Анья поняла, что досмотреть чудесный сон не удастся, а тетку лучше не злить - волосы целей будут, и вскочила с лавки.
- Да, тетя, слушаю, - зевая ответила она.
- Быстро в хлев, надо убрать за скотиной.
Девочка покорно оделась, зная по опыту, что ссориться с теткой себе дороже будет - та вполне могла выдрать за косу или же лишить обеда либо ужина, и отправилась выполнять столь привычную уже работу. Заикаться о завтраке смысла не было - тетка ничего не даст до тех пор, пока вся утренняя работа не будет выполнена, а до этого девочке было еще ой как далеко.
В хлеву стояло три коровы, а в деннике - лошадь. Кроме того, в хозяйстве тетки была еще шестеро поросят и их мамаша - большая, важная свинья, все немногочисленные желания которой сосредотачивались вокруг корытца с едой. В птичнике жили пара десятков кур и голосистый петух, а также утки и гуси - семья тетки Марфы считалась зажиточной, и потому живности было много.
Ежеутренние обязанности Аньи состояли в кормежке всей этой живности, уборке за ней, дойке коров и сборе яиц.
Когда девочка вышла во двор, там уже ждала ее любимица - Мушка, небольшая изящная кошечка с короткой серой шерсткой и чуть более темными лапками и ушками. Муша была подарком отца - единственным, который Анье удалось сохранить после его смерти. Сомнительно, что тетка согласилась бы держать ее у себя, если бы кошка не была просто превосходным охотником - Муша справлялась даже с крысами, что неоднократно и доказывала, периодически принося мертвые тушки к крыльцу. Но для Аньи важно было не это - кошечка напоминала ей о временах, когда еще был жив папа, и она была по-настоящему счастлива, ожидая возвращения отца из очередной торговой поездки и радуясь каждому дню, проведенному вместе с ним.
Девочка взяла Мушку на руки и пошла в хлев, где, отпустив кошку, принялась за работу, стремясь скорее освободиться, но работалось сегодня без души. Обычно она выполняла свои обязанности с удовольствием, так как любила животных и считала, что нужно во всем находить положительные стороны, но не этим утром.
Причиной сегодняшней грусти являлся сон: ей снились папа и мама, а маленькая Анья сидела на коленях у отца и теребила тонкими пальчиками его усы. Папа, смеясь, пытался отцепить пальцы дочки, но у него ничего не получалось. Во сне пятилетняя Анья просто светилась от счастья, потому что любимый папочка снова вместе с ней и мамой и пока никуда ехать не собирается. Мама сидела рядом и, как это часто бывало, что-то вышивала.
Это было, наверное, одно из последних воспоминаний о матери. Меньше чем через год та умерла - тяжелые роды. Травница говорила, сразу после Аньи на свет, что Настасье опасно рожать во второй раз, но мама так хотела подарить мужу еще и мальчика... К сожалению, братик Аньи тоже не выжил - слишком слабеньким оказался. Отец тяжело переживал смерть жены и сына, но про дочь не забывал, и, казалось, стал любить ее еще сильнее. А Анья всегда была папиной дочкой, даже походила на него больше, чем на маму.
Мама была невысокой, стройной женщиной, с густыми волосами цвета спелого льна и темно-серыми глазами с зеленоватыми крапинками. У дочки же волосы были темно-каштановые, с едва заметным на солнце рыжим отливом, темно-карие глаза, обрамленные длинными черными ресницами и очаровательная улыбка. От матери девочка унаследовала стройность и какую-то кошачью гибкость, а от отца - ловкость. Жизнерадостная, энергичная - она числилась заводилой среди детей, придумывая разные забавы и пользуясь у них заметным авторитетом.
Кроме того, в отличие от большинства ее сверстников, Анье очень нравилось учиться. Научившись читать очень рано, в пять с половиной лет, она просто проглатывала те книги, которые отец, зная об увлечении дочери, привозил из своих поездок, но книги были дороги, и отец не мог покупать их слишком часто и много. Особенно ей нравилось читать о странствиях, других народах и расах. Услышав однажды о Старминской Школе чародеев, пифий и травниц от проезжавшего мага, Анья загорелась идеей стать магичкой, но отцу об этом сказать не успела...
После смерти матери отец не бросил торговлю, поэтому пришлось на время его отлучек оставлять дочку со старой служанкой, прислуживавшей еще покойной жене. Авдотья со своими обязанностями справлялась, девочка была накормлена, обута-одета, а большего и не надо было.
Анья очень четко запомнила ясный весенний день, в одно мгновение ставший темным и мрачным.
Отца привезли рано утром. Совсем недалеко от села, где он жил с дочерью, на небольшой отряд купца напала крупная банда разбойников. Торговый отряд был хорошо вооружен и подготовлен, и ему удалось быстро отбить нападение, однако погиб один из охранников, да еще пара других была несерьезно ранена. Уже потом, после отступления разбойников, охранники обнаружили, что купец получил стрелу в живот. Его удалось довезти до дома, но местная лекарка сказала, что надежды нет. Отец умирал тяжело, но даже тогда больше волновался о своей Анюте.
Анья очень тяжело переживала эту потерю, но, зная, что папа не одобрил бы, если бы она ходила целыми днями хмурая, с красными от слез глазами, взяла себя в руки. А потом еще и родственнички подкинули сюрприз...
Надо сказать, что отец Аньи женился на ее матери против воли родителей. Ему прочили в невесты дочь торгового партнера отца. Однако парень заявил, что пока жениться не собирается, а когда захочет, то выберет себе девушку по сердцу, после чего взял деньги, оставшиеся от покойной матушки, и уехал. Человек он был способный, так что быстро наладил свое дело. Женился же отец достаточно поздно: Селивану было уже за тридцать, когда, проезжая по одному небольшому селу, он увидел совсем юную девушку, которая и пленила его сердце. Родные девушки не возражали, поскольку женихом он был завидным, да и недурен собой. Настасья тоже согласилась. Свадьбу сыграли быстро, и меньше, чем через год, родилась Анья.
Вот только родня мужа не приняла ни его жену, ни дочку. Но тогда это волновало мало, главное, чтобы они жили счастливо. Подлянку же родичи подкинули после смерти Селивана, лишив дочку всех прав на наследство, и заявив, что наследовать могут лишь мужчины. Вот и осталась Анья одна в целом свете, были у нее только Мушка, одежда и немного денег, данных сердобольным помощником отца, да еще его совет идти к родственникам матери.
Село, где жили матушкины родичи, Анья нашла довольно легко, но вот только почти все деньги ушли на дорогу. Тогда же и выяснилось, что бабушка и дедушка умерли совсем недавно, во время зимнего мора, а взять домой сиротку пришлось тетке Марфе - старшей сестре матери.
Нельзя сказать, что Анье жилось так уж плохо, по крайней мере, голодать и мерзнуть ей не приходилось, если ее, конечно, не наказывали. Но тетка так и не смогла полюбить племянницу, обращалась с ней довольно грубо и всячески подчеркивала, что девочка - чужая в доме. Братья и сестры тоже не слишком ее жаловали - сильно уж купцова дочка отличалась от них. Поэтому Анья и стремилась проводить в доме тетки как можно меньше времени, быстро делая свою работу и сбегая на улицу при первой же возможности, благо тетка не слишком-то и держала племянницу, если та ее слушалась, выполняла все распоряжения и не спорила. Сначала было трудно привыкнуть к тяжелой крестьянской жизни, но где-то через полгода девочка втянулась, благо работа помогла смягчить боль от потери отца, да и дала о себе знать врожденная жизнерадостность.
Кроме того, у нее появились друзья...
Анья закончила работу, выпустила кур и уток и вернулась в дом, неся надоенное у коров молоко и корзинку яиц, правда пришлось сходить в хлеб несколько раз - коровы были удойные. Тетка уже ушла на прополку вместе с одной из дочерей, двенадцатилетней Марушей, а младшая - пятилетняя Линка - еще спала. На столе стояла большая кружка, лежал большой ломоть ржаного хлеба. Девочка налила себе парного молока, отнесла ведра и корзинку в подпол, чтобы не испортились, и села завтракать, не забыв покормить прибежавшую за ней Мушку.
Теперь она была свободна до вечера. Вспомнив, что вчера они с друзьями договорились встретиться у реки, девочка быстро убрала за собой и выскочила из дому.
До реки было всего ничего, Анья добежала до нее меньше, чем за пять минут. Там ее должны были ждать Микола и Ташка.
Эта одиннадцатилетняя парочка была неразлучна с раннего детства - худенькая черноволосая и синеглазая Ташка и белобрысый веснушчатый Микола, больше напоминающий неповоротливого медвежонка, чем мальчишку. Эта неуклюжесть была лишь кажущейся, стоило ему только начать двигаться, сразу становилось ясно - этот парень очень ловок. Микола сильно походил на отца, лучшего местного охотника. Всем в селе было ясно, что сынок пойдет по отцовским стопам - уже сейчас мальчишка превосходно умел ставить силки, очень хорошо стрелял из лука и досконально знал окрестные леса. Ташка же была самой младшей в большой и дружной семье - эдакий последышек. Мать ее просто обожала, конечно - единственная дочка, родившаяся после пятерых сыновей. Двое старших братьев Ташки уже довольно давно женились и жили отдельно от родителей.
Именно Микола и Ташка помогли Анье заглушить боль, казалось, навечно поселившуюся в сердце после смерти отца. Приняв пришлую сиротку в свою компанию, Ташка и Микола ничуть об этом не пожалели - Анья оказалась настоящим сокровищем, кладезем всевозможных историй и просто неистощима на различные выдумки.
В планах троицы на сегодня стоял поход к небольшому озерцу в глубине леса, в котором, по достоверным сведениям, обитало какое-то невиданное чудо-юдо. Ребята уже давно хотели туда отправиться, но что-то не срасталось. То Анью тетка работой загрузит, то Микола с отцом в лес уйдет, то Ташке некогда...
На берегу удобно расположилась небольшая хрупкая фигурка. Увидев подружку, Ташка вскочила на ноги:
- Анька, привет! А Микола пока не пришел. Чего это ты какая грустная сегодня, что-то случилось?
- Все в порядке, просто мне приснились мама и папа. Знаешь, я ведь почти не помню маму... так... очень смутно... что сидела у нее на руках... запах летнего луга... ласковый голос,... а во сне все было так реально.
- Да не расстраивайся ты! Хорошо, что вот так вспомнилось. Хоть маму во сне увидела.
- Ты, наверно, права. Спасибо!
Тут Анья обратила внимание на сверток, лежащий у ног подруги.
- Таша, а это что такое?
- Ну, понимаешь, мама как чувствовала, что мы куда-то собираемся, вот и дала с собой еды, чтоб мы голодными не шатались.
- Замечательно, спасибо ей! Я вот не подумала ничего с собой взять, - немного огорчилась девочка.
И тут они услышали какой-то вопль. Потом тот же голос раздался гораздо ближе:
- Девчонки, АУУ!!! Гдеее вы!!!
Таша и Анья развернулись в сторону доносящегося голоса и увидели, как к ним на всех парах несется Микола. Тот резко затормозил рядом и быстро-быстро затороторил:
- А я вам сейчас тако-о-е расскажу!!! Вы знаете, кто к нам приехал!?.
- Нет, не знаем!!! Говори, чего молчишь? - вместе выдохнули заинтригованные девочки.
- ВЕДЬМА!!! Представляете, самая настоящая ведьма!!!
- Ух, ты! - только и смогла сказать Ташка.
- Подумаешь, вы, что, никогда магов не видели?! - заявила Анья.
- Не, мага я однажды видел, но ведьма... это совсем другое, - ответил Микола.
- А что, она такая страшная?
- Да нет, самая обычная... Только лошадь у нее...
- Что не так с лошадью? - Анья любила лошадей и для своего возраста неплохо в них разбиралась - отец учил.
- Она черная, аки тьма полуношная, а глазищи, глазищи-то желтые, как у змеюки какой, представляете?!
- Все! Как вы смотрите на то, чтобы отложить наш поход на попозже, а пока сходить посмотреть на ведьму, а то, когда еще к нам кто-нибудь столь загадочный пожалует? - предложила Анья.
- Ну, ты и загнула, подружка! Нельзя было просто сказать, что, дескать, пошли в село, и все, - заметила Ташка.
- Ай да за мной! - крикнул, убегая, Микола.
Девочки рванули вслед за ним.
Забег до сельской корчмы выиграла Анья. Она всегда неплохо бегала, а за последний год еще и сильно выросла, да сил набралась, постоянно играя в догонялки.
Вокруг корчмы "Толстый колос" собрались почти все жители села. Троица затесалась в толпу и стала с интересом прислушиваться к разговорам.
- Чего на свете-то деется - девки в штанах шастать стали... - причитала старуха Акулина, первая сплетница на селе.
- А ведьмам все не указ, они есть порождения мрака и во мраке сгинут,- авторитетно заявил Егорий - брат местного дайна и самый главный его сторонник. - Жечь их надо, и все дела.
- Зря ты так, Егор, ведьмы тоже пользу приносят.
- А какая от них польза, вред один!
- Дык, они могут скотину от болезней заговаривать, посевы, всякую нечисть изгонять, упырей тех же.
- Все равно. Ведьма - демонское отродье! Да еще на бесовской лошади ездит!
- Но ведь по указу короля нельзя трогать магов! - возмутилась Анья. На нее тут же зашикали окружающие.
- Молчи, дитя неразумное! - бросил Егорий. - Что ты в этом смыслишь? Мала еще.
- Мне папа об этом рассказывал, - настаивала девочка. - Маги и дайны равны, и не должны трогать друг друга.
- Чудеса могут творить только боги, не дело людское - лезть в дела богов! - провозгласил мужик.
- Да, вам просто завидно, что маги умеют то, чему вам никогда не научиться! - запальчиво выкрикнула Анья и тут же почувствовала, как кто-то потащил ее из толпы за руку. Оказалось, что это был Микола. Рядом с ним сквозь толпу протискивалась Ташка.
- Анька, совсем умом тронулась! Зачем тебе надо было задирать этого тупицу!? Он это еще припомнит, да и дайна против тебя настроит, - раздраженно прошипел мальчишка.
- А я дайна не боюсь! Папа говорил, что ему один знакомый маг рассказывал, дескать, на самом деле никаких четырех богов нет, а все эти свитки с пророчествами - лишь одна из первых попыток систематизировать знания о магии, о четырех стихиях, вот!
- Ну, зачем такие слова, ты прям какая-то ученая дама, Анька! - протянула Ташка. - Мы-то тебя знаем и верим, но вот остальные... Не стоит с ними ссориться. Опасно это... Обидят еще, да и тете твоей проблемы с дайном не нужны, о ней хоть подумай.
- Ладно, я все поняла. О своем мнении молчать в тряпочку.
- А теперь пошли отсюда, - заявил Микола. - Лучше тем типам глаза не мозолить, может, и забудут, что ты тут ляпнула.
- Егорий забудет, как же. Да, скорее снег летом выпадет... - отметила Ташка.
- Никуда я отсюда не пойду. Я хочу посмотреть на ведьму и ее лошадь, - заявила Анья. - Микола, а твой крестный будет сердиться, если мы тихонечко проскользнем к нему в корчму?
- Думаю, что нет. Вот он только мне потом обязательно какое-нибудь поручение найдет.
- А мы тебе поможем его выполнить, правда, Таша?!
- Конечно.
- Ну, тогда вперед!
Корчма была не очень велика и походила на сотни других, разбросанных по всей Белории. Темное двухэтажное здание, на первом этаже которого располагалась комната, в которой можно было с успехом перекусить или, что значительно больше нравилось местным мужикам, выпить; а также кухня. На втором - несколько небольших комнат, большинство из которых пустовали.
- Вон, там она сидит, - прошептал Микола, показывая в угол, где располагался один из столов.
Анья с интересом начала разглядывать обедающую ведьму.
Эта была молодая женщина лет двадцати с небольшим, одетая в кожаную куртку с множеством блестящих заклепок по низу рукавов, на локтях и вокруг воротника. Золотисто-рыжие волосы свободно лежали на плечах, только челка была заплетена в две небольшие косички. Ничего особенного или страшного в ней не было, и Анья никак не могла понять, почему все так переполошились.
- Ну, как тебе ведьма? - спросил Микола.
- Да ничего... Обычная женщина.
- Анька, какая обычная женщина, да ей, может, лет больше, чем моим родителям вместе взятым, и вообще...?! - возмутилась Ташка.
- А почему, как ведьма, так сразу и... Я, может, тоже хочу стать магичкой?
- Ты!? Не может быть!? Зачем тебе это? - в два голоса вопросили Ташка и Микола.
- А чтобы людям помогать, лечить... да мало ли чем занимаются маги...
- Скажешь тоже - лечить! Пошла бы в ученицы к знахарке, научилась бы.
- Вы не понимаете,... папа говорил, что лечить людей - это настоящее искусство, к тому же, чтобы лечение удавалось, надо много учиться. А что знают деревенские знахарки?!
- Надо же какие мы умные! Тоже мне магичка нашлась,... пошли, Микола, от этих ученых...
- Ребята, подождите! Я же не собиралась вас обижать, просто говорила то, что думаю. Вы же не хотите, чтобы я вам врала?
- Ладно, забудем, пошли лучше лошадь смотреть, ее в конюшню увели. Только, Анька, не надо больше так выделываться, хорошо?! Не все же такие ученые.
- Обещаю!
Конюшня, как и сама корчма, была небольшой. Чуть больше дюжины стойл, трое из которых на данный момент были заняты. Пахло свежим сеном, овсом и, естественно, навозом.
- Вот она - ведьмина кобыла, - прошептал Микола, подводя девочек к крайнему стойлу.
Анья осторожно заглянула в него. Первое, что ей бросилось в глаза - пара горящих в полумраке конюшни янтарных глаз с вертикальными, как у змей или кошек на ярком свету, зрачками. Девочка уставилась на них словно завороженная. Кобыла громко фыркнула, и морок прошел, вот теперь-то Анья и смогла рассмотреть лошадь более подробно. Сказать, что лошадь красива, значило не сказать ничего. Высокая, длинноногая, она действительно была антрацитово-черного цвета, шкура была гладкая-гладкая, а грива - очень короткая и торчала, словно платяная щетка. После осмотра девочка решила, что столь красивых лошадей ей еще видеть не доводилось, даже на конной ярмарке в Витяге, куда однажды брал ее отец.
- Какая красавица! - чуть слышно в восторге выдохнула Анья.
- Красавица!? - возмутился Микола. - Да ее отец, видно бесем был. Ты только на глаза посмотри!
- А, может, ведьма ее заколдовала, чтоб никто не увел? - неуверенно предположила Ташка.
- Как же! Кто ж это решится ведьму ограбить? Да, она потом этого вора ка-а-ак заколдует, и все... А эту лошадь шиш украдешь! Она сама кого хочешь так отделает... Вон смотрите, как на нас косится, - заявил Микола.
Лошадь, казалось, действительно понимала, о чем здесь только что говорилось, и ее это явно чрезвычайно заинтересовало. Дети, ошарашено распахнув глаза, молча наблюдали как эта чернуля медленно и сосредоточенно начала грызть дверцу, что запирала стойло, да еще с таким блаженным выражением на морде, словно ничего вкуснее она в жизни пробовала. Самым главным же было то, что у нее это неплохо получалось. Анья даже не знала, что у лошадей такие сильные челюсти и крепкие зубы.
- Бесь! - одновременно выдохнули Микола и Ташка, медленно пятясь к двери.
Лошадь никак не отреагировала на столь спорное заявление, продолжая грызть дверь.
Анья же почему-то совершенно не испугалась и не никак не могла поверить в то, что эта лошадь - никакая не лошадь, а какая-то неизвестная нечисть, однако тоже покинула конюшню, чтобы не отставать от друзей, да и обещание, данное Миколе, следовало выполнить.
Поручение было простым - у корчмаря закончилась совершенно особая ветчина, которую умел делать лишь один человек в селе - старик Еремей. К нему-то и следовало сбегать Миколе и забрать заказ, так что девочки пошли лишь за компанию. Вернулись быстро, однако потом родители позвали Миколу и Ташку домой обедать. Анье же идти домой совершенно не хотелось, тетка вполне могла найти ей еще какое-нибудь дело, так что лучше было там не появляться до вечера. Да и есть пока не очень хотелось.
Девочка снова направилась к конюшне, чтобы еще раз полюбоваться на лошадь ведьмы.
Кобыле надоело грызть дверцу и она, наконец, принялась на нечто более съедобное, а именно, за овес.
Анья простояла рядом с загоном уже довольно долго, когда раздался скрип дверей, и в конюшню шагнула ведьма.
Теперь девочка смогла рассмотреть ее более подробно. Как Анье и показалось вначале, ведьма была очень молода, точно моложе, чем ее тетка, и наверное, как мама сегодня во сне. Девочка почему-то была уверена, что ведьма и не пытается скрыть свой возраст. Серо-зеленые глаза, в которых притаилась какая-то чертовщинка, внимательно оглядели девочку. Казалось, еще чуть-чуть и ведьма рассмеется.
- Что ты здесь делаешь, девочка? - спросила ведьма. Голос у нее тоже был самый обыкновенный, как у многих других молодых женщин.
- На вашу лошадь смотрю, госпожа чародейка.
- Ну и как, нравится?
- Очень. Она такая красивая! А как ее зовут?
- Смолка. А ты ее, что, совсем не боишься? Ее ведь обычно сильно пугаются, особенно, когда поближе рассмотрят.
- Нет, я чувствую, что она мне ничего не сделает, а зачем бояться того, кто не представляет опасности?
- Надо же, а ты говоришь совсем не так, как обычная крестьянская девочка.
- Я не крестьянская девочка, мой папа купцом был, я даже читать и писать свободно умею.
- И что же ты делаешь здесь, купеческая дочка, да еще и в крестьянской одежде?
- А зачем вам это знать? Вы мне не родня.
- Ладно, извини, ты права, вопрос был бестактным. А как тебя зовут?
- Анья.
- Очень приятно. Я - Вольха.
Анья удивленно уставилась на ведьму. Та внимательно себя осмотрела и спросила:
- Что ты так смотришь, у меня, будто у меня хвост или крылья выросли?
- Нет, ничего. Просто я думала, что все маги и чародейки носят длинные такие имена, которые сразу не выговоришь и не запомнишь...
- Что ты, маги носят те имена, которые получили от родителей, или пользуются прозвищами. Кроме того, я предпочитаю, чтобы меня звали не чародейкой или магичкой, а ведьмой, так лучше.
- Понятно. А у вас есть прозвище?
- Да, Редная.
Анья прыснула, еще бы, оказывается ведьму, зовут В.Редной.
- Что-то мы с тобой, Анья, заговорились. Ты не подскажешь, где здесь можно выкупаться и помыть лошадь? - спросила Вольха.
- Да, тут недалеко есть небольшая заводь, туда мало кто ходит, говорят место заговоренное. Показать?
- Конечно.
Анья показала, где находится эта самая заводь, и отправилась в село, пробираясь огородами, чтобы случайно не попасться на глаза тетке Марфе. Проходя мимо дома Егория, расположенного чуть на отшибе, в стороне от улицы, девочка случайно услышала чью-то громкую речь. Подобравшись поближе к окну, она прислушалась.
- А я говорю, что надо разобраться с этой проклятой ведьмой! - горячо говорил кому-то Егорий. - Все они одинаковы, эти маги да ведьмы! Только людей своими нечистыми чудесами людей с пути истинного сбивают!
- Конечно, ты прав, Егор, но зачем нам проблемы с Ковеном? - голос дайна был на удивление спокоен.
- Ничего они не узнают! Исчезла одна ведьма, подумаешь, с тварью какой не справилась или еще что случилось! На трактах всякое бывает. К тому же Ковен далеко не так могуществен, как принято считать! Да и на что способна эта девчонка? Так, пара-тройка заклятий, которые она даже произнести не успеет, если взять ее неожиданно!
- Я бы не был так уверен в этом. И, потом, куда девать лошадь?
- На счет лошади не беспокойтесь, продадим ее какому-нибудь дураку, который и не поймет, что она заколдована, а деньги пойдут на нужды богов.
- Гмм...
- Так ты согласен?
Анья, если бы не необходимость сохранения тишины, обязательно бы рассмеялась, представив, как Егорий пытается справиться со Смолкой. Она была уверена, что эта лошадка никого, кроме своей хозяйки, к себе не подпустит.
- Да, только надо все как следует обдумать, чтоб уж наверняка.
- А что тут думать?! Соберем народ, да подговорим его схватить ведьму. Она и сопротивляться-то не сможет, я слышал, что Ковен убийц сурово карает.
- Ну, тогда иди и готовь людей, а ближе к вечеру собери их около корчмы.
В этот момент, Анья, подслушивавшая под окном, по-настоящему испугалась. Девочка-то сразу поняла, что поднять людей будет довольно легко, а толпа, по словам отца, непредсказуема, достаточно лишь небольшого толчка - и она способна творить страшные вещи, которые люди в одиночку никогда не решаться сделать. Ведьма в опасности.
"Нужно ее предупредить!", - решила Анья и бросилась к корчме, но Вольхи там еще не было, Смолки, естественно, тоже, корчмарь же ответил, что постоялица еще не съехала. Тогда Анья побежала к заводи, к которой она недавно проводила Вольху, но ведьмы не было и там.
Вот здесь-то Анья и запаниковала. Нужно было обязательно найти Вольху до вечера, пока толпа крестьян, обработанных Егорием, не нагрянула к корчме. Но где ее искать? Тогда она решила ждать свою новую знакомую около корчмы, чтобы уж точно не пропустить, когда та вернется.
Девочка заняла наблюдательную позицию в кустах недалеко от входа в конюшню, дабы не пропустить возвращение Вольхи. Решение оказалось верным, и примерно через час Анья ее увидела. Выскочив из кустов, девочка бросилась к ведьме.
Та немного опешила от потока информации, которую ей постаралась сообщить Анья.
- Тихо, малышка, успокойся и повтори еще раз то, что ты только что мне рассказала, но помедленней.
Анья пересказала подслушанный разговор и обратила внимание, что после ее слов глаза ведьмы как-то очень нехорошо сузились.
- Та-а-ак, значит я - глупая девчонка, которая за себя постоять не сможет... - задумчиво протянула Вольха. - Это мы еще посмотрим...
- Но я этого вам не говорила, госпожа Вольха! - попробовала протестовать Анья.
- А я тебя и не имею в виду, ты лишь передала то, что слышала. И еще, не называй меня госпожой. Меня зовут Вольхой, ладно!?
- Хорошо, Вольха. И что же вы собираетесь делать? Уедете?
- Вот еще! Я от проблем и трудностей никогда не бегала! - заявила усмехнувшись ведьма, а потом, внимательно посмотрев на Анью, отметила. - А все-таки ты странная, купеческая дочка. Кто еще решился бы предупредить об опасности ведьму проклятую?
- А я не считаю, что вы - плохая! И все, что о вас эти типы говорили - неправда! - с жаром воскликнула Анья, а потом, немного подумав, добавила. - Я когда-то хотела тоже магичкой стать.
- Постой, ты это серьезно!? Ну-ка, давай мы тебя проверим...
- Что проверим? - не поняла Анья.
- Да, наличие у тебя магических способностей.
- А как это делается? - заинтересовалась девочка.
- Вот сейчас и увидишь, - заметила ведьма, поворачивая руку ладонью вверх.
Вот тут-то Анья, наверное, впервые в жизни по-настоящему удивилась, поскольку над ладонью Вольхи возник небольшой сгусток синего пламени.
- Как красиво, - выдохнула девочка. - А что это такое?
- Это - боевой пульсар. Его очень часто используют маги-практики.
- А для чего?
- Позже объясню. А теперь давай, аккуратно накрой его сверху ладонями, но осторожно, не трогай - это может быть опасно.
- Почему?
- Это же оружие!
- Ой, он такой холодный и как будто живой! - в восторге выдохнула Анья.
- Это только кажется. Но ты его чувствуешь, так ведь?
- Да.
Пульсар исчез, Анья убрала руки.
- А теперь попробуй сделать маленький такой огонек. Только осторожнее, ничего здесь поджигать не надо.
- А как его надо делать?
- Просто представь, что у тебя на ладони находится горящая свеча, потом сосредоточься на самом пламени...
- Вот так, да? - на ладошке Аньи действительно появился небольшой огонечек.
- Молодец!!! Он, правда, совсем слабенький, но для первого раза - замечательно! Далеко не у всех он вообще сразу получается. А ты сильна, малышка! Кстати, почему ты сказала, что ХОТЕЛА стать магичкой? Что, теперь уже не хочешь?
- Нет, я и сейчас очень хочу, но это было раньше, до того, как папа умер.
- И в чем же проблема?
- Так, чтобы учиться в Старминской школе чародеев, пифий и травниц, деньги нужны! А у меня их нет. Так что ничего не получится, - грустно заключила Анья.
- С чего ты это взяла? - удивилась Вольха.
- А мне маг один рассказывал, еще когда папа жив был.
- Нет, малышка, ты ошибаешься. В Школе некоторые студенты действительно платят за обучение, но далеко не все. Если адепт талантлив, но у него нет денег, тогда есть возможность учиться бесплатно, да еще и стипендию получать.
- Правда!? - обрадовалась Анья. - А у меня есть шансы получить эту самую стипендию?
- Да, и неплохие, скорее всего. Способности-то у тебя явно есть, - сказала Вольха и, подойдя к стоящей поблизости Смолке, начала задумчиво перебирать ее короткую гриву.
Анье показалось, что ведьма, словно о чем-то советуется с лошадью, она прислушалась.
- Пожалуй, все-таки девочке следует помочь. Очень немногие обладают подобным потенциалом. Да и Учитель возражать не будет. Решено, наверное, стоит написать ему рекомендательное письмо, оно должно малышке помочь. А, может... Я ведь в Стармин сейчас еду, надо насчет диссертации все выяснить. Взять бы ее с собой - и все дела, чтоб она одна по дорогам не бродила, с нее станется в Стармин и пешком отправиться. Чем-то она на меня в детстве похожа... Надо бы у нее спросить... скорее всего она согласиься...
Вольха резко обернулась. Анья, которая ничего и не услышала кроме слова Стармин и диссертация, уставилась на ведьму.
- Вот что, малышка, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в Стармин вместе со мной?
- Вы это серьезно?! Но зачем вам со мной возиться? - удивилась Анья.
- Абсолютно! Мне тоже когда-то немного помогли, и я хочу помочь тебе. Я отвезу тебя в Школу, попрошу Учителя поговорить с тобой, и если все пройдет нормально, тебя зачислят.
- А кто такой Учитель? Это маг, да?
- Естественно! Вообще-то его зовут - Ксан Деянир Перлов, он один из самых могущественных архимагов Белории, но большинство адептов зовут его просто Учителем.
- Вы учились у него? Закончили Старминскую Школу?!
- Да. Вообще-то в Школе много учителей, но он действительно самый любимый. Ну, как? Ты согласна?
- Конечно!!! Спасибо вам! Я даже не знаю, как вас отблагодарить!!!
- Не надо благодарностей! Ты, главное, учись потом хорошо.
- Я постараюсь, обещаю! А когда мы поедем? - глаза девочки сияли от восторга.
- Вечером, после того, как я здесь кое с кем разберусь! Кстати, о наших баранах, ты ведь говорила, что этот Егорий народ будет собирать около корчмы, так ведь?
- Да.
- Вот и отличненько, далеко ходить не надо.
- А вы что, совсем их не боитесь?
- Нет, малышка, я ведь боевой маг и с заклятиями работать умею.
- Только не надо никого убивать, пожалуйста! - взмолилась Анья.
- Не волнуйся, не буду, - Вольха озорно подмигнула изумленной девочке. - Мы их только маленечко попугаем.
- Это хорошо. Только перед отъездом мне надо будет вещи собрать да еще с ребятами попрощаться.
- Это с теми, с которыми ты меня сегодня в корчме рассматривала?
- Да. А вы что, нас видели??? Мы вроде бы старались тихонько и не заметно.
- Не переживай ты так. Магу-практику обязательно нужно быть внимательным, от этого зачастую зависит его жизнь. И потом, я уже привыкла, что на меня постоянно косятся. Ладно, иди, прощайся со своими друзьями.
- Хорошо. Скажите, а Мушку можно будет взять с собой?
- А кто такая Мушка?
- Да это моя кошка - папин подарок. Она очень хорошая охотница.
- Ну, хорошо, ее тоже возьми, будет Барсику помощница.
- Барсик - кто это?
- Котяра школьный. Считается талисманом адептов. Все, иди, а я пока подготовлюсь к встрече дорогих гостей. Будь вечером недалеко от корчмы. После того, как я с Егорием побеседую, отправимся в путь.
- Я обязательно приду! Интересно будет посмотреть, как ведьмы своих обидчиков наказывают! - крикнула, убегая, Анья.
Друзей она нашла довольно быстро. Как Анья и ожидала, неразлучная парочка сидела на берегу реки, на том месте, где утром ждала Ташка.
- И где же ты пропадала, - в лоб задала вопрос Ташка. - Мы тебя здесь уже невесть, сколько времени ждем!
- Извините, я просто не могла подойти раньше.
- И чего это ты такая довольная, словно кошка, слопавшая целую миску сметаны? - подозрительно спросил Микола.
- Ребята! У меня невероятная новость! Я уезжаю!
- Что?!! Куда уезжаешь? - удивляясь, Ташка с Миколой проявляли просто поразительное единодушие.
- В Стармин!
- И что ты там забыла в этом Стармине?
- Как же ты туда поедешь? Одна?!
- Нет, что вы! Я поеду туда с Вольхой!
- А это еще кто такая!? - задала вопрос Ташка.
- Да ведьма! Мы ее сегодня в корчме видели!
- Как?!! Ты поедешь в Стармин с ВЕДЬМОЙ?!! У тебя что, мозги набекрень стали?!!
- Ничего у меня с мозгами не случилось! Я поеду поступать в Старминскую Школу!
- Что еще за Школа такая? - спросил ничего не понявший Микола.
- Вы никогда не слышали о Старминской Школе чародеев, пифий и травниц? Да это единственная школа в Белории, в которой готовят дипломированных магов.
- А что значит "дипо...", "дипломированный"? - поправилась Ташка.
- Ну... это когда... В общем, после десяти лет обучения маг получает специальную бумагу, удостоверяющую уровень его подготовки.
- Десять лет учиться?!! - в священном ужасе возопил Микола, никогда не отличавшийся особым послушанием в храмовой школе.
- Так это же, наоборот, замечательно! Нет, вы представляете, сколько всего интересного можно узнать за десять лет?! - Анья была просто в восторге.
- Нет, и никакого желания узнавать не имею. Мне все это просто не нужно, - отрезал Микола.
Ташка же задумчиво посмотрела на Анью и сказала:
- Знаешь, а я всегда знала, что это место не для тебя. И потом, ты же говорила, что хочешь стать магичкой. Желаю тебе удачи в этом деле. Только... надеюсь, что после отъезда ты нас не забудешь. Может, получится иногда весточки передавать?
- Конечно, я постараюсь. Мы ведь друзья, правда?
- Друзья, друзья, - успокаивающе произнес Микола, уже успокоившийся и понявший, что Анья своего решения не поменяет.
- Кстати, Анька, ты ведь, наверное, и не обедала сегодня? Ну да, само собой, о еде ты просто забыла! На вот, возьми. Мы же мой сверток с едой утром на берегу оставили. Хорошо еще, что его псы не нашли!
- Ой, шпашибо тебе, Ташечка. А я-то на шамом деле жабыла поешть, - пробормотала, жуя, Анья. - Што бы я беж тебя делала?
- Ты давай ешь, хватит болтать! Тебе ведь еще вещи собрать надо будет, или ты прямо так и поедешь?
- Естественно сперва вещи соберу, у меня их немного, и Мушку с собой возьму.