Туманный рассвет.
В качестве пролога.
Теперь уже поздно на твой вопрос искать ответ,
Слишком поздно, ведь тебя больше нет.
Все те же звезды, все те же утро и рассвет,
А тебе уже все равно, ведь тебя больше нет.
Черный Обелиск "Тебя уже нет".
Вид неспешно плывущих от горизонта свинцовых туч вызывал раздражение. Вот только ливня для полного счастья и не хватает, как будто других проблем мало. Вилир, виконт Катта, окинул взглядом раскинувшийся у подножия холма военный лагерь. Неделю назад укреплением лагеря занималось четыре тысячи солдат, теперь четверть палаток можно сворачивать за ненадобностью. Еще неделю осады в том же духе и лагерь можно будет сворачивать. Если будет кому... Результаты утреннего штурма, в котором было потеряно четыре сотни, не добавляли оптимизма.
Вилир перевел взгляд на город, под стенами которого армия день за днем теряет солдат. Хотя к Ишу ее, армию, но в отряде виконта из трех десятков головорезов полностью дееспособных бойцов сейчас наберется не более двух. Если в ближайшее время ситуация в корне не изменится, на отряде можно будет ставить крест. Наемники не могут позволить себе больших потерь.
Собственно, как раз стремление Вилира избежать потерь и привело отряд под стены этого городка. Ирония судьбы.
Герцог Вира с основной армией стремился к столице. Туда же маги стягивали все войска, верные совету, до которых могли дотянуться. Рассудив, что не стоит лезть в самое пекло, Вилир приложил все усилия, чтобы его отряд был присоединен к частям, отправленным захватить замок одного из магических орденов, находящийся недалеко от столицы. Герцог Вира славился своей предусмотрительностью, и не собирался отступать от своих принципов и на этот раз, оставляя за спиной потенциальную опасность.
"Кто же знал, что командование в последний момент этому идиоту Каруту поручат. Как он тогда вопил: "Маги, маги!". Ну да, маги. Вот они неделю войско и полощут. Говорили ему тогда - надо сходу атаковать. Так нет, "давайте делать по законам военного искусства". Вот и получили. Дали магам время подготовиться. Знать бы, чем теперь все это закончится".
Виконт еще раз обвел взглядом лагерь. Ров, вал, частокол. День потратили на укрепления. Зачем? Нет в Снаже столько войск, чтобы делать вылазки. А от магов, тем более от этих магов, укрепления не помогут.
"С магами, чтобы их всех Иша взял, тут тоже непонятно. Всегда считал, что огненные шары, молнии и прочие яркие проявления магической силы - атрибуты сказок. Никогда не слышал, чтобы подобное происходило на полях сражений. А вот теперь не только услышал, но и увидел. Вчера лично наблюдал, как одни маг выпустил подряд три огненных шара, потом самым натуральным образом телепортировался, так, кажется, сотник Андрей сказал, метров на тридцать, прямо из-под залпа лучников. Непонятно, здешним магам их же магические законы не писаны? Любому более менее образованному человеку известно, что маги не могут творить много энергоемких, опять Андрей точное слово подобрал, заклинаний, поскольку запасы энергии у магов небезграничны. А тут - пожалуйста. Неделю наблюдаем невозможное. Или у них тут склад накопителей со всей империи?"
- Господин, - голос подошедшего оруженосца оторвал виконта от размышлений.
- Да, Джар?
- Господин, генерал Карут собирает совещание. Требуют вашего присутствия.
- Опять этот ослоухий сын барана до ночи ныть будет, - виконт позволил проявиться своему раздражению, - Сейчас иду, Джар.
* * *
Как и при предыдущих посещениях палатки командующего, спартанская обстановка помещения вызвала одобрительный кивок виконта, повидавшего за свою карьеру наемника не один десяток различных командирских шатров. Чем больше и известнее становился отряд, тем выше ранг человека, отдающего приказы. Как правило, с ростом звания, росло и стремление к роскоши. Катту доводилось видеть отряды, где на сотню солдат приходилось две, а то и три сотни слуг. Таким образом объяснялась нелюбовь виконта к гвардейским частям империи с одной стороны и одобрение вкусов барона Карута - с другой.
"Стоит все же отдать должное барону. Солдат из него неплохой, службу знает. Да и мечом владеет знатно, довелось как-то на его тренировку посмотреть. Но вот доверять ему самостоятельное командование все же не стоило. У барона стремление сделать все "как надо" явно превалирует над стремлением к победе".
Вопреки ожиданиям виконта, привыкшего, что на совещаниях у барона присутствует никак не меньше двух десятков человек, от командиров полков, до случайно попавшегося на глаза старшего десятника, не считая обязательного присутствия трех командиров наемных отрядов, одним из которых и являлся Вилир, в палатке находилось всего пятеро.
"Так, что тут у нас. Зарат, командир пехотного полка. Несколько лет назад служил, как и многие другие в армии герцога Дитира, в войсках империи, командовал пограничной крепостью где-то на востоке. Спелись с бароном на почве любви к уставу. Впрочем, нужно отдать полковнику должное, он тоже пытался склонить Карута к атаке с марша.
Андрей, сотник в полку Зарата. Толковый парень, даром что пришлый. Далеко пойдет если выйдет живым из этой заварушки.
Стир, коллега, неделю назад имел в отряде сотню бойцов. Интересно, сколько сейчас осталось. Говорили, их третьего дня хорошо потрепали.
Виновник текущего положения дел - барон Карут собственной персоной".
"Так, а это у нас кто?", - интерес виконта вызвал пятый человек, находящийся в палатке, на шее которого висел знак принадлежности к одному из магических орденов Империи. Удивление виконта вызвало как само присутствие мага в палатке Карута, так и странный для чароплета подбор снаряжения. Дорогая марутская кольчуга, копия той, что одета на самом виконте, и висящий на поясе клинок с тяжелым широким лезвием абсолютно не вязались с представлениями Вилира о магах. Да и герб ордена был виконту совершенно не знаком, что казалось странным, учитывая, что в Империи их не так уж и много.
- А, входите, виконт, входите. Только вас и дожидаемся.
- Тогда, думаю, самое время объяснить, зачем вы нас сегодня собрали, барон, - виконт прошел к свободному стулу за походным столом, установленным в палатке всем своим видом показывая, что не собирается как-либо комментировать задержку.
- Итак, господа, я собрал вас здесь чтобы сообщить свое видение способа разрешения сложившейся ситуации...
* * *
...Принять удар на щит и колющий снизу. Справа падает Ит, неплохой мечник, совсем недавно нанявшийся в отряд. Для многих последний контракт оказался неудачным и многим еще предстоит это осознать. Убийца Ита падает, когда его шею рассекает клинок незнакомого Вилиру бойца.
Копье Джара пролетает над головой виконта, разрывая левую щеку незамеченного им противника, уже занесшего секиру для удара. Добить...
Тишина. В предрассветном тумане больше не слышно звона стали и криков умирающих. Странно, не слышно даже стонов раненых. Впрочем, возможно просто реакция организма, после обострения чувств, вызванного выбросом адреналина в кровь. Передышка кстати, бойцам нужно перевести дух.
- Джар, выживем - быть тебе рыцарем, - Вилир тыльной стороной отер лоб, покрытый, несмотря на прохладу рассветных часов, испариной, - Андрей, где ваш проклятый богами полк?
- Я, мля, знаю? Какого черта, Вилир, мы в одной жопе!
- Забудь. Какие потери?
- Двенадцать. Все мертвы. И того в строю меньше трех десятков.
- У меня сорок три человека, - подошел Стир, на ходу пытаясь перевязать рану на лбу, кровь из которой заливала глаза. Его отряд принял на себя основной удар непонятно откуда вылетевшей полусотни имперских рысей.
"Как они только оказались в этом захолустье? Это не гвардия магов, с блеском выступающая на парадах".
- Если будем продолжать удерживать ворота, нам конец. Один - два подобных наскока и сражаться будет просто некому. А если найдется кто-нибудь умный и стянет побольше сил, то нас просто задавят с небольшими потерями.
- Не стянет. Во всяком случае, пока туман не развеется.
- Минут двадцать. Максимум полчаса. И тумана не будет. Что тогда?
- Может Зарат подойдет, - Андрей неуверенно пожал плечами.
- Не надейся, - Стир наконец-то приладил повязку не лоб, - если бы мог, давно бы подошел. Сколько мы должны были удерживать ворота? Полчаса! А мы здесь уже второй час торчим. Знаете, друзья, бегает у меня в голове паршивенькая мыслишка - я не использовали ли нас для отвлекающего маневра, а?
- Да не, вряд ли. Иначе на нас солдат сейчас бы не бросали. Хотя черт его знает, - Андрей сплюнул на брусчатку. Не самый бедный городок.
- Нам нужно попасть в башню ордена. Немедленно, - заговорил подошедший несколько раньше маг, приданный отряду для обеспечения операции. На кольчуге порвано несколько звеньев, повязка не предплечье.
"Странный какой-то маг. Обычного мага в свалке боя не застанешь, не их это дело. Они предпочитают наблюдать со стороны и по возможности устраивать пакости. А этот оказался в самой дерьмовой ситуации, видимость никакая и непонятно где свой, где - чужой, однако не ноет. Мечом машет - дай боги каждому. Каждому на нашей стороне, конечно".
- Атах, тебе плохо стало? Может, по шлему сильно стукнули?
- Все со мной в порядке. Но если в ближайшее время не остановить магов плохо будет и всем нам и остальному войску. Совсем плохо.
- Я не нанимался спасать кого-либо. Предлагаю отступать. Если не к основным силам, то вообще нахрен отсюда. Свалим куда-нибудь на окраину империи, и пусть гори оно все, - Вилир осмотрел покореженную чешую на плече, - хороший меч ценен везде. А с магами пусть разбираются те, кто в этом понимает.
- Не получится. Не успеем уйти. Сейчас здесь столько энергии вертится, что полыхнет от малейшей искры. Так полыхнет, что на несколько миль здесь кроме обитателей башни никого в живых не останется. Ах да, единственный "кто в этом понимает" на много мили вокруг - я. Но одному мне не пробиться.
- Командир, - к Стиру подошел один из посланных им наблюдателей, - на соседней улице отряд, десятка два бойцов. Похоже, ждут подкрепления. И, судя по слышному вдали шуму, оно скоро подойдет.
- Надо что-то решать, - Вилир поочередно посмотрел в глаза собеседников.
- Так выбора, похоже, нет, - дождавшись подтверждения от мага Андрей пожал плечами, - Знаешь, на мое родине есть поговорка: "Помирать, так с музыкой".
Стир кивнул, соглашаясь со сказанным.
- Ну что же, маг, веди. Воины, за мной! Отстающих не ждать!
* * *
- Дядь, слышишь, что командиры бают? - двое солдат из Андреевой регулярной сотни расположились у ближайшего дома недалеко от командиров, решающих дальнейшую судьбу сводного отряда, - Как так, на магов с голыми руками-то?
- Правильно все говорят. Уж лучше сдохнуть в бою, а не как шавки под забором.
* * *
Бег сквозь туман по незнакомому городу и только чутье мага ведет к цели. Один из вражеских отрядов, стягиваемых для атаки, увидели, когда до врагов оставалась пара шагов. Спасли выучка и опыт наемников. Слитный натиск сносит первые ряды противника, не успевшего даже осознать опасность. Короткая злая схватка, скорее бойня, и снова "бегом!" к башне ордена, лишь с полсотни трупов за спиной. Большинство врагов так и умерли, не успев понять, что происходит. Это не рыси, ветераны окраинных конфликтов империи, заметно проредившие отряд при последней попытке отбить северные ворота.
Вперед. Люди, уставшие за два часа схваток у ворот, выжимают из организма все, что можно, понимая, что "на потом" не оставить. "Потом" скрылось куда-то за грань восприятия, оставив лишь бескомпромиссное "сейчас".
Вперед. Несмотря на отказывающиеся слушаться ноги и горящие легкие. Второе дыхание не спешит прийти на помощь, значит, обойдемся и первым.
Вперед. Не успевшие отдохнуть на этом свете отдохнут на том.
Туман, еще недавно густой как молоко, начинает быстро рассеиваться.
Площадь, очередной отряд врага выходящий из другого проулка, теперь уже вполне различим в практически рассеявшейся дымке, и огненный шар летящий навстречу.
- Маг ..., - мат Стира слышится Вилиру откуда-то справа.
Как ни странно, магический снаряд проносится над отрядом, расплескиваясь огнем по второму этажу и крыше здания за спиной. Нет времени ни осознать, ни обдумать происходящее, не говоря уже - оценить спецэффекты за спиной. Враг по курсу, остальное - потом. Маг умер, не успев устроить еще какую-нибудь пакость.
- Дохнут как все, - комментарий Стира, раскроившему череп очередному исключению, не имеющему представление о законах магии.
Вперед.
Только отрядный маг, шатающийся как почтенный лавочник, засидевшийся в корчме и явно переоценивший свои силы в борьбе с зеленым змием.
- Ранен?
- Выдохся. Шар этот б...ский, - кровавый плевок летит на мостовую.
- Так это ты?
- Нет, эти ... ангелы!
- А?
- Андрея спросишь. Если выживем.
* * *
Распугивая тишину ночных коридоров шорохом шагов, мастер Рарс направлялся в восточное крыло - крыша восточной башни была облюбована еще во время ученичества, когда орден только переезжал в Снаж, заняв городскую резиденцию какого-то графа. Сейчас уже его никто и не вспомнит. Не удивительно, что при таком отношении многие дворяне не пожелали хранить верность Империи. Не стоило смещать последнего императора, и так не имеющего никакой власти в своей стране, и менять на штандартах белого волка Литоргов на руну "Рат"1. Власти им, понимаешь, захотелось, да чтоб бесспорной и очевидной последнему дурачку в самой окраинной деревне Империи. Только власть мало получить, ее еще надо уметь удержать. Но ни у кого из великомудрых почему-то не хватило ума понять такую простую истину.
Островные владения практически отделены от Империи. Флот, разваливающийся потихоньку на протяжении последнего столетия, развален окончательно во время передела власти. В результате невозможны ни снабжение, ни контроль морских колоний. Да и нет до них сейчас никому никакого дела. Окраины Империи, вечно полыхавшие бунтами, превратились в пожар приграничной войны, получив поддержку от мелких царьков и князей, увидевших, и вполне обоснованно, в политике совета угрозу своим владениям. Впрочем, и сами они оставались в стороне недолго. Почуяв слабость одряхлевшего хищника, не способного навести порядок в своих владениях, многие захотели отхватить от разваливающейся на глазах Империи кусок побольше. Как будто было мало возникших проблем, восстало дворянство, десятилетиями терявшее привилегии, копившее недовольство действиями совета и оскорбленное смещением императорской династии, правящей более одиннадцати веков, с основания тогда еще Литоргского княжества. Вспыхнувшая гражданская война окончательно похоронила шансы на сохранение Империи.
_______________________________________________
1 "Власть". Имеется ввиду положение совета о том, что все известные земли должны принадлежать Империи, а править ими - маги.
_______________________________________________
Мастер Рарс считал тогдашние действия совета крайне недальновидными. Впрочем, кого интересует его мнение? Мастер. Ха. Как он радовался девять лет назад, когда закончилось его ученичество. Ждал, что получит больше свободы и возможностей. Жаждал великих свершений. Однако все его предложения и попытки начинаний не встретили понимания со стороны совета ордена. Видя метания Рарса, бывший наставник снизошел до разъяснения очевидных истин мироустройства. Существующая система устраивает как правящую верхушку, так и большинство простых членов ордена. Исследования - пожалуйста. Но ничего по-настоящему серьезного, в рамках существующего порядка можешь не рассчитывать, на получение доступа к ресурсам. Во всяком случае, пока сам не займешь место среди тех, кто их распределяет. А вот про предложения по изменению существующих порядков забудь. Ничего хорошего для тебя из этого не выйдет. В конце - концов, в одиночку ты систему не изменишь, а вот она без тебя вполне обойдется.
В общем, мечты оказались грезами. И прав был наставник, система не любит свободомыслящих. Рарс так и не занял в ней сколь-нибудь значимого места и не пользовался любовью в ордене. Вот и сегодня он был назначен следить за охраной, в то время как все остальные маги его уровня были собраны в главном зале для проведения ритуала, призванного уничтожить осаждающее войско.
"Впрочем, оно к лучшему", - воспоминания о недавно звучавших из залы криков заставили передернуться, в общем-то, не впечатлительного мага. Предназначение загнанных туда трех десятков горожан не оставляло сомнений с самого начала, пусть Рарса и не посвящали в суть ритуала, но доносившиеся в начале ритуала крики были мало похожи на человеческие.
В облюбованное место здания его вело непонятное беспокойство. Вместо того чтобы завалиться спать, как делают коллеги, когда им выпадает выполнять обязанности по охране внутренних покоев, Рарс пытался разобраться в выкрутасах интуиции, которой он давно привык доверять. Причины беспокойства он так и не мог отыскать. Возмущения магнитного фона, вызванные ритуалом. Кто знает?
Отголосок мощного выброса магической энергии, произошедшего где-то недалеко от центра города, мгновенно смыл состояние задумчивости. Подобное происшествие явно не предвещало ничего хорошего.
"Ну, если это Лиг чудит - прибью гаденыша", - дежурившего сегодня в городе мага Рарс откровенно недолюбливал, но все-таки считал, что даже у него хватит мозгов не тратить впустую силы.
Слетев по ближайшей лестнице и пронесшись, всполошив караульных, по первому этажу, он ввалился в кабинет коменданта, где в тот момент находились капитан роты гвардейцев - комендант крепости и один из его лейтенантов - офицер дежурной смены. Компанию им составляли колода карт и полудюжины бутылок вина из орденского погреба, четыре из них - уже пустые.
- Капитан, гвардейцев к оружию! Немедленно.
- А, ваше магичество, - комендант откинулся на спинку стула, покачнувшись на задних ножках и едва не опрокинув на зеленое сукно стола стоящую под рукой бутылку - Не спится? Присоединяйтесь. В сьяк играете?
- Капитан, ты меня не слышал?
- Да слышал, слышал. Что стряслось то?
- Применение магии в черте города.
- Ну и что такого? Ваш маг, небось, фокусы показывает в какой-нибудь таверне.
- Да чтоб тебя Иша взял! Враг в городе.
- Какой враг? Враги за стенами, спят, наверно. Чего и тебе советую. Впрочем, скоро уже подъем, так что лучше присоединяйся к игре.
- Да...
- Не хочешь? Как знаешь. Все маг, ты меня утомил, нервы-то беречь надо. Не буду я своих солдат из-за твоих страхов мордовать, - отношение к Рарсу в ордене не было тайной, что не добавляло ему авторитета среди починных, - Лейтенант, разливай давай. Чего ждешь-то?
- Ну что же, - взмах руки и вспыхнувший и мгновенно прогоревший комендант осыпался двумя кучками пепла; на стуле и полу, - Лейтенант, слышал приказ? Чтобы через пять минут рота перекрыла вход в здание.
- Это не..., - легкий дымок, поднимавшийся от кресла, которое занимал капитан, отбил охоту объяснять магу невозможность его требования. Лейтенант посчитал несвоевременным сообщать о том, что нормативы в части практически не отрабатываются и, по сути, не существуют, а значительная часть личного состава, в том числе и из дежурной смены, проводит ночи в городе, - Будет сделано, мастер.
* * *
- Ты как тут, жив еще? - вытирая клинок куском материи, ранее бывшей драпировкой в зале, где маги творили свой ритуал, Вилир, старательно пытаясь обойти растекшуюся по полу кровь, что не шибко и удавалось, подошел к привалившемуся к стене у входа в залу магу.
- Складывается впечатление, что все еще да, - попытка Атаха ухмыльнутся вышла не слишком удачной, а в сочетании с посеревшим лицом и так и текущей из носа кровью, которую он уже не вытирал, придало получившейся кривой ухмылке какой-то демонический оттенок.
Во время недавней схватки в холле с набежавшими отовсюду гвардейцами маг расплескал над их головами прилетевший с лестницы, ведущей на верхние этажи, шар огня, на чем дальнейшее его участие в бою закончилось по причине потери сознания от перенапряжения. По счастью, чароплет противника не успел устроить еще какую-нибудь пакость, поймав чей-то арбалетный болт.
Достав с пояса фляжку "на всякий случай", содержимое которой предназначал для медицинских целей, Вилир сделал большой глоток, подсмотренным у какого-то пришлого, сейчас и не вспомнишь, движением занюхал его рукой и окинул взглядом место последней схватки. Закопченный потолок и стены в холле местами еще тлеют, но организованные пожарные команды, похоже, справляются. Как ни странно, дерево панелей, закрывающих стены оказалось устойчивым к выкрутасам мага и пожара не случилось. Одна из створок дверей, ведущих в ритуальный зал, перекосилась и шаталась на оставшейся петле, вторая валялась на полу. Бойцам некогда было разбираться, в какую сторону те открываются. Досталось и другим предметам обстановки: виднелись кучки осколков, оставшихся от стоявших раньше в холле ваз, скорее всего не из дешевых; попавший под руку бойцам декоративный столик во время боя был отправлен в полет на головы гвардейцам - встреча не прошла без последствий ни для импровизированного снаряда, ни для врагов, оказавшихся в зоне падения и прозевавших атаку с воздуха; о судьбе покрывавших пол ковров можно было и не вспоминать. Неплохо повеселились.
Повторно переведя взгляд в сторону ритуального зала, Вилир зло сплюнул, сопроводив тирадой из неупотребляемых даже во многих малоприличных обществах выражений и сделал еще глоток из фляжки.
Картина, которую застали ввалившиеся в зал бойцы, заставила передернуться от отвращение даже многое повидавших наемников: валяющиеся кучами тут и там мертвые тела и натекшие глубокие лужи крови, покрывающие большую часть пола в помещении. Позже к лужам крови прибавилось и содержимое многих желудков, причем постарались не только подопечные Андрея. Сам сотник умудрился споткнуться об одно из тел и угодить прямиком в самую большую лужу у алтаря. Теперь ходил весь в разводах грязи и крови, злой как хотт в брачный период. Бойцы старались держаться от него как можно дальше.
Драка с самими магами по счастью вышла легкой. Неизвестно, в какие плоскости бытия те залезли во время своего ритуала, но связь с реальностью, похоже, была ими утрачена напрочь. Озверевшие бойцы за считанные мгновения отделили от несопротивляющихся тел все показавшиеся им лишними части.
"Хоть здесь без потерь", - в раздумье посмотрев на фляжку Вилир решил завязывать. День еще не закончен. Необходимо было решать прорываться к своим или пытаться продержаться в захваченном здании, в надежде на подход основных сил. И тот и другой вариант могли обернуться большими неприятностями. Опять же, непонятно что делать с Атахом. Костоправ из отряда Стира только развел руками, лишь ввил в того содержимое пары флаконов с какой-то гадостью. Однако на взгляд Вилира, магу они мало помогали.
Присев рядом с Атахом, виконт предложил тому флягу, сам же погрузился в размышления о дальнейших действиях, лишь краем сознания отмечая окружающие звуки: команды наводящего порядок Стира, стоны нескольких тяжелораненых и общий мат, где пальму первенства, несомненно, удерживал Андрей.
Из задумчивости Вилира вывел маг, закашлявший после глотка из виконтовой фляги.
- Что за гадость?
- Дух вина, - внимание Вилира привлекла рука, которой Атах прикрывал рот, пока кашлял. Вернее оставшаяся на руке кровавая пена. Увиденное не добавило оптимизма в оценку состояния мага, - Спирт.
- Точно гадость, - прокомментировал Атах, делая второй глоток и отдавая фляжку Вилиру.
В следующее мгновение маг с едва слышным стоном развернулся в сторону ритуального зала и разразился тирадой, разом подвинувшей потуги сотника - пришлого с пьедестала. Проследив за взглядом Атаха Вилир вначале не заметил ничего, что могло бы вызвать такую реакцию мага, однако, присмотревшись, заметил легкую думку, что начала собираться над разлитой по залу крови.
- Что еще ...? - устало обратился виконт за пояснениями к собеседнику.
- Не знаю точно. Только уверен, что-то очень дерьмовое. Знаешь, Вилир, собирай всех, и валите отсюда как можно дальше. Так далеко, как только сможете.
- А ты? - Катта не собирался бросать всю дорогу прикрывавшего их мага.
- Брось, в моем состоянии еще один марш - бросок не выдержать. Лучше попробую эту гадость, - кивок в сторону все более уплотнявшейся дымки, - придержать.
- Уверен?
- Да.
- Ну что же... Надеюсь еще когда-нибудь свидимся, - виконт встал, созывая бойцов.
- Вилир.
- Да?
- Фляжку оставь.
* * *
Озадаченный часовой у коновязи наблюдал, на возникшие со стороны города остатки отряда. Уставшие, пропыленные и окровавленные бойцы начали молча седлать полковых лошадей. Попытавшийся протестовать часовой был послан заковыристым маршрутом, а попытка более активных действий была прервана дубинкой специально оставленного рядом бойца.
Оседлав лошадей и погрузившись на несколько повозок, остатки диверсионного отряда рванули прочь от негостеприимного города. Помедлив несколько мгновений, Вилир выругался и направил коня в сторону палатки командующего.
* * *
- Барон не может сейчас принять вас, виконт. Он серьезно ранен и в настоящее время я исполняю обязанности командующего, - Ризор, командир одного из стоящих под Снажем полков и старший офицер после Карута вышел из палатки командующего на шум, возникший в результате спора между Вилиром и не хотевшими его пускать часовыми.
- Что слу... в прочем, не важно, - не желая тратить время, виконт кратко доложил о действиях сводного отряда и происшедших событиях, особо отметив рекомендации Атаха.
- И вы хотите, чтобы я уводил войска, наплевав на приказ и бросив все имущество? На основании слов мага, находящегося в полубредовом состоянии?
- Я посчитал своим долгом предупредить вас. Что же вы будете делать дальше - меня не касается. Прощайте, полковник, - с этими словами Вилир пришпорил коня, взяв с места в галоп, стремясь как можно быстрее догнать ушедший вперед отряд.
* * *
Стоящий на другом конце лагеря часовой с удивлением наблюдал как в солнечный день дома в центре осажденного города понемногу начинают окутываться туманом...
В наших зрачках - острые грани вечного льда,
А на клыках - свежею кровью пахнет вода;
Видишь мерцание лезвий средь стонов разодранной ночи,
Слово прощания с жизнью, что стала мгновенья короче!..
Мельница "На север"
Глава 1.
1.
Я говорил себе - хватит, сколько можно идти!
Все может кончиться плохо на этом странном пути.
Уже немало тех, кто обнимает кресты,
Еще немного вперед и там будешь и ты...
Черный Обелиск "Прощай и прости"
- А ну стой, чтоб тебя...! - вполголоса высказывая помеси беса с ослом, что угораздило родиться конем, а меня - купить его в свое время, натягивая поводья, я пытался удержать Иезуита, как я его назвал, когда понял какую свинью подложил мне торговец, вздумавшего взбрыкнуть посреди довольно оживленной улицы. Причиной нервозности коня вряд ли мог послужить визгливый крик, раздавшийся, когда мы пытались объехать перегородившую проезд телегу, рядом с которой толстый торгаш, который и являлся источником звуковых вибраций, что-то втолковывал вознице. Не тот у Иезуита нрав, чтобы обращать внимания на подобные мелочи. Скорее коня, как и всадника, раздражала задержка в пути. Уж на что не люблю верховую езду, несмотря на то, что лошадь последние два года является основным транспортным средством, не считая своих двоих, но уж лучше нестись галопом по пересеченной местности, чем топтаться на месте, тем более в двух шагах от цели. А ведь когда-то наивно полагал, что дорожные пробки - это изобретение нашего мира. Реальность, похоже, в очередной раз решила убедить меня в обратном. Думал попаду к концу утреннего потока, скорее наводнения, въезжающих в столицу, однако по каким-то причинам разрешение на въезд дали позже обычного, нарушив распорядок движения. Теперь полз со скоростью хромой черепахи, с бодуна не знающей в какую собственно сторону направить вектор движения, смотря чтобы никого случайно не потоптать копытами. А тут еще эта телега застряла, чтоб у нее обе оси отвалились.
Но ничего, вдалеке уже был виден дом Сергеича, что говорит о том, что скоро можно будет отдохнуть, да и пообедать тоже. Последний трактир был полным убожеством, так жратву даже у нас в школьной столовке во времена моего детства угробить не могли. А дела у Волхва, судя по всему, идут неплохо, вон и фасад отремонтирован, хотя там и так ничего не отваливалось. С другой стороны, с чего им не идти? Крутиться Сергеич умеет, крупных неприятностей в городе, если верить знакомому из стражи с которым успел потрепаться у ворот, этот бедлам приключился на его дежурство, последние полтора месяца, что я отсутствовал в городе, тоже не было, да и в сомнительные аферы тот старается не ввязываться. В общем - ничего удивительного.
Добравшись до развилки, и никого при этом не подавив, что несомненно не моя заслуга, как наездника, а скорее удача пешеходов, я свернул на боковую улицу, наконец-то разминувшись с основным потоком и попав на территорию анклава. Оставшаяся расстояние до цели Иезуит преодолел менее, чем за минуту.
Привязав коня к коновязи и поздоровавшись со знакомыми парнями, изображающими охрану на входе, я вошел в дом.
- Здорово, Илюха.
Парень, разговаривавший до этого с незнакомым мне приказчиком, сидящим на месте секретаря, отвлекся от разговора:
- Ага, и тебе не хворать. Где пропадал?
- Да так, немного тут, немного там. Как обычно, в общем. А это кто? -кивнув в сторону приказчика я вопросительно уставился на Сержанта.
- Талик, он из местных, - Талик отвлекся от каких-то бумаг, которые читал, и мы обменялись кивками. А происхождение Илюха уточнил специально, на вид попаданца, или, как нас здесь называют, пришлого, от местных редко когда отличишь, а вот теперь знаю, что тот просто наемный работник и разговоры при нем надо контролировать.
- А Клена куда дели?
- Да их с Кантом Сергеич куда-то с проверкой услал. - А вот это уже интересно, куда бы это Волхв своего представителя с полудюжиной специалистов по "особым поручениям" отправить мог. Как бы опять веселые времена не настали, мать их. Но это я у него сам сейчас поинтересуюсь.
- Сергеич у себя?
- Ага.
- Пойду поздороваюсь.
- Давай. Ты как насчет вечером возвращение обмыть?
- В принципе "за", если никаких встречных планов - кивком на дверь кабинета я уточнил возможный источник подвижек в расписании - не нарисуется.
Уже держась за ручку двери, я вспомнил о своем коне:
- Да, Илюх, попроси кого-нибудь о Иезуите позаботиться.
- Хорошо. Пусть бедный лошадь от тебя отдохнет, - ухмыльнулся тот, зная мою "любовь" к верховой езде.
- Благодарю.
Осмотревшись, я пришел к выводу, что в кабинете с моего прошлого посещения ничего не изменилось. Окно напротив вход, перед окном письменный стол, два удобных кресла перед столом. Вдоль левой стены три шкафа, забитых книгами и свитками. На правой - развешано разнообразное оружие. Коллекция характерна не редкостью экземпляров, а историей, стоящей за каждым из клинков. Хозяин кабинета - крупный, подтянутый мужчина, более уместно смотрящийся в доспехе и с мечем в руке, чем, как сейчас, черкающим что-то на бумаге. И хотя Волхву уже хорошо за полтинник, вряд ли кто дал бы ему немногим больше сорока, возраст выдает только седина.
- Здорово, Олег. Рад видеть.
- Взаимно, - хозяин кабинета отложил перо в сторону, - как съездил?
- Нормально,- сев в кресло я положил на стол заранее приготовленный кошель с тридцатью золотыми, - твоя доля.
- Были проблемы?
- Нет.
- По сто грамм за удачное дело?
- Давай, - от коньяка, что держит у себя Сергеич, я без веской причины не отказываюсь, - И поесть бы чего-нибудь не помешало.
- Сейчас договорим и пойдем пообедаем, - достав бутылку и пару бокалов из стола, Олег разлил напиток по предназначенным емкостям, - Сам с утра не евши. Ксанка опять ругаться будет.
- Женился бы на местной - слова бы поперек не услышал.
- Иди ты. Сам то еще не надумал?
- На местной? - в общем-то, риторический вопрос.
- Не нравится местные, в анклаве тоже девки есть.
- Так, Лекс говорил, что ты меня по делу искал? - пора переводить диалог в конструктивное русло, пока Олег не разродился очередной лекцией о пользе семейной жизни.
- Да, - взгляд, которым Волхв уставился на меня, заставил задуматься о том, а хочу ли я услышать продолжение разговора. Вот не люблю я, когда у собеседника такой обдумывающий вид. Возникает ощущение, что не только мне не понравится то, что он скажет, но и ему самому эта идея тоже не нравится.
- В общем, есть люди, которым нужен человек для прогулки в Хмарь, - не стал дальше тянуть кота за хвост Сергеич.
Ну что ж, я был прав, предложение мне действительно не понравилось.
- Олег, ты же знаешь, я этим больше не занимаюсь. То, что было приемлемо два с половиной года назад, сейчас таковым мне не кажется. Одно дело риск, когда и рисковать особо нечем, а вот жить как-то надо, и совсем другое дело - сейчас. Сегодня я вполне могу поддерживать приемлемый для себя уровень жизни и без столь радикальных мер. Да и тогда, встреть я сначала кого-нибудь из вас, черта с два я бы в Хмарь поперся.
- В данном случае куш может выйти очень большим. Заказчики дали понять, что они готовы рассмотреть любую разумную сумму, назначенную вольником за свои услуги. А пределы разумного у этих людей велики. И, что важнее, они в состоянии реализовать свое обещание. Ну и хорошие отношения с этими людьми были бы очень кстати.
- И что конкретно их интересует?
- Конкретно, нужно забрать какой-то предмет, который находится где-то в районе Азира. Заказчикам известно точное местонахождение. Понятное дело, мне они его не называли.
- А сразу в Снаж им не надо? - я чуть не поперхнулся коньяком, который, на свою беду, именно сейчас решил допить, - Олег, ты мне друг, поэтому не буду отправлять тебя по известному адресу. Но вот твои заказчики могут засунуть это предложение себе в жопу и проследовать заданным маршрутом. Можешь передать им, что есть человек, который знает десяток - другой более простых способов самоубийства.
- Но ты же ходил до Польга.
- Только это километров не тридцать ближе. И, тебе напомнить, сколько человек из той команды выжило?
- Далеко не факт, что снова встретится измененный. Да и потом, ты же его тогда прикончил.
- Скорее упокоил. И удивляюсь, что не поседел. Не говоря уже о такой малости, что жив остался разве благодаря улыбке Фортуны, - о своих подозрениях, что это был не просто измененный, а измененный-маг, пусть и сильно истощенный, я не стал говорить тогда, не буду и сейчас, - Но, сам знаешь, у этой леди ветреный характер.
- Добра вы тогда притащили немало...
- Не без того. Вот только зачем деньги покойнику? - сколько можно было притащить на самом деле знают только двое, но трепаться по этому поводу ни я, ни второй человек не собираемся, нечего слухи плодить, - Все, Олег, закрыли тему.
- Ну, нет - так нет. Ладно, иди пока передай Ксане, что можно на стол накрывать. Я сейчас с делами разберусь, - Волхв кивнул на отложенный вначале разговора лист, - и подойду.
* * *
- Илья, зайди на минуту.
- Слушаю.
- Лис сейчас свободен?
- Да.
- Пусть скачет в Ельнь, найдет Клена в "Пьяном мельнике" и передаст, что его подопечных мы никогда не видели.
- Есть, - Илья вышел из кабинета.
Волхв откинулся в кресле и обратил внимание, на так и не выпитый коньяк. Благородный напиток смыл неприятный осадок от разговора.
- Время, теперь главное успеть задницу прикрыть, - в действительности, Олег и не сомневался в ответе, так что действовать начал заранее. Другое дело, что сделать надо много, а времени в обрез, - ну ничего, еще немного мы потянем.
Разбудил меня свет, льющийся в окно, а точнее к тому времени уже в глаза. Рассвело, похоже, уже давно. Небольшая комната, стены обшиты мореным деревом, стол, два стула, шкаф у правой стены. Кровать, на которой, собственно, лежу. Знакомая обстановка. Точно, гостевая комната у Сергеича. Мысли в голове ворочались не спеша, похоже, еще не поняв, что отпуск у них уже закончился.
На прикроватной тумбочке был обнаружен глиняный кувшин. Молоко. Надо будет поблагодарить хозяйку, повезло все же Олегу с женой, мало того, что позаботилась о пробуждении гостя, завалившегося домой по средине ночи, но вроде бы я не сильно шумел, в не особо трезвом виде, так еще и мои предпочтения вспомнила, как бы не хвалили процесс опохмела, но лично я предпочитаю по утрам, если уж доходит дело до поправления здоровья, обходиться в этом процессе без участия алкоголя.
Нет, третья бутылка вчера явно была лишней. Муторно. Еще и этот разговор вчерашний...
Хмарь. Подарок войны, бушевавшей три столетия назад. Старая Империя рушилась, раздираемая на куски изнутри и отступающая от завоеванных когда-то рубежей под напором молодых народов, ведомых решительными вождями, рвавшимися к богатству и власти. И последняя битва, случившаяся у городка Снаж, резиденции одного из магических орденов, расплодившихся после того, как власть перешла к совету магов, оттеснившему императорскую династию. Никто сейчас толком не знает, что тогда произошло, и что пытались сделать осажденные, но, как говорят, когда штурмующие ворвались в замок, оттуда вырвался туман, убивающий все, к чему прикоснется. Многие бросились бежать, но это позволило лишь отсрочить неизбежное, поскольку туман полз за ними, неторопливо, но упрямо. Люди, как известно, не могут бежать вечно. Или хотя бы достаточно долго. Впрочем, польза от этого бега была. Новость, переданная эстафетой, позволила спастись тем, кто был достаточно далеко от эпицентра, так как, пройдя немногим меньше трехсот километров, туман перестал распространяться и быстро сошел на нет. А земли, по которым он прошел, похоже, перестали быть частью этого мира. Мертвая земля, мертвые города. Серый мир, в котором долго не может находиться ничто живое. Да и из тех, кто возвращается, часть - уже не будет прежними. Психика не выдерживает постоянного давления. Кто-то сходит с ума, кто-то изменяется так, что их перестают узнавать друзья и родные.
А еще - измененные. К сожалению, не все, попавшие под воздействие колдовского тумана, умерли. Некоторые, по счастью очень немногие, изменились и сами стали носителями Хмари. Зомби, чующие жизнь и поглощающие, как говорят, души. Не знаю насчет душ, но никому не пожелаю видеть, как умирают люди, попавшие под удар измененного. Человек, спокойно разговаривающий с тобой, просто перестает быть. Разом, без всякого видимого перехода. Жуть, которую может понять только тот, кто видел. И, что хуже для еще живых, каждая смерть увеличивает силы измененного.
Тогда, три века назад, население континента спасло невысокое количество измененных, а так же то, что они не стремятся покинуть Хмарь, поскольку, как говорят маги, начинают терять силу. Привлечь измененного может только скопление людей, а все выжившие стремились убраться от туман как можно дальше. Несколько вышедших особей не причинили особого вреда, поскольку кто-то вовремя понял опасность. Вышедшие измененные были уничтожены, а Хмарь осталась. А там - центральная, самая богатая, провинция Империи. И уж если есть то, что плохо лежит, всегда найдется тот, кто попытается это взять. Сначала пытались взять экспедиции государств, возникших на обломках Империи, но, ввиду высоких рисков и плохой окупаемости, скоро это дело оставили на откуп "частным предпринимателям". Вольники, вероятно вначале называвшиеся вольными охотниками или еще каким подобным образом, как явление, возникли одновременно с королевскими экспедициями. И то, что оказалось нерентабельным для государства, стало неплохим хлебом для одиночек и небольших групп. Учитывая, что во время войны армия рвалась к столице, многие города, поместья и села оказались не затронутыми войной и, как следствие, не разграбленными. Так что люди находят, что оттуда унести. Была бы возможность и дома на стройматериалы разобрали. А, иногда, кому-нибудь везет, и он срывает куш.
Вот к такой команде, пытающейся урвать свой куш, я и прибился, когда меня зашвырнуло в этот мир.
* * *
- Ну что ж, предлагаю перейти к делу,- крепкий мужик лет сорока, известный нам как Кузнец, дождался, пока все отодвинут тарелки и отставят кружки, показывая, что готовы слушать, и приступил к изложению своей идеи,- Думаю, пора менять зону поиска. Ни в Паре, ни в Ольтэ нам уже ничего не светит. Уже три выхода практически впустую. Да что там, Меченый, которому везет так, будто он с той стороной договорился, и тот вчера пустой вернулся. Только двоих зря потерял.
- Измененные?- вопрос задан хмурым верзилой, в котором за версту видно военную выправку. Хвост - бывший сержант пехотной сотни, отправленный, как и вся сотня, на покой в результате реформ затеянных папашей нынешнего короля. Тогда армию, говорят, чуть ли не на треть сократили. Помыкавшись два года на гражданке и так и не сумев устроиться, Хвост решил попытать счастья в Хмари. И вот уже три года в команде Кузнеца.
- Нет, Меченый говорит, хотели в магистрате Ольтэ пошарить, в северном крыле. Ему еще во время войны, по слухам, досталось. Так что там никто особо не лазил, все на честном слове держится. Держалось, точнее. Его люди как раз под обвал и попали.
- Не повезло.
- Не повезло.
- И куда предлагаешь податься?- Велех, ветеран, вместе с Кузнецом с самого начала. Лет десять уже рейдами в Хмарь занимаются.
- В Польг.
Мда, картина "Не ждали". Пять охреневших рож, да и сам, думаю, выгляжу не лучше.
- Вроде бы и не много выпили, - Велех нарочито оценивающе окинул взглядом стоящие на столе кружки и пару пустых кувшинов, - Или ты до нас начал? Бред, до Польга километров сорок от Северного будет.
Действительно бред, и, похоже, с Велехом не только я согласен.
- Сорок два, если быть точным.
- Это шестнадцать-семнадцать только на дорогу, по прямой и без учета возможных проблем в пути. И там неизвестно сколько провозимся. Да мы на одном асгалине разоримся. И, потом, кто его знает, что там после войны осталось.
- Армия прошла сильно южнее. Их не должно было затронуть. А по времени... Я не предлагаю там глобальный шмон устраивать. Разовый заход. Если повезет, сорвем куш. А нет - так нет. Все равно, думаю, пора род занятий менять. Последние годы добыча все хуже, а что б кто-то нашел что-нибудь действительно ценное, так о таком лет тридцать никто не слышал. Но это предлагаю обсудить после рейда.
- Про смену источника дохода мысль, полагаю, правильная. И обмозговать стоит. Сам об этом давно думаю, - Мыс, еще один вольник со стажем. В молодости успел поплавать матросом на торговце, где и получил свое прозвище, - А вот насчет рейда. Польг, может, городок и небольшой был, если я правильно помню, но нас всего семь человек. Так что про время Велех прав. А вероятность найти что-то по-настоящему стоящее не так чтобы большая. Так может ну его в Снаж?
- Вы не поняли. Город шерстить мы не будем. А на добычу, при некотором везении, можно рассчитывать на хорошую.
- Поясни.
- Помнишь в прошлый раз, возвращаясь, с командой Сердитого сцепились?
- Ну.
- Когда трупы осматривали, Хвост еще у одного бумаги какие-то нашел.
- И?
- Ну вот, я эти бумаги разобрал. В основном ничего полезного, но среди прочего там было письмо, написанное незадолго до войны, судя по всему, какому-то торговцу. А написано оно было польгским магом. И там был адрес отправителя.
- И что нам сейчас от него проку? Ты что, с кем-то из тамошних жителей знаком?
- Не перебивай. Не знаком, зато, когда перестал помещаться пешком под стол, меня начали заставлять книги читать. И, ты не поверишь, среди прочего была книга, написанная неким путешественником времен расцвета Империи. Силин2 он очень подробно описывал. И Польг тоже, там у них статуя интересная стояла. Я потому и запомнил, что в книге зарисовка была. Ну вот, на той неделе съездил в Астирский университет и в тамошней библиотеке нашел экземпляр этой книги. Не то, чтоб Польг очень подробно описан, но вот нужный перекресток есть. Тому писаке трактир рядом очень не понравился, что он не преминул отметить. И находился он недалеко от южных ворот. Так что, думаю, получится сориентироваться на месте.
- Дом мага. Очень даже интересно.
- Вот и я про то. Ну, так что? - и, дождавшись общего одобрения, - тогда завтрашний день на сборы и послезавтра - выход.
Кто ж знал, Кузнец, что оно так повернется...
______________
2 Силин - центральная провинция Империи
______________
Вначале нам, можно сказать, везло. До Северного доехали с караваном, везущим припасы гарнизону, без приключений добрались до Польга. Но, как обычно, удача перестает улыбаться в самый неподходящий момент.
- Назад...!!! - окрик Кузнеца, оставшегося с основной группой у развилки, заставляет обернуться. Падающий на меня с крыши некогда богатого, судя по виду, двухэтажного дома, стоящего слева от дороги, блок ограждения я отметил краем сознания и все что успел - рефлекторно довернуть корпус и вкинуть правую руку.
Кирпичная глыба, упавшая на волосок от меня, взрыв боли в руке, падение, удар затылком. Занавес.
Резкий, неприятный запах. Убить того урода, который здесь производство нашатыря наладил. И без того мутит.
Открыв глаза наблюдаю над собой расплывчатое лицо. Хреново, голова трещит по швам, если еще и со зрением какие-то проблемы... Не хотелось бы. Пытаюсь промаргаться. Вот, так вроде лучше. По крайней мере, теперь узнаю склонившегося надо мной Кузнеца.
|