Аннотация: в общ. файле второй части значится под номером 13
Кочевники появились, когда я уже было решил, что на одинокого путника просто махнули рукой. В конце концов, тот факт, что птичка выглядела меня у реки, еще не означает, что я пересекал границу, может, я просто купался. Всадники пронеслись мимо, чуть не сбив с ног, и оставили меня в полном недоумении глотать пыль. Что они там такого увидели, что полностью проигнорировали мою персону? Выяснить, что же могло составить конкуренцию полосатому эльфу, мне так и не удалось. Стоило мне только шелохнуться, как активировалось обездвиживающее заклинание: не то что пошевелиться не могу - дышится с трудом. И зачем, скажите мне на милость, швыряться магией налево и направо? Я ведь бежать не пытался, оружия у меня нет, а отрядный маг, наверняка, уже вычислил, что повелитель стихий во мне сдох, не родившись.
И как это называется? Бросили меня тут на растерзание собственному любопытству. Может, это эльфы уже подтянулись? Надеюсь, им хватит ума не связываться с пограничным отрядом? Что-то мне не очень хочется стать причиной очередного межрасового конфликта.
И долго мне еще тут стоять под вашими пристальными взглядами и думать, просто так вы мою спину гипнотизируете или примериваетесь, куда стрелу всадить? Наконец-то, кочевники что-то решили, потому что, обогнув меня по широкой дуге, резко осадили лошадей и медленно приблизились ко мне, окружая. У них что, учения проходят? Кого они тут пытаются поразить своими построениями, уж не меня ли? И ведь все маневры провернули, не проронив ни звука - даже между собой словом не перекинулись. Пока я изображал статую, один из кочевников спешился и подошел ко мне, на ходу развязывая расшитый мешочек.
Разглядев его содержимое, я лишь вздохнул: от одних браслетов только избавился, другие тут же норовят нацепить. Любоваться на них мне долго не дали, тут же затянули на запястьях. С правой рукой вышла небольшая заминка - кочевник сначала хотел содрать повязку, но в последний момент передумал и закрепил наручники прямо поверх импровизированного бинта. Я пошатнулся оглушенный резкой тишиной: меня будто отрезало от окружающего мира. Обездвиживающее заклинание больше не удерживало меня на месте, и не подставь кочевник плечо, я бы позорно рухнул на землю.
- Киу, возьмешь его к себе? - пробился голос сквозь давившую на уши тишину.
Подъехавший всадник - очевидно, это и был названный Киу - втащил меня на коня, усадив перед собой. Не доверяет, это понятно, о том, чтобы посадить меня за собой, - и речи быть не может. Через минуту голова перестала кружиться. Похоже, побочный эффект от заклинания прошел, или в моей слабости были виноваты браслеты?
- Полегчало? - спросил кочевник, которому я поневоле составил компанию. По закону подлости когда меня, наконец, сочли достойным беседы, в горле нещадно запершило. Пришлось ограничится кивком, благо вопрос не предполагал пространного ответа.
- Выпей, - резкий запах ударил мне в нос. Нельзя пить непонятные настойки, предложенные чужаками. Нельзя, но прохладная жидкость уже скользнула в желудок, обжигая горло и согревая мягким теплом. Только сейчас я понял, как на самом деле замерз. Плохо. Холод отвлекает, мешает сконцентрироваться, а мне надо хотя бы до прибытия в... ну, куда там меня везут... продержаться. Зябкое поеживание не ускользнуло от внимания моего стража: на плечи мне опустился плащ, все еще хранящий тепло прежнего хозяина. От такой заботы почему-то захотелось завыть в голос: вот скажите мне, почему кочевники отнеслись к эльфу, незаконно пересекшему границу, лучше, чем эльфы - к вроде как принцу? Даже браслеты надели не рабские: не металл - проклепанная кожа неведомой зверюшки. Где-то я такие уже видел... Разморенный теплом я неожиданно для себя задремал, поэтому оказался не готов очнуться посреди весело гудящего лагеря.
- Киу, Большая охота еще не началась, а ты уже с добычей? Ай, что зверь такой чудной, полосатый? Это его Нерк выглядел? - невысокий кочевник в богато расшитом кафтане буквально засыпал моего сопровождаемого вопросами.
- Его, - Киу бросил на него недовольный взгляд и, крепко схватив меня за предплечье, потащил куда-то вглубь лагеря. - Под ноги смотри! Налюбуешься еще, - прошипел он, когда я в очередной раз споткнулся, заглядевшись на расписные шатры. Насчет хорошего отношения я, похоже, погорячился. Но все равно. Кочевник хотя бы не лицемерил.
- Простите, - и злился Киу вовсе не на меня: чем-то ему приставучий кочевник не угодил. Определенно степняки лучше.
- Сиди здесь и не высовывайся.
Меня втолкнули в большой шатер и оставили одного, даже не удосужившись посмотреть, как я тут устроился. Даже не связав! А раз так - пусть потом не жалуются, что я не стал покорно ждать, когда моя персона кого-нибудь заинтересует. Далеко уйти мне не удалось: стоило только перейти невидимый рубеж, как меня сильным ударом отбросило в центр шатра. Зато непостижимым образом зажегся свет - весьма оригинальный способ активации светильника на мой взгляд. Ан нет, это Киу вернулся, всего-то на всего.
- Я же сказал, не высовываться, или хочешь, в охоте поучаствовать? Это я тебе запросто устрою.
- Не хочу, простите.
Охота... Стать охотником, не побывав при этом в роли добычи, нельзя. Это своего рода посвящение для воинов: не смог скрыться от погони - до следующей охоты будешь служить в доме пленившего тебя охотника, заодно и секреты его перенимать. Придет пора очередной охоты, и снова под знойным или не очень солнцем будут собираться кочевники, и снова молодежь будет пытаться доказать, что достойна звания воина. Так и будут переходить от очага к очагу пока не станут свободными или пока не найдут тот дом, где захотят остаться на правах младшего родственника. С позволения хозяина раб тоже может поучаствовать и обрести, если повезет, долгожданную свободу. Мне в свое время не разрешили, впрочем, тогда я не очень-то на волю и стремился.
Большая охота... Кто бы мог подумать? Уж точно не я. И мне неслыханно повезло, что охота еще не началась, а то браслеты на мне сейчас красовались бы другие. Да, я должен был все предусмотреть, все учесть, да только проводят охоту лишь по указанию предков, то есть от случая к случаю, и предсказать, когда великим духам будет угодно развлечь свой призрачный взор народными увеселениями, не берутся даже заклинатели. Потому добычей может стать и просто заблудшая душа - любой, кого Степь пошлет. Вот так пересек границу в неположенном месте и в не самое подходящее время - изволь отбатрачить годик-другой на кочевников. Пока духи предков не благословят всеобщий слёт детей Степи, а там, может, и получиться убежать.
Правда, после вступления в состав королевства кочевники обязались предупреждать о проведении Охоты за неделю. Но ведь были и отчаянные сорвиголовы, которые, несмотря ни на что, добровольно принимали участие в охоте. Что тянуло их таких далеких от мира кочевников поиграть с собственной жизнью и потерять в итоге свою свободу? Жажда острых ощущений? Желание что-то доказать? Себе, другим... Их оправдывает только незнание традиций кочевников, непонимание, во что они ввязываются - да только можно сколь угодно долго подбирать извинения собственной глупости, свободу вернуть будет ой как непросто.
Знавал я одного такого добровольца. По пьяному делу поспорил с друзьями, проиграл, пришлось слово свое держать - ехать в степь. Друзья-то, когда протрезвели, и слышать ни о чем не хотели, умоляли его отказаться от этой затеи, охотно забыв слетевшее с заплетающегося языка обещание. Да только парень упертый попался, видать, взыграла в нем капля степняцкой крови, не захотел слово свое назад забирать. Хоть и был на четверть степняком, а не смог выдержать суровых обычаев кочевого народа. Два раза бежал и оба раза неудачно. Первая попытка оставила в напоминание о себе небольшой шрам над бровью, вторая - познакомила его со мной. Глава рода, крайне недовольный строптивостью пленника, во второй раз гнев свой сдерживать не стал. А чтобы неугомонный пленник получше урок запомнил, запретил помогать. А Таль после таких вот воспитательных мер три дня отлеживался.
Один раз меня почти поймали, когда я принес ему поесть, разделив с товарищем по несчастью свой паек. Но репутация в кои-то веки сыграла мне на руку - поверить, что клейменый убийца будет нянчиться с побитым, но в отличие от него не носящим браслетов, пленником, кочевники не смогли. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы вправить мозги горе-беглецу, но оно того стоило: Таль не только дождался, когда заклинатели снова объявят охоту, но и рискнул довериться мне, придя в условленное место. Три дня я прятал его в конюшне, пустовавшей в связи с экстренным отъездом большей части мужского населения. Вернувшихся с охоты степняков ожидала довольная ухмылка Таля - первым делом они спешили устроить своих четвероногих друзей, там-то их и поджидал уже бывший пленник.
Меня, конечно, за такое самоуправство по голове не погладили... Решили, что я руководствовался мелочным желанием отомстить хозяевам, ладно хоть сам освобожденный так не думал, даже порывался меня выкупить, да только клейменых убийц так просто не отпускают.
- Эй, полосатый, ты что, заснул там? - я отрицательно покачал головой, все еще пребывая в плену у воспоминаний. - Тогда подъем. И давай поживее, если хочешь добраться до целителя раньше, чем сотник доберется до тебя.
Как котенка за шкирку вздернул меня на ноги. И так уже изрядно потрепанная рубашка не выдержала издевательства - раздался протестующий треск рвущегося ворота. Кочевник страдальчески закатил глаза и скрылся за пологом, разделяющим шатер на две части, чтобы через минуту вынырнуть оттуда с шерстяной рубахой. Освободившись от останков своей, некогда весьма приличной, рубашки, я натолкнулся на ошеломленный взгляд кочевника.
- Кто это тебя так? Эй, ты только в обморок не падай, - о чем это он? Я в полном порядке, просто устал, сейчас у стеночки постою и приду в себя. Откуда взялась в шатре стена, я потом разберусь, сейчас главное, что есть на что опереться. - Полежи здесь, я позову целителя.
Слишком выматывающе, а иногда и опасно, блокировать боль. Проворачивать такой фокус рекомендуется только в крайних случаях. Но вот был ли у меня другой выход? Я, конечно, мог развалиться посереди степи и ждать, пока меня бедного и несчастного подберет пограничный разъезд. А вдруг я ошибся, и птичка просто мимо пролетала? Так до сих пор бы там и валялся.
Еще опаснее - снимать блоки в экстренном режиме, только вот что-то не хочется лишний раз демонстрировать свои умения. А, значит, надо максимально расслабиться и медленно выдохнуть, позволяя боли проснуться...
- Эльф, - голова безвольно мотнулась под ударом в одну, потом в другую сторону. Ну, все-все, я пришел в себя.
- Я Вас слушаю, - я посмотрел на незнакомого степняка.
- Пфф, слушает он меня. Как на приеме!
- А разве нет? Вы целитель?
- Сядь. Дай руку.
Угу, дай лапу. По-моему, целитель еле сдержался, чтобы не отвесить мне подзатыльник, когда я, глядя на него щенячьими глазами, протянул ему перебинтованную конечность. Кочевник медленно провел ладонью над моим запястьем. А тряпку с запястья так и не снял! Нельзя же настолько полагаться на магию. Я, конечно, понимаю, что браслеты мне непросто так нацепили, но мог и снять на время сеанса, я бы не возражал.
- Повернись спиной, - через минуту он закончил диагностику. - Кимран, ты проверил его на амулеты?
Рука непроизвольно дернулась к шее. Вот гады! Я и не заметил, что амулет мой увели, правда, я бы про него и не вспомнил, если бы целитель не спросил. Резкое движение вызвало приступ боли, заставляя крепче стиснуть зубы...
- Да, один стандартный накопитель, больше ничего.
- Ты хорошо проверил? В браслетах он не смог бы так качественно прикрывать свою ауру, - Тот же спектакль в исполнении второго состава, только мне замены не нашлось... Что поделать, второго такого нет. Сказать им сразу, что я по не очень счастливому стечению обстоятельств, знаю, похоже, все жутко тайные языки, или подождать, пока они выболтают все мало-мальски важные секреты?
- Проверил, а Хайрен еще и перепроверил. Что-то не так? - Эй! Вот только не надо на меня так смотреть!
- Не так, раз амулетов нет, значит, у него, действительно, сломана рука, два ребра, и все эти художества на спине - не иллюзия.
Так с этого места поподробнее, что там у меня со спиной?
- Исключено, - отрезал Киу с такой уверенностью, что я чуть было не возмутился, благополучно позабыв о конспирации. - Я бы заметил, я, конечно, все понимаю - хваленная эльфийская выучка... но не до такой же степени!
- Какая выучка?! Ему от силы пятьдесят - пятнадцать по-нашему - а Вы на него браслеты нацепили! Киу, он долго не протянет, надо снимать.
- Нельзя. А если он все же маг? Слишком сильный даже в браслетах?
- Ты не понимаешь, чем сильнее его Дар, тем хуже ему сейчас. Регенерация полностью блокирована, и теперь сила, пытаясь залечить раны, разрушает организм изнутри.
Первый раз в жизни я порадовался, что Дара, даже самого слабенького, у меня нет. Другому бы эльфу на моем месте пришлось бы совсем несладко, и врагу такого не пожелаешь. Вспомнил! Такие же браслеты были на Вилли, но откуда? Где Илодар и где степь? А ведь он очень сильный маг - один из сильнейших. Дыхание перехватило, глоток воздуха, наконец, пробившийся в легкие, скрутил болью. Ненавижу! В первую очередь за то, что привязал меня к себе да так крепко, что несмотря ни на что, мне становится больно от одной мысли, что три бесконечно далеких года назад тебе было гораздо хуже, чем я предполагал. Облегченно раскашлялся, а вот и ты! Здравствуй, бронхит. Давно не виделись.
- Эльф, ты меня слышишь? Поклянись, что не будешь пользоваться Даром, и я сниму с тебя наручники на время нужное для регенерации. - Я-то поклянусь, мне ничего не стоит, а вот что подвигло тебя, Кимран, нарушить правила? Кочевник трактовал мое молчание по-своему. - Хорошо, если боишься, я, Кимран аль Сарфал, беру тебя под свою защиту, если ты не будешь пользоваться Даром без моего позволения. Даю Слово.
Я произнес требуемую клятву, пока кочевник не передумал, удивляться опрометчивому поступку кочевника буду позже. Браслеты с меня тут же сняли и оставили на попечение целителя.
- Сколько тебе лет? - буркнул целитель, когда молчание уже слишком затянулось.
- Двадцать.
- Сколько? - рука целителя дрогнула.
- И что такой маленький эльф делает так далеко от дома? - кажется, сотник до меня все-таки добрался.
- Я не чистокровный эльф, господин, - я поклонился, насколько позволяли стянутые ребра.
- Да неужели?
Целитель, закончивший перевязку, хотел было удалиться, но сотник, или кто он там, задержал его.
- Останься, последишь, чтобы эльфеныш не соврал, - кочевник криво улыбнулся, бросая взгляд в мою сторону. Конечно-конечно, я ничего не понимаю.
- Да, я родился среди людей, и я подданный Его Величества короля. И потом, Вы же сами видите, что волосы у меня не как у чистокровных. И уши у меня на сантиметр короче, - не знаю, зачем я брякнул про уши, но целитель неожиданно проникся моим "горем":
- Не переживай, вырастут еще, какие твои годы.
- Правда? - только этого мне и не хватало!
- Правда-правда, - повернувшись к сотнику, целитель добавил, - не врет.
- Предположим, что я поверю тебе на слово, что ты подданный короля, почему ты пересек границу в неположенном месте? И где старший, отвечающий за тебя?
- Почему Вы решили, что я пересекал границу?
- Отвечай на вопрос.
- Если меня нашли у реки, это еще не значит, что я прыгнул в нее с эльфийского берега.
- Прыгнул?
- У меня не было другого выхода, меня силой разлучили с семьей, вот я и сбежал.
- В полночь начнется охота, захочешь вернуться домой, ближайшие три дня из шатра даже носу не высунешь.
Сотник ушел, не прощаясь, оставив меня наедине с не самыми радужными мыслями. Охота спутала все карты: по закону меня должны были отвезти в ближайшую крепость, там допросить в присутствии специально обученного мага, в крайнем случае, послать запрос в канцелярию; на деле, они бы не стали тянуть с допросом, проверили бы на месте и как только бы убедились, что я попадаю под статью о подданных королевства, тут же отпустили бы - договор они чтут, да и проблемы с королем им не нужны. Теперь же придется ждать, пока закончится вся эта кутерьма, а там кочевники, кто их знает, может, и плюнут на меня. Опять же Кимран взял меня под защиту, непонятно, правда, по каким причинам. С другой стороны, охота скоро уже начнется, и тогда эльфы не рискнут сунуться в степь, где рыскают в поисках добычи сотни кочевников, что не может не радовать.
- Ну, ты как? - а вот и мой защитник вернулся. И не один. А с двумя дымящимися и до одурения вкусно пахнущими мисками еды.
- Бывало и хуже. Спасибо, что поручились за меня.
- Ты ешь давай, - когда молчание совсем затянулось, он спросил, - у вас все такие?
- Простите?
- Знаешь, далеко не каждый воин смог бы терпеть такую боль так, чтобы никто не заметил. - Я бы тоже не смог, но зачем разочаровывать хорошего человека? - ну так как?
- У кого у нас? Я всю сознательную жизнь прожил среди людей.
- Полукровка? - я неопределенно кивнул.
- Почему тебя похитили? - я пожал плечами, недовольно поморщившись от боли. - Совсем плохо? Может, тебе еще обезболивающего?
Да нет, зачем? Целитель и так полфляги в меня влил. Ах да, я ж к боли, вроде как, равнодушен, и если уж посторонний заметил, что я испытываю некий дискомфорт, значит, я как минимум помираю.
- Просто устал.
Окончательно отогревшись под двумя одеялами, я быстро провалился в сон, краем уха уловив протяжный зов, возвестивший начало Большой Охоты.