Легкие и крупные хлопья снега медленно падали, покрывая землю тонким слоем. Было раннее утро, солнце только показалось из-за горизонта. Крыши домов, покрытые легким снежным кружевом, блестели приятным белым и нежным розовым цветом. Но в сей ранний час мало нашлось бы людей, которые по достоинству могли оценить эту красоту. Слуги спешили по делам хозяев, высокие лорды и леди в большинстве своем еще спали, и редкий горожанин, спеша на работу, обращает внимание на хрупкую красоту утра. Дамиан Винтнерс стоял в темном проулке, держа коня за поводья. Ему была назначена встреча в одном из проулков столицы. Все мысли графа занимала предстоящая встреча. Стук копыт и характерный скрип кареты отвлек его. Вот открылась дверь, и послышались торопливые шаги. В проулке показалась фигура, закутанная в темный плащ. Она остановилась в нескольких шагах от Дамиана. Он поклонился фигуре, но не произнес ни слова. Гость протянул ему плотный и довольно толстый конверт с обычной восковой печатью, без знака на ней.
- Здесь вся необходимая информация. Срок выполнения - до Рождества, - хриплый мужской голос нарушил тишину.
- Будет исполнено, - еще один поклон. Дамиан подождал, пока его гость не скроется и, только услышав звук отъезжающей кареты, он убрал конверт во внутренний карман пальто. Легко вскочив на коня, он направился в поместье. Ему предстояло многое сделать.
Поместье встретило его привычной суетой слуг. Кинув поводья конюху, Дамиан прошел в свой кабинет. Достав конверт, он осторожно снял печать и принялся изучать полученные материалы.
'Маркиз Томас Стэмфорд. Женат на Ирэн, дочери графа Джефферсона Мэзона. Детей нет. Владелец двухсот акров земли на востоке страны. Основное дело - экспорт редких товаров из восточных стран. Имеет планы по расширению влияния с выходом на рынок ювелирных изделий. Увлекается театральными остановками. Состоит в клубе 'Истинного пламени'. Владеет компрометирующей информацией на принца Джонатана'.
Дамиан еле уловимо скривился. Принц Джонатан был для него главной головной болью, потому что большинство приказов от правящей семьи были с целью устранения людей имеющих влияние на принца.
Остальными бумагами в конверте оказались копии с договоров, список родственников, друзей и ближайших партнеров, а так же врагов маркиза. Изучение бумаг заняло около двух часов. Осталось только продумать, когда лучше убрать маркиза. До рождества два месяца, но насколько известно, лорд Стэмфорд уехал с женой в круиз, и вернуться собирался только к рождеству. Убрать его до этого не представляется возможным, а значит, придется ждать.
***
За подготовкой к празднику дни пролетели не заметно. Кто-то потратил время на составление меню ужина, кто-то посещал друзей, знакомых и просто нужных ему людей, чтобы пригласить их на празднество, кто-то покупал подарки многочисленной родне, а кто-то готовился к осуществлению своего Рождественского представления.
За две недели до рождества стало известно, что чета Стэмфорд вернулась в столицу, и собираются дать вечер шестого января. Дамиану так же пришло приглашение для него и Алисы. На это Рождество Лордом Беспорядка был выбран барон Джабез Росс. Многие ждали от этого праздника чего-то необычного, раз Лордом Беспорядка был назначен известный балагур и весельчак. Это была главная тема для разговоров. Тут же стали всплывать старые истории о жизни барона. Некоторые были забавными, некоторые с оттенком запрета, а какие-то слишком невероятными. Но осуждения не было. Воздух дрожал от разлитого в нем человеческого напряжения.
И вот настал вечер шестого января. Дамы были наряжены в лучшие туалеты. Свет свечей мягко отражался в драгоценностях. Бальный зал пестрел от женских нарядов. Веселье добавляло вино и сложность в узнавании имени собеседника, скрытого за маской. Поэтому все важные разговоры были забыты. Только сегодня знать позволила себе отдаться праздничному безумию. Повсюду был слышен смех. То тут, то там пробегали дети, которым сегодня было разрешено присутствовать на празднике наравне со взрослыми. Воздух искрился от счастья и радостного ожидания разлитого в нем. Было только десять часов. Гости все еще продолжали собираться. Одними из последних гостей прибыли граф Дамиан Винтнерс и его сестра Алиса.
Алиса не отходила от брата. Ее пугало и в тоже время зачаровывало такое большое количество людей, особенно детей. Дамиан же был только рад, что нет необходимости следить за Алисой, ведь она всегда рядом. Периодически к ним подходили дети и пытались увлечь Алису за собой. Но она только сильнее прижималась к Дамиану и отказывалась идти куда-либо. Зато с удовольствием слушала разговоры взрослых.
Многие гости подходили к хозяевам этого вечера, узнавая их по приколотому желтому цветку на их одежде. Каждый преследовал свою цель - поблагодарить за приглашение, преподнести подарок, особо настойчивые пытали обсудить дела. Граф Дамиан Винтнерс не мог не поблагодарить за приглашение и не сказать комплимент маркизе Стэмфорд о замечательно устроенном празднике. В качестве подарка Алиса подарила маркизе брошь в виде виноградной лозы.
Почти в одиннадцать часов гостей пригласили пройти во двор. Там уже был установлен помост для артистов, а для гостей стояли стулья. Алису вместе с другими детьми посадили в первом ряду. Дамиан же, как и большинство мужчин, занял место в конце. В середине представления о путешествии неудачливого рыцаря в поисках самого красивого украшения для его дамы сердца, Дамиан встал со своего места и направился вглубь парка. Его отсутствие было недолгим, и никто не обратил на это внимание.
Спустя полчаса представление было закончено и гости стали ждать продолжения. Потакая их желаниям (хотя скорее следуя заранее заготовленному плану) на сцену поднялся барон Джабез Росс. Он единственный на этом вечере был без маски.
- Дамы и господа, прошу минутку вашего драгоценного внимания. Сегодня, в эту прекрасную ночь, я предлагаю вам, повеселиться так, чтобы завтра было не жалко о потерянном времени. Как Лорд Беспорядка, я приказываю вам, мои юные подданные, - рукой он указал на сидящих в первом ряду детей, - отправиться спать, а вам мои верные вассалы, - обратился он к гостям, - я предлагаю отправиться в город. Там нас уже ждет приятное приключение. Дамам, что не желают присоединиться к нашему краткому безумию, мы прощаем это и предлагаем остаться здесь. А тех, что не собираются прерывать веселье, милостиво просим присоединиться к нам.
Взбудораженные выпитым вином и праздничной атмосферой, знать и не думала сопротивляться. Дети были отправлены в приготовленные им комнаты. Дамиан отказался присоединиться ко всем в их походе в город. Никто не решился высказаться подшутить над графом, намекнув, что он поступает недостойно мужчине, оставшись, подобно даме, с детьми. Несмотря на все безумие, разлитое в воздухе, и которое все в достаточной мере испили, капля разума и благоразумия сохранились в них.
Через несколько минут в особняке остались только дети, Дамиан, несколько леди и слуги. Казалось, что все веселье ушло вместе с гостями, а теперь все пространство наполняет покой и тишина. Но к несчастью ничего не вечно, и вот спустя несколько минут, внизу раздались крики. Высочившие на шум слуги увидели, как один из гостей вносил в гостиную залитого кровью маркиза Томаса Стэмфорда, их господина. Следом за ними помещение стали заполнять и остальные приглашенные. Дамы рыдали, вздыхали, а некоторые упали в обморок. Кто-то кричал о том, что надо вызвать врача, кто-то пытался успокоить женщин. Некоторые поспешили к детям, которые вышли из своих комнат, услышав внизу шум. А маркиза Стэмфорд была бледна, ни одна слезинка не упала из ее глаз. Она молчала и только расширившимися глазами смотрела на своего мертвого мужа.
Алиса, стоявшая рядом с братом на лестнице, расширившимися глазами смотрела на происходящее внизу. На них не обращали внимания, да и никто не удивился бы, заметив маску ледяного безразличия на лице графа. Но вот если бы кто-то заглянул более внимательно в лицо Алисы, он бы сильно удивился. В глазах четко проглядывала жестокость и непонятная жажда. Черты лица немного заострились, и казалось невероятным, что и так бледное лицо может стать еще бледнее.
Странная пара несколько минут стояла на лестнице, наблюдая за трагичным безумием внизу. Вскоре Дамиан вместе с Алисой поднялись наверх.
***
Через три дня маркиз Томас Стэмфорд был похоронен на фамильном кладбище. Маркиза три месяца не выходила из особняка. Слуги говорили, что госпожа часто рыдала по ночам. Но на четвертый месяц маркиза Ирэн Стэмфорд стала появляться на вечерах. Она была грустна и молчалива. Улыбка редко трогала ее губы, а глаза так и оставались печальными. Ее обсуждали. Кто-то жалел, кто-то злорадствовал, а некоторые поговаривали, что горе только добавило ей шарма.