Аннотация: Иногда достаточно одного лишнего часа, добавленного на циферблат мастером, чтобы всё в мире пошло кувырком.
Немой город стиснут ночью. Тёмной, густой ночью. Тихой-тихой, словно она пришла об руку со смертью, и в округе не осталось ничего живого. Во всём мире. Только в окно доверчиво глядит затравленная луна. Через час или два у неё не останется сил возвышаться над пиками ельника.
В моих ладонях плещется, наполняя бокал, чужое тепло, стынет на губах солоноватым вкусом крови. Вкусом, приевшимся столетиями, и вместе с тем он означает для меня жизнь. Единственную, что я, когда либо знал. Я снова встречаюсь взглядом с луной. Пожалуй, нужно смириться.
Комната заполнена горячим, острым запахом человека. Его осторожным дыханием. Я даже слышу вздрагивающее биение его маленького сердца. Ммм... такого маленького, но такого сильного. И наверняка восхитительного на вкус. Правда, это я уже не проверю. Никогда.
Нужно признаться, умереть мне не страшно, хотя я думал что будет это несколько... иначе. Живя за порогом человеческих ценностей, я боюсь исчезнуть. Боялся. Но что теперь делать, когда этот страх - за моей спиной. Он больше не пугает. Обернуться? Нет, не стоит. Я хочу остаться хищником до конца, пусть и был им только на половину.
Но интересно: что ещё услышу в ночи? Шелест вынимаемого лезвия? Или может, хлопок огнестрела?
Снизу раздался скорбный и надломленный бой часов. Они ожили механическим плачем своему создателю, отмеряя тринадцатый час ночи.
- Маг, скоро твоя кровь высохнет. Я смогу выйти и добить тебя. Эй, ма-аг! - голос призванного существа не соответствовал представлениям Грэна Фэя о демонах. Когда чародей раскрыл глаза, торопливо накинув на голову капюшон, он понял, что и облик его тоже, в эти самые представления, не вписывался.
Вокруг исходил холодом камень подземного грота, царил мрак. Лишь через разлом в своде, образовавшийся неизвестно, сколько лет назад и по какой причине, просвечивало багровое золото солнца. Его свет уже не имели той силы, что днём.
На освещённом пяточке пола, внутри границ семиуровневой печати, стоял обычный человеческий подросток, опираясь спиной на невидимую преграду. Невысокий, худощавый, страшно бледный. Не ребёнок, а картофельный проросток в чулане. Смотрел он на мага с укоризной в серых, невероятно наглых глазах. Одет мальчик был просто, старомодно, но аккуратно и даже с претензией на элегантность. Единственный приметный изъян его внешности - встрёпанные волосы белого цвета. Заиндевели они что ли?
-Что ты сказал? - спросил Грэн обескуражено. Глядя на парнишку за Печатями во все глаза, ему всё ещё было тяжело поверить в то, что перед ним младший демон. Сколько маг повидал их за свою пусть и не долгую, но насыщенную жизнь - не перечесть. И всякий раз на зов являлись ужасные твари, чей облик вызывал отвращение, а голос - звук, который не может издать никакая иная глотка. Старших демонов чародей прежде не видел.
- О! Так ты меня слышал!
Звонкий, надломленный голос заставил мага морщиться от разразившегося в голове оркестра.
- Кровь, говорю, скоро высохнет.
- Дитя, эта шутка не только не смешна. Она могла бы быть смертельна для тебя. Кто ты и откуда здесь? - поинтересовался чародей поднимаясь, наконец, с пола и зябко кутаясь в задубевший плащ. Он уже про себя прикидывал, сколько недель проведёт в постели, отпаиваясь лечебными настоями. Здоровье никогда не было сильной стороной Грэна. И сегодняшним днём оно было вновь немилосердно подорвано.
- А кого ты ожидал увидеть, призывая демона? - притворно удивился подросток. -Но если сомневаешься, просто выпусти меня... отсюда. - он лукаво прищурил странные глаза и развёл руки в стороны. По губам растеклась благостная улыбка. Держаться столь нагло при столь низких температурах мог позволить себе действительно не каждый. Но это более или менее заставило Грэна уверовать. Всё-таки дело касалось его собственной жизни. Выйди настоящий, пусть и слабый, демон из Печатей, и участь дерзкого чародея будет незавидна.
- Заклинаю теплом своей крови - прими истинный облик! - приказав так, чародей пристально поглядел на демона, из банальной гордости унимая зябкую дрожь. Но против всех благих ожиданий, никаких изменений с мальчишкой не произошло. Он так же стоял и буравил Грэна нагловатым взглядом. Потом тяжело вздохнув, закатил глаза к зияющей в своде дыре.
- Всегда так туго соображаешь? Или это только для меня счастливое исключение? Говорю же: кровь почти высохла. И уж конечно - давно остыла. - демон скривился. -Выкладывай скорее, что нужно.
- Если я не могу ничем тебя подчинить, то, как могу быть уверен, что ты ответишь правду? - сощурился Фэй. Недоверие было оправданным. Грэну не то что никогда не приходилось видеть столь эмоциональных тварей проклятого мира... Он даже не слышал о таких! Кроме того, демон позволял себе роскошь находиться в человечьем облике, хотя силы его ограничивались Печатями. А уж разговорчивый, страсть!
- Я же ещё отсюда не вышел. - пожав узкими плечами, скучающим тоном ответил тёмный, предоставив магу самому прийти к логическому заключению. Но Грэн сегодня и впрямь соображал не слишком хорошо, в чём нехотя признался себе. После затянувшегося молчания мальчишка всё-таки перестал буравить жадным взглядом разлом в потолке и перевёл внимание на мага. Выражение у обоих было не то, что бы убийственное. А просто - луч смерти.
Доверия, как всезнающий демон, подросток не внушал никакого. Боль в растерзанной руке напомнила Грэну о затраченных на призыв силах. Повтора в ближайшее время он может и не перенести. А уж если быть совсем честным, то может даже не дожить до следующего рассвета. Именно по той же причине, по которой вообще реализовал затею с вызовом.
- С недавних пор в Ритейле небезопасно. - нарочито небрежно пояснил маг, но при этом наградил призванного взглядом, достойным по тяжести кузнечной кувалды.
- В городе и окрестностях стали, - Грэн проглотил голодную слюну. При воспоминании о городе, в голову лезли невольные мысли о горячем травяном чае, раскалённом запахе камина, и плотном ужине. Это во всём остальном мире раскинулось царство ласкового лета, а в этих развалинах, где колдуны и волшебники не одно столетие призывают потусторонние силы, царила самая натуральная зима. Фэй поёжился и продолжил:
- ...пропадать люди. Конечно же, не сложно догадаться с каким именно... явлением связана проблема. К сожалению, уровень опасности не позволяет руководствоваться всего лишь догадками. Нужно знание.
С молчаливым интересом демон выгнул дугой бровь.
- Пыль. - веско припечатал чародей. Так на стол выкладывают карту высшей масти. -От жертв остаётся только пыль. Существо нападает ночью, но более точно установить временной промежуток оказалось невозможно.Описание создания у всех свидетелей неодинаково, поэтому я полагаю, ночной охотник попросту невидим.
- Вьял, с-скотина! - прошипел демон в сторону.
- Что?
- Вьял - это имя. Не истинное, само собой. Вьял Четырёхкрылый, Най-о-Исс, Повелитель южных Пределов. Выбирай понравившееся. Мы, знаешь ли, по вашей милости обрастаем прозвищами, как камни - мхом. Я назвал твоего врага. Делай с этим знанием, что захочешь.
- Это не всё. - Грэн, плотнее - хотя, казалось, куда там! - завернулся в плащ. Знал ведь куда отправляется, но одел без подбоя.
- У тебя осталось не так много времени. - резонно заметил демон, исподволь взглянув на главную и самую маленькую, Связующую Печать. Она начинала устало мерцать.
Грэн ответил не сразу, пристально уставившись на линии, заключившие в себе демона, но думая явно не о нём.
- Как появился здесь свободный?
- Был открыт портал из Пандемониума в ваш мир. Теперь сюда может прийти свободным любое дитя Всевеликой Матери. Со всеми вытекающими последствиями. - тёмный поднял глаза к зияющей в потолке дыре, явно представляющей для него интерес больший, чем разговор с чародеем.
"Небо, - догадался маг. -В эту дыру видно небо."
- Я желаю заключить с тобой Сделку.
Фэй был хмур. Взгляд его сделался невыносимо тяжёлым, и всё так же буравил пол, иссечённый линиями Печатей, словно шрамами.
- Сделку? - противно растянул слово тёмный. - Сделка - это мне интересно. Что тебе нужно?