Эвелькант был окружен плотным облаком самой могущественной эльфийской магии, а как же иначе - ведь именно этот остров стал убежищем для небольшой горстки высших эльфов. Ни одно существо не могло попасть сюда без личного приглашения королевы эльфов, Эланиэли. Впрочем, гости не так уж часто удостаивались подобной чести. Но тот, кто побывал в этом волшебном месте хоть раз, уже никогда до конца жизни не мог забыть красоты острова - высокие стройные деревья с пышными зелеными кронами, прозрачные чистые озера удивительного бирюзового оттенка, прекрасные водопады, а самое главное - величественный королевский дворец сделанный из сверкающих кристаллов, отливавших всеми цветами радуги. Ощущение покоя, счастья и гармонии с миром охватывало любого ступившего на Эвелькант. Много столетий никто не беспокоил высших эльфов в их прекрасном убежище. Эланиэль старалась вступать в контакт с внешним миром в случаях крайней необходимости, поддерживая отношения лишь с седыми и золотыми эльфами. Однако, было одно исключение, о котором на острове никто не знал, кроме супруга повелительницы высших эльфов - короля Авендора. Эланиэль общалась с помощью волшебного кольца со своей давней подругой - магичкой девятого уровня (и, увы, человеком по происхождению) Мелантой.
- И все же я против..... ни один смертный не должен знать о нас и главное о том, где мы, - Авендор вновь вернулся к сто раз обговоренной теме, видя как Эланиэль, поглаживает сияющий фиолетовый кристалл на своем кольце для выхода на связь с Мелантой.
Золотой дракончик, сидевший на руке короля, раздраженно зашипел и захлопал изящными, но в то же время мощными крыльями. Каждый эльф острова имел по подобному личному спутнику. Драконы охраняли эльфов и помогали им в освоении самой сложной магии. Серебристый дракончик королевы лишь лениво поднял голову и вновь положил ее на плечо королевы. Мелодичный смех Эланиэли прозвучал прекрасной музыкой под радужными сводами ее личного кабинета.
- Не волнуй своего Драко, мой повелитель, - лукаво улыбнулась королева. - Мы обсуждали этот вопрос не один раз. Ты знаешь, я тверда в своем решении. Только Меланта знает то, чего не знают все остальные. Даже седые эльфы. Я должна выяснить, что происходит во внешнем мире. Из последних новостей я узнала, что власть и сила дроу становится все сильнее...
При последних словах прекрасное лицо королевы омрачилось, и она решительно повернула камень на кольце. В тот же миг появилась чудесная иллюзия стройной черноволосой красавицы, внимательно вглядывающейся в ярко сияющий кристалл на своем кольце. Авендор решительно встал и покинул кабинет своей супруги.
- Не обращай внимания, король чрезмерно переживает за нашу безопасность. Я счастлива видеть тебя, Меланта, - поприветствовала Эланиэль подругу.
- Ваше величество, - склонилась в изящном реверансе волшебница, ее платье из голубого шелка живописными складками раскинулось по полу.
- Ты знаешь, у меня мало времени, расскажи мне, что происходит у вас? - королева решила приступить сразу к делу.
- Боюсь, у меня печальные новости. Дроу овладели амулетом, позволяющим использовать их магию на поверхности земли. Сейчас они изучают свойства и возможности этого артефакта. Всем нам грозит величайшая опасность. И эльфам в первую очередь. Именно их больше всего на свете ненавидят дроу. Я думаю, сначала они уничтожат лесных эльфов, потом займутся остальным. Люди, гномы, снурфы, хоббиты - это даже не соперники для них. Физическая сила здесь не поможет...- Меланта так сильно сжала свои тонкие пальцы, унизанные блестящими кольцами (в основном магическими) словно собиралась их сломать.
- Этого я и ожидала, но не думала что так скоро. Вы собирали совет магов, когда узнали, что амулет в руках дроу? Какое решение было принято? Есть ли возможность уничтожить артефакт? Сколько у вас времени? - Эланиэль закидала подругу вопросами.
- Совет собирается сегодня, но, зная нерешительность нашего главного мага Архонта, я сомневаюсь, что будут предприняты немедленные действия. Уничтожить артефакт можно...Я нашла в древних книгах одно средство, но оно недостижимо. Я даже не смею сказать о нем, вам, ваше величество. Наше время на исходе. Скоро, весь мой мир будет уничтожен и захвачен дроу. Но без битвы, пусть и заранее проигранной, мы не сдадимся! - синие глаза Меланты сверкали лихорадочным блеском. В этот момент она была поистине прекрасна. Почти как эльфийка.
- Поменьше эмоций, дорогая, вспомни кто ты...- величественно сказала могущественная повелительница Эвельканта. - Я должна знать, что это за средство.
В тот же миг серебристый дракончик королевы горестно зашипел и, сорвавшись с руки своей хозяйки, улетел в угол комнаты, забившись в висевшую там просторную клетку - чудо ювелирной работы непревзойденных эльфийских мастеров.
Меланта молчала, опустив голову. Ее руки нервно перебирали складки шелкового платья. Наконец, она решилась. Встретившись взглядом с прекрасными серебристо-фиалковыми глазами королевы, она произнесла несколько слов на высшем эльфийском. Этот язык знали лишь обитатели острова и несколько самых главных повелителей эльфийских племен. Ни одни человек на свете не знал этого языка, за исключением Меланты. Эланиэль сама подарила ей этот дар в знак признательности, за одну важную услугу, когда-то давно оказанную магичкой .
- Кровь высшего эльфа............королевского рода. Вот, значит, какое средство может предотвратить катастрофу в вашем мире... Теперь я понимаю, почему мой Эрагон предпочел не ощущать моей реакции, - оглянулась Эланиэль на своего крылатого друга, взволнованно шипевшего в своей клетке.
Волшебница не произнесла ни слова, лишь умоляюще поглядела на королеву.
- Сегодня я соберу совет. Если дроу собираются уничтожить вас и все живое, до чего только доберутся - мы не должны оставаться в стороне. Хотя я не уверена, что смогу дать вам то, что так необходимо. Нас итак слишком мало, чтобы мы могли пожертвовать кем-то из рода высших эльфов. Тем более - королевского рода. Прощай, я выйду на связь, как только мы примем решение. Жду от тебя подробного отчета по поводу того, как вы проведете совет магов. Ты там не последнее лицо. Но никто не должен знать об этом разговоре, - королева повернула кристалл на кольце, и изображение ее собеседницы исчезло в тот же миг.
Эланиэль плавно прошлась по своему кабинету, казалось, она внимательно разглядывает многочисленные магические безделушки разложенные в определенном порядке на изящных столах и невесомых полках. Но мысли королевы были далеки от окружающей ее действительности. Свернувшийся серебряным кольцом на дне клетки
дракон внимательно следил за всеми движениями эльфийки, его узкие горящие желтым огнем глаза с вертикальными зрачками рептилии не отрывались от грациозной фигуры королевы, облаченной в легкое, почти невесомое платье эльфийского покроя из мерцающей фиолетовой ткани с серебряной вышивкой.
- Эрагон, ты хочешь мне что-то посоветовать? - наконец спросила повелительница Эвельканта.
В ту же секунду дракон вылетел из клетки и превратился в высокого стройного эльфа в сверкающей кольчуге с длинными, почти белыми густыми волосами, заплетенными в толстую косу, перевитую металлической лентой. Лишь глаза выдавали настоящее происхождение Эрагона. Все драконы острова умели менять свое обличие, но в эльфов могли превращаться лишь двое - спутники короля и королевы.
- Ваше величество, - преображенный дракон почтительно поклонился. - Вы не должны приносить столь великую жертву. На острове не больше пяти сотен эльфов, из них королевского рода - всего пятеро. Неужели вы отдадите кого-то из своих ближайших родственников, чтобы уничтожить амулет дроу? Стоит ли спасать внешний мир такой ценой?
- А сколько драконов живет там? Об этом ты не подумал или тебе все равно, что они будут уничтожены? - поинтересовалась королева.
- Вряд ли, я не знаю, смогут ли они противостоять темным эльфам, есть вероятность, что они объединятся с нашими врагами. Дракон всегда ищет свою выгоду. Сокровища, еда и свобода - это все, что нужно. Если дроу предложат подобное, мои сородичи встанут на их сторону, - грустно пояснил Эрагон, его широкие плечи печально поникли.
- И что им все равно, что дроу - гнусные и двуличные лжецы и предатели?! - мелодичный голос Эланиэли зазвенел от возмущения. - Впрочем, не поясняй. У меня нет желания все это выслушивать. Ты должен сделать мне механизм, отображающий течение времени внешнего мира, нашего острова и........царства темных эльфов. Я хочу знать, чем располагаю и как долго могу проводить совет. И еще - попытайся все же связаться с главным драконом Алмазных пещер. Быть может, он не растерял остатки разума, и его мудрость позволит нам надеяться на помощь твоих сородичей.
- Я все исполню, моя госпожа. Как только временной отражатель будет готов, я принесу его в ваш кабинет. - В голосе дракона слышалось неприкрытое обожание своей хозяйки. Эрагон любил королеву эльфов многие сотни лет, но он отлично понимал, что может лишь служить и оберегать ее, поскольку какие-либо другие отношения были между ними невозможны. Эланиеэль знала об этом, она могла читать сокровенные мысли любого существа, все мечты и помыслы представали перед ней как на ладони. Даже коварные замыслы дроу она могла бы легко узнать, посмей только хоть один из темных эльфов предстать пред ней.
- Я буду ждать тебя после совета, а сейчас мне необходимо поговорить с королем, - царственным взмахом руки эльфийка отпустила своего собеседника.
Эрагон мгновенно превратился в серебряного дракона и, взмахнув сильными крыльями, вылетел в высокое стрельчатое окно. Дверь в кабинет королевы бесшумно отворилась, Авендор подошел к своей супруге и взял ее хрупкие руки в свои сильные ладони. Ни одно тысячелетие они были в контакте - самой близкой из всех возможных связей между эльфами. Их связывали узы не только сильнейшей любви, обожания и преданности, но и магическое притяжение величайшей силы, которое могло разорвать лишь гибель одного из них. Королевская чета могла легко общаться на мысленном уровне между собой на любых расстояниях, каждая эмоция, мысль и переживание Авендора становились доступны Эланиэли в тот же миг. Но некоторые свои мысли она могла скрывать от мужа по своему желанию, хотя очень редко прибегала к этому, потому что при физическом контакте, даже прикосновении, он также сразу узнавал все.
Темные брови короля гневно сдвинулись на переносице, когда он ознакомился с переживаниями супруги. Однако, понимая состояние Эланиэли, он удержался от резких слов, нежно поглаживая ее тонкие пальцы. Дар Авендора заключался в способности изменять эмоциональное поле, но он действовал лишь на эльфов. Королева благодарно взглянула на мужа.
- Я знаю твое отношение к внешнему миру, но там живет немало наших сородичей, седые и золотые эльфы всегда помогали нам, я не могу бросить их сейчас на "милость" дроу. И хотя мы не поддерживаем отношений с лесными и серыми эльфами, мне будет жаль, если их род будет стерт с лица земли. Быть может, у нас получится общими силами найти выход из этой тяжелой ситуации. Я собираюсь в библиотеку, просмотрю все древние магические книги и свитки, дополнительная информация не помешает. Прошу тебя, оповести членов совета, что я хочу видеть их сегодня в зале заседаний, но не говори о цели встречи. А прямо сейчас со мной хотят поговорить владыка Эвандолла и царевич Нирнейских лесов... - королевская чета одновременно посмотрела на два ярко засиявших кольца на руке Эланиэли. Эльфийка нежно провела пальцами по твердой щеке Авендора и направилась к резной двери, выкованной из мифрила.
- Ты ведь уже решила, кого ты отправишь во внешний мир, не так ли? - вопрос короля заставил Эланиэль задержаться. Она медленно повернулась к нему с застывшим лицом.
- Да, нашу единственную дочь. Только в Риэлин течет чистая кровь королевского рода высших эльфов... - с этими словами королева покинула свой кабинет, оставив супруга, отрешенно смотрящего в окно и сжимающего кулаки в бессильной ярости.
Эланиэль быстро шла по коридорам дворца, убранным редкими прекраснейшими цветами, картинами и легкими драпировками из шелка. Наконец, она произнесла заклинание и открыла изукрашенную искусной резьбой и драгоценными камнями дверь в зал переговоров. Повернув ярко сияющие кристаллы одновременно на двух кольцах, она приготовилась выслушать высоких представителей седых и золотых эльфов. Повелительница Эвельканта заняла свое место на высоком серебряном троне, две иллюзии совершенно разных по виду эльфов появились перед ней. Сдержанно, но в то же время почтительно поклонившись, они сели в резные деревянные кресла. Владыка Эвандолла могучий золотой эльф в полном воинском облачении решил высказаться первым.
- Великая королева, мы пришли просить вашей помощи. Для нас настали темные времена. Дроу готовятся к великой битве на поверхности земли, их магия не только сохранится и не растает при свете солнца, но еще и увеличится. К ним присоединятся все твари темного мира, орки и гоблины, а так же тролли и...драконы, - мрачно сказал гость.
- Темные эльфы смогли уговорить почти всех подземных драконов присоединиться к ним и наделили их магией особого свойства - неуязвимостью для любого оружия. Жрицы Лолт не один десяток лет работали над этим заклинанием, - добавил стройный невысокий седой эльф в легком зеленом плаще с луком из белого древа Нирнейских лесов за спиной. Иренгол никогда не расставался с оружием, даже на праздниках и советах.
- Если уничтожить амулет, дроу точно не начнут войну? Что говорят ваши маги, надеюсь, они уже выяснили, как добраться до артефакта? - спросила королева.
- Да, они потеряют всю свою магию и не смогут сражаться при солнечном свете, - уверенно ответил Иренгол. - Но ни наши маги, ни человеческие волшебники не смогли узнать, где точно прячут дроу амулет. Они постоянно меняют место хранения, среди их кланов идет вечная борьба за обладание властью. Этот проклятый артефакт в Подземье, царстве дроу. Гномы доложили нам об этом.
- Эланиэль, наш мир погибнет, если ты не поможешь уничтожить амулет, - золотой эльф пристально посмотрел на королеву, в очередной раз восхищаясь ее красотой. - Можем ли мы хотя бы надеяться? Я уже говорил с лесными и серыми эльфами, они готовы к борьбе, но...мечтают о мире и покое. Прости, что просим тебя о столь великой жертве, но другого выхода нет.
- Я готова отдать кровь своей дочери при условии, что амулет будет действительно уничтожен. После встречи с вами я иду на совет высших эльфов. В любом случае, я рассчитываю на вашу помощь Риэлин во внешнем мире. А теперь прощайте. В следующий раз я призову вас, чтобы вы проводили ваше спасение к дроу, - горько усмехнулась владычица острова.
Ошеломленные гости низко поклонились, и их иллюзии исчезли. Эланиэль мысленно вызвала к себе свое единственное дитя - Риэлин, Эльфийскую Звезду.
Глава 2 Принцесса
- Я снова победил! - торжествующе рассмеялся высокий стройный эльф в голубой тунике, слегка уколов легкой тренировочной рапирой плечо своей соперницы. - Хоть ты и делаешь большие успехи, но тебе меня никогда не задеть.
- Все зависит от того, какие средства я буду использовать, - спокойно произнесла Риэлин, легко перебросив рапиру в левую руку и щелкнув пальцами правой. В тот же миг оружие эльфа со звоном вылетело из его крепкого захвата и упало в десяти шагах от поляны, на которой они упражнялись.
- Мы же договаривались не использовать магию, - укоризненно покачал головой Лэрин Анделин. - Думаю, тренировка окончена.
Эльф плавными шагами пересек поляну и подобрал рапиру. Риэлин наблюдала за ним, погружаясь в воспоминания о своем детстве. Сколько она себя помнила Лэрин и его сестра близнец Серилея были всегда рядом, их родители погибли в великой битве с черными драконами, а поскольку отец близнецов был родным братом короля Авендора, то правящая чета высших эльфов взяла их в свою семью и воспитала как родных детей. Принцесса была младше своих кузенов на полсотни лет в людском исчислении, что по меркам эльфов было совершенно незначительной разницей. Лэрин Анделин считался лучшим мастером клинка среди высших эльфов, по наследству от отца ему достался магический меч - Эльдварсил, обладавший множеством волшебных свойств, чрезвычайно ценных в бою, например, он мог сделать своего хозяина невидимым для врагов. Лэрину было поручено научить принцессу искусству фехтования, чем он и занимался с величайшим удовольствием в свободное от основных обязанностей время. Риэлин обожала изредка поддразнивать его, поскольку считала, что ее учитель уж чересчур гордится своим непревзойденным мастерством.
- Риэлин, о чем замечталась? - поинтересовался эльф, возвращаясь с рапирой в руке. - Может, прогуляемся к водопаду Аспери? Там должна быть Серилея .
Принцесса кивнула в знак согласия, подала свою нежную ручку кузену, и они направились к водопаду. Сердце Лэрина Анделина тревожно билось в груди, он не сводил глаз со своей кузины. Риэлин была невозможно прекрасна: длинные золотые кудри, небрежно сколотые серебряной заколкой, спускались ниже талии в очаровательном беспорядке, серебристо-фиалковые глаза, такие же как у матери, ярко блестели из под длинных темных ресниц, легкая тренировочная туника подчеркивала грацию ее стройной фигуры. "Сейчас или никогда" - твердо решил эльф.
- Кузина, я хочу спросить тебя кое о чем......вернее предложить, - начал волнующий разговор Лэрин.
- Если очередную тренировку, то я буду вынуждена отказаться, - улыбнулась Риэлин.
Лэрин неожиданно остановился, развернул эльфийку к себе лицом и мягко опустился перед ней на одно колено.
- Моя принцесса, я люблю тебя, - Лэрин держал пальчики Риэлин в своих сильных ладонях. - Ты озарила светом мою жизнь, я предлагаю нам с тобой вступить в контакт. Уверен, что твои родители не будут возражать, ведь мы единственные - кто может продолжить королевский род высших эльфов. Не проходит ни одного мгновения, чтобы я не думал о тебе, моя звезда...Раздели со мною путь.
Эльф закончил свое предложение традиционной ритуальной фразой, означающей, что с этого момента только Риэлин может стать его спутницей и больше никто на свете не привлечет его взор. Принцесса не была удивлена, она ожидала нечто подобное, поскольку часто ловила мечтательный и обожающий взгляд кузена на себе. Лэрин Анделин безусловно заслуживал внимания любой высшей эльфийки острова, поэтому Риэлин польстило, что он выбрал именно ее. Но...пока ей не хотелось связывать себя узами брака с кем бы то ни было, хотя и категорично отказывать кузену было бы глупо. Принцесса понимала, в чем заключается ее долг перед Эвелькантом и всем родом высших эльфов.
- Встань, Лэрин Анделин, - Риэлин слегка потянула кузена вверх за руки.- Я не готова сейчас к такому ответственному поступку. Но я обдумаю твое предложение позже. Я понимаю, что ты единственно возможный кандидат в мои мужья, и я тоже люблю тебя...Но не настолько, чтобы немедленно связать свою судьбу с твоей.
Эльф легко поднялся, черты его красивого мужественного лица слегка исказились от боли, причиненной словами принцессы. Он надеялся на другой ответ. Но все же слова Риэлин позволяли надеяться на прекрасное будущее. "Жаль, что не настоящее" - горько подумал Лэрин.
- Прошу тебя, не расстраивайся так, - сказала принцесса, глядя на удрученное лицо кузена. - Я приду к тебе, когда настанет наше время. А сейчас давай продолжим путь.
Широкая лесная тропинка вскоре привела их к водопаду Аспери. Это было одно из самых красивых мест на острове: кристально чистый водопад, переливающийся на солнце всеми цветами радуги, низвергался в прозрачное зеленовато-голубое глубокое озеро, имеющее форму почти идеального овала, вокруг которого росли невысокие кустарники, усыпанные малиновыми и белыми цветочками, источающими нежный аромат. Здесь очень любили гулять и щепать сочную зеленую траву аспери - волшебные лошади, понимающие язык эльфов. Эти создания любили оказывать высшим эльфам, а впрочем, и любым другим добрым существам, разные услуги - например, аспери очень быстро могли летать по воздуху, поэтому они часто перевозили эльфов с одного конца острова на другой, превосходя по скорости любую телепортацию. Но никто со злыми и коварными помыслами не мог заставить волшебных лошадей служить себе, любая магия тут была бессильна. Эльфы в свою очередь тоже помогали им, что доказывала картина, представшая перед глазами Риэлин и Лэрина Анделина.
Золотоволосая эльфийка в изящном розовом наряде с серебряной диадемой на голове осторожно осматривала правую переднюю ногу белой аспери, лежащей на боку.
- Привет, Серилея, - одновременно поздоровались вновь пришедшие.
- Здравствуйте, я сейчас закончу, подождите немного, - ответила девушка, - эта бедняжка повредила ногу, к счастью, все поправимо.
Серилея провела руками по ноге аспери, которую тут же окутало голубоватое мерцание. Лошадь медленно попыталась подняться, что ей без труда удалось. Издав благодарное ржание, она легонько ткнулась мордой в руку эльфийки.
- Да я всегда рада помочь, спасибо, везти меня обратно во дворец не надо, - племянница Авендора понимала язык аспери. - В следующий раз просто будь осторожней.
Лошадь легко взмыла вверх и скоро исчезла в белых облаках. Серилея подошла к брату и кузине, внимательно разглядывая их. "Между ними произошло сегодня что-то важное - Лэрин расстроен, Риэлин задумчива, хотя оба пытаются это скрыть" - догадалась она.
- Вы опять тренировались? И кто же победил на этот раз? - поинтересовалась Серилея.
- Как обычно - Лэрин, но в магии меня не превзойти никому, кроме моих родителей и быть может драконов...некоторых, - сказала принцесса, она видела, что кузина о многом догадывается, и была благодарна ей за попытку отвлечь Лэрина от грустных мыслей.
- Кстати, о драконах...где твоя Зэя? Вы же почти никогда не расстаетесь? - спросил эльф сестру.
- Решила немного поохотиться на горных козлов, что-то их слишком много развелось, - рассмеялась она в ответ.
Риэлин вдруг почувствовала, как ее во дворец вызывает Эланиэль, причем очень срочно. Между ними была магическая связь, они могли посылать друг другу сигналы, даже если одна из них находилась вне пределов острова. Принцесса обожала свою великую мать и преклонялась перед ней, мечтая стать когда-нибудь такой же мудрой, могущественной и справедливой.
- Мне нужно срочно увидеть королеву, если хотите со мной - я перенесу всех нас через портал, - заторопилась Риэлин.
- Конечно, мы с тобой, - приняла решение за обоих близнецов Серилея.
Принцесса быстро произнесла заклинание, одновременно сплетая пальцы в кольцо. Перед эльфами возник сияющий портал, куда немедленно шагнула принцесса, а вслед за ней - ее двоюродные брат и сестра. Риэлин нравилось пользоваться порталами, ощущение силы несущей ее с огромной скоростью завораживало. Через мгновение все трое вышли из портала в главном зале дворца.
- Я встречусь с вами позже, - принцесса чуть ли не бегом устремилась в кабинет Эланиеэли, забыв даже переодеться в более подобающую разговору с королевой одежду.
Серилея и Лэрин Анделин проводили ее взглядом, первая - удивленным, второй - тоскливым. Эльф и сам не ожидал, что после сделанного им предложения, сила его чувств к принцессе так увеличится.
- Я должен быть один, - еле слышно прошептал он и направился в свои покои.
- Если тебе нужна помощь...- начала его сестра. Но Лэрин отрицательно покачал головой и ушел.
Серилея очень хорошо знала своего брата и понимала, что сейчас творится в его душе. Но почти также хорошо она знала и кузину и была уверена, что эти двое просто созданы друг для друга. Иных вариантов просто не существовало, не могла же принцесса выйти за обычного высшего эльфа, и уж тем более за эльфа не их расы. И уж точно никак Риэлин не смогла бы стать женой не эльфа. Девушка рассмеялась вслух, представив свою очаровательную кузину и приземистого бородатого гнома вместе. Впрочем, никто не мог противостоять обаянию принцессы. "Даже дроу ее стали бы обожать, насколько они на это способны" - с этой мыслью Сирилея отправилась в свою спальню.
Риэлин почти вбежала в кабинет королевы.
- Мама, что случилось? - она подошла к Эланиэли, стоящей возле окна и задумчиво смотрящей на панораму острова.
Повелительница Эвельканта медленно повернулась лицом к дочери. Сердце королевы разрывалось от горя и нестерпимой боли. Сейчас ей казалось, что ничто на свете не стоит жизни ее дочери. Но она знала, что если дроу захватят Внешний мир, следующей их целью будет уничтожение острова высших эльфов. Какое-то время магия, безусловно, будет защищать их, но вдруг они найдут способ добраться до Эвельканта, а, зная дроу - она в этом не сомневалась. Пока хоть один высший эльф будет существовать, жрицы Лолт не успокоятся. А значит, выбора все-таки нет...Риэлин должна уничтожить этот амулет.
- Я хочу поговорить с тобой о Внешнем мире, - королева решила начать издалека. - Ты ведь знаешь, что сейчас там происходит?
- Да, конечно, но ничего особенно ужасного, насколько мне известно, - вялотекущая война людей и орков, мелкие стычки лесных эльфов и людей, постоянные конфликты снарфов и гномов. Маги контролируют ситуацию. Так что же произошло? Ты меня вызвала из-за проблем во Внешнем мире? - удивилась принцесса.
- Не совсем. Риэлин, все гораздо хуже, ты не обо всем осведомлена. Впрочем, я сама узнала обо всем только сегодня. - Эланиэль подошла к столу, на котором возвышалось сооружение из прозрачного стекла со множеством больших и мелких колб. - Это временной отражатель, посмотри на него внимательно.
Принцесса плавно подошла к королеве и стала с интересом всматриваться в устройство.
- Мама, зачем нам знать, сколько времени сейчас у дроу? - Риэлин осторожно прикоснулась пальцем к черной колбе, испрещенной золотыми рунами. - Неужели кто-то из высших эльфов отправится к ним в гости?
Эланиэль отвернулась, чтобы скрыть от дочери боль на своем лице. Эрагон внимательно наблюдал из своей клетки за происходящим. Он страстно жаждал вмешаться в разговор и доказать королеве, что не стоит отправлять Риэлин в Подземье. Все это королева ощутила так же четко и ясно, как если бы оказалась в голове дракона. Она бросила на него всего лишь один взгляд, и Эрагон поспешно вылез из клетки, расправил крылья и вылетел в окно.
- Риэлин, дроу нашли среди сокровищ одного черного дракона очень сильный амулет, созданный когда-то давно великим волшебником Внешнего мира. Этот артефакт позволяет накапливать магическую силу и удерживать ее в любом месте по желанию хозяина. Как ты знаешь, врожденная магия дроу рассеивается на поверхности земли Внешнего мира, они становятся совершенно беспомощны, поскольку их глаза не переносят солнечного света. Сейчас они заполучили средство, с помощью которого могут обойти все эти препятствия, - Эланиэль горестно вздохнула.
- Дроу собираются напасть на Внешний мир, нужно уничтожить амулет как можно скорее, - взволнованно начала ходить по кабинету принцесса. - Маги выяснили, как это сделать?
- Да, мне сообщили всю информацию, я нашла в наших древних манускриптах. Уничтожить амулет может только кровь высшего эльфа...королевского рода, - королева сделала паузу, после которой продолжила. - Волшебник хорошо защитил амулет от уничтожения, он не предполагал, что это творение может попасть в руки дроу. Артефакт нужно приложить к свежей ране на руке или плече высшего эльфа, тогда амулет раствориться. Обязательное условие - королевский род, только в нашей крови достаточно силы, чтобы спасти всех от дроу.
Риэлин потрясенно молчала. Она даже не могла представить, что кто-то из ее родителей или она сама окажется у дроу, найдет амулет и уничтожит его. Это было невозможно трудно даже для самого великого мага и воина-эльфа в одном лице. Принцесса знала, что если ее мать покинет остров - то защитная магия Эвельканта постепенно начнет ослабевать. Значит, остается либо король, либо она сама. Риэлин знала, что в разлуке король и королева будут слишком тосковать друг по другу, а большая вероятность гибели Авендора неизбежно приведет к смерти от горя и невосполнимой утраты и Эланиэль. Итак, она должна попасть во Внешний мир, а потом - в Подземье. "Но вот хватит ли у меня сил совершить этот подвиг? Дроу уничтожат меня на месте, сразу же как только заметят" - лихорадочно размышляла эльфийка.
- Я решила собрать совет высших эльфов, необходимо принять решение как можно скорее. Время существования Внешнего мира истекает, - Эланиэль обняла и прижала свою единственную дочь к груди. - Риэлин, я хочу, чтобы ты присутствовала обязательно. Речь идет о нашей семье. И о счастье и жизни всех высших эльфов и не только их.
- Да, ваше величество, я приду, - больше всего на свете в этот момент принцессе хотелось зарыдать. Но долг и врожденная гордость не позволяли ей сделать это. - Я хочу привести себя в порядок перед заседанием совета.
- Мы с Авендором вызовем тебя, - королева легко поцеловала дочь в лоб, и Риэлин тихо выскользнула из кабинета.
Оставшись одна, повелительница Эвельканта снова подошла к временному отражателю и в сотый раз подумала, что она не в силах отправить свое дитя на верную смерть, даже ради спасения всего мира. Но иного выхода не было. В кабинет зашел Авендор и почти одновременно с ним в окно влетел Эрагон и сел на плечо своей хозяйки.
- Совет ждет тебя, Эланиэль, - сказал король, протягивая руку супруге.
Глава 3 Совет
Зал заседаний находился почти в центре дворца высших эльфов. Эланиэль не так уж часто созывала членов совета, в основном - для принятия особенно важных решений, требующих согласия или же несогласия всех эльфов острова. В совет входили самые уважаемые либо добившиеся исключительных успехов на каком-либо поприще эльфы. Как правило, их выбирали совместно все обитатели Эвельканта, а король и королева окончательно утверждали кандидатуры. Чаще всего члены совета лишь помогали повелительнице острова в поиске информации, но бывали и редкие случаи, когда окончательное решение принималось путем голосования, хотя последнее слово оставалось за Эланиэлью.
Мир высших эльфов находился в состоянии хрупкого равновесия. Из-за огромного количества врагов во Внешнем мире, они были вынуждены переселиться на Эвелькант под надежную магическую защиту от вторжения чужеземцев. Произошло это после великого сражения всех племен эльфов с объединенной армией черных драконов, гоблинов, троллей и орков. Перевес был на стороне светлых сил, и их победа была уже близка, не вмешайся в последний момент в ход сражения дроу. Коварно заманив часть высших эльфов в подземные пещеры, дроу безжалостно уничтожили их. Лесные эльфы пытались предупредить о ловушке, но высшие эльфы слишком высокомерно относились к другим представителям своей расы и не послушали совета. В итоге, к концу битвы в живых осталось не больше сотни высших эльфов, многие из которых были тяжело ранены. Остальные погибли, в том числе и брат короля Авендора, он был одним из тех, кого погубили дроу с помощью своей боевой магии, против которой в то время высшие эльфы были практически бессильны. Но Эланиэль и Сирилент, объединив свои силы, стёрли с лица земли почти всех черных драконов, обучавших дроу магии, что, безусловно, подорвало военную мощь и систему обороны темных эльфов. С тех пор жрицы Лолт всеми возможными и невозможными способами пытались извести весь род высших эльфов. Королева, решив, что даже минимальный риск слишком опасен для небольшой горстки ее подданных, оставшихся в живых после кровопролитной войны, перенесла их всех на Эвелькант. И закрыла доступ на остров любому существу. Даже когда королева вела переговоры со Внешним миром, её собеседники представали перед ней в виде иллюзий, а не во плоти. И все же меры безопасности не могли полностью блокировать угрозу, исходящую от темных эльфов, которые владели магией на очень высоком уровне.
"И вот я должна что-то придумать, как-то максимально защитить мою дочь от всех опасностей Внешнего мира и Подземья, но смогу ли?" - лихорадочно размышляла Эланиэль, идя вместе с Авендором в зал заседаний. Эрагон, чувствуя настроение своей госпожи, спрятал голову под серебристое перепончатое крыло и грустно поник, понимая, что в данной ситуации он помочь не в силах.
Перед правящей четой бесшумно распахнулись тяжелые мраморные резные двери, изукрашенные волнистыми эльфийскими рунами. Король и королева величественно вошли в просторный сверкающий синими и фиолетовыми красками зал, в центре которого располагался овальный стол из гладкого отполированного хрусталя насыщенного голубого оттенка. На возвышении прямо перед столом стояли два изящных серебряных трона с искусными узорами, выложенными аметистами и сапфирами, в них плавно опустились король и королева Эвельканта. На небольших, но очень удобных стульях черного дерева, стоящих вокруг стола разместились члены совета, почтительно поклонившиеся Авендору и Эланиэли. Среди них были и племянники короля, а также бледная и напряженная Риэлин, успевшая переодеться в легкое приталенное платье из серого шелка и надевшая маленькую диадему из белого золота.
Все собравшиеся, кроме посвященных в печальные известия из Внешнего мира, находились в недоумении. Совет не собирался уже более пятисот лет в людском исчислении.
- Приветствую вас, друзья мои! - звучный голос королевы был слышен во всех уголках зала. - Я собрала вас сегодня потому, что мне необходимо как можно скорее принять очень важное и нелегкое решение. Я хочу выслушать ваши варианты решения проблемы и мнения.
И Эланиэль подробно рассказала членам совета все то, что недавно поведала Риэлин. Новости вызвали неоднозначную реакцию, большинство эльфов замерли, пораженные ужасными известиями. Лэрин Анделин вскочил, крепко сжимая свой волшебный клинок.
- Ваше величество, умоляю вас, не приносить столь великую жертву, - эльф приблизился к трону и упал на колени. - Ничто и никто во Внешнем мире не стоят жизни принцессы. Я уверен, что мы сможем защитить Эвелькант, даже если дроу захватят все, что позволит им этот проклятый амулет.
- Ты так хорошо изучил магию наших врагов и можешь столь спокойно утверждать, что они до нас никогда не доберутся? - задал вопрос высокий эльф в синей мантии, украшенной золотистой вышивкой. Это был самый могущественный, не считая королевской семьи и некоторых драконов, волшебник острова. Эовир изучал магию всех эльфов, в том числе и дроу, людей, драконов, гномов, снарфов. Его знания в этой области были поистине безграничны, даже сама Эланиэль часто советовалась с ним по узко специализированным вопросам и высоко ценила его умения.
- Нет, но...Я не верю, что другого выхода нет! - Лэрин задыхался от горя и отчаяния. - Сколько шансов у Риэлин пробраться к дроу, выжить и уничтожить артефакт?
- Ну что ж...есть и другое решение, - спокойно ответил Авендор, хотя сердце его разрывалось от горя также как и сердце его племянника. - Мы можем пассивно наблюдать за уничтожением Внешнего мира. А потом постоянно ждать нападения на нас. И сопротивляться до последней капли крови, зная, что никто не сможет помочь, потому что мы сами отказали в помощи всем жителям Эвандолла, Нирнейских лесов и прочих мест.
- Люди не стоят крови нашей принцессы, - презрительно сказал еще один член совета, небольшого роста эльф с длинными белыми волосами, его прекрасное лицо было изуродовано длинным шрамом, пересекавшим всю правую щеку. - Равно как и все прочие. Быть может, за исключением нескольких драконов и наших сородичей золотого вида. Я, конечно, как и все вы, ненавижу дроу. Но не считаю, что стоит спасать Внешний мир такой ценой! Лесные эльфы ответственны за появление полукровок, да и вообще слишком сближаются с людьми. Седые эльфы могут только жаловаться и просить помощи. А прочие, всякие там хоббиты, гномы и снарфы, просто не заслуживают внимания. Где же они были, когда мы сражались с черными драконами? И чуть все до единого не полегли на поле брани?
Эланиэль внимательно слушала, слегка поглаживая по спинке Эрагона. На её прекрасном лице не отражалось никаких эмоций.
- Я предлагаю нашей великой королеве перенести на Эвелькант тех, кто действительно достоин спасения, - продолжал свою пламенную речь эльф. - Таким образом, нам не придется жертвовать жизнью принцессы, тем более, неизвестно приведет ли это к уничтожению амулета, так как риск слишком велик, а наши силы увеличатся, и мы сможем противостоять дроу ни одну сотню лет.
- Ваше величество, - мелодичный голос Серилеи прозвучал спокойно и уверенно. - Быть может, я могу отправиться к темным эльфам вместо Риэлин? Ведь во мне тоже есть королевская кровь...
- Нет, дорогая сестра, уж лучше тогда я растворю этот артефакт в своей крови, - перебил девушку Лэрин Анделин. - В любом случае, я более силен и уж явно лучше подготовлен к сражению со всеми чудовищами Внешнего мира и Подземья.
- Ценю вашу самоотверженность, но это невозможно. - Эланиэль задумчиво смотрела на близнецов. - Только я, король или же Риэлин могут это сделать.
- И все же мы не можем сидеть и наблюдать, как гибнет Внешний мир, - наконец, после долго молчания проговорила принцесса. - Я готова отправиться к дроу и попытаться уничтожить амулет. Если меня постигнет неудача - готовьтесь к обороне Эвельканта и попытайтесь спасти всех, кого возможно.
- В таком случае, я пойду с тобой! - не допускающим возражений тоном отрезал кузен принцессы.
После этих слов, все обратили свой взор на королеву. Авендор слегка сжал её руку, а Эрагон перебрался с плеча своей госпожи на резную спинку трона, раздраженно шипя. Эланиэль медленно поднялась, внимательно оглядела всех присутствующих и сказала:
- Эвелькант защищен от нападения дроу....пока. Во Внешнем мире живут наши друзья, союзники и сородичи, без помощи высших эльфов они долго не продержатся. Если мы откажем им - останемся один на один с темными эльфами и их приспешниками. Думаю, многие здесь помнят о битве чёрными драконами...Итак, я считаю, что Риэлин должна отправиться к дроу и сделать что только возможно для уничтожения амулета.
- Как ни тяжел это путь, выбора у нас нет, - заметил король, всё в нём восставало против подобной жертвы, но он понимал, что его жена права.
- Я лично займусь защитными заклинаниями и средствами перевоплощения для принцессы, - маг Эовир также поддерживал решение Эланиэли. - Думаю, смогу максимально быстро создать книгу всех необходимых заклинаний.
- Лэрин, ты не будешь сопровождать Риэлин, - королева снова присела на мягкое сидение трона. - У меня для тебя есть другое задание - ты отправишься к владыке золотых эльфов Сириленту в Эвандолл. Это не обсуждается, - добавила повелительница высших эльфов, увидев, что племянник её мужа хочет возразить.
В душе Лэрина Анделина бушевала настоящая буря: с одной стороны - он не смел ослушаться приказа королевы, с другой - не мог себе представить, что обожаемая им кузина отправится на верную смерть одна, без всякой защиты с его стороны. Долг и любовь сошлись в неравной схватке. Эльф печально опустил голову под пристальным взглядом Эланиэли, он знал, что она легко проникает во все его сокровенные мысли, поэтому сразу же отказался от идеи уйти из Эвандолла и присоединиться к Риэлин, когда они окажутся во Внешнем мире.
- Светлейшая владычица, не кажется ли вам, что слишком безрассудно отправлять принцессу одну? - неожиданно поддержал весьма расстроенного Лэрина эльф со шрамом.
- Нет, я должна привлекать как можно меньше внимания, поэтому проще мне быть одной, - твёрдо завила Риэлин. - Дроу, разумеется, рассчитывают, что у меня будет сопровождающий, и, возможно, даже не один. Поэтому мы должны обмануть их ожидания и нанести неожиданный удар.
- Это разумно, дитя мое, - вступил в разговор самый древний эльф, прожитые тысячелетия почти не оставили следов на его лице, и всё же сразу было ясно, что приобретённые опыт и мудрость дались ему нелегко. - Кто-нибудь из вас сталкивался с тёмными эльфами не на поле боя, а в Подземье?
Наступила тишина. Все знали, что ни один высший эльф не спускался в царство дроу по доброй воле...и ни один не вернулся живым оттуда. Но, как выяснилось, было одно исключение.
- Я побывал там однажды, - продолжал эльф, - меня захватили в плен, дроу решили не убивать меня сразу, а устроить из моей смерти развлечение для себя. Пока я ждал своей гибели, узнал кое-что интересное об их образе жизни. Они ненавидят друг друга чуть меньше чем нас, постоянно плетут интриги и строят коварные планы по захвату власти в Мезонбарранзане - своей столице. Особенно жрицы. Думаю, амулет именно у них, в главном храме паучьей королевы Лолт. Архимаги дроу, скорее всего, уже замышляют, как бы им захватить артефакт, поэтому принцесса окажется между молотом и наковальней. Добраться до амулета практически невозможно. Многие века дроу мечтали о нём, и сейчас, получив его, хранят как зеницу ока. Нам нужно узнать, как выглядит амулет, и изготовить его копию.......разумеется, без всяких магических свойств. Чтобы дроу не сразу заметили потерю.
- А как ты смог уйти от наших врагов целым и невредимым? - спросила пораженная Серилея. Всех присутствующих также очень волновал этот вопрос. А у некоторых даже появились неуместные подозрения. Эланиэль усмехнулась, прочитав недоверчиво-возмущенные мысли о возможном предательстве и сговором с дроу, витавшие в голове воинственно настроенного эльфа со шрамом. Риэлин очень внимательно слушала, боясь пропустить хоть слово из уст рассказчика, понимая, что эти сведения, быть может, спасут ей жизнь, когда она окажется в Подземье. А Лэрин, закусив губу и гневно сдвинув четко очерченные темные брови, сжал гарду своего клинка, так что его пальцы побелели от напряжения. Он никак не мог смириться с тем, что принцесса окажется одна среди таких страшных врагов, а он будет в этот момент очень далеко от неё и ничем не сможет помочь.
- Тёмные эльфы подумали, что просто пытать, а в итоге убить меня слишком банально и неинтересно, - стал рассказывать бывший пленник дроу, - как раб я был для них бесполезен, поскольку ни побои, ни мучения, не могли заставить меня работать на них, я просто отрешался от боли и никак не реагировал на все издевательства. В итоге, меня привели в темный лабиринт какой-то пещеры и оставили там, сказав, что если я выберусь из него живым, то они, так и быть, отпустят меня на волю. Разумеется, я не поверил ни единому слову. Дроу никогда нельзя верить. Никогда, чтобы они не обещали и чем бы не клялись! Запомни это, Риэлин.
Эльф глубоко вздохнул и продолжил:
- В Подземье царит вечная темнота, лишь люминесцентные грибы слегка освещают обстановку, но в той пещере их не было. Там жили гигантские пауки, не переносящие даже очень слабого света. Я двигался на ощупь, долго блуждая, по извилистым переплетающимся друг с другом коридорам, пока не попал в гнездо этих тварей, все пути лабиринта вели в одну точку - к паукам. Сначала я ощутил невыносимый смрад, почти задыхаясь от жуткого зловония, я успел разглядеть трёх гигантских пауков, бросившихся ко мне. Поняв, что вот и наступил мой конец, я решил, что должен хотя бы ясно увидеть в чьем желудке сейчас окажусь. Почти теряя сознание, я сотворил заклинание голубого огня. Эффект был неожиданный - с громким шипением пауки бросились врассыпную, едва не растоптав меня. Оставшись в одиночестве и почти не веря в своё спасение, я медленно обошел место, в котором оказался. Моё внимание привлек огромный валун, я ощупал его и понял, что на нём начертаны эльфийские руны. Это оказалось послание серых эльфов. Я смог разобрать лишь одно слово - "выход". Позади меня раздалось омерзительное чавканье и свист - пауки снова возвращались. Собрав последние силы, я произнес заклинание, позволяющие двигать предметы - камень откатился в сторону, придавив кого-то из этих ужасных созданий. В образовавшуюся небольшую щель хлынул спасительный дневной свет, я протиснулся в нее и оказался на поверхности земли. Вот так я смог выбраться от дроу. Как я узнал позднее, больше никому не удалось выйти из лабиринта живым.
- А сколько всего выходов из Подземья? - спросила принцесса.
- Не знаю точно, около десятка, но все они охраняются либо чудовищами, либо тёмными эльфами. Дроу чересчур подозрительны, поэтому часто накладывают ещё и магический запрет на выход. Проникнуть к ним гораздо проще, чем покинуть, - ответил рассказчик.
- Как же я смогу выбраться оттуда? - Риэлин в отчаянии посмотрела на мать.
- Думаю, заседание совета на сегодня окончено, но я жду ото всех вас помощи в организации и подготовке принцессы к её сложной миссии. - Эланиэль сдержанно кивнула всем членам совета и продолжила, - что касается тебя, дочь моя, то тебе придётся стать дроу...Ты будешь выглядеть как темный эльф, также вести себя и, самое главное - думать как наши враги.