Спустя несколько дней грузовик, груженный искорёженными САД, достиг пункта назначения, что очень удивило пилотов, так как ранее, на каретах, весь путь от академии до столицы занимал пару недель.
Лёгкие лучи поднимающего солнца ударили Кади сквозь веки в глаза, вырывая его из сна.
Приоткрыв глаз, он окинул взглядом салон грузовика.
Два пилота сидели за столиком у выхода и играли в карты, третий же стоял рядом и наблюдал за ходом игры. Напротив Кади же сидела Лерен и поглядывала в окно, явно скучая.
За окном же простирались знакомые столичные прилески. От постоянного нагрева магического барьера стен, вокруг не было ни одного намёка на весенний снег, а некоторые участки уже начали потихоньку зацветать, ковром окрашивая пашни в желтый цвет.
Тут и там мелькали небольшие домики, явно предназначенные для косарей, что придут сюда в середине лета.
На удивление Кади, некоторые из них выпускали в небо тонкие столбы дыма из своих труб, давая понять, что хозяева находятся тут.
Приближающееся к полудню солнце не жалело света и всеми правдами и неправдами пыталась достигнуть своими лучами всех уголков пригорода, на что Кади раздраженно вздохнул и прикрыл солнце шторкой.
- Проснулся? - спросила Лерен, подняв взгляд от стола, на котором лежали несколько раскрытых учебников по боевой магии.
Кивнув, взгляд Кади упал на книги, и он слегка удивился виду книг, потому что технологический прогресс уже как десятилетие достиг простой технологии добычи бумаги, но эти книги были полностью сделаны из кожи. Множество формул, элементов магических кругов и пояснения к ним. Причем пояснения написаны крайне тяжелым к пониманию стилем речи.
"Ещё одна книга, в которой половину можно просто выкинуть" - подумал Кади, прочитав одну из заметок про манипулирование энергией молнии внутри круга заклинания.
Но Лерен с интересом читала её, видимо, пытаясь разобраться, в каком-то тяжелом заклинании.
Заметив внимание Кади, она подняла взгляд и посмотрела ему в глаза.
- Это продвинутая магия молнии, можешь даже не запоминать - все равно не поможет, - после чего её глаза начали бегать по Кади, прямо источая небольшую озабоченность внешним видом Кади. - Как давно ты стригся?
Дело в том, что Кади не особо любил обматывать свою голову пахучими бинтами, поэтому как только они проехали опасные участки, он поздней ночью снял их, высвободив свои длинные волосы из рабства чёрных бинтов.
Он всегда их обрезал небрежно, делая это острым ножом, от чего он был гордым обладателем причёски "И так сойдёт". Не стоит говорить и о запахе, который принимали его волосы от бинтов, но он довольно быстро выветривался, оставляя благодаря смешению с потом только эффект лака.
Кади пожал плечами, хотя помнил, что это было перед посещением императорского дворца.
- Не-не-не против, если я помогу? - спросила Лерен, явно волнуясь.
"Да что с ней такое?" - удивился Кади, но от помощи не отказался.
Насколько он понял, Лерен очень сильно изменилась после того лагеря. Она больше не пыталась его достать своим поведением в попытках услышать его голос. Теперь она либо просто молчком пыталась понять глубины магии, либо пыталась заговорить с Кади, но получалось у неё это плохо. Она как будто чего-то смущалась, а чего, Кади понять не мог.
Поднявшись со своего места, Лерен достала из своей сумки ножницы и расческу, после чего подошла к месту Кади.
Кади вздохнул и покопавшись в сумках, он достал из самой нижней металлический браслет с тремя магическими хрусталями и надел его. После же сел на своё прежнее место и начал расстёгивать крепления. Раньше это был бы прямой способ самоубийства своей репутации, но он уже давно продумал этот момент и попросил у Сора придумать что-то вроде браслета с подобной функцией имитации оболочки.
И они разработали подобный браслет, который Кади как раз и носил в мирные моменты своей жизни.
Пропустив и так разорванное нижнее крепление, он расстегнул парочку ремешков, после чего положил маску на стол.
Из-за затемненных линз его глаза не адаптировались к полноценному солнечному свету сквозь штору, от чего они слегка заслезились.
Лерен же, дождавшись снятия маски, стараясь дышать ровно, начала приводить прическу Кади в порядок. Главная загадка её детства сейчас находилась в паре движений от разгадки, но она и подумать не могла об этом. Она даже старалась не смотреть на его лицо через плечо, хотя и могла.
Спустя десяток минут единственным звуком, что исходило от Лерен, было бодрое *чик-чик* ножниц.
Но внутри себя она удивлялась нескольким вещам - во-первых, что она вообще творит?
Это был вопрос первостепенной важности, так как она никак не могла и представить, что будет действовать подобным образом, и вовсе надеялась на отказ Маски, но тот не только не отказался, но и снял свою маску!
Во вторых же, как только она освободила часть кожи от волос, то её взору предстали куча мелких шрамов, которые мелкими точками покрывали всю шею. Она ещё ни разу не видела подобных, поэтому невзначай ощупывала их, стараясь вести себя естественно, насколько это возможно в этой ситуации.
В третьих её волновало недвижимость Маски. Он как будто застыл на месте, а его дыхание было чрезвычайно редким. В какой-то момент она даже подумала, что человек так дышать попросту не может!
И вот, борясь с подобными мыслями у себя в голове, она продолжала стричь.
А тем временем они уже подъехали к воротам Тороса, но их путь преградил столичный тяжелый САД и несколько охранников, которые разбирались с чем-то, лежащим на земле и накрытым тканью.
При приближении грузовика, тяжелый САД направил своё тяжелое пятидесяти семи миллиметровое орудие прямо на машину, а стража около него начала жестикулировать, призывая водителя остановиться.
Командир, не мудрствуя лукаво, прислушался к немым указаниям стражника и остановил машину, после чего вышел из машины.
- Кем будете? - резко и без приветствий спросил стражник, явно нервничая и поглядывая на искорёженные САД на борте грузовика.
- Мы едем из северной академии, прибыли по прошению Его высочества, - ответил командир, достав свёрток, на печати которого красовался герб императорской семьи.
- Этот вход закрыт, объезжайте, - сказал стражник, дав отмашку своим товарищам.
- Что произошло?
- Группа неизвестных на САД пыталась прорваться сквозь ворота, - ответил стражник, после чего побежал к своим.
- Во дела... - пробубнил командир, после чего залез в машину и вновь запустил двигатель.
- Что случилось? - спросил стоящий рядом пилот.
- Да, опять недовольные пытались пройти сквозь ворота, - ответил командир.
- И чего им неймётся.
- А шут его знает.
Тем временем Лерен закончила стричь, и Кади напялил свою маску обратно, жестами отблагодарив Лерен.
Собрав в руки свои состриженные волосы, он начал выкидывать их в окно.
.
Спустя полчаса они подъезжали уже к другим воротам, за чем уже следил и Каргадель, сев рядом с командиром.
- Смотри, - вдруг сказал командир, показав на проезжающую в город странную машину. - Не одни мы такие странные.
На что Кади лишь хмыкнул, так как успел увидеть только задние колёса въезжающей машины.
"Скорее всего просто бронированный грузовик какого-нибудь аристократа", - подумал Кади, так как его взгляд зацепился за тяжелые на вид колёса, а на бронемашину это не было похоже от слова совсем.
Вот только он не учёл, что аристократы не особо любят армейскую технику, предпочитая ей более вычурные и эксклюзивные кареты.
.
Весь обед Кади провел в гостинице, приводя себя в порядок после долгого переезда.
Сняв нательные бинты и приняв ванну, Кади посмотрел на себя в зеркало. Местами коротко, а местами совсем неподстриженные волосы создавали не очень привлекательную для него картину, поэтому он, покопавшись в сумке, достал точильный камень и небольшой нож.
Обработав нож, он начал подравнивать работу Лерен, которая, видимо, стригла вообще первый раз.
"Ох уж эта девчонка, предложила помощь, в которой ничего не мыслит, - подумал Каргадель, подрезая волосы на чёлке. - Ну, хоть затылок хорошо подстригла".
Приведя прическу в относительно хорошее состояние, Кади прибрался и начал одевать официальную одежду. В сопроводительном письме было написано, что он должен явиться на прием к императору прямо по прибытию, поэтому он начал поторапливаться.
Вновь покормив Аргона личным снотворным, Кади надел белые перчатки, бежевый плащ и свою маску, после чего выдвинулся в сторону внутренних стен.
Как только он отошёл от гостиницы на пару кварталов, то снял маску, и уже не привлекая особого внимания, продолжал свой путь.
Но не успел он пройти и трёхсот метров, как увидел ту самую "машину" что перед ними въехала в город. Это оказалось массивным гибридом трицикла и бронемашины, которые используют в армии и полиции.
- А вот это уже интересно, - сказал себе под нос Кади, подойдя к трициклу и принявшись его осматривать вместе с уже собравшейся детворой.
Но потом в его голове вспыхнула мысль о том, что лучше не задерживаться, и, нехотя, он ушел от трицикла, который продолжал собирать вокруг себя толпу.
Облака приглушили свет от солнца, за что заслужили ярую похвалу от Каргаделя, которому надоело щуриться.
Пройдя с помощью письма с печатью императора через охрану внутренней стены, Кади очутился всё в столь же знакомом вечно цветущем центре столицы.
Множество слуг ходило по улицам, нося в своих корзинах еду и одежду к своим хозяевам.
И, как обычно, над всеми поместьями возвышался императорский замок.
Глубоко вздохнув, Кади сделал шаг вперед из перехода внутренних стен и сразу же налетел на суетливую служанку, которая не видела, что происходит впереди из-за кучи белья на руках.
- Виноват! - сразу же извинился Кади, в то время как служанка принялась его материть.
Сначала он хотел было предложить свою помощь, но неожиданно к нему подошел человек, похлопал по плечу и покачал головой.
Служанка же, заметив этого человека, сразу заткнулась и принялась быстро собирать рассыпавшуюся кучку белья.
- К кому вы принадлежите? - спросил человек.
- Что? В смысле? - удивился Кади.
- Хм... Ясно. Тогда прошу меня извинить, - вдруг ответил человек за спиной Кади и схватил того за руку, пытаясь заломать.
"Так-так-так, какого х..." - успел подумать Кади, перед тем как начать действовать.
Обернувшись к человеку, он увидел мужика размером и пропорциями со шкаф, на котором была кожаная броня. Позади него стояла девушка лет семнадцати, одетая в золотисто-синее платье, и спокойно наблюдала за происходящим.
Сжав другую руку в кулаке, он резким движением всего тела врезал по челюсти атакующего его "шкафа", чего тот явно ожидал, но не ожидал такой силы.
Слегка подлетев, он отпустил руку Кади и рухнул на землю без сознания.
Стражник, который стоял возле выхода, никак не реагировал, хотя небольшой смешок всё же он издал.
Размяв себе кисть, Кади посмотрел на девушку, которая лишь без эмоций смотрела за происходящим.
- Я. Премного. Извиняюсь, - медленно и с выражением сказал Кади, после чего повернулся в сторону дворца и собрался уходить.
Она была той, кто знала чуть ли не всю знать, что проживала в этой теплице, поэтому увидев новое лицо в пределах внутренних стен, она решил уточнить свою теорию о новом человеке в их сообществе, ведь сюда впускают далеко не каждого.
- Поднимайся, давай, - сказала она валяющемуся на дороге охраннику, который, по идее, должен её защищать.
Но охранник не подавал признаков сознания даже после приказа своей начальницы.
- Эй, ты, - сказала она служанке. - За шторы и тюль я тебя и так накажу, потому что взяла ты не те! Откинь их и помоги этому прийти в себя.
- Да, ваше благородие, - ответила служанка, аккуратно положив слегка запачканные шторы обратно на землю и принявшись приводить охранника в чувства.
"Наконец хоть кто-то новый, а то я уже стала скучать", - улыбнулась она, смотря в спину удаляющемуся по центральной дороге Каргаделю.
- Простите меня, я не знаю, как это случилось, - начал оправдываться вставший охранник. - Впредь не буду допускать такого.
- Не беспокойся, он не был опасен для меня, а ты выполнял мою прихоть. Единственное, что я спрошу - насколько был силен его удар?
На что охранник, почесав затылок, подумал и сказал: - За всю мою карьеру меня вырубали около шести раз, включая этот. А с первого удара это был второй раз.
Но девушка не была довольна ответом, о чем намекнула охраннику своим выражением лица.
- Очень сильный, - быстро поправился охранник.
- Ладно, - неудовлетворённо ответила девушка на неловкие попытки охранника оценить силу его оппонента. - Можно отправляться домой, я не прочь отобедать.
Каргадель же подошел к императорскому дворцу через полчаса и был остановлен стражей, которые проверив письмо, попросили его разоружиться.
"Ну и на что я рассчитывал?" - подумал Кади, снимая с пояса метательный нож и передавая его стражнику.
Стражник же напрягся, увидев покраснение на кулаке, характерное для удара, но сказал лишь:
- Не смей только тут буянить.
Каргадель усмехнулся и ответил:
- Не беспокойтесь, я не глуп.
- Проходи, не задерживайся, - сказал второй стражник, чем вызвал очень подозрительный взгляд от Кади на себя.