Поиски особняка в безлунной темноте уже были испытанием. Бывшее семейное гнездо пряталось среди хаотичных купеческих застроек, в которых городские власти отчаялись отделить переулки от тупиков и записывали под одним номером целый микрорайон, отмечая строения только буквами после дроби. Алена уже безнадежно опаздывала, когда вдобавок умудрилась распороть ногу: заботливо оставленный кем-то гвоздь пробил насквозь тонкую подошву туфли и врезался в мясо. Алена вытащила гвоздь сама, чертыхаясь, потея и размазывая черные от туши слезы по щекам.
Отшвырнув ржавую железку, Алена выдохнула и огляделась. Кругом было тихо, пусто. Даже сквозь кожаную куртку она чувствовала холодную стену одного из безымянных домов, сожранных темнотой. Надо было идти дальше. Такая мелочь, как рана в ступне, Алену не остановила. История для нее была привычная: тонкие полоски на руках напоминали о каждой выскользнувшей чашке и случайно соскочившем ноже. Кровь ощутимо пульсировала вдоль вживленного в бедро штифта, сувенира от велосипедной прогулки.
Что поделать? Близкие привыкли. Кирюша ласково называл любимую "тридцать три несчастья", мама звонила пять раз в день. На последние два звонка Алена не ответила, даже почуяв от новых голосовых запах корвалола. Алене оставалось преодолеть метров семьдесят, держась за стены и хромая. Ступня попеременно немела и ныла, не давала сосредоточиться. Наконец завернув за угол очередного строения, Алена увидела цель, обещанную навигатором. Нужный особняк даже в темноте выглядел внушительно. Выше других зданий, массивнее и опаснее: из-за остроконечных крыш флигелей, он казался ощерившимся. Темноту стены разрезала открывшаяся дверь. Яркий свет ослепил глаза, и Алена не сразу заметила возникшую в проеме фигуру. Незнакомец приблизился, перекрывая свет спиной, и протянул руку, приглашая войти.
Изнутри особняк переделали под Восток. Холл походил на лакированную шкатулку: дерево, темное и блестящее, на полу, стенах, даже на потолке. Резные стулья вдоль стены. На ближайший из них Алена рухнула и взялась за лодыжку, но взглянув на встречавшего, передумала просить о помощи. Рост под два метра и широкие плечи не мог скрыть даже плащ до пола, но никаких других примет Алена не увидела: лицо мужчины скрывала маска, цвет глаз было не разглядеть за черными линзами.
Мужчина пошел вглубь особняка по одному из коридоров, и Алена последовала за ним, стараясь не хромать. Кровавый след почти не выделялся на темном дереве. Из-за ажурных плафонов свет ложился на стены и пол причудливыми узорами. В глазах немного рябило. Проводник двигался бесшумно, хотя под ногами Алены доски скрипели, как положено старому дереву. Все происходящее было слишком странным, казалось затянувшимся сном. Нирвана обещала уникальный опыт с первых минут, и обещание исполнялось.
Алена не помнила даже, в какой момент впервые услышала о таинственной соцсети с секретными ритуалами. На первый взгляд речь шла об очередной секте для неприкаянных. Но разговоры о Нирване не прекращались, становились почти назойливыми. Клишированное название, от которого несло сладковатой смесью благовоний и наркотиков, знакомые Алены проговаривали шепотом, с придыханием и завистью. Многие из них зачем-то скачивали заветное приложение из Аппстора, ставили на почетное место на иконостасе смартфона, хотя увидеть могли только фиолетовую заливку входного портала, который не пускал дальше без логина и пароля.
Обретшие доступ в соцсеть попадали в рай, ни больше ни меньше. Слухи с каждой неделей рисовали Нирвану все более красочно. Говорили, что в списках соцсети люди самые влиятельные. Что пользователи поддерживают своих во всем, как родных. Что стоит прорваться сквозь стену авторизации, как у ног окажутся все возможности, за которые простым смертным надо платить кровью и потом. Заветные логины давали не всем. Приглашения было недостаточно, нужно было пройти отбор, суть которого никто не знал. Алена слышала разное: кто-то утверждал, что испытание - пустяковая формальность, кто-то говорил, что его не каждый сумел пережить.
Алене хватало адреналина от случайных происшествий, так что желания проверить судьбу нарочно ее не посещали. И полученное однажды письмо должно было, конечно, отправиться в корзину. Но выбрасывать его сразу Алена почему-то не стала, пошла на кухню выпить кофе, приготовить завтрак, делая вид, что день был самым обычным. Притворство не удалось: кофе тем утром сбежало, сырники с одной стороны сгорели в уголь.
На плотной бумаге красивым шрифтом был написан какой-то неубедительный, будто на подростков рассчитанный текст. Похожими лозунгами доморощенные блогеры заманивают на очередной уникальный марафон, не такого Алена ожидала от масонской ложи нового века. Шанс познакомиться с собой, узнать свой потенциал, понять, достоин ли ты быть в Нирване. Взгляд пробегал пустые слова, ни за что не цепляясь. Внизу письма напечатаны место и время. Никаких контактов, никакой возможности подтвердить присутствие или отказаться. На это приславшие письмо не рассчитывали.
- У вас есть с собой оружие? - проводник остановился перед одной из дверей и обернулся к Алене. - Холодное? Огнестрел?
Алена покачала головой. Проводник так же молча кивнул и открыл дверь.
От восхищения Алене пришлось придержать челюсть. Пространство зала было ограничено ширмами с расписным шелком. С выкрашенного в красный с золотым потолка свисала хрустальная люстра, стилизованная под бумажный фонарик. В центре зала на постаменте того же темного дерева - накрытый белоснежной скатертью стол, за которым уже сидели трое мужчин и две девушки, все ровесники: лет тридцать, чуть больше, чуть меньше. Дальше на еще одном постаменте, более высоком, стояла золотая статуя Будды в человеческий рост. Из прорезей для глаз на кандидатов уставились знакомые черные линзы. Механический голос зазвучал со всех сторон разом:
- Приветствуем вас на отборе. Будда описывал нирвану как пространство абсолютной свободы, высшую цель всех живых существ. Но для достижения ее человек должен избавиться от привязанностей и страданий. Сегодня вы сами определите достойны ли вы Нирваны. Пока же приглашаем вас хорошо провести время. И желаем приятного знакомства с собой.
Подали ужин. Настроение за столом было самое праздничное. Кандидаты в Нирвану поднимали тост за тостом. За второй день рождения для каждого из них. За такой уникальный шанс. Олег. Ира. Сергей. Регина. Игорь. Все по очереди рассказывали о проектах, которые можно будет осуществить. Об амбициозных целях, которые станут в один момент достижимыми.
- Может, поэтому нас и выбрали? Им нужны люди, готовые бороться, изменять этот мир к лучшему, - предположил Олег.
Он попал в точку - у большинства за столом от такой перспективы глаза загорелись ярче. Алена же почти не помнила человека, благодаря которому попала на ужин. Придуманные драконы поют из колонок. Красно-оранжевые коктейли прячут зеленую начинку внутри. Вечер становится веселым, Алена чувствует себя не собой. И вот незнакомец за барной стойкой кажется родным, они улыбаются друг другу, как сообщники. Но Алена не помнит случайного сближения, в памяти нет ощущения чужой кожи, запаха, прохлады чужой футболки. Есть глаза, которые смотрят внимательно. Есть слова, важные и обидно стертые из памяти. Про Нирвану говорили, но почему?
- И можно будет объединиться! - добавил Игорь. - Найти людей с такими же ценностями. Добиваться, делать больше вместе.
Делать. Безликий глагол почему-то Алену зацепил. В голове внезапно всплыла сцена из детства, бабушка в черной синтетической блузке, красная от вина:
- Просто думать ему надо было, что делает. И все бы хорошо было.
Эти слова Алена запомнила. Сказаны они были в день, когда хоронили сводного брата, всего на два года ее старше. Беда, несчастный случай. Судьба. Алена была там, когда все случилась, но самого страшного не помнила. Вот она на дороге, а Ромка чуть подальше, в развалившемся старом складе. Перекрытие накренилось, едва справляясь с весом второго этажа. В углу балка чудом держалась, на одном кирпиче. У Алены мелькнула мысль, что сейчас все рухнет. Вспышкой в памяти лазурь неба, а потом на глаза опустилась пелена. Пустота, черный экран. Очнулась она, когда кто-то из взрослых поднял ее на плечо, отворачивая от обломков. Тогда она поняла, что сорвала голос в визге. Слух и зрение возвращались к Алене постепенно, как будто она долго была под водой. Алена вновь прислушалась к разговору за столом, удивляясь, что то и дело теряла нить.
- О чем речь! Уже весь народ в Нирване, - Сергей, единственный из мужчин в представительном костюме, смотрел на всех после каждой реплики, не то интересуясь реакцией кандидатов, не то по привычке.
- Да, такой шанс упускать нельзя! - ухоженная Регина, улыбаясь, отсалютовала ему бокалом.
- А у тебя какие планы на Нирвану, ну, если повезет, конечно? - Олег спросил у Алены, проявляя участие к молчаливой девушке.
- У меня... Я хочу испытать себя. Узнать себя лучше, узнать, на что я способна, - Алена отвечала пластиковыми фразами из приглашения. Ничего лучше в голову не пришло. Казалось, такой ответ всерьез не примут, но все на минуту замолчали. Взгляды, впивающиеся в окружающих, немного погасли, обратились внутрь.
- Отличная мотивация, - одобрил Сергей.
- Да, хочется сделать что-то важное, не прожить жизнь даром. Но для этого надо преодолеть себя, свои комплексы, ограничения.
- Раздвинуть рамки.
- Сегодня у нас будет возможность это сделать.
- За возможность! - очередной тост поднимала Ира. Разговор за столом, на минуту отклонившийся от траектории, вернулся на свою орбиту.
Разговор шел о правильном, о хорошем. С каждым следующим блюдом немного громче, немного быстрее, будто все очень старались успеть. Успеть сказать все, обьяснить, заставить других понять. К десертным тарелкам никто не притронулся. Все искали глазами соседей и говорили уже не останавливаясь, перекрикивая друг друга, жестикулируя. Нечаянно одну из тарелок столкнули, вишневый соус пятном выплеснулся на пол недалеко от Алениного стула, но говорить соискатели не перестали, только перешли на крик. Голоса стихли с гонгом. Оглушающе громкий, густой звук заполнил весь зал, отдаваясь в ушах. Наступившая тишина следом показалась пронзительной.
Сердце Алены забилось быстрее от непонятной тревоги. Она в отчаянии в сотый раз прокручивала в памяти стертый вечер, случайное знакомство и разговор, от которого хотелось отмыться. Несмотря на усталость и выпитое Алена многое помнила: помнила щербинку на тарелке с закуской, помнила, как капнула соус на юбку - жалко, шелк не отстираешь. Помнила льдисто-серые с карими крапинками глаза собеседника. А разговора не помнила. Не помнила, о чем предупреждал ее незнакомый парень, не помнила, что рассказала ему о себе.
Вместо тарелок перед кандидатами поставили черные шкатулки, небольшие, совершенно одинаковые. Из своей Алена достала обломок кирпича и плеер с наушниками. Кнопка "Проиграть" - и в ушах слышно собственный голос. Медленный от алкоголя, перебиваемый музыкой. Алену накрыла паника, хорошо знакомая, испытанная в день смерти Ромки. Реальность исчезла, вместо расписных ширм зала перед глазами возник давно прошедший солнечный день. После сотню раз виденного ненадежного угла перекрытия в голове не наступила темнота. Голубое небо из последнего кадра сменилось чуть выжженным разнотравьем под ногами. Вспомнилась обида на брата. Глупая, детская ревность. Кусок кирпича в руке потеплел, нагретый за день на солнцепеке. Еще один взгляд на хрупкий угол перекрытия - и обида сменилась предвкушением радости, пузырящимся возбуждением от самостоятельно придуманной шалости. Бросок вышел метким.
Тишину разорвал выстрел. Из рук Сергея выпал пистолет, он неуклюже откинулся на спинку кресла, глядя куда-то поверх Алены. Следующим из-за стола вскочил Олег, мутным взглядом он обвел зал, почему-то задержался на Будде, закричал, срывая голос:
- Неправда, все не так! Вы не смеете!
Он кинулся к скульптуре с охотничьим ножом из шкатулки, но добраться не успел. Выстрел одного из проводников попал в центр затылка.
- Это такой отбор? Вы ждете, кто выживет? - Ира истерично прокричала и вытряхнула из шкатулки какой-то билет, бесполезный для борьбы. Руки ее тряслись все сильнее с каждой секундой тишины. Не дождавшись ответа, она поднялась на ноги. - Ну нет, я не сдохну.
Метнувшись за ножом Сергея, она накинулась на Регину. Девчонки начали драться. Поначалу Регина просто перехватила запястья соперницы и позвала на помощь, но никто не откликнулся. Взгляд Игоря был прикован к шкатулке, Алена боялась, проводники не вмешивались.
Регина пару раз приложила соперницу о стол, несильно, будто сомневаясь. А Ира схватила выкатившийся из Регининой шкатулки карандаш и воткнула сопернице в глаз. Этот ход стал решающим: вслед за ним о спину Регины были сломаны два стула. Нож Олега оказался тупым, но Ира с усилием умудрилась перепилить им Регинину шею.
Пошатываясь и отирая кровь с лица, Ира повернулась к Алене. Девушки смотрели друг другу в глаза. У Алены путались мысли. Еще не пришедшая в себя от воспоминания, она едва понимала, что происходит вокруг. Было ли это частью испытания? Должны ли они были перебить друг друга, чтобы доказать, что достойны? Что, если нет?
Ира смотрела прямо и решительно, успев все для себя понять. Она подошла к Алене вплотную, остановилась в полуметре, даже ближе, пьяная от крови, убаюканная безучастностью следующей соперницы. Ира уже занесла руку с ножом, когда наткнулась на препятствие. Алена остановила оружие, по-своему неуклюже, схватившись рукой за лезвие. Ира в ярости выдернула нож, полоснув Алене ладонь, собралась ударить снова, но Алена отскочила, увернулась.
В самый важный в жизни раз Алене повезло. Это Ира поскользнулась на соусе, беспомощно взмахнула руками и рухнула, повалив одну из ширм. Ира упала удачно для соперницы, ударилась о выступ одной из колонн. Девушка на боку лежала без движения, из-под головы струилась кровь. Алена выдохнула с облегчением, но следом вдох сделала Ира. Застонала, пошевелила головой. Не желая больше рисковать, Алена опустилась на колени, подняла Ирину голову, аккуратно, почти бережно и ударила об угол колонны, пробивая висок. Алена ударяла раз за разом, пока руки не потеплели от крови, пока не услышала, как хлюпает черепная начинка.
Оставив мертвую, Алена прислонилась к колонне рядом. Паника, пеленой застившая глаза после воспоминания, отступала. Вместе со зрением к Алене приходило осознание и за много лет позабытое спокойствие. Бешено стучавший в висках пульс стал замедляться.
Осматривая зал, Алена остановилась на единственном выжившем. Игорь до этого не поднимавший глаз от стола, посмотрел в ответ. Должны ли они убить друг друга? Во взгляде мужчины Алена не видела злости, как у Иры. Видела уверенность, которую раньше не заметила, светлый взгляд, почти радостный. Алене даже стало любопытно, что он нашел в шкатулке.
Гонг прозвучал во второй раз. Механический голос снова начал вещать, но Алена не дослушала. Она поднялась и вышла из зала, проводники ее не останавливали. Коридоры особняка петляли запутанно, но подсохший кровавый след помогал не теряться. На смартфон пришло уведомление.