День начался для Грэна совсем уж из ряда вон. Утро можно было назвать только условно ранним, и хотя яркие лучи солнца пробивались даже сквозь плотные, задёрнутые шторы, в комнате царил густой полумрак. Именно из-за него Фэй, не сделав и пяти шагов к окну, не сразу понял, что разумнее было отлежаться. Стремительно сгустившаяся перед глазами темнота стёрла все очертания предметов, и маг, пошатнувшись, ухватился за спинку кровати. Потряс головой, силясь прийти в себя.
- А я будить тебя собрался! - Радостный возглас заставил Грэна вздрогнуть. Он обернулся, да так и застыл, не зная, как реагировать на представившееся зрелище. Демон оказалось, присвоил себе его, грэнов, свитер. При том, тот самый свитер, на вешалке смотрелся даже величественно, если сравнивать с тем, как он же висел на худой детской фигурке, доходя демону до колен, и придавая ему вид ещё более шкодливый.
- Правда, мне идёт? - Лучезарно заулыбался мальчишка. Шок, отразившийся на лице мага, был ему лучше всякой похвалы.
- Смотри не потеряйся в нём. - Скептически заметил волшебник, вновь обретая дар речи.
- Почему?
- Потому, что рост и телосложение у тебя, прямо скажем...
- Чья бы корова! - Вспыхнул ребёнок, гордо вздёрнув нос.
- Чья бы корова? - Насмешливо переспросил чародей, сложив руки на груди и красноречиво глядя на демона сверху вниз. Мальчишке крыть было нечем, поэтому он, отвесив Грэну ненавидящий взгляд, обиженно и очень правдоподобно хлюпнул носом.
- Послушай, ты упоминал... тогда, в первый раз, имя. - Вдруг прищёлкнул пальцами волшебник. Вчера он был слишком разбит, что бы серьёзно размышлять над чем-то, но одна мысль всё равно не давала ему покоя, бродя по краю сознания. Чародей сел на кровать, и потёр виски, прикрыв глаза. Упомянутое имя никак не желало быть вспомненным.
Мальчик, притихнув, ждал. Только, пока маг не видит, ногой отодвинул дальше от себя ведро с водой, ранее надёжно припрятанное за спиной.
- Вьял, верно?
- Да. - Произнес тёмный, после недолгого молчания. Потом вскинул голову к потолку, разглядывая деревянные балки над проходом. Ровные, золотисто-медового цвета в тёмных прожилках. В городе, куда его занесло, очень развито оказалось деревянное зодчество. - Вьял Четырёхкрылый... Неужели не доводилось слышать? - Демон вопросительно воззрился на Фэя.
- Доводилось. - Не согласился чародей, припоминая старинные книги, прочитанные в далёком детстве, и изображение Четырёхрылого льва, вытесанное на воротах города. Ворота смотрели на юг, и по поверью, если оттуда шла опасность (насланная, несомненно, проклятым), то изображение Вьяла на них призвано было умилостивить демона.
- Когда-то давно свирепого Вьяла считали покровителем Испэйоны. Это было во время войны. Тогда Мизерия, так и не смогла одержать победы. - Грэн саркастично хмыкнул. - Отступили де, под натиском чёрного зверя, что сражался в первых рядах. И одолеть его было не возможно, пока с небес не спустился пресветлый вестник - посланец воли богов... По-моему, изысканный бред! - Фыркнул маг. - Идеальное оправдание. Ещё бы! Никто не обвинит генералов в трусости, если против них сражались не люди, а, подумать только! создания запретной магии.
Чародея настолько поглотило негодование, что он и не замечал ухмылки от уха до уха, расползающейся на физиономии демона.
- Вот ты скажи, откуда на поле сражения химере?
Проклятый пожал плечами:
- Ну, есть такие, как мы...
Фэй махнул узкой ладонью:
- Демоны - это научно подтверждённый факт, а химер - не существует...
Снизу послышался настойчивый стук в дверь. Мальчик и чародей замолчали, прислушиваясь. Стук повторился вновь.
- Я открою! Я открою! - Обрадовался демон, и раньше, чем Грэн успел возразить, сорвался с места.
- Подожди! - Не своим голосом заорал волшебник, вскакивая на ноги. Ответом ему был дробный топот босых ног по ступеням, уносящийся вниз. Фэю не осталось ничего иного, как рвануться за следом, в надежде успеть. Но какое там! Мальчишки уже и след простыл.
- Стоять! - Повиновения чародей, конечно, не ожидал, но надеялся хоть деморализовать противника звуковой атакой.
Грэн пронёсся по внутренней террасе второго этажа, выскочил на лестницу. Она хоть и была не высокой, зато винтовой. Последние пять ступенек он преодолел одним прыжком. Пол пребольно ударил в ноги, и маг зашипев, развернулся к прямому коридору, уходящему к прихожей. Ненавистная белобрысая макушка гордо маячила в полумраке прохода, удаляясь. Демон уже находился в опасной близости от входной двери. Грэн в два прыжка преодолел расстояние до макушки, выбросил вперёд руку, но в последний момент пальцы схватили только воздух.
Дверь гостеприимно распахнулась, и в образовавшийся проём радостно хлынул солнечный свет, заставив мага шарахнуться в сторону, заслонив глаза ладонью.
- Чтоб тебя...
- Добро пожаловать!
* * *
- Удивительно! В твоём доме, Грэн, гораздо проще встретить горгулью в фартуке, чем человека. - пробормотала Лиин, присаживаясь за обеденный стол, который тем временем самостоятельно сервировался. По воздуху рассекали тарелки, ложки, вилки. Само собой месилось тесто, перекатываясь в муке. Томилось в горшочках в печи мясо, источая совершенно потрясающий аромат. Маг держался чуть поодаль этого хаоса, прислонившись спиной к подоконнику и оперевшись на него руками. Фэй казался бы безмятежными, но эту иллюзию нарушала тонкая вертикальная морщинка, пролегающая на лбу.
- Зато я чуть не умер от счастья. - Хмуро ответил Грэн. Его мерцающие глаза сощурились. - Сама знаешь, какие сейчас порядки в отношении чародеев. Пока ты на виду и твоя жизнедеятельность - достояние общественности, - всё хорошо. Но, как только что-то тайное становиться явным - извольте на плаху. - Волшебник порывисто развёл руками. Широкие, расшитые рукава на мгновенье обнажили его тонкие запястья, туго замотанные полосками бинтов. Кое-где на ткани проступали тёмные пятна. И эта досадная мелочь, конечно же, не скрылась от цепкого взгляда Лиин.
- Что с руками? - С подозрительной мягкостью поинтересовалась девушка.
- Сущие пустяки. - Если бы мог, Фэй отмахнулся. Но вместо этого он поспешно сложил руки на груди, спрятав их в рукавах одеяния.
- Дай взгляну. - Помощница лекаря небрежно откинула со лба прядку тёмных волос и собралась было встать, однако стул, на котором она сидела, предательски боднул её под коленки, и целительница плюхнулась обратно. В недоумении она возвела глаза на мага. Его худое лицо, хоть и скрытое тенью, сейчас стало бледнее обычного, отчего чародей и вовсе приобрёл пугающее сходство с нежитью.
- Не стоит беспокойства. - Со всей возможной убедительностью спешно заверил маг, а сам мысленно взвыл. Человека более упрямого и пытливого, чем знакомая целительница знать ему не доводилось.
- Тем более, если нет причин беспокоиться, дай посмотреть. - Непокорно мотнула головой целительница, решительно поднявшись из-за стола и с грохотом отодвинув стул.
Фэй мгновенно стушевался. Его даже невольно посетила паническая мысль о бегстве. Жаль, бежать всё равно было некуда. Позади предательски поджимал подоконник. Впереди - неизбежно приближалась Лиин. А уж доколе разгорелся в ней профессиональный интерес, то обогнуть девушку никак не выйдет. Волшебник предпринял попытку попятится. Скорее инстинктивно, чем умышленно.
- Что же все в последнее время мной помыкают? - недовольно забормотал маг, послушно, впрочем, закатывая левый рукав и выставляя на обозрение руку, почти до локтя затянутую грубыми бинтами.
Маленький, мастерски затянутый узелок соревновался в упорности с пальцами целительницы минут десять и в итоге был-таки, побеждён ловкостью рук. Девушка принялась разматывать повязки, и с каждым новым витком выражение её лица менялось, всё больше настораживая чародея.
Лиин недоверчиво потянула носом, прислушиваясь к своим ощущениям. Терпкий, приторный запах, навязчивой струйкой сочащийся в ноздри подтверждал её неожиданную догадку. Ученица лекаря озадаченно потёрла переносицу, оглядывая дело рук, своих и не только. Кто-то изрядно постарался, накладывая бинты туго, но, не пережимая сосудов. И самое интересное, что этим кем-то никак не мог быть сам Грэн - маг в знахарстве понимал ровно столько же, сколько Лиин - в магии. Впрочем, девушка ещё могла допустить, что Фэй самостоятельно себя так профессионально перевязал. В его-то возрасте пора бы уметь. Однако, что бы конкретно взятому волшебнику пришло в голову пропитать повязки отваром бессмертника... В это верилось с трудом. Да и где это видано что бы чародей был одновременно и знахарем? Стольким знаниям будет тесно в одной голове, даже если оная - семи пядей во лбу. Подобный абсурд может приключиться разве что в южных Пределах, да только там всё с ног на голову.
Девушка поморщилась и тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Со вчерашнего вечера Испэйона становилась для Лиин её навязчивой идеей, что пугало. К тому же в присутствии чародея думать стоило осторожно - целительница, хоть и мучилась размышлениями, но пока не определилась, стоит ли посвящать в свои страхи Грэна.
- Что тебя беспокоит? - Маг задал пугающий вопрос так неожиданно, что целительница непроизвольно вздрогнула. А в следующий момент раздражённо подняла на чародея глаза и поймала его взгляд, памятуя, что так только облегчит ему задачу, буде пожелает маг углубить в чужие мысли.
- В первую очередь меня беспокоит вопрос доверия к некоторым волшебникам!- Ядовито начала девушка, резко переводя внимание обратно на повязки. Остались как раз последние пара витков - слой, обильно пропитанный кровью настолько, что ткань была заскорузлой и сплошь бурой. Лиин неуверенно тронула враз похолодевшими пальцами материю и закусила губу. Она не хотела вредить чародею, а только получить пару ответов на возникшие вопросы, но теперь уверенности, что запах бессмертника не мог померещиться, у целительницы заметно поубавилось. Однако, сомневалась она не долго.
Грэн почувствовал неладное.
- Лиин, пусть я в знахарстве разбираюсь чуть лучше табурета, но тебе не кажется, что перед тем как отдирать присохшие бинты их, неплохо бы, например... намочить?
- Очень заражения крови захотелось, да? - Вопросом на вопрос ответила Лиин, больше не обращая внимания на вялые протесты мага.
Фэй даже не сразу понял, в какой момент повязки освободили его руку, так быстро девушка их сдёрнула. Боли не было. Неприятно саднило кожу и только.
- Забавно. - задумчиво пробормотала целительница, небрежно откинув ненужные более бинты в сторону. Впрочем, Грэн уже этого не заметил и пропустил реплику мимо ушей, недоверчиво глядя на собственное запястье. От него, почти до середины предплечья тянулись несколько неровных, бледных шрамов. В то время как на их месте полагалось быть едва затянувшимся рваным ранам. Во всяком случае, именно так полагал маг.
- Я тоже удивилась. Крови на повязках не больше двух-трёх дней. - Продолжила девушка, удовлетворённо наблюдая, как попытка Фэя вернуть своему лицу спокойное выражение терпит фиаско. - А твоим шрамам вряд ли меньше пары месяцев. Отсюда следует логичный вопрос: кто в старом добром Ритейле заделался целителем, кроме меня и старика? - улыбка Лиин сделалась донельзя довольной: ученица лекаря радовалась, как ребёнок, что ей наконец-то удалось поймать мага "за хвост".
Чародей опешил. В первый момент он даже не осознал толком, что только что услышал. Поскольку ожидал, и ожидал с содроганием, совсем не этих слов. Может ли такое быть...
- Шутить изволишь? - Осторожно поинтересовался Грэн, вопросительно задрав бровь. Видимость его спокойствия нарушала только смертельная бледность, разлившаяся по лицу, придавая пущей схожести с призраком. Волшебник и без того временами напоминал Лиин навью, хотя для его национальности это было скорее нормой - северяне, что с них взять? Постоянные холода и затяжные ночи сделали своё дело, и аквилан невозможно стало спутать с любой другой народностью: их кожа была до такой степени тонкая и белая, что казалось испускала сияние, а в толпе обыкновенного люда Мизерии северяне всегда выделялись той странной хрупкостью фигуры и лёгкостью движений, которыми их наделила суровая природа Аквилана. Даже их признанная красота приписывалась той стороне, не от мира сего. И при взгляде на Фэя, вопрос о его национальности даже не возникал - маг унаследовал от своих предков всё тоже, что и было свойственно аквиланам. Лиин часто чудилось, что перед ней иллюзия, видение. Исчезнет - только тронь. Растает, осыпется звёздной пылью. Только одежда - серебристый, расшитый переливающимися узорами халат, перехваченный широким, шёлковым поясом, - и казалась ей настоящей.
- Ты ещё со мной?
Целительница от неожиданности резко подскочила на месте, сердце у неё испуганно и бешено заколотилось в груди.
- Извини. Ты меня пугаешь. - Пробормотала девушка. Слова слетели раньше, чем она успела сообразить.
Грэн выразительно фыркнул:
- Очень удачный комплимент. Приму к сведению. На будущее. - Он шутливо подмигнул. Целительница насупилась, отчётливо краснея.
- Ты мне зубы-то не заговаривай.
- Ни в одном глазу не было. - С самым честным видом заверил волшебник, старательно пряча улыбку. Он проследил взглядом, как с противня, вынырнувшего из печи, в блюдо на столе сгружаются пирожки. Аромат они при этом источали изумительный, и у мага от голода сразу же закружилась голова. Толком поесть ему не удавалось ещё со вчерашнего дня.
- Грэн?
- А?
- Вот вечно ты такой. Самого маленького секрета тебе жалко.
- Для тебя, мне ничего не жаль. Гляди как расстарался. - Волшебник обвёл шутливым жестом кухню. - Я, просто, есть очень хочу. Может... по чашке чаю для начала? - заметив сомнение в глазах Лиин, он со вздохом добавил:
-А потом я тебе всё расскажу. Клятвенно заверяю.
-Хорошо. - Ученица лекаря пожала плечами. Она ещё какое-то время дулась на мага, но стоило ей сесть за стол и Грэн был сразу же прощён. Глаза разбежались от обилия и разнообразия сладостей, которые хотелось попробовать все и сразу. По началу Лиин даже поставила под подозрение их реальность. Однако пирожки оказались горячими, с зажаристой корочкой, а чай - в меру сладким и пах цветами.
Фэй, тем временем, с ногами забрался на подоконник, лишний раз подтверждая догадку целительницы о том, что такие предметы мебели как стул или кресло, существовали в его доме исключительно для гостей.
Помолчали.
-А тот мальчик... - Лиин облизнула испачканные в варенье губы. - Он кто?
-Племянник?! - Глаза девушки стали по-совиному круглыми, мысли смешались.
-Да. И не стоит так удивляться. А то можно подумать, что раз я маг, у меня и родственников быть не может. - Пробормотал уязвлённый чародей.
-Прости. Просто ты раньше... никогда не говорил. - Девушка принялась смущённо изучать скатерть на столе. - о семье.
-У меня нет семьи. С некоторых пор. - Грэн флегматично отпил чай, не замечая как обжигает губы горячий фарфор. Уточнять, что последний его родственник, отец, скончался пятьдесят лет назад от старости, маг не стал. Так же как и не стал бы рассказывать правды о появлении ребёнка в своём доме.
-И как же зовут племянника?
С грохотом грянулась об пол проплывавшая к чародею тарелка, раскатились в стороны сливы. Такого вопроса Фэй не предугадал. Солгать он не успел.
-Моё имя Махо! - Весело воскликнул от дверей некто третий, и ещё одна тарелка едва не отправилась в бесславный полёт. Не узнать демона Грэн не мог. Хотел бы, но не мог. Маг ощутил отчётливое желание схватиться за голову и взвыть в голос, однако он кое-как взял себя в руки, памятуя о гостье. Фэй украдкой покосился на девушку: Лиин во все глаза разглядывала мальчишку, даже не подозревая о истинной сущности лже-племянника. В её взгляде ясно читался радостный восторг, который мог вызвать лишь недоумение - тёмный всё ещё находился в чародеевом свитере и штанцах неизвестного происхождения, а потому представлял собой зрелище, безусловно, экзотичное, но малопривлекательное.
Девушка доброжелательно и чуть смущённо улыбнулась.
- Я Лиин.
- Ага. Оч приятно. - Махо забрался на ближайший стул, определённо высоковатый для его роста, и стащил из вазона с фруктами яблоко. - Тоже целитель?
- Д-да, в некотором роде, - растерялась девушка. - А ты...
- Угу. - Безо всякого энтузиазма в голосе, словно бы нехотя, сознался мальчишка. -Так, есть немного... Учился. Травы, настои... То, сё. - он небрежно взмахнул рукой. И, наконец, с вожделением вцепился в глянцевый яблочный бок. На мгновенье свет отразился на острых клыках. К счастью, заметил это только Грэн: маг тихонько застонал с подоконника, закатив глаза к потолку.
Целительница покачала головой и перевела взгляд на волшебника, который к тому времени молил лишь о том, что бы стук его колотящегося сердца был не очень слышен.
- Знаете, а вы похожи. - Девушка безмятежно улыбнулась.
В определённой мере Лиин, пожалуй, была права: некоторое сходство Грэна и демона действительно можно было отметить. Но лишь при очень богатом воображении.
От такого заявления демон странно переменился в лице, серые глаза на краткий миг полыхнули багряным отсветом.
- Я?! На него?! - от захлестнувшего возмущения мальчишка аж спал с голоса. Что не помешало ему послать чародею ненавидящий взгляд. - Да ни одним местом! Я...
Грэн куснул губу, чтобы не рассмеяться, и мысленно засчитал "племяннику" долгожданное поражение.
- Я, по крайней мере, ещё вырасту! - Мстительно вздёрнул острый подбородок Махо.
- Ага. А я, по крайней мере, не питаю ложных иллюзий. - Флегматично парировал волшебник.
- И вообще! За стольник стукнуло, так пора бы своих детей заводить, а не чужих мучить! - Насупился тёмный. Однако, долго он всё равно молчать не смог, по неясной чародею причине, принимая игру. А может быть, демону просто нравилась ложь.
-Я как сюда добирался, такое всякое видел... - потакая любопытству Лиин, увлечённо рассказывал целительнице Махо, умудряясь делать три дела одновременно: есть, говорить и жестикулировать.
Ни к чему не обязывающий разговор так мало значит. Почему же сердце готово выпрыгнуть и не стихает тревога?.. Грэн стиснул ткань на груди.
Гостеприимный дом, который все прочие люди стремились обходить стороной, Лиин покинула, когда в Ритейле и окрестностях уже вечерело, но было ещё не настолько темно, чтобы бояться идти одной. Для её ли безопасности или же для собственного спокойствия Грэн счёл нужным вслед отправить пару травоплясок: в добром настроении духов безвредных, неосязаемых и невидимых. Присутствие их выдавало, обычно лишь колыхание трав и ветвей в самую безветренную погоду. И - да, даже травопляски в гневе способны на страшное.
Сейчас волшебник смотрел глазами своих ручных духов. Что называется - провожал взглядом. Простенькие чары - и за окном видно то же, что происходит многими десятками, а то и сотнями метров дальше. Но можно лишь смотреть.
-День убит. - Важно заключил Махо, наблюдая сгущающиеся сумерки.
-Я так не думаю. - Фэй не попытался скрыть глупой улыбки, против воли растекающейся по губам, поскольку всё равно стоял к демону спиной. И тоже пялился в окно.
Там девушка шла по извилистой ленте стоптанной дороги, больше похожей на тропу, чем на подступы к городу. Пусть даже Ритейл и не так чтобы очень внушителен. По обе стороны от дороги расстелился обширный луг, пестреющий цветущим травостоем. Прямо перед глазами вспорхнула ярким мазком вечерняя бабочка.
- Тю! - Пренебрежительно фыркнул мальчишка и закусил тонкую птичью кость. С одного её конца ещё свисала мясная бахрома. Кажется, демон успел посетить чердак и там подловил какую-то пичугу. Или летучую мышь. Грэн старался не задумываться над этим. - Какие нежности развёл, смотреть тошно.
- Так не смотри. - Резонно заметил Фэй, пожав узкими плечами. - Я тебе в глаза несонный порошок не сыпал.
Щёлкнула перекушенная кость.
- Ты полный кретин, если ничего не заметил.
- М? - чародей был слишком поглощён присмотром, но "кретина" запомнил.
Одинокая стройная фигурка в сером сарафане, расшитом васильками, уже была так близка к городским стенам, что Грэн видел ворота. Створки были настежь распахнуты во внутрь и освещали их два солидных размеров факела, закреплённые в держателях высоко над землёй. В том свете, который они давали, различалась искусная резьба на одной из створок - разрозненное изображение пары стройных и тонконогих коней, с закрученными хвостами морских драконов. Восточные врата Ритейла.
У Грэна от сердца заметно отлегло.
Принялся ворчать Махо, которому без дела не сиделось, а распинать мага оказалось любимым занятием:
- За сотню-то лет! И ни на каплю в людях не разбираешься. - Демон неприязненно скривился.
И как ни жаль это признавать, но тёмный на этот раз не погрешил против истины. Фэй смущённо почесал кончик носа. Да, его разум, превосходно справляющийся с хитросплетениями различных заклинаний, но в купе с идеальной памятью, позорно пасовал перед поступками людей: спонтанными и нелогичными. Такими они казались чародею. А уж чужие мысли... Женские, особенно.
Он снова посмотрел в окно.
Колыхание трав почти у самого лица. Тоненькая фигурка, практически не различимая. Целительница шагнула под защиту стен. Дальше хода духам не было, и стекло затянуло непрозрачной изморозью. Когда же оно прояснилось, в темноте проступали только знакомые очертания сада. На периферии едва различимо сиял золотой жасмин в кружевах распустившихся цветков.
- Послушай, - Грэн зажмурил утомлённые глаза и потёр переносицу. - Давай отложим нравоучительные беседы на завтра. Сегодня у меня и так чуть сердце не выпрыгнуло из-за твоих выходок. Я, конечно, понимаю насколько ты хочешь лицезреть мой хладный труп, но я пока не намерен спешить с этим. И слишком устал.
- Ой! - мальчишка оживился и аж подпрыгнул. - Можно подумать! Ничерта ты не уснёшь. Спорим? - Серые глаза лукаво блеснули.
- Всё! - волшебник легко спрыгнул с подоконника, размашистым шагом направляясь прочь. - Я к себе. Приятных снов.
И уже тише пробормотал под нос:
- Если, конечно, вам снятся сны.
- За меня не беспокойся. - Ехидно донеслось в спину. - А вот тебя я проверю, учти.