Давным-давно Ростовская трасса, по которой Торм въезжал в город на бронированном автобусе, была хорошо асфальтированной дорогой с изобилием строений. Тут тебе и кафешки, в которых толстый армянин жарит свой извечный шашлык, а его жена печет в прогорклом масле чебуреки. Тут и автосервисы, и склады стройматериалов, и просто непонятные здания, не используемые со времен развала Страны Советов. Кое-где - развалы овощей и фруктов, специально устроенные для неразумных северян, двигающих своим ходом на черноморские курорты. Они-то полагают, что у обочины все это южное изобилие стоит дешевле...
Так было еще лет двадцать назад. Но теперь курорты превратились в захудалые поселки, почти оставленные людьми - близость к морю пугала. И хоть настоящего цунами на побережье можно было не бояться - это вам не океан, в конце концов, страх заставлял людей искать пристанища в других местах.
Сейчас в Краснодар, как и в почти любой другой город в мире, ездили лишь по большой необходимости. Овощные развалы исчезли, легкие кафешки заматерели, обросли стенами и бойницами, толстый армянин и его жена постарели и ушли на покой, а в заведении теперь заправляли их дети - молодые крепкие парни с полуавтоматическим оружием. На месте складов и старых зданий теперь были заваленные мусором, поросшие амброзией развалины. В парке у Дома культуры завода измерительных приборов, с которого раньше, по сути, начинался Краснодар, деревья вымахали большими и страшными. Зимними ночами они трещали сучьями, как мертвецы, и бросали на дорогу свои иссохшие "руки". Когда-то, когда из культурных туй да тополей они не переродились еще в древестныз монстров, под их кронами собирались проститутки. Теперь же здесь решился бы появиться разве что Соловей Разбойник.
Само здание ДК ЗИП стояло с проваленной крышей. Оно давно стало бы прибежищем сомнительных личностей, если б личности эти не занимали более комфортабельное жилье - в центре брошенных квартир было навалом.
Конвой автобуса - два открытых джипа - держал дробовики и пулемет наготове. Транспорт прогрохотал мимо памятника "Авроре". Комсомолка со звездой в вытянутой руке просвечивала насквозь. Листы металла на стальном каркасе, из которых она была сделана, регулярно дырявили выстрелами пьяные бандиты. "Аврора" сильно накренилась, вот-вот рухнет прямо в остатки лежащего под ней фонтана.
- Вот, молодой человек, - подал голос старик, сидевший справа от Торма, - когда-то я хорошо знал проектировщика этого фонтана. Скажу вам, это была та еще идея. Вы видите остатки моста, разделявшего бассейн на два параллелограмма? Представьте себе, что с одной стороны на фоне красного флага из воды вырастает силуэт крейсера "Аврора". Он дает водный залп через мост, и на той стороне из воды поднимается красная звезда, и цифры - дата Великой Октябрьской Революции! Это по праздникам. А в обычные дни из подсвеченных чаш под музыку поднимались бы по очереди три десятка водяных фигур...
- И что, удалось ему такое чудо? - Торм едва не вывернул шею, разглядывая удалявшийся разбитый бассейн, в котором выше человеческого роста поднимался сорняк.
- Нет! Не достроили - грянула Перестройка и кому нужна стала "Аврора" с ее революцией? Перед самым Кризисом, когда дела шли относительно неплохо, свет и музыку поставили. Но ненадолго.
Старик замолчал, пожевал губами и продолжил:
- Мой племянник утонул здесь во время землетрясения 2014-го года. Тогда-то фонтан окончательно испортился... Славный был мальчик. Друг мой переживал очень - будто он виноват в том, что творится с миром.
- А кто виноват? - Торм с интересом разглядывал старика. Тому было на вид лет восемьдесят. Силы уже совсем покинули его, и Торм мог лишь гадать, что толкнуло столь пожилого человека в дальний и небезопасный путь.
- Это сложный вопрос. Персонально, пожалуй, никто. На каждом лежит лишь толика вины. Кто-то виновен в том, что сливал бензин на землю. А кто-то - что поленился "настучать" на него в комитет охраны природы. И почти все мы повинны в апатии и лени, в том, что ждали, пока природой займутся власти, бизнесмены или еще кто, а не мы сами.
- Вы хотите сказать, что планета мстит нам, - сказал Торм. - Но в Европе, Америке, Австралии такого отношения к экологии не было. А они страдают не меньше нашего.
- Да, конечно... Но у них было ядерное оружие, были химические и бактериологические разработки. Если бы не первые катаклизмы, не те несколько взрывов в подземных хранилищах, когда цветные облака уничтожали целые мегаполисы, они бы ни за что не приняли меры по разоружению. У кого теперь есть бомбы? Природа так опасна, что и без этой дряни можно не проснуться утром. Зато когда все кончится, мир станет чище. Только мы этого не увидим.
- Может, в другой жизни?
- Когда мы все будем кошками, - усмехнулся старик, - вы тоже из тех, кто верит в Царствие небесное. Что ж, тешьте себя иллюзиями, если так нравится.
- Вы не верите в существование Творца? - столь странный поворот беседы: с рассуждений о живой планете к резко-атеистическому высказыванию удивил Торма.
- Напротив - слишком верю! Я верю в то, что нам был дан прекрасный мир, который мог стать миром Красоты. А его превратили в общественный туалет. Достоин ли вид, гадящий во дворце, жить в нем? Или хозяин, когда вернется, вышвырнет засранца вон? Природа зашла в тупик с динозаврами, теперь наша очередь...
Расстроенный собственными словами, сосед Торма отвернулся и стал смотреть через проход на дорогу, медленно исчезавшую под колесами.
Торм промолчал. О том, что природа будто стремилась избавиться от человека, он тоже задумывался не раз. Даже количество проклятых в последние годы резко возросло. А больше проклятых - больше смертей.
Человек уходил. И очень поспешно. Без чрезмерных разрушений, без атомной войны, без Всемирных потопов. Он стремился задержаться на этой планете, испуганный тем, насколько опасным сам сделал существование на ней. И потому подчищал за собой грешки: избавлялся от оружия массового поражения, сворачивал добычу полезных ископаемых, отказывался от производств, наносивших вред экологии. А природа подстегивала землетрясениями, цунами, наводнениями и засухами, попутно решая свои задачи по переустройству земного ландшафта. Будто готовя его к приходу кого-то другого.
- Лет двадцать назад я был профессором, - продолжал старик, - социологом. Когда начались катаклизмы, я задался мыслью: каким образом изменится общество, если все и дальше будет продолжаться в том же духе. Казалось логичным, что большинство профессий отомрет, а другие - разовьются. В этом я оказался прав, а вот в конкретике просчитался. Мне казалось, к примеру, что журналистики не будет, писательство канет в Лету. Ну, скажите на милость, кому охота читать в мире, где все рушится?! А, поди ж ты, в нашем несчастном Краснодаре, от которого и остался-то всего один район, восемь (!) газет и два телевидения! Общероссийские каналы и пресса, заметьте, не пользуются большой популярностью, а вот местные... Народ желает знать, что творится на кухне у соседа.
- А в чем еще ошиблись? - спросил Торм заинтересованно.
- Я полагал, что отпадет надобность в столь массовом выпуске оружия. Но посмотрите, сейчас едва ли не у каждого есть пистолет - хотя бы помповый.
- Имущество нужно защищать...
- Именно. А мне, почему-то думалось, что люди сплотятся. Еще я думал, что развитие получит наука - в той области, которая направлена на разработку синтетического питания. А у нас вместо этого засилье азиатов по всей Руси великой.
- Вы считаете, иммиграция это плохо? - при слове "азиаты" воспоминание о побеге Ли неприятно кольнуло Торма.
- Не плохо. Когда речь идет о выживании человека, как вида, поневоле становишься космополитом. Моя дочь замужем за китайцем, у него небольшая рисовая ферма в пригороде. Знаете, чему я радовался, когда узнал о том, что мои внуки будут отличаться от меня разрезом глаз? Тому, что азиаты меньше едят. А значит, больше шансов выжить. Так что умом я принимаю перемены. Но иной раз на улице даже засомневаешься - а в своей ли ты стране? Иногда за день услышишь не больше трех десятков русских слов. А вот обучение студентов вошло, наконец, в нормальное русло. Я помню времена, когда выпускников местных медицинских вузов отказывались принимать в больницы вне Кубани.
- Почему же?
- Говорили, что уровень низковат. Зато теперь никто - ни руководство вузов, ни сами студенты, не позволяют себе "вольностей" со сдачей дисциплин. Это ведь жизненно важная профессия, не хочешь учиться, иди на все четыре стороны! Кстати, когда-то у меня был студент из Индии. Так вот, у них врач и адвокат были самыми престижными профессиями. Государство набирало студентов по очень жесткой разнарядке. Подавать же документы можно было сразу на несколько специальностей, а потому все выпускники Индии, а так же те, кто окончил школу раньше, каждый год стремились стать юристами или медиками. Вы не поверите, конкурс достигал пятидесяти тысяч человек на место! А коммерческое обучение выходило настолько дорогим, что шесть лет жизни в России со всеми накладными расходами, поездками домой, проживанием стоило вдвое дешевле!
Они проехали мимо бывшего центра - городской мэрии. Здание неплохо сохранилось, но стекла и облицовочную плитку с него давно сняли. Автобус повернул направо и двинулся между низенькими горками - развалинами холуп, которыми до самого последнего своего часа был набит центр Краснодара. Сейчас это были лишь холмы, внутри которых порой жили бродяги. Скованные землей и перевитые корнями растений остатки стен создавали прочные конструкции. Если выгрести лишнюю почву, получались землянки - тесные, но вполне приемлемые для жизни летом.
- После того землетрясения осталась только южная часть города - район новостроек, которые возводили с учетом требований сейсмической безопасности. Остальное разрушено. Сейчас вся жизнь сосредоточена там, это и есть Нью-Краснодар, или, как его местные шутники называют - Краснодыр. Дыр, в общем. Сто тысяч жителей - мегаполис! А какова цель вашего визита, если не секрет?
- Нужно повидаться с одним человеком, у меня к нему поручение.
Они въехали через ворота из огромных кусков швеллера, сделанных в ограде из колючей проволоки. Торм почувствовал в воздухе напряжение электричества, через стальной кордон был пропущен ток. Пока автобус заводили на стоянку, и к нему шли автоматчики для проверки документов, сосед Торма сказал:
- Я думаю, мы сами накликали беду. Помню, как пацаном засматривался всякими апокалипсическими кинокартинами - гибель мира, немногие выжившие, вирусы... Мне было лет двенадцать, когда посмотрел первый ужастик. Тогда как раз открылась куча видео-салонов в подвалах. Знаете, кресла из актовых залов, и тумбочка, на которой стоит простой телевизор. Мы пошли с другом на поздний сеанс - в семь вечера. Давали "Демонов". Друг при всех страшных сценах нырял за спинку сидения и оттуда спрашивал: "Ну, как там, закончилось?". А я бесстрашно глядел в шапку-ушанку на голове сидящего передо мной мужика... Вот так - заработал себе репутацию смельчака. Правда, когда сеанс окончился и пришлось возвращаться домой по улице с темными кустами, едва не наложил в штаны...
- Постойте, - не очень вежливо перебил Торм, - вы сказали, когда шла Перестройка, вам было 12 лет. А сейчас сколько?
- Пятьдесят шесть. Старовато выгляжу, правда?
- Ну, я бы так не сказал...
- Сказали бы. Впрочем, люди сейчас быстрее стареют. Так вот, мне кажется, что мы сами навлекли свои беды. Все эти фильмы - ужастики, боевики, мистика - делали наши сердца равнодушными к реальным бедам людей, живущих рядом. А где есть равнодушие, расцветает и эгоизм. Ко всему - к людям, к природе... Весь этот "фарш" из человеческих жертв, все это давленое мясо развращает.
Томр внутренне напрягся. Он вспомнил один из первых своих снов, когда нечто похожее говорил Бац. Неужели судьба свела его с контактером так скоро? По возрасту мужчина и Бац почти ровесники. Правда, он стопроцентно нормальный человек. Но и с Игорем не происходило никакой трансформации.
- Вы знаете человека по имени Бац? - спросил он напрямик, следя за реакцией мужчины в ментальном слое. Ее не последовало, тот лишь пожал плечами с сожалением человека, который и рад бы помочь, да нечем. Ну, что ж, не очень-то и рассчитывали...
- Не знаю. Странное имя, я бы запомнил.
В автобус просунулась крупная шишковатая голова и мощные плечи, из-за которых торчал приклад автомата. Охранник "Пассажирперевозок" гаркнул на украинском:
- Сержант Свыло. Выходьтэ по одному. Провирка документов.
Народ зашевелился и двинулся к выходу.
- Может, вы правы, - сказал Торм, протискиваясь в проход между сиденьями, - может, мы сами создали весь этот кошмар. Надеюсь только, что не все обстоит так плохо, и у Человека есть будущее на планете.
- Ну, во всяком случае, вервольфы и вампиры, как в голливудских картинах, ее пока не населяют, - улыбнулся на прощание попутчик.
"А вот тут вы, к сожалению, ошибаетесь... - подумал Торм".
...Зеро жил на самой окраине Нью-Дыра. На улице, именуемой Проспектом Чекистов. Большая часть дырцев, пожалуй, и не смогла бы сказать, кто такие Чекисты. Но зато саму улицу все знали, - направление Торму подсказали сразу же. Наступила ночь, прежде чем Торм смог двинуться, наконец, на поиски своего адресата. Таможенники из "перевозок" продержали его в отдельной камере часа два, не объясняя причин. А потом заявили, что у него проблемы. По паспорту Торм был Зеленским Вячеславом Андреевичем, а в таможенной картотеке некий Вячеслав Зеленский, гражданин с двойным гражданством - России и Израиля, числился в розыске Интерпола. Отчества их зарубежные коллеги в ориентировках, к сожалению, не указывают, поэтому нужно слать запрос и т. д. В общем, Торма сбирались запереть суток на двое - до выяснения. На самом деле единственной целью всех этих перипетий было выколачивание денег, но Торму не улыбалось идти на поводу у парней в камуфляже. В итоге он просто послал сильные импульсы страха и неуверенности начальнику караульных, а потом устроил небольшой скандал, обещав пожаловаться в местную службу по противодействию коррупции. Однажды он слышал, что в Краснодаре с взяточниками не церемонятся. Нагайкой по мягкому месту на главной площади на виду у всего честного народа - вот какие демонстрации здесь порою устраивались. Обещание подействовало. Торма еще немного помурыжили и отпустили.
Сейчас он шел по скудно освещенному проспекту, разглядывая вывески ночных забегаловок. Народу на улице было мало, несмотря на то, что дневная жара спала и между бетонными коробками домов, под фонарями и кронами деревьев наконец-то стало прохладно. Торм обходил нищих, которых на улицах южных городов с наступлением ночи становится как червей после дождя. Кое-где стайками человек по двадцать торговали собой проститутки.
Торм увидел Ли, когда успел пройти примерно половину пути до дома Зеро. Парень крутился возле одной из таких стаек - то ли присматривался к "товару", то ли у него здесь была постоянная подружка. Поначалу Торм не поверил глазам, потом понял, что это не совпадение, а самый настоящий Ли, его попутчик, исчезнувший в Ростове. Торм приблизился к девушкам, прошел сквозь чахлую кучку, не отвечая на заманчивые призывы, и коснулся плеча парня. Тот вздрогнул, повернулся к нему и задал стрекоча. Ли юркнул в какую-то темную подворотню в десятке метров, а через секунду между ним и его преследователем оказались двое крепких парней - должно быть, сутенеры. Торма довольно бесцеремонно пихнули в грудь, и парень в черной безрукавке с накачанными грудью и плечами дыхнул в лицо чистым спиртом:
- Куда прешь, древность?!
Времени на разговоры не было. Торм врезал одному в челюсть, другому в солнечное сплетение и оставил их за спиной - отходить под опекой на двадцать голосов заверещавших путан.
Он оказался в проходе между двумя высотками, под ногами захрустел пластиковый мусор, яичная скорлупа, в нос ударило трупным кошачьим запахом, он едва не поскользнулся на какой-то липкой дряни. Пробежал несколько метров и выскочил в каменный мешок, заканчивавшийся железной решеткой. Мелькнула мысль, что что-то подобное с ним уже было, но что и когда - вспомнить он не успел. Справа слабо светился полуоткрытый дверной проем - какая-то подсобка, должно быть. Света было немного, но и без него Торм разглядел, что его ждут. Два человека, оба - трансы, с серыми протуберанцами, изготовившимися для удара. Выстрелы раздались в ту же секунду, но он успел кинуться ничком на бетон. Одна пуля обожгла кожу на плече, остальные прошли мимо. Это была ловушка, и осознание, что в нее привел Ли, больно резануло Торма.
Один из нападавших что-то крикнул другому, Торм вскинул голову и прямо перед собой, в двух метрах, увидел их фигуры. Оружие направлено прямо на него, с такого расстояния они не промахнутся.
Больше Торм не размышлял, у него просто не было выбора. Он схлестнулся с этими двумя, огромными щупальцами смял их сопротивление, разрушил заимствованные коконы. В пространстве защитных линий нет звуков, но иногда сознание подстраивает под себя вибрации энергии. И тогда они воспринимаются, как звуки. Торму почудилось, что линии силы текут к нему со слабым свистом, а следом раздались тупые хлопки, будто обернутой в тряпку битой пару раз долбанули по стволу дерева: его щупальца прорвали защиту и погрузились в тела противников. Серо-черная материя, будто сырая нефть из трубы, полилась в них из кокона Торма. Эти двое закричали - страшно, жутко. Оружие выпало из их рук, один пистолет выстрелил, ударившись о бетон, пуля улетела куда-то за пределы стиснутого стенами закутка. Прежде чем стихло эхо, нападавшие уже бились в конвульсиях на полу, загребая мусор руками.
Торм осторожно вытащил щупальца из своих врагов, стараясь не навредить больше, чем уже было сделано. Ему приходилось применять этот прием лишь пару раз в жизни. Его вообще использовали очень редко - просто потому, что немногие обладали таким уровнем ментальной тренировки. Торм знал, насколько опасна для транса "русская рулетка". Когда, враждебная сила проникает внутрь физической оболочки, она хлещет хаотично, задевая и органы и нервные окончания, не контролируемая ни источником, ни жертвой. Попавшего под ее напор разрывает от боли, и он мгновенно теряет контроль над своими коконом и вихрем, превращаясь из противника в объятого адским пламенем беспомощного грешника. Но мучения не самое страшное - когда удар приходится не только по нервным окончаниям, но и по внутренним органам, те дают сбой. Если не оказать вовремя помощь, может наступить смерть.
В самые опасные моменты Торм старался избегать "рулетки". Но сейчас выбор был прост - он или они. Противники могли быть только дикими трансами, теми, кто, возможно, убил троих наставников, и теперь собирался покончить с Тормом.
Крики стихли, теперь из груд мусора раздавались лишь слабые стоны. Торм шагнул к ближайшему трансу - посмотреть, чем можно помочь. В слое энергии кармы человек выглядел, как куча студенистой грязи. Всякое вращение прекратилось, теперь это был просто сгусток неорганизованной материи, лохмотьями ядовитого тумана, который вот-вот начнет растворять человеческую жизнь. Краем сознание Торм отметил, что со вторым нападавшим дела обстояли лучше - он был всего лишь оглушен, но его кокон не распался, слабое вращение сохранилось, а защита, хоть и основательно поврежденная, все же не пропала окончательно. Торм заставил материю в своих щупальцах вращаться быстрее, еще быстрее, усилил напряжение в горловинах вихрей. Это было сродни электрошоку - два щупальца дадут импульс, навроде того, что проскакивает между положительным и отрицательным зарядом. Он заставит туман вращаться. А потом парню можно будет отдать часть своей силы. Торм уже почти коснулся человека, когда сзади раздался топот. Он обернулся, застыв со щупальцами наизготовку. Будто спрут, нависший над поверженной каракатицей и готовящийся добить жертву. От двери в "подсобку" метнулся человек, свет из двери очертил в темноте его силуэт.
- Ли, - крикнул Торм, - Что это значит?
Парень проскочил мимо, вжавшись в стену дома, и скрылся. Торм горько усмехнулся - его попутчик оказался еще и трусом. Он снова вернулся к поверженному противнику, и удар молний из щупалец прошил туманный кисель. Облака призрачной плоти заколебались, стремясь побороть собственную инерцию, но не сдвинулись с места. Торм повторил попытку - безрезультатно. Человек у его ног хрипел, выгибался дугой, его сотрясала дрожь. Торм коснулся шеи, нащупав в темноте яремную вену. Пульс бился неистово, загнанное сердце агонизировало, как птица ударяя о грудную клетку. Он держал голову руками, не позволяя ей колотиться о камень, а его вихри-щупальца меж тем продолжали попытки вернуть умирающего к жизни. Еще один разряд, снова черные молнии пронзают туманное облако...
Внезапно человек вытянулся, издал долгий скрежещущий хрип, выпуская из легких последний воздух. Голова и ноги уперлись в бетон, будто лук выгибая тело над землей, а потом страшное напряжение мышц ослабло, и он упал замертво. Серое марево втянулось внутрь тела, останавливая кровь в жилах, сковывая ледяным покровом движение соков, превращая вместилище живого сознания в обычный кусок мяса.
Торм прекратил бессмысленные попытки. Чтож, теперь на его совести три жизни. Но этому парню не в чем упрекнуть его. Если ты собираешься выпустить в мир смерть, нужно быть готовым к тому, что сам станешь ее добычей. Торм вынул из кармана маленький фонарик и посветил в лицо мертвому. Это был пожилой кореец - из паутины морщин смотрели на Торма двумя мутными оливами узкие глаза. Торм щелкнул выключателем со встроенной камерой, сфотографировал покойника и подошел ко второму нападавшему. Европеец, лет сорок-сорок пять, в лице ничего примечательного. В сознание он приходить не собирался. Можно было попытаться встряхнуть его (судя по состоянию кокона и вихря, ничего страшного этому человеку не угрожало), но времени было мало. Торм понимал, что после стрельбы кто-то уже наверняка вызвал милицию.
Он вернулся на улицу - та часть ее, что прилегала к их закутку, опустела. Он прошел до угла и свернул в какой-то проход, миновал многоквартирный дом с раздолбанными песочницами, вышел на параллельную улицу, а через пару кварталов вернулся на Проспект Чекистов. За ним никто не следил, от Ли и след простыл.
Дом, в котором, обретался Зеро, был из новых. Его фундамент уходил, должно быть, не на один десяток метров в песчаный грунт. Внизу располагались магазины, склады, стоянки, оружейные хранилища. А выше шли жилая и офисная часть. В таком сооружении можно и землетрясение переждать, и осаду каких-нибудь бандитов - стекла окон во всю стену обычно делались пуленепробиваемыми.
Торм миновал широкое пространство перед домом - его оставляли как раз на случай, если придется держать осаду, и вошел в вестибюль. Здесь было чисто и просторно, синтетические ковры на полу, тропические деревья в кадках. Двое парней в костюмах обыскали его металлоискателем.
- Цель визита? - поинтересовался один.
- Свидание с другом.
Он назвал имя, и хотя внешне охранники на него не прореагировали, какое-то неуловимое изменение в их поведении все же произошло. Причину его Торм понял, когда поднялся к Зеро.
Давний друг наставника Ясона жил на пятнадцатом этаже, и его квартира наверняка была не из самых дешевых в этом здании. В прихожей ноги Торма утонули в шелковом ковре, а взгляд затерялся среди мягких тонов обтянутых материей стен. Хозяин был пожилым человеком невысокого роста, худым и слегка сгорбленным. Бывают старики, на лице которых с годами все резче проступает какая-то определенная черта. Они как бы все уходят в нее - будь то гордость, замкнутость, или задумчивость. Простая рассеянность и та порой оставляет столь заметный след, что при одном взгляде сторонний наблюдатель легко различает ее. У Зеро же наблюдалась иная странность. Черт на его изрытой оспинами, покрытой наростами, дряблыми мешочками и сосудистыми бляшками физиономии было даже больше, чем положено. В первые секунды Торм увидел на ней широчайшее выражение радушия (мешочки и наросты растянулись вдоль горизонтальной оси губ); потом все в Зеро как-то "окуклилось", стало округлым - хозяин разглядел грязную одежду гостя и закачал головой, сожалея о том, как много тому пришлось перенести. Следом опять явилось радушие (Зеро приглашал Торма внутрь), но только на мгновение, чтобы уступить смеси гордости и удовольствия - старик предчувствовал, что на визитера произведет впечатление обстановка в квартире.
Здесь и впрямь было все очень просто и вместе с тем точно подобрано. Мягкий зеленый ковер раскинулся по всему пространству круглого зала. Сто восемьдесят градусов этого круга занимала прозрачная стена, разделенная на шесть равных сегментов. Три из них как французские окна глядели наружу, оставшиеся превращены в огромные аквариумы. Сейчас в комнате горел приглушенный свет, и сквозь них не было видно ничего. Но Торм догадался, что вечерами, когда лучи заходящего солнца проникают внутрь, вид плавающих в розовом сиянии рыб должен быть потрясающим.
Стена напротив аквариумов, слева от входа, была выкрашена в небесно-голубые тона и выложена понизу горным камнем: желтые склоны поднимались из ковра, будто из зеленой травы, на них росли бонсаи - должно быть, внутри были скрытые ниши для цветочных горшков. Там, где стена примыкала к аквариуму, "горы" забирались на его стеклянную поверхность и выдавались в центр комнаты. Вверху стенка аквариума не доходила до потолка, и по ней тонкой пеленой стекала вода. Она собиралась в каменной нише - "горном озере", а оттуда несколькими водопадами низвергалась вниз, в водоем площадью квадратов пять-шесть. Он был утоплен в полу и в нем плавали золотистые карпы.
Торм заметил, что еще несколько небольших водоемчиков сделаны у окон и под другими аквариумами. Они были соединены каменными каналами с первым, и рыба могла спокойно проплыть по этим водным артериям из одной чаши в другую. Пораженный Торм увидел, как золотистый обитатель этих озер поднырнул под стену напротив центрального аквариума, и через секунду появился уже в нем. Получалось, что наружные каналы и мир за стеклом были связаны. Но почему давление не выталкивало воду через проход, по которому проплыл карпик, Торм так и не понял.
С другой стороны от входа царила обстановка охотничьего домика. Стены из вогнутых неоструганных бревен, а в центре настоящий камин с решеткой, дровами и вертелом. По стенам развешаны шкуры, карабины, кабаньи и оленьи головы. Дверь за Тормом закрылась и он прошел в центр поляны-ковра к маленькому кривоногому столику. Уселся прямо на пол.
- Я закажу саке и рыбу, - сказал Зеро, пристраиваясь рядом, вытащил из-под стола небольшой ноутбук и что-то там застучал по клавишам.
Торм с интересом наблюдал за хозяином. Он уже догадался, в чем причина такой подвижности его физиономии: внутренняя жизнь Зеро была напряжена и изменчива, а вместить все чувства одновременно лицо просто не могло - не помещались.
Торм был уверен, что если сейчас заговорить о деле, его хозяин скажет что-то вроде: "Как говорил Иван-царевич, сначала баньку истопи, да напои-накорми, а потом уже и в печь...", - и прекратит всякие беседы до полного насыщения гостя. Впрочем, такой вариант его как раз и устраивал.
Саке оказалось теплым, Торма, не привыкшего к такой экзотике, едва не стошнило. Впрочем, вторая пиалка поправила дело.
- Не мог решить, какому из своих увлечений отдать предпочтение при отделке комнаты, - Зеро обвел руками свой уютный мирок, - люблю охоту и люблю Японию.
- Чем вы живете? - спросил Торм. В их мире такой вопрос был вполне естественным. Каждый из высших трансов, тех, кому доступно тонкое манипулирование не только энергетическими потоками, но и мыслями людей, мог стать обеспеченным человеком. Хотя многие предпочитали жить обычной жизнью и не стремились к роскоши.
- Я дизайнер, архитектор. Я придумал это здание. И еще я немного торгую - по большей части, чтобы обеспечить свои безумные проекты. Вы ведь прибыли из Ростова на автобусе "Краснодартранса". Часть акций там - моя.
- Сиденья неудобные, - усмехнулся Торм.
- Знаю. Но кому это сейчас важно? Не до жиру...
Торм съел кусочек рыбы, обернутый вокруг рисового комочка, и спросил:
- У вас ведь отличная картотека по трансам, не правда ли? Так, во всяком случае, утверждал Ясон.
- Лучшая на Юге. У одного коллеги во Владикавказе тоже неплохая коллекция. Но узкая - в основном горные губернии. Моя шире, и в той части, которая не касается гор, более полная. Вам ведь не нужно найти абрека, выпившего какой-нибудь черкесский аул?
Торм покачал головой, протянул фотографии.
- Да, Ясон переслал мне их, - сказал Зеро, - я уже успел проверить. У нас эти люди не появлялись, на учет не становились. Вообще никакой информации. Для наставников это нехарактерно, обычно ваш брат дисциплинирован. Значит, их перехватили, едва они прибыли в город или еще до этого. Кто мог узнать, что наставник идет на зов? Ума не приложу. Но вот кому это могло понадобиться, - тут можно строить предположения. Я полагаю, что на столь радикальные меры способны лишь экстремистки настроенные трансы, "первовырожденные". Если представить, что они обращают очередного кандидата, а к тому едет наставник, реакцию "выродков" можно предугадать. Но как они узнали о контакте? Вы, Торм, объясните мне. Может, за последние тридцать лет с тех пор, как я ушел, в системе что-то изменилось? В моей практике такого не случалось.
- В моей тоже, - ответил Торм, - значит, тридцать лет назад вы тоже были наставником?
- Был. Интересуетесь, почему шел?
- Я не любитель лезть в чужие тайны.
Зеро хмыкнул:
- Интересное заявление от человека, для которого изучение чужой тайны - главное занятие в жизни.
- Потому-то мне этих тайн хватает. Знаете, чем занимается журналист, вернувшись с работы?
- ?
- Не читает газет.
- Да-да, конечно... Вернемся к нашим "выродкам". В городе уже давно не заметно сколько-нибудь серьезной их деятельности. Последний впечатляющий случай был лет двадцать назад. Конечно, погибли люди - не без этого. Информация о том, что ведутся эксперименты, попала к приставам. Тогда эту службу только-только создали, и они с "дикими" миндальничать не собирались. Нескольких "выродков" казнили. А еще нескольких отправили в Сибирь в лагерь. С тех пор у меня нет сведений об экспериментах. Но это не значит, что их не проводили. Думаю, что эти товарищи просто стали осмотрительней, а времена сейчас такие, что замести следы - раз плюнуть.
- По дороге к вам на меня напали. Где-то в середине Проспекта Чекистов. Одного я убил, один выживет. Я сделал фото обоих.
Торм всунул ручку-фонарик-фтоаппарат в гнездо на ноутбуке и перегнал фотографии.
Когда Зеро взглянул на них, его подвижное лицо застыло, а потом превратилось в маску глубочайшего удивления.
- М-м-да... Вы, похоже, отправили в корейский рай одного из местных поднадзорных. Это Нгуэн Чи Тхэк, транс, вернулся несколько лет назад из колонии на Камчатке. Вел себя исключительно тихо, несмотря на то, что репутация у него подпорчена. В деле о тех убийствах двадцатилетней давности он тоже фигурировал, но тогда ему удалось доказать свою невиновность. Он уехал из города, колесил где-то по Средней Азии, потом был пойман за несанкционированную подпитку - один человек погиб, один был обращен. Попал в зону... Представьте, даже я начинал верить в то, что он действительно отказался от старой жизни, так хорошо он себя вел после возвращения к нам. Кстати, второго я никогда не видел. На новичка не похож, раз уж пошел на такое дело. Видно, не из наших.
- С ними был парень, тоже кореец, но с примесью европейской крови, - Торм рассказал Зеро о Ли.
- Ли, говорите, - задумчиво проговорил старик, - так, если не изменяет память, звали его сына. У Нгуэна здесь была семья, жена и двое детей. Женщина и один из мальчишек погибли незадолго до того, как он уехал в Среднюю Азию. Ходили слухи, что это дело рук самого Нгуэна.
- Что?!
- Да, Торм, "выродков" не зря так называют. Каждый из них верит, что этот проклятый ген живет и в нем. И что если бы его трансформация прошла без подпитки со стороны, он приобрел бы силу перворожденного. Мне известны несколько случаев, когда умирали близкие проклятых, и те не протягивали им руку помощи. Потому что верили до последнего - ген проявит себя и родные им люди преодолеют смерть сами. А потом становилось слишком поздно.
- Но причем тут женщина? Она же не одной крови с ним!
- Могло быть так, что когда Нгуэн обратил сына, и решил оставить его без подпитки, мать воспротивилась, - пожал плечами Зеро, - и пришлось с ней поступить соответствующим образом. А когда мальчик не выжил, папаша отбыл в неизвестном направлении. Правда, это только слухи, не подтвержденные фактами. Вы ведь знаете, как любит посудачить народ - только повод дай. А тут такое: гибель семьи, бегство. Подбросил малыша какой-то родне, седьмой на киселе.
Зеро помолчал, пальцами выстукивая дробь по ноутбуку.
- Значит, мальчишку он все-таки обратил, - проговорил он, наконец, - и даже посвятил в свои дела, раз тот знал, что эти люди на фото как-то связаны с отцом.
- Увы, - покачал головой Торм, - думаю, что так. Надеюсь только, что со мной парня свела случайность. Неприятно осознавать, что кто-то хорошо осведомлен о твоих передвижениях.
- Я тоже надеюсь. Впрочем, вы ведь не за этим к нам ехали, - Зеро спустил ноутбук с колен на ковер и выжидающе глянул на Торма, - Ясон сообщил мне, что вас ведет зов. Но какой-то странный. Больше он ничего не сказал. Вы, дескать, все объясните.
Торм объяснил. Зеро слушал, не перебивая, потом легко поднялся из позы "по-турецки" и пошел к окну.
- Город ночью похож на средневековый военный лагерь, - задумчиво проговорил он, глядя в темное стекло туда, где раскинулся центр современного Краснодара, - или на негритянское гетто. Посмотрите, сколько костров - они скоро заменят уличные фонари. Ну что ж, давайте поищем в картотеке ваши цели.
Зеро взял компьютер и запустил поиск.
- Ничего, - через пару минут сказал он, - таких людей в моих списках нет. Они не вставали на учет ни добровольно, ни принудительно. На них не поступало информации и от наблюдателей, как о трансах, которые пытаются скрыть факт трансформации. Может, в совсем старых архивах. У меня здесь информация за двадцать лет, тогда еще и службы приставов-то не было.
Но и этот поиск ничего не дал. Зеро потер виски, отложил в сторону комп и подошел к стене, по которой стекал в озерцо мини-водопад. При его приближении вода перестала поливать поросшие мхом камни, их поверхность дала трещину и разошлась, открывая небольшой экран и клавиатуру. Под ногами у старика выдвинулась прозрачная пластина шириной сантиметров в восемьдесят, этот мостик соединил берег озерца с замаскированным компьютером.
- Связь с центральной системой, - пояснил транс, - беспроводной канал лучше не использовать, мало ли что..., приходится по-старинке, - Зеро возился у бывшего фонтана минут двадцать, потом вернулся на место и покачал головой, - ничего, мой друг. Это странно, но и в центральной картотеке страны информации о людях, которые прислали вам свой зов, нет.
- Но зов-то существует, - сказал Торм.
- Да. И это факт. Я предлагаю сейчас еще немного выпить и подумать внимательно, как нам быть. Схожу на камбуз, а вы пока начните составлять фотороботы. Может, это поможет, ведь имя можно изменить.
Зеро вышел через дверь в каминной стене - там у него была, как он выразился "холостяцкая кухонька". Вернулся с продолговатым куском льда, лимоном и банкой с красной икрой. В странной сосульке, которую венчал черный колпачок, Торм опознал бутылку водки без этикетки и прочих отличительных признаков. До того замерзшую, что корка льда на ней была, наверное, в палец.
- Собственного изготовления, - представил Зеро их нового "компаньона", - рецепт прост, ингредиенты продаются в любой аптеке. Дистиллированная вода и глюкоза по вкусу. И, конечно же, хороший спирт. Сейчас таковой делают в Сызрани, а осетинский не берите - не тот он уже стал... Да, и еще важный момент - хорошенько перемешаете и отстаиваете как минимум неделю, чтобы не получилось слоями разной крепости. Только ровные сорок градусов, как завещал старик Менделеев. Бутылку я специально окунаю в воду, потом еще и еще - в результате вот такая красота получается, - он снял колпачок и плеснул в рюмки из сердцевины ледяного сосуда.
Водка действительно оказалась что надо - тягучая, почти как ликер, обжигающая и одновременно легкая, без запаха спирта, который отличает плохой алкоголь от хорошего.
Фотороботы Свана, Мея и Вовки-американца были готовы прежде, чем они допили "ледовую" до конца. Они были не идеальны: Торм понимал, что его восприятие, как и у любого человека, специфично, а тут еще приходилось делать существенную поправку, ведь он видел лицо каждого через призму сознаний других ведомых. Но это было все же лучше, чем ничего. Потом Зеро "состарил" фотографии - по прикидкам Торма его ведомым сейчас должно было быть лет по 60-65. Поиск по новым данным выдал им по три десятка снимков на каждого кандидата.
"До чего много трансов, которые похожи на плохой фоторобот", - думал Торм, разглядывая престарелый народ со всей России. Просматривал информацию о каждом, и бросал в корзину на дисплее ноутбука. Все было не то. Через час Зеро вежливо откланялся и ушел на кухню. Видимо, там у него был выход в спальни, поскольку старик приволок одеяла и подушки и предложил Торму устраиваться прямо здесь.
- Можно, конечно, снять номер поблизости, но если вы хотите поработать...
Торм поблагодарил и остался.
- Еда на кухне, холодильник в вашем распоряжении.
Он ушел спать, но через пару вернулся. На этот раз старик был в белом махровом халате, из-под которого торчали худые ноги в узелках голубых вен.
- Скажите, Торм, а вы никогда не задумывались о смене рода деятельности? - спросил, усаживаясь на пол.
Торм как раз отправлял в утиль 27-го неудавшегося кандидата в Сваны.
- В каком смысле?
- Перестать быть наставником.
- Мне кажется, такие мысли одолевают всех. Мало кто выдерживает так долго, как я или Ясон. Но жить, как обычный транс, не по мне. Не ради чего - у меня ведь ни семьи, ни дома.
- Я не об уходе на покой говорю, а о смене характера работы.
- Приглашаете в приставы? - Торм пожал плечами, - вы же знаете, что работу наставника я не выбирал - она меня выбрала.
- Есть и другие поприща, не менее важные, которые тоже выбирают нас сами.
Торм перестал понимать, что скрывалось за загадками, которыми изъяснялся Зеро.
- Я не мог заснуть, - сказал Зеро, - старческое, знаете ли. Мне хоть и под сто тридцать лет, но вечная жизнь не светит. Все равно рано или поздно наваливается эта проклятая старость... И вот я подумал, что ваши сны кое-что мне напоминают.
- Что?
- Почему вы видите то, что было так давно? Если обращение произошло десятки лет назад, значит, помочь человеку вы не в состоянии. Так сильно задержать трансформу - на тридцать лет! - это нечто из ряда вон. Получается, что цель ваша не в помощи, а в чем-то ином.
- И вы можете сказать, в чем именно?
- Только предположить. Вы прожили долгую жизнь - с точки зрения простого человека. Но моя раза в два длинней. Мне доводилось встречать бывших наставников, которые начинали видеть события дней, давно минувших. Точнее, я знал двоих таких трансов. А потом наводил справки и на других. Обычно, когда такое происходит, очень скоро они рвут все прежние связи, но кое-какую информацию мне, пользуясь положением архивариуса, все же удавалось добыть.
У Торма неприятно похолодело в груди. Он не часто впускал в себя эмоции, но тут не совладал - в сердце проник колкий, как морской еж, и мерзлый, как кусок камня зимой, страх.
- Способный транс, пошедший путем "волка", рано или поздно достигает большой силы, - продолжал Зеро. - И в этом ему помогают. Быть может, вам приходилось видеть, как проклятый, начисто лишенный линий защиты, оставался жив. Иногда блюститель Кармы будто не замечает жертву, и вместо того, чтобы нанести удар, убирается восвояси. Впервые столкнувшись с подобным, я был в шоке. А потом все понял. Ведь мы для них не только пища, но и загонщики. Зачем убивать того, кто завтра приведет к тебе вдвое больше "еды". С нами, теми, кто стремится помогать людям, разговор короткий. Но если речь идет о настоящем убийце, эти серые твари чувствуют своего и оставляют ему жизнь. Со временем у него появляется неоценимый опыт зверя, который умеет прятаться, скрываться, заметать следы. Выследить одиночку, который изучил все уловки патрулей, знает, как обвести вокруг пальца нашу не очень отлаженную систему, почти не реально. Но, тем не менее, частенько на скамье подсудимых оказывается монстр, на счету которого десятки жизней. А как его поймали? Неизвестно!
Я поработал в этой системе и был свидетелем таких "чудо-операций". Никаких захватов, поединков профи, спец-приемчиков... Просто приходит человек и приводит другого человека. И этот второй от смерти отстоит меньше, чем на полшага. Он даже не может дать признательные показания - за него это делает тот, кто его привел. Подробно все рассказывает, как если бы сам присутствовал. И вот удивительно - факты подтверждаются, а этого подозрительного неизвестного начальство отпускает на все четыре стороны! Кто он, откуда, куда ушел - тайна. Даже мне с моими связями и возможностью вести картотеку, отслеживать параллели и сопоставлять разрозненные события оставалось об этом только догадываться. Пока я не встретился с тем, кто все объяснил.
Этот человек как и вы, Торм, видел сны о прошлом. Вы ведь не раз слушали рассуждения Ясона о том, что наша цивилизация - живой организм с массой механизмов защиты. Один из таких - наставники, они превращают потенциальное зло во благо. А есть и те, кто отвечает за уничтожение раковых клеток. Вот потому некоторым из нас и приходят сны, которые не могут никого спасти. Эти видения - свидетельские показания против "волка". И приговор ему.
- Хотите сказать, что я стану палачом?
Зеро пожал плечами:
- Я разве сказал "палач"? Вы правы, порой им приходится убивать, но нечасто, только в самом крайнем случае.
- И все равно я вряд ли подхожу на эту роль. Часто или не часто приходится убивать - не важно. Я не чувствую себя вправе лишать кого-либо жизни. Тот человек, Нгуэн, напал на меня сам, у меня не было выбора, но боюсь, он еще долго будет приходить в моих снах.
- А если бы вы знали, что та история с убийством семьи - правда? И своими глазами понаблюдали бы за тем, как он убивает других? Это бы разве не изменило вашего мнения? В том-то и дело, что чтобы судить, для начала нужно понять. А сны дают вам возможность, которой нет и у одного судьи в мире. Впрочем, я не говорил, что вы станете "свидетелем". Я лишь рассказал о том, что когда-то поведал мне один из них.
Зеро ушел, оставив Торма наедине с мыслями. Не очень, надо сказать, утешительными. Наконец, вырвавшись их плена бессмысленных рассуждений о том, насколько близки могут оказаться к истине догадки старика, он вернулся к работе. Рассвет уже робко стучался в наружные стены комнаты-аквариума, глаза, уставшие смотреть на реальный мир, требовали передышки в мире сна.
Он так и не нашел информации ни по Свану, ни по всеми остальным. В картотеках трансов России их не было. А для того, чтобы дал результат глобальный поиск среди всего населения, не хватало данных. По имени-фамилии Торм их, конечно, проверил, но получил отрицательный результат. В мире, где смертность в разы превышала рождаемость, все эти картотеки вообще стоили немногого...
В итоге он укутался в одеяло, принесенное Зеро, и уснул в надежде на то, что утро вечера мудренее. Правда, в его случае правильнее было бы поменять их местами, ведь когда Торм позволил сну одолеть себя, утро уже практически наступило.