- Эй, хозяин! - громогласно воззвал сэр Гленгламур с порога. - Мне нужна свежая лошадь!
Разговоры смолкли. Рыцарь, сопровождаемый хмурыми взглядами, двинулся через полутемный зал. Народишко в кабаке подобрался самый, что ни на есть, подозрительный - хмурые мужчины, небритые, в потертых кожаных куртках. В скудном свете масляных ламп за каждым столом поблескивала сталь оружия. Гленгламур, задрав подбородок, прошествовал к стойке.
Кабатчик смерил рыцаря оценивающим взглядом и процедил:
- Лошадь, ваша милость, у меня сыщется, а вот как у вас с монетой?
- Радуйся, хозяин, я спешу! - гордо ответил Гленгламур. - Нынче я швыряю серебро, не считая, и ты можешь неплохо нажиться. Лишь бы лошадь была резвой и свежей, за ценой не постою.
- Спешить изволите, стало быть... - Кабатчик, угрюмый пузатый бородач оглядел зал. Посетители за столами зашевелились. В углу заскрежетал, разминая каменные суставы, тролль. Сидящий рядом с ним верзила, как бы невзначай, передвинул здоровенную секиру, которую пристроил между ног.
Рыцарь обернулся. За ближайшим столом сидел молодой парень в относительно белой рубахе и жилете бычьей кожи. Поверх жилета он нацепил перевязь с метательными ножами. До появления Гленгламура парень читал толстую засаленную книгу в переплете с тусклыми медными застежками. На носу парня были очки, левое стекло треснуло.
- Прошу прощения, - повторил грамотей, снимая очки. Сунул их между страниц на манер закладки и осторожно положил книгу на исцарапанную столешницу. - Не вы ли благородный рыцарь Гленгламур?
- Да, таково мое имя. Мы встречались? У тебя ко мне дело, милейший?
- Нет, сэр, - парень покачал головой. - Прежде судьбе не было угодно свести нас. Нынче же у меня неприятная новость для вашей милости. За вашу голову обещана солидная награда и дело поручено мне и моим... хм... добрым друзьям.
- Вот как?
- Увы, сэр, нас семеро против одного, и, хотя мне грустно вам это сообщать, шансов у вашей милости немного.
Несколько человек встали из-за столов, поднялся и тролль. Остальные суетливо отшатнулись к стенам, прихватив со столов кувшины и кружки. Они приготовились наблюдать, ни один не сделал попытки вмешаться. Толстый кабатчик деловито подхватил здоровенную стеклянную бутыль - еще разобьют ненароком - и нырнул под стойку.
Рыцарь шагнул в сторону, так, чтобы за спиной не оказалось противников. Положив ладонь на эфес меча, он оглядел приближающихся злодеев.
- Считаю своим долгом предупредить вас, - провозгласил Гленгламур. - Я - главный герой романа "Непобедимый клинок", и нынче спешу спасти от неминуемой опасности прекрасную принцессу Аметильду.
- И что с того? - громыхнул тролль.
- Это значит,- пояснил герой, - что мы сейчас приближаемся к развязке, и я, как главный герой, неудержимо стремлюсь к цели. Вам не удастся не то что одолеть, но и даже надолго задержать меня. Времени не осталось, я примчусь к принцессе завтра на рассвете... Хозяин, где ты там? Лошадь, я сказал! Седлай лошадь!
Парень за соседним столом задумчиво погладил переплет книги и поинтересовался:
- Скажите, сэр, а может нам все же удастся... ну, к примеру, скрутить вас и доставить к местному судье? А он, разумеется, подкуплен врагами вашей милости и впаяет срок за вымышленные преступления, и тогда...
- Это исключено! Я должен появиться в замке на рассвете, мы просто не успеем раскрутить еще и эту интригу, - рыцарь обнажил меч и предложил, - итак, покончим с этим поскорее!
- Я пасс, - объявил парень, сдвинулся вместе с табуретом к стене, чтобы не мешать драке, вытянул очки, водрузил их на нос и погрузился в чтение.
- Так чего мы ждем? - прогромыхал тролль, - нас шестеро против одного!
- Верно, - поддакнул верзила с топором, - исполним заказ и вернемся к выпивке!
Через несколько минут все было кончено. Дольше всего пришлось провозиться с троллем, тот никак не унимался и продолжал бой, поочередно теряя руки и ноги одну за другой. Наконец каменный обрубок с тяжелым грюканьем завалился на пол.
Гленгламур подхватил обрывок плаща одного из зарубленных бандитов и вытер клинок. Каменная крошка противно хрустела в его руках.
- Эй, парень! - окликнул рыцарь.
- Что угодно вашей милости? - грамотей аккуратно снял очки, снова положил их между страниц и, близоруко щурясь, уставился на победителя.
- Мне нужен толковый оруженосец. Ты вполне подойдешь. Что скажешь?
- Э, ваша милость... предложение заманчивое, но, боюсь, я не смогу его принять. Вы говорите, роман "Непобедимый клинок" близится к финалу? А мне бы не хотелось окончить жизнь, заслонив вашу милость собственным телом от клинка подлого барона, и быть оплаканным на предпоследней странице, перед самым поцелуем с принцессой. Я так молод! Не исключено, я еще успею побывать персонажем нескольких занятных произведений, и пусть даже я окажусь героем второго плана.
- Твое дело, - кивнул Гленгламур. - Хозяин, я сказал: седлай мне коня! Вот серебро!