступили к ужину. Пищи было совсем немного, но очень скоро они уже были сыты.