- Хранитель.. вот оно что, - задумчиво произнесла Немезида.
Ей пришлось взять небольшую паузу, после чего она продолжила.
- Она не одна. Сколько их?
- Если верить легенде, изначально четыре. На каждую стихию, но люди лишились дара управлять огнем.
- Трое, значит... почему Клан ничего не знает о них?
- Ты ничего не знаешь, но ты еще не весь Клан. Хранители не появлялись на земле больше тысячи лет. Спроси у долгожителей, если найдешь их, Немезида.
- У меня нет на это времени. Они опасны?
- Скорее опасно то, ради чего они возродились.
- Что это может быть?
- Все, что угодно. Как она оказалась у вас?
- Она напала на нас.
- Девчонка на Клан теней?
- Да. Она просто не знала, с чем имеет дело.
- Неопытный маг - опасный маг.
- Может у нее и богатый потенциал, сейчас это не имеет значения.
- Сколько вы планируете держать ее здесь?
- Как только убедимся в том, что она не представляет угрозы.
- Не обманывай себя, вы никого не отпускаете.
- Я удивляюсь тебе, Матерь Света. Ты задаешь вопросы, ответы на которые уже знаешь.
- Я надеюсь услышать другие ответы.
- Каждый раз?
- Да.
- Насколько успешно?
- Все еще слишком сложно достучаться до самой сути, я бы сказала.
- Ладно. Можешь молчать. Мне все равно пора вернуться к делам. И тебе тоже.
- Ты даже не дашь мне поговорить с ней?
- Тебе надо спрашивать не меня, а ее, - Его королева постучала по стеклу, которое выполняло роль прозрачной стены. - Тереза, детка, как на счет поздороваться с бывшей наставницей?
Немезида пошла дальше вглубь коридора, оставив Матерь Света наедине с Терезой, Дмитрием и Хранителем, хотя их отделяла стена, Его Королева понимала, что на самом деле она дала ей время побыть наедине с собой, перед тем, как очередное шоу из рук Немезиды предстанет перед ее глазами.
Браслет алел на ее руке, освещая ближайшие пару метров, пока Его королева продолжала углубляться в запутанные коридоры подвала под особняком. Остановившись перед еще одной стеклянной стеной, она долго вглядывалась в то, что было в глубине. И только красноватое мерцающее свечение говорило о том, что помещение не пустое. Этим свечением на самом деле был точно такой же браслет, как у нее. Она помнила, как лично совсем недавно повесила его на торчащий из стены корявый длинный гвоздь. И теперь эта безделушка, освещавшая всего-то небольшой участок земли под собой, каждый раз заставляла обращать внимание на деревянный лук, чешую и перья, которые были сложены там в одну кучу. Это было сделало совсем не для гостей. Это было сделано для узника, томящегося там, и в чьи глаза сейчас смотрела Немезида, потому что они уставились на нее, когда она повернула голову немного вправо. Женщина улыбнулась, и поначалу могло показаться, что причиной тому стала искорка в глазах пленника, но на самом деле, причиной было равнодушие в них, а той искоркой был всего лишь свет от браслета, отражавшийся в карих глазах. Такая подавленность позволяла совершенно без опасений открыть дверь в камеру, которую невозможно было заметить, если точно не знать, где она расположена. Настолько точно она сливалась со всей стеной.
- Привет, дорогая, - произнесла она, подняв руку выше, чтобы погладить щеку той, к которой обращалась. И, когда ее пальцы скользнули по воздуху, она воспользовалась даром. Ее большой и указательный пальцы медленно сближались, вслед за чем, дыхание узницы становилось все тяжелее. Его королева забавлялась так до тех пор, пока оно не стало совсем хриплым.
- Малышка-глупышка, - она позволила себе ехидный смешок. - не стоит сопротивляться, в этих стенах все равно все происходит так, как этого хочет Клан Теней.
- И чего же он хочет сейчас?
- Того же что и раньше. Твоего согласия.
- На что? На убийство? Мне кажется, я уже достаточно натворила.
- Ты такая забавная, - Немезида присела на корточки возле нее, взяла в руки ее
подбородок. - Неужели ты не видишь, детка, что ты всего лишь снова позволила им всем быть теми, кем они всегда хотели быть - обычными людьми.
- Нет. Я вижу, как я помогла им уничтожить то, кем они всегда были, мама.
- Они сделали это, потому что хотели сделать.
- Они сделали это, потому что они любят меня.
- А уверена ли ты в этом?
- Да.
- То есть, ты правда считаешь, что они позволили надеть это на себя, - она поднесла к глазам дочери ее собственные руки, закованные в металлические браслеты. - По той же причине, что и ты? О, дорогая, не будь так наивна!
- Я верю в это.
- Ахх, как же я рассчитывала, что ты вырастишь более сообразительной девушкой.
- Надо было воспитывать меня лучше, а не вести себя так будто я пустое место.
- Правда? - она потянула ее лицо еще ближе к своему. - Но тогда, ты бы не осознала собственной мощи, которую все эти годы я помогала тебе растить внутри себя. Подумай сама, если бы ты была счастлива, искала бы ты себе друзей вроде них и была бы способна реагировать столь эмоционально на многие вещи?
- Ты превратила меня в монстра.
- Ты можешь смотреть на это, как тебе угодно.
- Лучше бы мне ничего из этого не видеть.
- На самом деле ты ничего и не видишь.
- Что ты сделала с ними?
- Ничего. Пока еще, ничего.
- Они...
- Они - необходимый стимул для твоих решений.
- Они не должны страдать из-за того, что были добры ко мне.
- Тогда, сделай все сама.
- Нет.
- Вероятно, тебе нужно время, чтобы подумать. Как на счет еще трех суток здесь?
- Я сойду с ума.
- Чувство ненависти ко мне и желание спасти друзей не позволят тебе.
- Тогда зачем?
- То время, что ты проведешь наедине с собой, поспособствует правильному решению.
- Ты надеешься, что я приму монстра внутри себя?
- У тебя не будет выхода. Ты скоро это поймешь, дитя.
- Я хочу знать, что с ними происходит. Скажи мне сейчас же!
- Тссс, дорогая, не надрывайся так. Ты же знаешь, единственный способ выйти отсюда - согласится на мои условия.
- Тогда, мама, тебе придется ходить сюда вечно.
- Хмм.. знаешь, я думаю я смогу, а ты? Вечность это ведь так много, лапочка. Как долго ты сможешь сопротивляться? И что более важно, как долго твои друзья смогут сопротивляться, м?
Девочка отвела взгляд, а Немезида выпрямилась.
- Постой.
- Да, София.
- Ты, правда, позволишь остальным уйти после этого?
- Я предоставлю им шанс сделать это.
- Они не бросят меня здесь.
- Это уже не наши проблемы.
- Но они станут вашими.
- Необученные подростки против векового клана, неужели они настолько глупы, чтобы входить в одну реку дважды?
- Я ставлю на добро, мама. Просто ставлю на добро.
- Тогда лучше поставь на здравый смысл. Невозможно получить другой результат, прибегая к тем же способам.
- Они найдут выход.
- Главное, чтобы это случилось быстрее, чем один из них испустит дух.. они ведь без магии.. разве что эта с крыльями, но это поправимо.
- Агнесса! Нет! Что ты собираешься с ней сделать? Или.. что ты сделала.. мама? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?
- Успокойся, - Немезида скрестила руки на груди и начала пристально смотреть вдаль через стекло. Проследив за ее взглядом, София увидела Иромира в сопровождении людей в красном. Она видела, как его толкнули через порог, и он едва не упал, а потом отвернулась к стене не в силах даже подумать о том, зачем мать приказала привести его туда. Разумеется, она не слышала, как мама покинула комнату. Дорога до поместья была тяжелой для него, хотя мазь и ослабляла воздействие темной магии от оружия Клана теней, каждый шаг давался ему с трудом, его не покидало ощущение, что ноги налились свинцом. Внезапно появившийся стук каблуков выдавал Его Королеву, но, несмотря на это, когда дверь захлопнулась за его спиной, он вздрогнул. Головы поднять, правда, не решился. Не то, чтобы он боялся ее, скорее он не хотел напрасно тратить силы на глупые и бесполезные выходки, юноша предпочел не прекословить ей, вместо этого решив обдумать дальнейшие шаги. Но пока ему это плохо удавалось, потому что женщина была непредсказуема. Он не мог предугадать ее действий. И того, что сейчас они остались, как ему казалось, наедине в одной из мрачных подвальных комнат особняка, в том числе.
- А сейчас, я начну задавать вопросы, - она сняла шелковую красную ленту с его глаз и встала возле самой дальней стены, которая моментально превратилась в ярко освещенное место, благодаря браслету на ее левой руке. Он знал, она сделала это для того, что бы он видел ее, чтобы видел то, что она будет делать. Наблюдал за тем, как она себя поведет. Смотрел на то, как блеск в ее карих глазах будет становиться все ярче и заметнее. - И тебе придется на них отвечать.
- Вы же понимаете, это будет не просто, вы ведь сразу заметите ложь, а я не намерен говорить правду, - сказав это, он знал, что через несколько секунд пожалеет об этом, но это был единственный способ выиграть время. И он не ошибался. Понимая, что она все равно не позволит ему отвести взгляд от нее, он решил пристально смотреть ей в лицо, словно бросая вызов. Она - единственное, на ком он фокусировал свое внимание, так что ни Софии, ни своего оружия по другую сторону стеклянной стены он не заметил. Да и не мог, благодаря ее потрясающему свойству - она позволяла смотреть за всем, что творится в этой комнате, но не давала тому, кто находился здесь увидеть, что происходит за стеклом. Так что сейчас, перед ним была только стена и Немезида, позволяющая ему смотреть и увидеть то, как она улыбнулась. А так же то, как ее рука медленно сжималась в кулак, ровно до тех пор, пока у него не потемнело в глазах и он не почувствовал, что уже не в силах дышать. Возрастающая внутри него сила перекрывала кислород. Он упал на колени. Она снова играла с ним. Не позволяя разлечься на каменном полу, женщина уже в который раз сковывала его движения, используя свои телекинетические способности.
- Как долго ты еще будешь язвить, Страж? - спросила она, как только он начал жадно глотать ртом воздух. - Или ты надеешься растянуть время?
Он все еще не поднимал головы, пытаясь восстановить дыхание, но уже ясно слышал ее приближающиеся шаги.
- Я думаю, что второе, - голос раздался прямо над ним. Она запрокинула его голову, и юноша снова встретил ее глаза. - А что ты мне скажешь?
- Это... положение... жутко... неудобное...
- Действительно. Жутко неудобное. Дай мне знать, когда у тебя начнет затекать шея...
- Вы не поверите мне.
- Разумеется. И чем быстрее я услышу ответ, тем раньше, ты сможешь снова начать пялиться в пол.
- Простите, я упустил нить разговора... на что я должен ответить 'да'?
- Значит, ты не желаешь говорить...
- Я же сказал вам, что не могу вести беседы в таком положении, вот если бы вы предложили бы мне чашку чая, я бы еще подумал.
- Единственное, что я могу тебе предложить, это воду, - она отпустила его, прежде чем зашла за спину.
- Серьезно? Что же, я буду польщен, если вы сделаете это.
- Не обольщайся, юноша, в этой комнате нет даже раковины, но возможно крысы любезно позволят тебе попить из небольшой лужицы в том углу, где тебе придется провести эту ночь, - он почувствовал острие ножа у лопатки. - Вставай. Медленно.
- Как вы себе это представляете?
- Ты называешь себя Войном, но не в силах самостоятельно подняться с колен?
- Я бы посмотрел, как вы сделали бы это, после того как вас пытались удушить?!
- Поднимайся, Страж!
- Я не могу. Почему бы вам просто не воспользоваться магией?
- Чего ты добиваешься?
- Хочу, чтобы вы убрались с моих глаз.
- Следи за тем, что ты говоришь, юнец!
- Вы сами, кажется, просили меня ответить на ваши вопросы. Разве нет?
- Ты сомневаешься, что я получу их?
- Я сомневаюсь, что скажу вам то, что вы хотите услышать.
- Я думаю, ты ошибаешься.
- Могу сказать тоже о вас.
- Сейчас мы узнаем это.
- Заставите меня выпить сыворотку правды?
- Это было бы слишком просто для тебя.
- У вас ничего не выйдет в любом случае.
Она вновь оказалась перед ним.
- Пари? - решился произнести он, вздернув бровь. Ему даже хотелось протянуть ей руку, но он вспомнил про кандалы, и единственное, что смог это улыбнуться во всю шить своего рта.
- Ты смеешься надо мной, Страж, - она улыбнулась ему в ответ и пристегнула конец цепи, который держала в руке, к той, что уже соединила между собой колодки на его запястьях. - Ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. Она махнула рукой. Его руки резко потянуло вверх. Боль от саднящей раны в правом предплечье сразу же дала о себе знать. До него донеся скрежет механизмов, которые, по всей видимости, давно никто не смазывал маслом, и тут, он, кажется, понял, почему комната была погружена во мрак.
- Итак, я хочу, чтобы ты рассказал мне о своей семье.
- С какой стати?
- Я задаю здесь вопросы, - она распорола вдоль его рубашку острием своего кинжала. Он чувствовал, как лезвие касается его тела в области грудной клетки и обжигает его. - Как жаль, что я не взяла с собой коробочку с мазью. Только дай мне повод, и я напомню тебе о том, что такое оружие Клана теней, боль и ощущение того, как Пламя жизни вырывается из собственной груди.
- Чтобы вы ни делали, я не стану впутывать свою семью в вашу игру.
- Это не игра, Страж. Неужели ты этого еще не понял?
- Я понял, что вам доставляет удовольствие приносить страдания другим людям.
- Во всем, что сейчас происходит только твоя вина, мальчик. Я лишь хотела поговорить, но видимо у Хранителей в крови - всё усложнять.
- По-моему эта комната не располагает к разговору, во всем вашем поместье не нашлось места лучше?
- Я сказала, что "я надеялась", но я не настолько глупа, чтобы не брать в расчет твое высокомерие. Ты ведь даже сейчас уверен, что можешь справиться с любой болью.
- Что может быть хуже того, чтобы висеть в нескольких сантиметрах от пола в одном помещении рядом с вами?
- Например, испытывать при этом такую боль, как эта, - она всадила тот самый кинжал между его ребер. Его пронзительный крик прошелся по комнате. - Чем дольше ты будешь тянуть с ответом, тем сильнее будет то, что ты сейчас чувствуешь. И чем дольше оружие контактирует с твоим телом, тем сильнее оно притягивает твое Пламя жизни.
- Вы...же...кажется...не хотели моей смерти, - откашлявшись произнес он.
- А кто сказал, что ты умрешь?! Я просто оставлю тебя здесь. На одну ночь. Наедине с болью, которая начнет занимать все твои мысли, оставляя единственное желание - умереть. И ожидание рассвета покажется тебе вечностью. Всего этого можно было избежать, если бы ты ответил всего на один единственный вопрос.
- Вы сами сказали "ты вытерпишь любую боль"...
- Я думала, ты научился пользоваться головой так же хорошо, как языком.
- Какой бы ни была моя семья, я не стану впутывать ее в этот кошмар.
- Ты уже сделал это, когда ушел из дома вслед за Софи в это Рождество.
- Я не понимаю, о чем вы.
- Понимаешь. Очень хорошо понимаешь...
- Удивительно, не правда ли? - продолжила она, как только, ему удалось убрать выражение боли со своего лица. Магия начала действовать, и она знала, сейчас ему кажется, будто его бросает в жар, бьет озноб и лихорадит одновременно. Она хорошо помнила эту гамму чувств. - Всего несколько лет назад ты даже не подозревал о существовании магии. Всего несколько месяцев назад ты обрел способность контролировать ее, хотя бы немного, а теперь, она контролирует тебя, и ты ничего не можешь сделать, кроме как мириться с этим.
- Меня больше удивляет ваша осведомленность.
- Своих врагов, юноша, надо знать в лицо. Временами, мы совершенно не подозреваем, сколько всего о нашей жизни знают те, о существовании кого мы даже не догадываемся.
- Если вы решили поговорить, значит, знаете не так много, как вам бы хотелось.
- Я решила поговорить, полагая, ты не захочешь, чтобы мы с Кардиналом посетили поместье графа Меншикова и застали твою семью за ужином, испортив ей аппетит. Но теперь я думаю, нам все же придется сделать это.
- Я не позволю вам.
- Да?! - она вскинула бровь и нежно провела подушечками своих пальцев по его лицу. - Смею тебе напомнить, ты все еще висишь в нескольких сантиметрах от земли. В твоем теле все еще находится мой кинжал, который стремится лишить тебя Пламени жизни. И у тебя по-прежнему нет доступа к собственной магии, чтобы противостоять мне. Ах, да, и еще, все это безобразие слышит Софи, потому что сидит на коленях в этой комнате не далеко от тебя, отвернувшись к стене, потому что не может смотреть на то, как ничтожны твои попытки храбриться передо мной.
- Ха! Теперь я понял, зачем я здесь, - откашлялся он. - Очень умно. В таком случае она знает о том, что вы собираетесь ее убить, вам не кажется, что это мерзко?
- Возможно, но я знаю, зачем я делаю это. А вот ты даже не имеешь понятия, за что ты борешься. Ты язвишь и сопротивляешься только потому, что тебе хочется этого и кажется забавным. Ты делаешь это из-за собственной прихоти, - вот что более важно. Он ничего не возразил ей в ответ. Юноша понимал, она права.
- Я не сомневалась. Попробуй разобраться в себе этой ночью, я не думаю, что у тебя получится игнорировать приступы боли, но ты можешь попробовать. Хотя на твоем месте я продолжала бы попытки сохранить свое самообладание, пусть и ради Софии, мне кажется, ей надоело видеть твои страдания. Этой ночью, вы будете вместе, к счастью, или, к сожалению, не так как вы оба себе представляли.
- Зачем вам это?
- Я всего лишь сдерживаю слово, которое дала при первой нашей встрече.
- А вы на это способны?
- И не только на это, - ее прохладная рука заскользила по его обнаженному телу. Он вздрогнул, когда почувствовал, что ее ноготок впивается в свежую рану в его левом боку. Его лицо исказила гримаса боли, а ее - стало ближе, сократив расстояние между их глазами до трех дюймов. Он чувствовал ее дыхание на своем лице, как и дерзкий аромат ее духов. - Тогда я говорила о том, что тебе следует ценить время, проведенное со своей возлюбленной и друзьями, и обещала позаботиться о том, чтобы его было не так много...
- Я оценил...- она приложила окровавленный палец к его губам, заставляя замолчать, и он ощутил солоноватый привкус собственной крови.
- Не. Перебивай. Меня. Страж, - ее палец опустился к его подбородку. Оставляя за собой следы, ее ноготь прошелся по еще свежей ране на его груди, оставленной острием ее оружия минутами ранее. И хотя он не проронил ни звука, она знала о его чувствах в этот момент.
- Вот видишь. Как все просто, когда ты слушаешься. Тебе всего лишь нужно брать себя в руки при приступах боли, и, быть может, тогда ты избавишь мою девочку от этого неприятного зрелища.
- Мы все почтем за честь умереть от вашей руки. Сначала она рассмеялась, а потом с силой выдернула кинжал, отчего юноша сделал глубокий вдох.
- Я могу оказать эту честь только тебе, и то в том случае, если мой супруг не захочет сделать все сам. Для своих друзей палачом станешь ты.
- Вы спятили?! Я никогда не сделаю этого.
- Однажды, ты уже говорил это. Так что не стоит разбрасываться словами понапрасну.
- Прошу вас...
- Тебе напомнить, что ты сделал, когда я просила тебя?
- Я понял.
- Замечательно. - Она повернулась в сторону выхода. - Я говорила тебе, что держу свои слова. Эта ночь полностью ваша до самого рассвета, в какой-то мере. Можете наслаждаться видом друг друга вместо того, чтобы спать, например. Немезида ненадолго задержалась в дверном проеме, сделала взвмах рукой и стекло между двумя камерами исчезло.
- И, да, Страж, прости, я решила, что не смогу предложить тебе воды, но в начале нашей беседы я все же не исключала эту возможность. А с крысами ты, кажется, уже не сможешь договориться. Доброй ночи. Они услышали, как женщина защелкнула замок по ту сторону комнаты, но были уверены, что что-то еще щелкнуло вместе с этим.
- Не о таком первом свидании я мечтал.
- Как ты вообще можешь думать о романтике в такой момент.
- Единственное, о чем я могу думать, это поцелуешь ты меня сегодня или нет?
- Учитывая мой рост, это будет проблематично.
- Только твой рост?
- Я думаю, да...
- Точно?
- А что еще нам может мешать?
- А, то есть, колодки и огромное расстояние вообще тебя не смущают, да?
- Ммм, нет... все таки мой рост - единственная проблема...
Скрип сверху заставил их одновременно поднять головы. Юноша почувствовал, как цепь пришла движение. Он приготовился к тяжелому удару об каменный пол. Его ожидания оправдались.
- Дьявол, - выругался он, морщась от боли.
Тем временем София уже спешила к нему со всех ног, иногда теряя равновесие из-за дискомфортного положения рук.
- Послушай. Тебя совершенно не должны волновать мои бывшие, важно только то, что кроме тебя мне больше никто не нужен.
- Даже после всего, во что я тебя втянула?
- Нуу, вообще, я части бед я сам виноват, я не должен был поступать так глупо.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она, максимально приблизившись к нему.
- Мне стоило продумать план, прежде чем соваться сюда.
- Ты хотел спасти меня.
- Это не оправдание. Теперь мы все в ловушке.
- Мы справимся с этим.
- Ты изменилась.
- В смысле?
- Становишься более оптимистичной и жизнерадостной.
- Такой я тебе нравлюсь больше?
- Ты любая мне нравишься. Но видеть что-то новое в тебе - это круто.
- Это из-за тебя. Я меняюсь из-за тебя. Это любовь.
- Не слишком хорошее место для признаний.
- Другого просто может и не быть.
- Поцелуй меня, пожалуйста, - она поднялась на носочки, но даже так еле-еле доставала ему до подбородка. - Я же говорила, что это ужасная проблема.
- Действительно, - он снова услышал голос Немезиды за своей спиной и мурашки пробежали по его телу. - Особенно учитывая, что ваше время закончилось.
- Вы ошибаетесь, прошло не больше пяти минут. До рассвета еще целая ночь.
- А я думала, ты потерял счет времени, Страж.
- Видимо, нет.
- Видимо.
Наступила пауза. Тишина была невыносимой. Он не мог и сам понять, что внушает больше страха, Его королева или сама ситуация.
- Но это ничего не меняет, - холодно бросила она.
- Ты обещала, мама.
- Неужели? И почему мне стоит держать свои обещания?
- Потому что в вас должна быть хоть капля человечности, - заявил юноша, и впервые пожалел, что не может посмотреть ей в глаза.
- Вся проблема в том, что ее во мне нет.
- Этого не может быть.
- Хочешь проверить.
- Не надо, Иромир, пожалуйста.
- Не думаю, что это разумно здесь.
- Я люблю тебя, - прошептала Софи, очевидно одобряя его выбор.
- ... хотя, я бы не отказался от шанса указать вам на ваши ошибки.
- Зачем, черт побери, ты делаешь это? - с пылающей яростью в глазах выпалила девчонка.
- Чтобы, дорогая моя, показать, насколько он властен над ситуацией. Только, вот иногда все же нужно держать язык за зубами, чтобы потом совесть не мучала. Прости меня, дорогая.
Он не понимал, что она имеет ввиду. Но потом Софию резко подняло от земли и отшвырнуло к стене. Он видел, как медленно растекается кровавое пятно на полу рядом с ней.
- Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Н-ЕЕЕ-ЕЕЕ-ЕЕТ! - в этом крике были все его чувства, казалось, он отголоском пробежал по всем этажам особняка. Цепь еще долгое время вздрагивала от его попыток вырваться и подбежать к ней.