- Папа, сказку! - Требовательный голос трехлетнего человека отвлек Максима от размышлений. Как говорят японцы о детях - "маленький император"? Наверное, они правы. Жаль только, что у этого империя ограничена размерами защитного купола. Стандартный купол поселенцев из супергласса: диаметр пятьдесят метров, высота - десять, жилой блок, энергоблок, крохотный огородик на гидропонике. Мирок, в котором они замкнуты уже четвертый год...
- Пап, ну ты обещал! - Русые кудряшки. Голубые, как земные озера, глаза смотрят с укором, губы капризно надуты.
- Максим, ты же сам приучаешь его к порядку, так будь примером. - Это Луиза из столовой.
- Все, сдаюсь подавляющему большинству. - Он, смеясь, подхватил Степашку на руки и понес в кровать. - Хочешь, я расскажу тебе про кота Баюна? - Тут Максим явно дал маху. Вопросы посыпались, как начинка из поврежденного трюма грузовика.
- А кот, он какой? А почему он Баюн? Он что детей баиньки укладывает? А...
- Стоп, стоп. - Максим снова уложил малыша на кровать и укрыл одеялом. - Кот... ну он такой пушистый, на четырех лапах с большими зелеными глазами... - Он в который раз пожалел, что в аварийном модуле был поврежден проектор. Куча учебных и художественных кристаллов, а показать не на чем. Для маленького Степана, рожденного уже на этой планете, всех известных живых существ представляли только его родители.
- Смотри, малыш, - неслышно подошедшая Луиза, быстро набросала маркером на листе пластпапира карикатурного мультяшного кота - круглыми блюдцами глаза, улыбающаяся рожица, пушистый хвост трубой, мягкие лапки. Заполнила контур рыжим. - Вот, такой он, кот.
- И еще он умеет мурлыкать и мяукать.- Максим попытался сначала мурлыкать, а затем издал утробное "мяу!", что привело в неописуемый восторг не только Степашку, но и Луизу...
Уснул сын, исчерпав на сегодня запас "как?", "что?" и "почему?". Рядом с ним прикорнула жена. Максим вышел из жилого блока и остановился у прозрачной стены купола. Белое местное солнце клонилось к горизонту, заставляя тени остроконечных черных скал ползти по омывающему их подножья серому текучему песку. Фиолетово-синее небо. Унылый безрадостный пейзаж. И так на многие тысячи километров. Температура за куполом около минус десяти по Цельсию и это днем, а ночью упадет до семидесяти. Атмосфера гелий-азотная. Кислорода исчезающе мало, хотя в минералах в связанном виде - полно. Без защитного скафандра наружу ни-ни. Воды, в свободном виде, тоже нет. Ни малейших следов жизни, в каком бы то ни было виде. В общем, планета-пустыня. И не знаешь, то ли благодарить судьбу за то, что из сотен колонистов, находившихся на борту корабля, в живых остались только они с Луизой (случайно, в момент аварийного выхода из гипера в совершенно незнакомом уголке Галактики, он показывал ей шлюпку с жилым модулем колонистов), то ли проклинать, за существование на мертвой планете, в смутной надежде, что кто-то поймает слабый сигнал аварийного маяка. Максим вернулся к "дому", сел под его стеной продолжая глядеть, как усиливающийся ветер взметает тучи серого песка, под ударами которого вздрагивает защитный купол. Серые извивающиеся полосы с отчетливым шелестом полировали его поверхность. Господи, неужели Степашка так и проживет жизнь в этом крохотном пузырьке, узнавая об огромном мире из их рассказов и примитивных рисунков. А ведь энергозапаса с синтезатором пищи хватит лет на сто...
- Максим!!! - Истошный, душераздирающий крик жены вырвал его из сна. Оказывается, он так и заснул, сидя на земле, прислонившись к стене жилого модуля. За куполом разгорался новый день. - Максим! Степашка пропал.
- Лу, не кричи так. - Он вскочил на ноги. - Может, спрятался где-то.
- Да где ему здесь прятаться. - Лицо жены было искажено каким-то мистическим ужасом.
Максим собрался войти в дом, когда его остановила некая неправильность, замеченная краем глаза. Он медленно, словно боясь ошибиться, повернулся к шлюзу. Над ним мигали зеленые огни сигнализации. Трехлетний ребенок физически не мог этого сделать, но... сигнализация показывала, что шлюзом кто-то прошел, и наружная дверь сейчас открыта настежь. Сердце остановилось. Максим, издав стон, рванул к шлюзу. Он нажимал кнопки открытия, начисто забыв о защитном скафандре, понимая, что сейчас увидит - тело сына превращенное в ледышку с лицом синим от асфиксии. Не слыша крика жены, не осознавая, что делает, Максим выскочил под открытое небо чужого мира. Маленькие следы уходили за ближайший бархан... Этого не могло быть, но... он дышал?!! Воздух снаружи ничем не отличался от воздуха под куполом, даже тот же, уже привычный, легкий запах синтетики. Да и температура!! Не меньше двадцати двух! Возможно, это бред или он уже умер, но сейчас не до этого, и Максим побежал наперерез следам прямо через бархан. Картина, открывшаяся с вершины песчаной горы, была столь сюрреалистична, что Максим, окончательно убедившись в собственном безумии, обессилено упал на колени. Небольшая долинка, зажатая между барханами и черными скалами, была устлана изумрудной травой. Из небольшого круглого пронзительно голубого озерца выбегал неширокий ручей, берега которого усыпаны огромными цветами самых причудливых расцветок. По траве весело смеясь бегает Степашка, а за ним, в припрыжку - огромный рыжий... кот?! Круглыми блюдцами глаза, улыбающаяся рожица, пушистый хвост трубой, мягкие лапы. Это однозначно бред - на безжизненной планете, на зеленой траве, в салочки с сыном играет невероятных размеров мультяшный кот!
Кто-то тронул его за плечо. Рядом стояла Луиза, во все глаза глядя на происходящее внизу.
- Макс, если это не массовая галлюцинация, то...
- То трехлетний ребенок как-то сумел создать мир для себя. Хотя нет, он никогда не видел ни озер, ни ручьев. Скорее кто-то создал мир для него... - Максим вдруг почувствовал нечто вроде легкого прикосновения к затылку, так иногда бывает, когда тебе смотрят в спину. Он резко обернулся и увидел стоящую в двух шагах женщину в непонятных развевающихся одеждах, с невероятными фиолетовыми глазами и улыбающимся лицом в обрамлении русых волос. Какое-то время они смотрели друг на друга, Максим в немом оцепенении, женщина с милой ободряющей улыбкой, после чего незнакомка медленно растаяла, словно растворилась на фоне бесконечных серых песков...
... С тех пор прошло приблизительно двести девять земных или сто девяносто местных лет. Это похоже на сказку, но буквально за несколько первых десятилетий на планете возникли реки, озера и моря. Земля покрылась почвой, планета оделась в одежду степей и молодых лесов, прикрыв это зеленое великолепие пышными шапками облаков. И это все она сделала сама, словно преподнеся бесценный подарок затерянным во Вселенной скитальцам. Правда на двадцатом году вынужденной робинзонады планету открыла очередная межзвездная разведка, и количество поселенцев с тех пор медленно, но неуклонно росло. Колония была малочисленной и не очень богатой - уж больно далеко от оживленных межзвездных трасс располагалось их солнце, да и планета ничем кроме обильных урожаев да тучных пастбищ не могла порадовать. Так было до тех пор, пока на ней не обнаружили ультрасилурин. Минерал, один грамм которого в эквиваленте галактических кредитов, измерялся числом с четырьмя нулями. И на планету пришла орда старателей...
- Все это очень интересно, малыш, но зачем ты мне рассказываешь эти сказки о живой планете? - Старший инженер шахты Кай Грон, сердито отодвинув свой стакан с виски, посмотрел на сидящего напротив голубоглазого русоволосого парня, на вид лет двадцати от роду. - Я не любитель подобных историй. Будешь их рассказывать своим детям, думаю, они их оценят.
Старатели за соседним столиком, непроизвольно прислушивающиеся к разговору, не забывая прихлебывать содержимое своей посуды, весело заржали. Они несколько свысока относились к местным колонистам, к коим принадлежал собеседник главного инженера, с их патриархально-крестьянским укладом жизни.
- Очевидно, вы не поняли, она не просто живая - она сама определяет, что дать человеку. Иногда дарит сама, иногда отвечает на просьбу. Но никогда не позволит брать принадлежащее ей без разрешения, тем более ковырять ее недра. - Словно подводя черту под сказанным молодой человек отодвинул стакан с водой.
- Я повидал сотни этих каменных шариков и ни у одного не спрашивал разрешения для того, что бы взять нужное мне. И нечего здесь сеять смуту среди моих рабочих. Они прибыли сюда, чтобы урвать свой кусок, и клянусь, они сделают это. - Кай Грон поднялся со своего места, грозно нависнув над столиком и собеседником. - Ребятки вышвырните этого миссионера наружу, сделайте одолжение.
Несколько дюжих "ребяток", предчувствуя хоть какое-то развлечение в этой Богом забытой дыре, бросились выполнять поручение шефа. Но пройти эти несколько шагов отделявшие их от потенциальной жертвы не успели. Дверь бара, традиционно сделанную из титанового сплава могучим ударом неведомой силы вмяло и сорвало с петель. Впрочем, источник силы не заставил себя ждать и появился во всей красе... Огромное рыжее чудовище, размером с быка, вылитый мультяшный кот - круглыми блюдцами глаза, улыбающаяся рожица, пушистый хвост трубой, мягкие лапы. Вот только четыре солидных клыка, и когти на лапах явно позаимствованные у гризли добродушия непонятному существу не придавали никак. Старатели, оцепенев, смотрели на неведомое явление. В полной тишине молодой человек встал из-за стола, подошел к животному издавшему утробное мурлыкание и, положил ему руку на холку.
- Рыжик, разве тебя не учили стучать, перед тем как войти.
Вот тут, посетители бара, и так пребывавшие в ступоре, выпали из реальности окончательно. Рыжий котяра, усевшись перед молодым человеком, раскрыл свой улыбающийся рот, продемонстрировав клыки во всей красе и слегка грассируя, произнес.
- Разве я не постучался? Пардон, мне показалось, именно это я и сделал. - Он взглянул на застывших старателей. - Ты вот лучше скажи, эти дяди имеют к тебе претензии?
- Хулиганишь, Рыжий. Ладно, дома поговорим. - Степан обернулся к старателям, продолжая, словно не было инцидента со странным котом. - Мы, живущие здесь, любим ее, и она отвечает нам тем же. Она слышит всех, но ее, к сожалению, слышат немногие. Я пришел передать ее слова. Если вы не прекратите разработки и в течение суток не покинете ее поверхность, вас просто вышвырнут. От себя добавлю, на моей памяти не было ни одного человека, которого бы Она обидела, более того, любящих ее Она одаривает небывалым долголетием. Но за вас поручиться не могу. Старший инженер Кай Грон, вы готовы взять на себя ответственность за смерть подчиненных вам людей? - И не ожидая ответа, повернулся к двери. - Пошли, Рыжик, мы свое дело сделали.
Кай Грон непроизвольно сделал несколько шагов вслед за гостями и, выйдя наружу, увидел, как по дороге в сторону леса удаляются, о чем-то беседуя два невероятных существа. Затем взглянул на стену вековых сосен и невольно вздрогнул, показалось, на мгновение на фоне темного леса проступило женское лицо, с грозно нахмуренными бровями над фиолетовыми глазами, обрамленное развевающимися светлыми волосами...
Выдержка из отчета следственной комиссии: "О природном катаклизме, имевшем место на пятой планете звездной системы ZIR1521. 14.15.2507 общеземного летоисчисления. Планета земного типа, имеется три поселения, с общей численностью населения 15341 человек. ...настоящим докладываю, что расследование установило: силами неизвестной природы из поверхности планеты вырван кусок скальной породы, в месте расположения шахты по добыче ультрасилурина. Объем породы один кубический километр. Данный объект выброшен за пределы планеты со скоростью превышающей третью космическую для данной звезды. Все люди, находившиеся в зоне катаклизма, погибли. Примечание: "Феномен имеет явную направленность действия. С момента его начала ни один корабль, имеющий на борту горное оборудование, не смог даже приблизиться к планете ближе, чем на 40 000 км. Все остальные корабли беспрепятственно садятся на космодром..."