Большое удовлетворение вырывать сорняки из земли. Каким бы изматывающим и бесконечным ни был труд, в нем есть определенное чувство триумфа, непередаваемое ощущение, когда земля внезапно поддается, отпуская упрямый корень, и побежденный враг оказывается в твоих руках.
Недавно прошел дождь, и земля размякла. Я со свирепой целеустремленностью тянула и вырывала одуванчики, кипрей, ростки рододендрона, дикие злаки, оленью траву, дерн и мальву ползучую, известную в Ридже как сырная трава. На мгновение остановилась, прищурившись, посмотрела на чертополох и яростным ударом ножа выкопала его из земли.
Виноградные лозы, поднимающиеся по изгороди, только что начали свое весеннее пробуждение. Ростки и листочки нежного зеленого цвета с легким налетом ржавчины каскадом спадали с древесных стеблей. Усики энергично вились, как мои собственные недавно отросшие волосы. Черт ее побери, она специально обрезала волосы, чтобы изуродовать меня! Тень, которую виноградные лозы отбрасывали, служила убежищем для огромных густых зарослей вредного растения, которое я, не зная его настоящего названия, называла алмазным из-за крошечных белых цветов, которые мерцали, как бриллианты, в перистых зеленых листьях. Скорее всего, это был какой-то фенхель, но у него не было ни полезной луковицы, ни съедобных семян. Красивое, но бесполезное, и потому такие растения распространяются как лесной пожар.
Тихий свистящий звук, и к моим ногам упал тряпичный шар. За ним метнулось большое тело; Ролло схватил шар и умчался прочь, обдав ветром мои юбки. Я испуганно подняла голову и увидела, что он бросился к Иэну, бесшумно входящему в огород.
Он махнул рукой, извиняясь. Я, сидя на коленях, улыбнулась ему, пытаясь подавить острое раздражение, рвущееся из груди.
Очевидно, не совсем удачно, потому что он нахмурился и заколебался, глядя мне в лицо.
- Ты что-то хотел, Иэн? – коротко спросила я, оставляя попытку сделать доброжелательное лицо. – Если твой пес сшибет один из ульев, я сделаю из него коврик.
- Ролло! – Иэн хлопнул, подзывая пса, который грациозно перепрыгнув через плетенные улья в дальнем конце огорода, подбежал к хозяину, бросил к его ногам мяч и с интересом уставился на меня желтыми волчьими глазами.
Иэн поднял мяч и выбросил его в открытые ворота; Ролло рванулся следом, как хвост кометы.
- Я хотел спросить кое-что, тетушка, - сказал Иэн, поворачиваясь ко мне. – Хотя можно и позже.
- Нет, все в порядке. Сейчас или потом, не играет роли.
С трудом поднявшись на ноги, я махнула ему на маленькую скамью, которую для меня сделал Джейми в тени растущего в углу огорода кизила.
- Итак? – я села рядом с ним и стала отряхивать землю с подола юбки.
- Ммфм. Ну … - он уставился на сомкнутые на коленях руки с большими узловатыми пальцами. – Я … э-э …
- Ты же не подвергал себя риску заразиться сифилисом, нет? – спросила я, вспомнив последний наш разговор в этом огороде. – Потому что, если это так, то клянусь, я использую шприц доктора Фентмана на тебе, и я не буду нежной. Ты …
- Нет, нет! – запротестовал он. – Конечно, нет. Это … о Мальве Кристи. – Он напрягся, произнося ее имя, боясь, что я схвачусь за нож, но я только глубоко втянула воздух и медленно выдохнула.
- Что о ней? – спросила я нарочито спокойным голосом.
- Ну, не совсем о ней. Точнее о том, что она сказала … о дяде Джейми, - он остановился и сглотнул. Я снова медленно выдохнула. Будучи расстроенной из-за этой ситуации, я не думала о том, как она повлияет на других. А Иэн идеализировал Джейми еще с младенчества. Я хорошо понимала, что слухи о том, что Джейми оказался колоссом на глиняных ногах, сильно повлияют на него.
- Иэн, ты не должен беспокоиться, - я положила свою утешающую и грязную ладонь на его руку. – Это со временем прекратится. Так всегда происходит. – Да, но обычно с большими скандалами и катастрофами. А если у Мальвы по какой-то космической иронии родится рыжий ребенок … Я на мгновение прикрыла глаза, ощутив приступ тошноты.
- Да, - согласился Иэн с большим сомнением. – Только … то, что они говорят о дяде Джейми. Даже его люди из Ардсмуира, которые должны знать его лучше! Что он должен … Я не стану повторять эти глупости. Тетушка, я не могу это слышать!
Его длинное простое лицо несчастливо сморщилось, и я вдруг подумала, что у него могут быть собственные сомнения.
- Иэн, - произнесла я, как можно, тверже. – Ребенок Мальвы не может быть от Джейми. Ты же веришь в это, не так ли?
Он медленно кивнул, но не посмотрел мне в глаза.
- Верю, - медленно сказал он и сильно сглотнул, - но, тетушка … ребенок может быть мой.
На мою руку присела пчела, и я уставилась на нее, разглядывая прожилки на ее крыльях, желтую пыльцу на мохнатых ножках и животе, пульсацию ее тела во время дыхания.
- О, Иэн, - тихо произнесла я. – О, Иэн.
Он был напряжен, как деревянная марионетка, но когда я заговорила, его рука под моей ладонью немного расслабилась, и он прикрыл глаза.
- Мне жаль, тетушка, - прошептал он.
Я молча похлопала его по руке. Пчела улетела, и я страстно захотела поменяться с ней местами. Было бы так восхитительно просто собирать пыльцу в лучах солнца, не думая ни о чем.
Другая пчела села на воротник Иэна, и он машинально смахнул ее.
- Итак, - он глубоко вздохнул и посмотрел на меня, - что я должен делать, тетушка?
Его глаза были темны от страдания и беспокойства … и от чего-то вроде страха, решила я.
Я не собиралась заставить его улыбнуться, и он не улыбнулся, но немного расслабился.
- Да, тетя, - грустно произнес он. – Это было. Как я могу все исправить?
Я потерла лоб, пытаясь думать. Ролло притащил мяч, но увидев, что Иэн не в настроении играть, бросил его и прислонился к хозяйской ноге.
- Мальва, - наконец, сказала я.- Она говорила тебе? Я имею в виду, до этого.
- Вы думаете, я оскорбил ее, и она решила обвинить дядю Джейми? – он раздраженно взглянул на меня, поглаживая Ролло. – Не буду винить вас, если вы так подумали. Но нет, она мне ничего не говорила. Если бы сказала, я бы на ней женился.
Признавшись, теперь он разговаривал более легко.
- Ты же не собирался жениться на ней с самого начала? – спросила я холодком в голосе.
- А-а … нет, - смущенно признался он. – Дело не в этом … ну, я об этом не думал. Тетушка, я вообще ни о чем не думал. Я был пьян. По крайней мере, в первый раз, - добавил он, подумав.
- В первый раз? Сколько раз … Нет, не говори ничего, не хочу знать никаких подробностей, - я заставила его заткнуться взмахом руки и выпрямилась от внезапно пришедшей в голову мысли. – Бобби Хиггинс. Он …
Он кивнул, опустив глаза, и заметно покраснел даже под загаром.
- Да. Вот потому я не хотел жениться на ней с самого начала, но я бы спросил ее после того … но я отложил этот вопрос на немного, и … - он беспомощно поскреб лицо. – Ну, я не хотел ее в качестве жены, но все равно не мог не желать ее, и я понимаю, как это ужасно, но я должен сказать правду. И вот. – Он глотнул и продолжил.
- Я ждал ее. В лесу, когда она пришла собирать хворост. Она не заговорила со мной, только улыбнулась и, приподняв юбки, бросилась убегать. А я - боже! – рванул за ней, как кобель за течной сучкой, - с горечью произнес он. – Но в один день я пришел позже, и ее не было на нашем обычном месте. Но я услышал ее смех вдалеке, и когда пошел посмотреть …
Он с силой переплел пальцы и сморщился. Ролло тихонько завыл.
- В общем, можно сказать, что ребенок может быть и от Бобби Хиггинса, - сказал он, выплевывая слова.
Я почувствовала внезапное истощение, как недавно после выздоровления, даже дыхание требовало больших усилий. Я откинулась назад на изгородь, чувствуя прикосновение листьев винограда на своей шее.
Иэн наклонился вперед и спрятал лицо в своих ладонях; зеленые пятна тени двигались над ним.
- Что мне делать? – спросил он, наконец, задушенным голосом. Он казался таким же уставшим, как и я. – Я не возражаю признать ребенка своим. Но поможет ли это?
- Нет, - невыразительно ответила я, - не поможет.
Людское мнение не изменится ни на йоту. Все просто решат, что он прикрывает своего дядю. Даже если он женится на девушке …
Внезапная мысль пришла мне в голову, и я снова выпрямилась.
- Ты сказал, что не хотел жениться на ней даже до того, как узнал про Бобби Хиггинса. Почему?
Он беспомощно пожал плечами.
- Не знаю, как сказать. Она достаточно красива и с характером. Но она … я не знаю, тетушка. Только всегда, когда я лежал с ней, у меня было чувство, что я не осмелюсь уснуть возле нее.
Я уставилась на него.
- Думаю, это было обескураживающе.
Он, однако, отмахнулся и нахмурился, ковыряя носком мокасина землю.
- Бесполезно обсуждать, кто является отцом ребенка, да? – внезапно спросил он. – Только … если это мой ребенок, я хочу его. Ради ребенка я женюсь на ней, несмотря ни на что. Если это мой ребенок.
Бри рассказала мне всю историю с его могавкской женой и смертью его дочери. Внезапно я почувствовала еле заметное присутствие моей первой дочери Фейт, которая родилась мертвой, но всегда была со мной.
- О, Иэн, - мягко произнесла я и коснулась его волос. – Может, ты сможешь узнать это по внешнему виду ребенка, но вероятно нет или неуверенно.
Он кивнул и вздохнул.
- Если я скажу, что это мой ребенок и женюсь на ней, люди все равно будет говорить, но через некоторое время …- его голос затих. Действительно, разговоры со временем прекратятся, но останутся те, кто будут считать виновным Джейми. Другие будут называть Мальву шлюхой, лгуньей или той и другой вместе – кем она на самом деле и является – но слышать это о своей жене будет неприятно. И во что превратится жизнь Иэна, женившегося под давлением обстоятельств на женщине, которой он не доверял и, как я думаю, не любил?
- Ладно, - сказала я, вставая и потягиваясь. – Не делай пока ничего поспешного. Я поговорю с Джейми. Ты не возражаешь, если я расскажу ему?
- Я хочу, чтобы вы рассказали ему, тетушка. Не думаю, что могу посмотреть ему в глаза, - он, сгорбившись, оставался сидеть на скамье. Ролло лежал рядом, положив большую волчью голову на его мокасин. Охваченная жалостью, я обняла его и прижала к себе, как маленького ребенка.
- Это не конец света, - сказала я.
Солнце касалась края гор, и небо горело красным и золотым; свет яркими полосами лился сквозь прорези ограждения.
- Нет, - согласился он, но без уверенности в голосе.