Аннотация: Продолжение истории Аньи. Покинув свою тетю, девочка вместе с Вольхой направляется в Стармин. И по дороге втречает нового друга.
Путешествие
Солнце показалось из-за горизонта, и только что родившийся солнечный зайчик начал свое путешествие...
Вот он коснулся лапками маленького окошка на сарае, выполнявшем обязанности сеновала, немного посидел на его краю и продолжил путь. Проникнув внутрь, зайчик увидел двух людей, мирно спавших на сене.
Но солнце продолжало подниматься, и зайчик был вынужден продолжить свое движение...
В конце концов, он устроился прямо на лице спящей девочки, уютно свернувшейся в клубочек, словно маленький котенок. Густые каштановые волосы, выбившиеся за ночь из косы, разметались вокруг головы, лицо же дышало таким спокойствием, что, казалось, будто этот ребенок просто не знает о существовании боли и горя...
Зайчик бережно потрогал лапкой длинные пушистые ресницы, словно говоря: 'Вставай, как ты можешь спать в такое чудесное летнее утро?! Посмотри, как прекрасен мир! Послушай, как чудесны птичьи трели, эхом отражающиеся в небесной выси! Вдохни полной грудью запах утренней росы!'
Девочка, казалось, услышала этот немой призыв. Распахнулись темные, почти черные глаза, и Анья, потянувшись, села.
Мушка, до этого тихо сидевшая рядом, тут же полезла к ней на руки.
Пару дней назад Анья очень боялась, что ее любимица сбежит обратно к тете Марфе, но этого не произошло, и девочка понемногу успокоилась. Как оказалось, Мушка все же была больше привязана к маленькой хозяйке, чем к дому, в котором она прожила чуть больше года из своих двух с половиной.
Кошка уютно устроилась на коленях Аньи и громко замурчала.
Рядом зашевелилась Вольха, но не проснулась. Анья знала, что та будет спать еще часа полтора. Не то чтобы ведьма была такой уж соней, просто девочка привыкла вставать с восходом солнца - сказывались уроки тети Марфы. Вольха, правда, заявила, что полгода учебы в Школе сделают из Аньи полуночницу, и та уже не будет подскакивать в такую рань.
А девочка тем временем вспоминала события последних трех дней...
Первая проблема обнаружилась практически сразу, при выезде из села. Оказалось, что ехать верхом обычным способом, сидя позади наездницы, в просторной крестьянской юбке, которая была на Анье, практически невозможно. Поэтому Вольхе пришлось пересадить девочку вперед, и та всю оставшуюся дорогу ехала, сидя боком, словно в дамском седле.
До корчмы им удалось добраться уже в темноте. Вольха сняла на ночь небольшую комнатку с двумя кроватями. Однако перед сном ей пришлось прочитать клопогонный экзорцизм, поскольку клопов было словно листьев в осеннем лесу.
Утром же, посмотрев, что именно едят посетители, Вольха отказалась от идеи позавтракать в корчме. Есть пришлось на ходу - тут пригодились запасы Аньи - запивая купленным в деревне молоком. Смолка, к безмерному удивлению девочки, с большим удовольствием подзакусила вареным яйцом. Тогда-то Анья и узнала, что эта чернуля - всеядна. Как ни странно, девочку это не шокировало. Удивило - да, но никакого страха не было.
Самым же странным было все-таки другое: в сумке с едой, на самом дне, Анья обнаружила небольшой мешочек, в котором оказалось пять кладней и немного мелочи. На что ее спутница заметила:
- Молодец твоя тетя, понимает, что тебе эти деньги ой как понадобятся.
Через некоторое время Вольха заявила:
- Слушай, малышка, так дальше ехать нельзя! Это же просто ужасно не удобно!
- И что же делать? - спросила Анья.
- В ближайшей деревне постараемся купить тебе штаны, рубашка у тебя еще хорошая, и надо еще где-то сапоги достать. Не в лаптях же тебе ходить.
- В селе, где я жила, большинство детей ходили босиком, но я так и не смогла научиться. После того как я в кровь стерла себе ноги, тетя заказала мне лапти.
- Я это заметила.
- У меня есть немного денег, но хватит ли их на одежду? - продолжила Анья.
- Немного - это сколько? - поинтересовалась Вольха.
- Три кладня да еще тетины деньги, всего около девяти кладней получается.
- Анья, ты, похоже, совершенно не разбираешься в ценах. Девять кладней - довольно приличная сумма, если не шиковать, конечно. Но ты их тратить не будешь, я сама куплю тебе все необходимое.
- Но... неудобно как-то. Вы будете тратить на меня свои деньги...
- Пустяки! - отрезала Вольха. - Как ты думаешь, чем я вчера весь день занималась?
- Не знаю.
- Я работала. И того, что мне удалось получить, хватит, чтобы купить тебе обновки, да еще и останется.
- Неужели вы так много заработали? - удивилась Анья.
- Малышка, маги-практики перед выполнением задания всегда смотрит на платежеспособность клиента и цену устанавливает соответствующую. А село у вас богатое было... Так что не переживай. Надо будет, еще денег заработаю.
В ближайшей же деревне Вольхе удалось сторговать очень неплохие штаны, но сапоги купить не удалось.
Дальше двигаться стало веселее. Смолка неспешно трусила по тракту, а две ее всадницы беседовали:
- Вольха, скажите пожалуйста, чем архимаг отличается от мага? Ведь директор Школы архимаг, так?
- Да. Основное же отличие состоит в том, что маг вынужден пополнять свой резерв от источника, а архимаг способен черпать энергию напрямую от стихий.
- А вы - архимаг?
- Что ты! - рассмеялась Вольха. - Я только Магистр, причем 4-й, самой низшей степени. Правда, я собираюсь вскоре получить 3-ю степень.
- А как это можно сделать?
- Защитить диссертацию. Для этого я и еду в Стармин. Защита уже довольно скоро, поэтому нужно все как следует выяснить да немного в библиотеке поработать.
- А в Школе большая библиотека? - заинтересовалась Анья.
- Да, самая большая и полная библиотека в Белории, с ней не может сравниться даже королевская библиотека, тем более что, в отличие от предыдущих королей, Наум ее совсем не пополняет - денег ему, видите ли, жалко, - язвительно заметила Вольха.
- Как же можно так пренебрежительно говорить о короле? - удивилась Анья.
- Поживешь в Стармине и поймешь. Я его лично встречала, так он никакого впечатления на меня не произвел. Так,... пустышка, но с невероятным самомнением. Во всем дворце только один нормальный человек и есть - королева Вероника. Я слышала, что в королевской библиотеке даже смотрителя нормального теперь нет, король все деньги экономит, а ведь за книгами и свитками уход да присмотр нужен.
- А в Школе за книгами следят? - поинтересовалась Анья.
- Конечно следят, а то бы они давно в негодность пришли - адептов-то много и все книгами пользуются.
- Как же все-таки замечательно, что в Школе такая большая библиотека, - глаза девочки загорелись неподдельным восхищением.
- Ты так любишь читать?! - удивилась Вольха.
- Но я же вам об этом говорила?!
- Нет, ты сказала '...я даже читать и писать свободно умею'. А это совсем не одно и тоже.
- Понятно... Расскажите мне еще что-нибудь, пожалуйста! - взмолилась Анья.
- Ладно, слушай. В школе выделяют четыре факультета: Магов-практиков, Пифий, Травников и Алхимиков. Кстати, кем бы ты хотела стать?
- Ну,... я еще не знаю...
- Это ничего, - утешила ее Вольха. - Младшие курсы учатся единым потоком и лишь потом разделяются, так что время еще есть.
- Вы учились на факультете магов-практиков, да?
- Училась. Только на нем девочкам очень трудно приходится - сначала нас было больше - то ли пять, то ли шесть, но закончила лишь я одна.
- А как же другие? Их что, выгнали?!
- Нет, их не отчислили, а они просто перевелись на другие факультеты.
- А кто такие пифии?
- Пифии обычно занимаются различными предсказаниями. Еще на этом факультете готовят телепатов.
- Телепаты ведь могут мысли читать? - уточнила Анья.
- Да. После окончания Школы они либо идут на службу к королю, либо устраиваются на работу в различные конторы проверять платежеспособность клиентов.
- Не,... я точно не хочу этим заниматься, - подумав, заметила девочка.
- И не надо, если не хочешь. Тем более, что у тебя явно нет способностей к телепатии.
- С чего вы это взяли?
- Этот дар чаще всего проявляется в раннем детстве, когда ребенок начинает слышать мысли окружающих.
- Ужасно! - воскликнула Анья.
- Это еще почему? - поинтересовалась ее собеседница.
- Просто... люди же часто говорят совсем не то, что думают. Значит, человека постоянно окружает ложь. И потом, мысли, как и люди, разные бывают...
- Рада, что ты это понимаешь.
Так они и ехали: Анья спрашивала, Вольха - отвечала. Вопросы сыпались из девочки, словно из рога изобилия, ведьма же, видя столь неподдельный интерес, старалась отвечать полно и понятно.
Время приближалось к вечеру, когда Вольха неожиданно остановила Смолку.
- Спускайся, - сказала она.
- Зачем? - не поняла Анья.
- Спускайся, спускайся. Я тебе сейчас кое-что покажу.
- Что покажете?
- Магический источник - место, где магическая жила выходит на поверхность. Идем.
Они чуть углубились в лес.
- Вот здесь, - сказала Вольха.
- Где? Я ничего не вижу!
- Его и нельзя увидеть. Источник можно лишь почувствовать.
- А как? - поинтересовалась Анья.
- Постарайся снова зажечь огонек. У тебя он в последнее время получается все лучше и лучше. Помнишь, ты говорила, что когда пытаешься слишком долго его держать, то ощутимо слабеешь. Это твои магический резерв истощается.
- Что же будет, если магический резерв истощится полностью?
- Ничего страшного, просто до его восстановления ты не сможешь колдовать.
- А резерв восстанавливается долго? - спросила Анья.
- Все зависит от степени истощения: от нескольких часов до суток.
- Ясно.
- Вот и хорошо. А теперь постарайся создать более сильный, чем обычно, огонек. Вот молодец!
- Ухх! - восторженно выдохнула Анья, на сложенных лодочкой ладонях которой, затрепетало пламя небольшого факела. - Надо же! Какой большой получился!
- Ты быстро учишься. Чувствуешь, как сокращается твой резерв?
- Да, а что мне делать теперь?
- Попробуй почувствовать источник, и вытягивая из него энергию, восстановить свой резерв.
- Вот это да! - восхитилась Анья. - Я его чувствую, источник чувствую!!!
- Как ты его чувствуешь? - поинтересовалась Вольха.
- Ощущение такое... словно когда выскакиваешь на мороз из тепла, - объяснила девочка. - Будто бы холодный ветерок щекочет голую шею.
- Да ты, малышка, такая же оригиналка, как и я!
- То есть? - не поняла девочка.
- Понимаешь, Учитель всегда говорил, что магия должна исходить от самого сердца и ощущаться им же, а у нас с тобой совсем по-другому.
- А как вы ее ощущаете?
- У меня этот центр где-то внизу живота обосновался...
Следующий день прошел совсем обычно.
Они побывали в довольно крупном селе, где Вольха куда-то отлучилась, оставив Анью наедине со Смолкой. Лошадка к тому времени уже привыкла к девочке, правда, Вольха все равно не рисковала сажать ту на Смолку первой, справедливо опасаясь, что чернуле это может очень даже не понравиться.
Как ни странно, но Смолка прекрасно поладила с Мушкой и не предпринимала никаких попыток присовокупить ее к своим трапезам, в отличие от тех же собак, особенно чересчур наглых. Вот и сейчас глазам прохожих представала следующая картина: невысокая девочка лет десяти стояла рядом с черной лошадью, носившей явные признаки магического вмешательства, кои проявлялись в янтарных глазах со змеиными зрачками. На седле же лошади гордо восседала небольшая изящная кошечка, спокойно воспринимающая такое неподобающее соседство, и не предпринимавшая никаких попыток покинуть столь уютное с ее точки зрения местечко.
Вольха вернулась довольно скоро и, на вопрос Аньи о ее отлучке, ответила, что в этом селе находится телепатофон, а ей надо было отправить парочку сообщений.
- А что такое телепатофон? Он связан с телепатией? - поинтересовалась девочка.
- Я думала, что ты о нем знаешь, ведь твой отец был купцом, а они часто ими пользуются, чтобы связаться с торговыми партнерами, поскольку такая связь быстрее и надежнее, чем голубиная почта.
- Да... кажется папа об этом как-то раз упоминал. Но я не очень интересовалась его делами, поскольку торговля не казалась мне чем-то интересным. А как эти самые телепатофоны устроены?
Вольха объяснила.
- Хорошее изобретение, - подвела итог Анья. - Многим людям помогает. Вольха, скажите, пожалуйста, почему этот прибор не носит имени своего создателя, ведь вы рассказывали, что многим заклятиям дают имена их изобретателей?
- Я думаю, потому что, в отличие от заклинаний, используемых исключительно магами, телепатофоны значительно шире распространены, а имя их изобретателя ничего не скажет простому человеку, не получившему магического образования или специально этим интересующегося. То ли дело 'телепатофон' - все сразу понятно.
- Значит, я скоро тоже об этом узнаю?
- Ты уже это знаешь, - улыбнулась Вольха. - Но в будущем узнаешь много заклятий и их названий.
Этим вечером им удалось добраться до села, где Вольха наконец-то смогла отыскать неплохих портного и сапожника, согласившихся пошить для Аньи куртку и сапоги. Правда, пришлось доплатить по полкладня за срочность, поскольку Вольха не хотела задерживаться здесь слишком надолго. Но все равно, пришлось остаться на день, чтобы дождаться изготовления вещей.
Корчма Вольху не впечатлила, поэтому та договорилась с одним крестьянином, который за небольшую мзду пустил их обеих переночевать на сеновал. Смолку же пришлось оставить на ночь в конюшне при корчме.
В селе для Вольхи нашлась работа, так что день не прошел впустую. На том же сеновале переночевали и во второй раз. Именно на нем и сидела сейчас Анья.
Девочка аккуратно, чтобы не разбудить соседку, подтянула к себе мешок с вещами и достала гребень, собираясь привести в порядок волосы. Мушка же категорически отказалась покидать колени хозяйки.
Наконец Вольха зашевелилась.
- Доброе утро, Анья.
- Доброе утро.
- Ну что, скоро пойдем забирать твои новые вещи.
- Да, спасибо вам большое! Мне так...
- Мы же договорились, что не будем об этом больше говорить!
- Но я только хотела...
- Какая же ты, Анья, все-таки упрямая! - в сердцах воскликнула Вольха.
Примерно через час, умывшись из близлежащего колодца, Вольха и Анья направились к корчме, дабы вкусить плодов земных, то бишь позавтракать, а затем, забрав Смолку из конюшни и выполненные заказы у их изготовителей, покинуть село.
Обновки девочке понравились. Они были очень просты, но красивы. Сшитая из темной недорогой кожи куртка имела множество карманов и очень шла к темным глазам и волосам Аньи. Высокие сапоги на шнуровке были удобны, но чуть великоваты, на что Вольха заметила, что у адептов лишних денег не водится, а Анья достаточно быстро вырастет, и сапоги как раз станут впору.
Позже, ближе к полудню, когда они уже довольно давно ехали по тракту, Вольха неожиданно заявила, что решила сделать небольшой крюк и заехать к одному знакомому, тем более, что сейчас всего лишь середина колосня и до начала занятий времени полно, да и потеряют они всего лишь денька два-три.
- А где этот ваш знакомый живет? - поинтересовалась Анья.
- В Чернотравной Куще.
- Кто он?
- Маг. Магистр Травник - старый друг Учителя. Тот его даже приглашал вести занятия в Школе, но Магистр отказался, отговорившись тем, что он, дескать, стар стал, чтобы с адептами управляться.
- С адептами так сложно? - изумилась девочка.
- Погоди, вот начнешь в Школе учиться, посмотрим, как ты себя вести будешь, - хитро подмигнула Вольха.
- А исключить за проделки могут?
- Да, но так поступают крайне редко, за нечто совсем уж невероятное, обычно наказывают иначе - в карцер на хлеб и воду сажают, или, например, заставляют чистить целый мешок картошки. Тут главное - не попасться, а если уж попадешься - изображать самое искреннее раскаяние, причем не только на лице, но и в мыслях.
- А это еще почему?
- Учитель в таких случаях, как правило, прибегает к чтению мыслей, дабы проверить искренность раскаявшегося. Поверь моему опыту.
- А разве можно солгать в мыслях? Можно как-то почувствовать, если Учитель начинает их читать?
- Но ты ведь не будешь лгать. Думай о том, что поступила ну очень нехорошо и больше не будешь себя вести и все. Почувствовать же когда у тебя Учитель читает мысли достаточно легко, ни с чем не спутаешь. Словно кто-то грубо в голову лезет.
- А вас часто наказывали?
- О да! Однако это не помешало мне с отличием окончить школу.
И разговор плавно потек дальше.
На следующий день прекрасная до сих пор погода неожиданно испортилась. Небо заволокло тучами, подул резкий удушливый ветер, поднимая клубы пыли, ранее мирно покоившейся на дороге. Вдали загрохотало.
- Скоро ливанет, - озабоченно отметила Вольха, вглядываясь вдаль. - Рисковать и пытаться отвести от нас грозу я не буду.
Вот тут-то Анья еще раз мысленно поблагодарила Вольху за то, что та настояла на покупке куртки.
- Надеюсь, что мы все-таки успеем доехать до дома Магистра Травника до дождя, - продолжала меж тем ведьма. - Тут недалеко осталось, вполне можем и успеть. Анья, ты главное там не пугайся. Нас скорее всего Манька встречать будет, она только выглядит немного страшновато, но на самом деле - добрая и пушистая, к друзьям, конечно.
- А кто такая Манька? - поинтересовалась заинтригованная Анья, пряча под куртку сумку с Мушкой, чтобы той не дуло.
- Мантихора.
- Мантихора?! Какая она, расскажите пожалуйста! - взмолилась девочка. - Если я буду знать, как она выглядит, то не испугаюсь, - привела она последний аргумент.
- Самая обычная. Этакая кошка, размером с крупную рысь, шерсть цвета патоки, крылья летучей мыши, кисточки на ушах, длинные усы да скорпионье жало на кончике хвоста. Самой собой, клыки и когти тоже присутствуют. Кстати, запомни, яд мантихоры смертелен.
- Но вы же сказали, что она для друзей неопасна? - жалобно протянула Анья.
- Не опасна, - улыбнулась Вольха. - И ведет она себя словно маленький котенок. Играть любит, охотится хорошо. Думаю, ты ей понравишься.
До дождя они все-таки не успели, и поэтому, когда черная кобыла добралась до жилища Травника, обе ее всадницы были мокрыми до нитки. Благо хоть вещи были упакованы добротно, да и Вольха на них еще водоотталкивающее заклинание наложила.
Неожиданно раздался радостный взвизг, и из распахнувшейся двери вылетела счастливая Манька, тут же попытавшаяся свалить Вольху с ног, однако той удалось таки увернуться, поэтому попытка благополучно провалилась, что, впрочем, совершенно не расстроило Маньку, и она продолжила свое радостное приветствие.
Анья же, вытаращив глаза от изумления, оторопело смотрела на сие диковинное создание. Вольха все рассказала верно, вот только никакие слова не могли передать той потрясающей грации и жизнерадостности, что буквально водопадом излучала мантихора.
Манька меж тем закончила приветствовать Вольху и заинтересовалась ее маленькой спутницей. На Анью уставились два больших янтарных глаза, с, казалось навечно застывшим в них наивно-изумленным выражением котенка, и мантихора начала медленно приближаться к замершей около Смолки девочке. Вдруг раздалось разъяренное шипение и Мушка, каким-то невероятным образом извернувшаяся в руках хозяйки, выбралась из сумки и спрыгнула на землю.
Анья еще никогда не видела свою любимицу такой - вместо маленькой изящной кошечки у ее ног стояло невиданное существо - изогнутая дугой спина, вздыбленная шерсть, горящие диким зеленым огнем глаза. Низкое утробное, какое-то совершенно не кошачье, рычание вырвалось из груди Мушки.
- Муша, Мушенька, хорошая моя, кисонька, - попыталась успокоить кошечку девочка, но та совершенно не реагировала, продолжая неотрывно смотреть на приближающуюся мантихору.
Манька же неожиданно остановилась и, усевшись на траву, тоже уставилась в глаза Мушки, словно говоря: 'Я не собираюсь нападать на твою подружку, я лишь хочу с ней познакомиться поближе'. Казалось, Мушка поняла эту безмолвную речь, поскольку шерсть немедленно опала и буквально через несколько мгновении у ног Аньи снова сидела ее любимица.
Манька поднялась и медленно обошла девочку по кругу, потом, приблизившись, начала тереться о ее ноги, да так, что чуть не опрокинула Анью, и лишь затем заинтересовано обнюхала Мушку, теперь уже не выказывавшую никаких признаков раздражения либо страха и ответившую мантихоре тем же.
- Кажется, они поладили, - раздался голос со стороны распахнутой Манькой двери, о которой Анья, увлеченная мантихорой, совершенно забыла.
На пороге стоял длиннобородый старик, одетый в странное долгополое одеяние, очень похожее на балахоны дайнов. Старик тепло улыбнулся, а затем вышел из дома со словами:
- Вольха, как же я рад вас видеть! Какими судьбами?!
- Да вот мимо проезжали, решили в гости заглянуть. Мы вам не помешаем?
- Нет, конечно же, нет! - запротестовал Травник. - Но вы ведь обе насквозь мокрые, проходите скорее в дом. И, Вольха, представьте мне свою юную спутницу.
Путешественницы зашли в дом, не забыв расседлать Смолку и захватить вещи. Переодевшись, они уютно утроились около очага с кружками ароматного горячего травяного чая, заваренного Магистром Травником.
Оказалось, что Магистр жил не один. И сейчас, постепенно согреваясь, Анья с интересом рассматривала второго обитателя скита. Это был худой, огненно-рыжий мальчишка лет двенадцати на вид. Его узкое длинное лицо усеивали конопушки, причем в невероятном, ранее не виденном Аньей количестве. На лице мальчика сияли живые, любопытные глаза насыщенного голубого, можно даже сказать лазоревого цвета. Объект пристального интереса Аньи в свою очередь неприкрыто ее разглядывал.
Девочка прислушалась к неспешно текущему разговору:
- ...Вот в этом селе я и познакомилась с Аньей, - кивок в сторону девочки. - И решила, что стоит взять ее с собой.
- Ясно, - ответил Магистр. - Познакомьтесь с моим новым учеником Маркеем. Маркей, - это Магистр 4-й степени по практической магии Вольха Редная. А девочку зовут Аньей.
- Я это уже понял, Учитель, - улыбнулся тот. Улыбка у Маркея была открытая и искренняя.
- Я думаю, что будущей адептке будет интересно посмотреть на книги по магии, - отметил Травник и добавил. - Маркей, покажи нашей гостье учебники, по которым ты занимаешься.
- Пойдем, - мальчик поднялся и помог встать Анье. - Хочешь на книги посмотреть?
- Конечно! - обрадовалась та. - Я еще ни разу не видела книг по магии.
Они прошли в соседнюю комнату.
- Вот по этой книге я сейчас занимаюсь больше всего, - Маркей положил на небольшой стол толстенный том. - Она называется 'Лекарственные травы и их свойства. Особенности сбора, хранения и применения'.
- Вот это да! - в восторге выдохнула Анья. - Какая же она большая! И много ты уже выучил?
- Да нет, - мальчишка смущенно улыбнулся, - Я ведь только недавно стал нормально читать и писать. Учителю пришлось сперва меня этому учить. Ты, наверное, знаешь, какие занятия бывают в храмовых школах. Я когда к нему пришел, и двух рун написать не мог.
Анья уселась на кровать и посмотрела на Маркея:
- Слушай, Маркей, а можно я буду звать тебя Марком, а то что-то слишком длинно и неудобно выходит. А ты меня Аней зови.
- Хорошо, - тот явно обрадовался. - Я просто подумал, что ты не захочешь со мной разговаривать.
- Эт-то еще почему? - чуть не поперхнулась девочка.
- Да... так... - мальчишка смущенно запустил пальцы в свою огненную шевелюру. - Просто... в той деревне, где я жил, меня все дразнили Рыжим-Конопатым и общаться не хотели.
- Вот глупости! - возмутилась Анья. - Нельзя никого оценивать только по внешности. Если тебе до этого попадались дураки, это еще не значит, что все остальные им подобны...
- Здорово! - воскликнул Марк, - Я рад, что ты не из таких.
- Вот именно!
Они немного помолчали. Потом Маркей спросил:
- Ты ведь едешь поступать в Старминскую Школу. Как же тебя родители-то отпустили? Они не противились?
Анья помрачнела:
- У меня нет родителей. Я - сирота.
- Извини, я не знал.
- Все в порядке. А ты-то как здесь оказался?
- Из-за мамы.
- Как это?
- Точнее из-за ее смерти... Она умерла вот уже почти два года назад. Мне тогда только-только десять исполнилось. Сначала она плохо себя почувствовала, но все равно продолжала работать, поскольку страда была в самом разгаре, потом слегла, а я все пытался уговорить отца отпустить меня за знахарем, но тот не соглашался. Прошел еще один день - мама уже не вставала, а мне удалось-таки добраться до знахаря. Он жил далеко, и мы смогли вернуться лишь утром, но было уже поздно, мама умерла у меня на руках. Знахарь же потом сказал, что все равно не смог бы ее вылечить, в таком случае нужен был настоящий маг-травник.
Знаешь, я стоял над ее могилой и думал, что живи здесь поблизости настоящий травник, то мама осталась бы жива... Но маги редко забираются в такую глушь, поэтому-то у нее и не было шансов. К сожалению, от этих мыслей легче не становилось... А потом, меньше чем через два месяца отец привел в дом новую жену! - возмутился Маркей, - Хотя бы год подождал приличия ради! Мы с мачехой сразу же друг друга невзлюбили. Братьев и сестер у меня не было, с отцом я окончательно рассорился, так что дома уже ничего не держало, и я сбежал. Мне пришло в голову разыскать настоящего мага-травника и напроситься к нему в ученики. Да хотя бы просто по хозяйству помогать, если в ученики не возьмет!
- А что бы ты делал, если бы тебя не взяли?
- Не знаю... Но мне повезло и я нашел Учителя, а он согласился обучать меня.
Они еще немного поговорили.
- Уже поздно, - зевнула Анья. - Я спать хочу!
- Ложись, Учитель сказал, чтобы я освободил для тебя свою кровать, а сам я на полу в другой комнате посплю.
- Но...
- Ничего, ничего, Я привык, а ты все-таки девочка. До завтра.
Через четверть часа Анья уже крепко спала.
Утро встретило Анью щебетом птиц. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, девочка тихонько, чтобы никого не разбудить, выскользнула из скита. Погода была просто великолепной. Ни следа вчерашней духоты, чистое небо, на котором ни одной, даже самой маленькой тучки, умытая дождем листва. Анье захотелось петь.
Из-за угла выскочила Манька и начала тереться об ноги девочки. Они немного поиграли - мантихора действительно вела себя словно котенок малый, хорошо хоть когти и жало прятала. Потом появилась Мушка и стала объектом шутливой охоты Маньки, чем обе были вполне довольны, к тому же скоро поменявшись местами. Зрелище было просто уморительное: за здоровенной рыжей мантихорой неслась маленькая изящная серая тень, даже до брюха Маньке не достававшая. Причем Манька удирала с таким счастливым выражением на лукавой морде, что Анья просто диву давалась.
Неожиданно девочка увидела, поднимавшегося на холм Маркея. Тот нес здоровенный мешок да еще охапку каких-то трав.
- Куда это ты ходил? - поинтересовалась Анья.
- Травы собирать. Некоторые из них нужно рвать на рассвете. Вот, видишь, сколько набрал, теперь их надо разобрать, связать и подвесить для просушки.
- Хочешь, я тебе помогу?
- Давай! Вместе веселее будет! - обрадовался мальчишка. - Пошли.
Устроившись под ясенем, дети принялись за работу. Маркей подробно объяснил, что же именно надо делать Анье, и дело стало спориться. Управились они быстро, а потом принялись болтать. Девочка, помня вчерашнюю откровенность Марка, рассказала о себе и принялась вспоминать интересные истории из прочитанных книг, придуманные ей и друзьями забавы и розыгрыши. Им было весело и время пролетело незаметно.
В это же время уже давно вставшие Вольха и Магистр Травник говорили об Анье:
- Вы уверены, что для девочки это будет лучше? Вот так забрать ее у тети и отвезти в Школу...
- Уверена, Магистр! Ей там было бы плохо. Анья слишком образованная и по-иному воспитанная, чтобы жить среди крестьян. Какое бы у нее было будущее: стать женой какого-нибудь типа, который бы ее совершенно не уважал?! К тому же девочка и раньше хотела стать магичкой, только после смерти отца решила, что это невозможно из-за отсутствия средств. А способности у нее есть, и немалые. И еще она чем-то похожа на меня в этом возрасте...
- Я так и подумал, - улыбнулся старый маг. - К тому же Анья и мне понравилась, есть в ней что-то такое... Думаю, шансы у нее есть. Она уже определилась, кем хочет стать?
- Нет, сказала, что нужно сперва побольше узнать о специальностях.
- Что ж, весьма похвально. Вольха, а вы уверены, что ее примут?
- Я связалась по телепочте с Учителем. Он согласился, сказал лишь, что Анье ничего не говорить пока не стоит, дескать, моих рекомендаций вполне достаточно, но на будущую адептку следует посмотреть лично.
- Вполне в его духе. Вольха, я хотел написать Ксану письмо, отвезешь его?
- Ну конечно!
- Вот и хорошо. Пойдем, посмотрим, как там наши будущие маги.
И Вольха с Магистром Травником вышли из дома.
Будущая адептка Старминской Школы чародеев, пифий и травниц повествовала о том, как бывшая адептка этой же Школы разбиралась со своими обидчиками:
- ...стоит, значит, Егорий, - продолжала между тем, все больше воодушевляясь, Анья, - а у него лицо разрисованное такое: на щеках круги, как девки перед свиданием рисуют, на лбу - руны: 'Я - дурак, плюнь на меня!'; прическа же... Ой, не могу! В общем, волосы дыбом стоят и раскрашены полосами словно радуга, и борода такая же.
- Откуда же ты об этом знаешь, если опоздала на представление? - поинтересовался мальчишка.
- А мне Вольха фантом потом показывала, когда я спросила... Не перебивай меня, пожалуйста, а то дальше не расскажу! - пригрозила Анья.
- Молчу! Молчу! А что дальше-то было?
- ... А одет он был во что-то невообразимое, меховая безрукавка на голое тело, как те, что дрессировщики из бродячих балаганов носят, да еще раскрашенная так, что только шуту ее и носить, открытые туфли с загнутыми вверх носками, восточные какие-то, да порты в веселую такую расцветочку - лютики, незабудочки и еще почему-то цыплята... Но, самое главное было то, что ни Егорий, ни его брат-дайн ничего странного не заметили, и продолжали вещать о вредности магии вообще и богомерзских ведьм в частности. А потом Вольха еще немного поколдовала, закрепив заклинание, чтоб держалось дня три, и маленечко подправив теперь уже внешность дайна.
Тут Анья сделала драматическую паузу. Вольха, только недавно подошедшая к детям вместе с Магистром Травником, тоже с интересом ждала продолжения, хотя она-то прекрасно знала, чем все закончилось. Травник укоризненно покосился в ее сторону, дескать, зачем же так надо делать-то было?
- И каким он стал, этот дайн? - не выдержал ученик мага.
- Видел, какая Смолка черная? - вопросом на вопрос ответила Анья. - А дайн стал ненамного ее светлее. Черная-черная кожа, борода куда-то исчезла, а в носу здоровенное такое, желтое кольцо, как он с ним говорить-то мог, оно ж должно было бить его по губам?! Кроме того, из одежды на нем осталась только юбочка из каких-то странных листьев, руки и ноги были увешаны громадным количеством разнообразных браслетов, а на шее висело штук пять разных ожерелий, в том числе и из зубов какого-то крупного хищника... И уши у него ослиные стали - та еще картинка в итоге получилась.
Стоит дайн рядом со своим братом, и невдомек им обоим, что оба выглядят как шуты. А потом Вольха еще у народа так проникновенно вопросила:
- Люди добрые, да посмотрите, кого вы слушаете!!! Разве ж они способны что-то путное вам насоветовать?!
Кто-то из толпы попытался вроде возражать, но на него зашикали, и тот замолк. Внезапно сзади началось какое-то шевеление, и люди начали медленно, как волны на озере, откатываться в стороны от двух ничего не понимавших заговорщиков. Оказалось, то была жена Егория - Ераида. Она пару дней назад к сестре на крестины в соседнюю деревню уехала, да вот вернулась.
Ой, Марк, чтобы ты лучше понял, что же дальше-то произошло, надо тебе о ней поподробнее рассказать.
В общем, эта Ераида - всем бабам баба. Чуть ниже своего муженька, она из тех людей, о которых говорят: 'поперек себя шире', да и характер у нее соответствующий. Однако в отличие от мужа в селе ее любили и уважали - она была отличной хозяйкой и охотно помогала советами. Но если Ераида сердилась, то приближаться к ней было опасно для здоровья...
Так вот, увидев своего благоверного с братцем в столь неподобающем виде, эта особа пришла просто в неописуемую ярость, еще бы - выставить ЕЕ на посмешище всего села. Благо, хоть рассердилась она на этих олухов...