Аннотация: рассказ написан в соавторстве с Андреем Федоровым
С детства романтический образ покорителя Дальних Пределов не давал мне жить спокойно. Отважные ученые в обтягивающих скафандрах отстреливаются от гигантской каракатицы. На фоне инопланетного заката целуются капитан и спасенная им от зубастых головоногов красавица. Разумеется, тоже в обтягивающем скафандре. Это ли не жизнь?! Мечта!
Даже служба в космодесантуре не выбила из меня этой чуши. Через месяц после дембеля я прискакал на вербовочный пункт, предвкушая приключения.
Увы. Реальность, как всегда, разошлась с фантазиями. За тем, чтоб в зону посадки не выбежало что-нибудь гигантски-опасное, следят спецкоманды, изучающие и подчищающие местную фауну. Предаваться романтике, если с вами все в порядке, и вы понимаете - о чем я, просто не с кем. Команды чаще всего формируются из мужчин. А женщины, если и попадаются, то целоваться с ними - сомнительное удовольствие. Эти красотки все, как одна, считают, что кратчайший путь к сердцу мужчины - сквозь проломленные ребра.
Исследование планет - занятие не для слабаков! Хотя... Кого я хочу обмануть? Это именно для них. Если называть вещи своими именами, я - самая высокооплачиваемая в космосе нянька. Воевать особо не с кем. Отвоевались лет десять назад, до сих пор тошно. Выжженные в ноль сектора отбили охоту надолго. Ну, или пока нашим главнюкам не найдется, с кем повздорить из-за сахарной косточки.
Интересного в "заманчивых звездных далях" все меньше. Мотаются от скопления к скоплению сейчас только любители покопаться в останках древних цивилизаций. И маркитанты, естественно. Куда ж без маркитантов. Десантников превратили в добрых фей-крестных, следящих, чтобы клиенты не заблудились и не расквасили себе коленку. А уж если случится такая неприятность, наша задача - промокнуть им платочком слезы и проводить домой. Скучища.
Этот рейс тоже не сулил ничего другого. Я бы и вовсе не полетел, кабы не щедрые командировочные. Экспедицию снарядил БОТАН - Большая Трансгалакадемия Наук. А "яйцеголовые" денег на подготовку не жалеют. Правда, и мороки с ними не оберешься. С торговцами проще: старое доброе физическое внушение никто не отменял. А тут думай, как бы ненароком ходячий интеллект не повредить.
Деньги деньгами, но с подопечными в этот раз действительно не повезло. Когда нас продемонстрировали друг другу перед вылетом, меня аж передернуло. Парочка совсем зеленых археологов с горящими от энтузиазма глазами и шилом в мешке. Семен и Игорь, тьфу... точнее, Сеня и Игорек, как они представились. Опыта межзвездных перелетов - ноль. Коэффициент приспосабливаемости - на нижней границе нормы. Физическая форма оставляет желать много лучшего. Оставляет, а сама уходит к другому. Ко мне, например.
Пока мы летели к ближайшей кротовьей норе на черепашьей сверхсветовой, пассажиры не доставляли хлопот. Меня разбудили на неделю раньше остальных. В то время как они мирно посапывали в холодильниках, набираясь сил для великих свершений, я отъедался, не вылезая из спортзала и оружейной. Входил в кондицию, так сказать. Но хорошее быстро заканчивается.
- Мать моя женщина, уф-ф-ф-ф... - из криокамеры со стоном выбрался худосочный брюнет.
Вот, блин! Как спалось тебе, моя работа? Не успели второго из этих заморышей выпустить, как я об этом пожалел.
- А для чего эта кнопка?
- А какой калибр?
- А как в защитном комбинезоне справляют нужду?
Уже через час я был готов научить птенчиков справлять нужду где-нибудь за бортом. Ну, или засунуть обратно в анабиоз. Причем в мелко-мелко искрошенном виде. Но приходилось терпеть и общаться.
- Ну что, командир, когда уже приземлимся на наше "яичко"? - это Игорек, он у них лидер. Хм, деловой... Сказано таким тоном, будто по Пределам мотается лет тридцать, не меньше. Но я не купился. Бывалые исследователи "яйцами" необитаемые планеты не называют. Это словечко из сериалов далекого детства. Однако уличать Игорька не стал - еще догадается, что я тоже смотрел "Космоквестора и Ко".
- Скоро уже, скоро, - пробурчал я. Скорее, чем мне хотелось бы, мелюзга.
"Яйцо", тьфу!.. планета, на которую нам предстояло плюхнуться, относилась к земному типу. Но легче от этого не становилось. В агрессивной среде пребывание ограничилось бы объемом кислородного баллона. Сильно не забалуешь, от инструктора не побегаешь. А тут мои туристы могли разгуливать, хоть в чем мать родила. Самое неприятное - время поисков пропавших в таких условиях не лимитируется. Случись что, и играть в прятки с ботаниками придется до второго пришествия.
Вот объясните мне, отчего так несправедливо устроен мир? Есть идеальное место для приземления, лучше - нарочно не придумаешь. Ни куста, ни дерева. Местность просматривается и, что немаловажно, простреливается на километр: "Степь, да степь кругом...". Наш прапорщик в учебке, помнится, всегда добавлял: "Кругом, шагом марш". Так нет, птенчики потребовали доставить их в наиболее опасный на вид район экваториального пояса. И ведь инструкция на их стороне. На стороне зла. Заказчикам виднее, куда им надо! Тьфу! Итого, в сухом остатке у нас планета, два беспомощных мозгогрыза и я - суперняня для неудачников.
Дверь шлюза с шипением открылась.
- Подъем, барышни! Ваш выход!
"Барышни" в защитных шлемах пошли, покряхтывая от натуги. Секунда, и я остался наедине с этой сладкой парочкой. Случалось такое, что на корабле, прости, господи, ученые вели себя хуже шкодливых котят - разве что по углам не гадили. Но стоило выйти "в поле" - и ребят как подменяли. Сдержаны, собраны. Лишние мысли - из головы вон. Работа - прежде всего. Профессионалы!
- Слышь, Семка, глянь, камень какой! Ну-ка, на что похож?
- А правда! Похож! Как настоящая! Гы! Гы-гы!
Все ясно, чуда не случилось.
- Ну-ка, смирна! - рявкнул я. Парни вздрогнули и повернулись ко мне.
- Теперь я говорю, а вы слушаете. Довожу до сведения порядок прохождения маршрута, - я снял с плеча небольшую коробку защитного цвета и протянул ее подопечным. - Это - портативный менталограф. Без него вы и шагу ступить не имеете права. Прибор армейский - и школьник справится. Эта штуковина распознает наличие мыслительной деятельности крупных животных, людей и чужих.
Пощелкав тумблерами, я прогнал все режимы и объяснил ученым, как снимать показания. Чай, не дети малые, должны разобраться.
- Отдаю его вам. Мне и так лучемет тащить. Все легче будет.
Я не стал объяснять, что это в их же интересах: чтоб мне было удобнее вертеться, если вдруг запахнет жареным.
- Теперь запоминайте. Движемся пятнадцать минут. Запаса дальности должно хватить. Останавливаемся, и ты Игорь...ну, или Семен ... включаешь прибор. Убедились, что все чисто - идем дальше. Не убедились, быстренько паникуем и бежим назад к кораблю. Понятно, сынки?
- Понятно, папаша. Только почему нельзя менталограф все время включенным держать?
- Повторяю, прибор войсковой, - я пропустил остроту мимо ушей, хотя заморыши конкретно хамят. - Мощный, надежный. Но, зараза, с норовом. Есть у него один побочный эффект.
Профессура насторожилась.
- Да нет, здоровью он не вредит. А вот мысли в голову могут приходить странные. Про сексуальное возбуждение слышали что-нибудь? - мне показалось, сквозь скафандр видно, как они покраснели.
- Так вот, чтобы с включенным сканером разгуливать, вам целый месяц один бром нужно жрать без соли. А иначе все...
- Что "все"?
- Что-что...гульфик в клочья, вот что. И прочие излишества нехорошие. А нам здесь оргии ни к чему, ведь так? - криво улыбнувшись, спросил я и положил руку на плечо Игорю. Тот моментально отстранился.
- Ладно, салабоны. Не напрягайтесь, вы не в моем вкусе. За полный нежности и страсти взгляд премия - двадцать отжиманий и подзатыльник. А рука у меня тяжелая. Поэтому, прибор быстро включить-отключить, и идем дальше. А то мало ли... вдруг передумаю. Вопросы есть?
Игорь поднял руку. Я поморщился, но кивнул ему.
- А почему он так странно работает?
Ну, как не ответить, глядя в эти чистые, по-детски наивные глаза? И ты отвечаешь:
- Самые любопытные у нас не только бегут трусцой всю дорогу, так еще и тянут на себе большую часть поклажи. Ясно?
А все потому, что сам понятия не имеешь, как и почему эта штука работает. Работает и все. Наше дело маленькое.
- Короче, от меня ни на шаг. Увидели камень, сказали мне, только после этого подошли. И не ржать подошли, а изучать. Понятно?
Ученые кивнули, глядя на меня с прежней опаской. Вот и хорошо, что с опаской. Может, хоть подозрения, что проводник - полный псих, немного остудят их пыл.
- Все, инструктаж окончен. А теперь, бойцы, в путь! До первого привала еще добраться надо. И желательно засветло.
И мы бодренько так пошли.
А вместе с нами пошел дождь. И без того влажные джунгли промокли насквозь уже минут через десять. Под ногами чавкало жуткое месиво. Видимость не просто снизилась, она рухнула, сократившись до нескольких метров. Но мы упорно продвигались вперед, останавливаясь только для сканирования местности.
Пожалуй, будь мои подопечные не такими... ну, подопечными, я бы тотчас развернул их обратно на корабль. Но этим конкретным разгильдяям подобная прогулка только на пользу. Пусть прочувствуют, что работа есть работа. Они, в конце концов, ученые или где?
Подопытные на терапию реагировали терпимо. Присмирели и даже прекратили болтать без умолку. Это меня, доложу, потрясло - ведь даже во сне они что-то бормотали.
Так мы и топали. Сквозь джунгли, дождевые водопады и грязь. От остановки к остановке, от сканирования к сканированию. Молча. Красота!
Я практически дозрел до идеи объявить первый привал, когда, во время очередного замера, Игорек вдруг дернулся и судорожно защелкал тумблерами на сканере. Застыл, а затем снова дернулся. Припадок? Может, не стоило так на них давить?
Я было шагнул к нему, но Сеня меня опередил. Выхватив прибор, он поднес его поближе к шлему. А затем исполнил все тот же танец "замри-дернись-жестикулируй". Это что, злобный инопланетный вирус? Припадки передаются через сканер?
Поиграли, и будет. Прибор, наконец, попал в надежные руки. Я пригляделся, не веря своим глазам, нажал кнопку повторного скана. И вздрогнул, когда прибор пронзительно пискнул. Ошибка исключалась. Что тут скажешь? Шок? Пожалуй, да. Говорят, новичкам везет. Может, и вранье. Вот только эти два упыря-желторотика нашли на захолустной планете разумную жизнь.
***
Да, хорошего мало. Его вообще нет. Это только в детстве встреча с чужими кажется чем-то волшебным. Они, мол, мудрее, старше, добрее. Бедолагам приходится терпеть напыщенных землян. На самом деле, это мы зачастую оказываемся в шкуре тех, кто терпит. И бежит. И отстреливается.
- Что делать будем? - ребята занервничали, и винить их в этом я не мог.
А что тут сделаешь? Все наставления про "паникуем и бежим к кораблю" теперь шли лесом. Не знаю, как так вышло, но нарушители периметра зашли нам в хвост. Бежать некуда, отбегались.
Оставалась, правда, слабенькая надежда оторваться. Поэтому мы отмахали еще метров восемьсот в прежнем направлении. Хрен редьки не слаще. Повторное сканирование подтвердило мои самые гаденькие мысли - нас настигали. Мало того, впереди появился еще один источник сигнала. Тот, кто играл в шашки, поймет - вилка. Пора выбирать, кто пойдет под бой.
Мои малыши тоже почувствовали, что дело швах. Они прижались ко мне, как испуганные оленята к теплой, надежной мамке. И это их не менталографом так. Это был страх. В каждой мышце, в каждой клеточке один на троих липкий, противный страх человека перед неизвестным.
В таких ситуациях всегда выручает вбитая прикладами в подсознание инструкция. Пусть даже она писана каким-нибудь никогда не выходившим из своего кабинета бюрократом. Таки да, инструкция имелась. Путаная и обширная, она сводилась к одной глубокой мысли: если вы не суперспец или не имеете в распоряжении взвода-другого пехоты, то контакта стоит избегать. Но если выбора нет...
Бодрым до фальши голосом я скомандовал:
- Отряд, занять круговую оборону!
У меня так частенько - ляпну, а потом уже думаю. Оборона у нас могла получиться только треугольной. А защищаться моим орлам было и вовсе нечем. Все стволы я прибрал себе от греха подальше. Пришлось вернуть и понадеяться, что у себя в академии Семен с Игорем захаживали в тир.
Так мы и стояли, спина к спине, моя - как две их. И время от времени включали менталограф. Побочные эффекты - по боку. Не до эротики сейчас - все посторонние мысли вымывались потоками адреналина.
Медленно, по капле сочилось время. Руки начало сводить судорогой. В глазах рябило от вглядывания в густую зелень.
Вдруг заросли расступились, и из них вышло, выкатилось... это... Всякого я насмотрелся за долгую карьеру наемника! Когда нужно, вполне могу сначала выстрелить, а потом спросить, как зовут. Однако чтобы сходу палить в ЭТО - надо быть вообще бессердечным подонком.
На поляне показался розовый слон. Скорее, даже мохнатый гибрид слона и прямоходящей обезьяны. Пухлое, неуклюжее тельце с коротким хвостом и четырьмя конечностями венчала огромная голова. С развесистыми ушами и хоботом до пояса в комплекте. Я с трудом придушил в себе нервный смешок. Симпатичный розовый чужой, вдобавок ко всему, еще и широко улыбался. Ни дать, ни взять - герой доброй детской книжки с картинками. Слоненок Дамбо научился летать, увлекся и случайно колонизировал далекую планету. Казалось, сейчас, радостно помахивая связками надувных шаров, из чащи выбегут Лунарик, Звездуля и Веселый Марсоход.
Но время шло, а сказка не начиналась. Абориген мирно присел у краешка полянки и стал буровить нас взглядом. Очень хотелось надеяться, что это любопытство, а не чувство голода.
Минут через десять к нему прибыло пополнение. С противоположной стороны ввалились еще трое слоников. Аляповатая компания переглянулась и принялась весело щебетать. Будто они совершенно случайно встретились на этой опушке, а вовсе не преследовали мирных ученых и их мудрого охранника.
Между тем, дождю, видимо, надоело превращать джунгли в болото, и он прекратился. Выглянуло солнышко, пригрело, и наша полянка приобрела совсем мирный вид. Забавные слоники вели себя добродушно, не выказывая агрессии. Мы тоже слегка успокоились.
- Может, повернем к кораблю и ходу?
Идея Игорька была заманчивой, но я с сомнением покачал головой:
- Видишь вон те деревянные штуки у них в лапах? Зуб даю - арбалеты. Не боишься подставить тыл под слонячьи стрелы? Нет? А хоботярой в зарослях получить? Ну, так стой и не рыпайся.
Словно подслушав нас, чужие перестали чирикать. Наверное, договорились. Один из них отбросил оружие и пошел к нам.
- Тихо, тихо, - будто убаюкивая ребенка, зашептал я парням. - Если что, валите парламентера, я остальных положу, у меня пушка мощнее.
И пес с ним, что они хорошие с виду. Хорошие...плохие... Главное - у кого ружье.
Носатый приблизился почти вплотную. Остановился и забулькал улыбчивой пастью. Даже не пастью, а ртом - бивни отсутствовали напрочь.
- Ну что, кто-нибудь из вас его понимает? Ну, хоть пол-бельмеса?
Семен с Игорем виновато покачали головами. Абориген, услышав нашу речь, тоже, видать, ничего не разобрал и перешел на знаки. Он зачем-то несколько раз показал на свой хобот, а потом на Сенькину голову.
- Хвастается что ли? - сердито пробормотал Семен.
- Не-не, нету у нас такого девайса, дружище, - я скрестил руки над головой. - Не предусмотрено. Обделила природа. Всего и оставила - так, девкам на смех.
Он смерил нас взглядом - туристы, что с них взять! - и жестом подозвал одного из своих. Тот так же неспешно подошел и замер. А парламентер возложил хобот ему на лоб и невинно развел лапы. Мол, глядите, как мы умеем. А ручки, вот они где.
Затем слоны уже вдвоем стали указывать поочередно то на мой шлем, то на свои шнобели-переростки. Тут до меня, наконец, дошло, что они предлагает провернуть тот же фокус со мной.
- Семен, я правильно понял? Они мне хотят хоботом по лбу поводить?
- Похоже на то. Может быть, они так здороваются?
- ...или мозг высасывают, - без остановки продолжил я. - Что мне теперь - им голову прикажешь подставить? Может, они еще чего желают?! Так пусть говорят, не стесняются!
- А давайте, я попробую, - тихонько подал голос из-за спины Игорь. - В любом случае, если они с вами что-нибудь сделают, у нас с Семеном никаких шансов. А так вы подвох быстрее разглядите.
Ого, слова не мальчика, но мужа. Не так просты эти ученые. С первичными половыми признаками пацаны оказались. Выбора не оставалось:
- Хорошо, но если что-то, хоть что-нибудь заподозришь - хлопни в ладоши. Тогда я тоже хлопну. Всех хлопну, не беспокойся.
Игорь вышел чуть вперед и развел руки в стороны. Видно было, как они подрагивают. Слон что-то пискнул, погладил себя по голове и махнул парню лапой. Чего ему еще не нравится? Мозг через шлем не высасывается или что?
- Что ему опять не так?
- Вроде просит шлем снять.
- Не смей, говорю! Мало ли что? Шлем тебе идет, в конце концов! Да меня ж за вас вые...
Но было уже поздно. Шлем оказался у Игоря в руке, а слоновий хобот прилип к его лбу. В ту же секунду абориген прошепелявил:
- Тфою мааать, хоть бы в обморок не грохнуться.
***
Нас препроводили в деревеньку как дорогих гостей. Мы и сами-то до нее не добежали всего метров триста. Впереди чесал розовый парламентер, за ним Семен, следом Игорь, затем я, а замыкали шествие наши новые друзья. Кое-кто из нас, не буду указывать пальцем, хотя это был Игорек, раздувался от гордости. Как же - герой-контактер! Он без умолку тараторил, выкладывая то, что успел узнать во время контакта:
- Они, похоже, телепаты немного. Вроде мыслей не читают, но в мозгах ковыряться умеют.
Семен отчаянно завидовал, хотя виду старался не показывать.
- А на нашем он как заговорил?
- Да бес его знает. Похоже, из речевого канала сигналы ловит и ассоциирует со своим языком... Короче, я этот момент не совсем понял. Интересно, откуда такая способность?
- Ну, ты спросил! Возможно, у них симбионты какие-то были. Или даже есть. И они с ними так общались. Или общаются.
- Почему сразу симбионты! Может, они так своим домашним скотом управляют? Потому что иначе... Не знаю, вариантов - тьма...
- Самок они своих так кадрят! - гаркнул я. - Хватит уже трепаться, с их эволюцией потом разберетесь! Дайте подумать, черти!
Парни обиженно умолкли, а я погрузился во мрачные мысли. Настораживала куча вещей: добродушие, внешний вид и, самое главное, отсутствие любопытства. Приперлись и приперлись, милости просим. Дело явно не чисто.
Деревенька моих опасений не оправдала. Иссохших голов, надетых на частокол, и угрожающих скелетов не наблюдалось. Вообще она напоминала разросшуюся гигантскую грибницу. Низкие соломенные хижины лезли друг на дружку, будто жабы по весне. Совсем не страшно. И слоны теперь окружали нас со всех сторон. Желтый, синий, красный! Настоящая радуга слонов! Каждый Охотник Желает Знать, Где Слоны Ф...
- Фигасе! - озвучил то, что и так было у всех на уме, Сема. Но не успел я ухмыльнуться в ответ, как слоняры запрыгали. Ритуальный танец? Просто приветствие? Интересно, кто-нибудь в известной вселенной видал прыгающих слонов? Я - никогда! Зрелище странное ... и очень смешное. Уши аборигенов комично дергались в ритме танца и хлестали хозяев по щекам. Не отставал от ушей и хобот.
Первым хихикнул Игорек, затем я, последним сдался Семен. Мы хохотали как сумасшедшие, поэтому и не заметили, как один из слонов внезапно прыгнул к нам. Точнее, я-то заметил, но не выстрелил. Во-первых, или стрелять, или смеяться, а во-вторых, про бесчувственного подонка уже говорилось. Посыпались искры из глаз, и дальше я уже ничего не видел. Только слышал краем уха, как ойкнул кто-то из моих подопечных...
***
Когда я с трудом разлепил глаза, все так же светило солнце. Только почему-то казалось, что это солнце уже следующего дня. В голове заунывно звенело. Интересно, чем это меня так приложили? Неужели хоботом? Да, весьма полезная, выходит, в хозяйстве вещь. Могла бы мать-природа и людям поспособствовать.
Мои попутчики валялись тут же в углу на слежавшемся сене. Понятное дело, все мы были безоружны и связаны по рукам и ногам. Вдобавок, подлые слоняры уперли шлемы. Как не догадались еще и комбезы содрать? То ли совесть поимели, то ли подумали, что это части наших тел. Ну, и на том спасибо. Не пустили по деревне голышом. Конечно, мы бы не замерзли - климат благоприятствует. Но вот телоустройство людей их бы повеселило, наверняка.
Долго разлеживаться нам не дали. Открылась дверь, и нас бережно, почти нежно выпихали наружу. Судя по количеству публики, собралась вся эта деревенька и еще пол соседней.
Я лихорадочно перебирал варианты побега. Попытаться пробиться всем втроем? Навряд ли получится. Слоники понаделают из нас ежиков. Уйти одному? Тогда Семен с Игорем точно не дождутся моего возвращения. Их пустят в расход все с той же глупой улыбкой на рожах. Третий вариант был самый геройский - будь это космоопера, играла бы бравурная музычка и развевались флаги. Но мне, он нравился меньше всех: я отважно ввязываюсь в драку, бешено сопротивляюсь, завязываю хоботы узлом, убиваю пару-тройку... Не, десяток, как минимум... Потом долго и с чувством кричу, давая парням возможность сбежать и укрыться в джунглях. И тогда у них есть шанс... Чушь. Нет у них никакого шанса. Местные догонят, отлупят и схарчат... или что там у них по плану.
Пока я тужился, рассматривая все "за" и "против", нас подтащили к помосту из камней и веток. Ну, натурально, гнездо. Никак не думал, что слоны в гнездах живут. В гнезде... на троне восседал, по-видимому, местный царек, увешенный с ног до головы пестрыми бусами.
Огромный, смотрелся он более чем внушительно, превосходя сородичей по всем статьям. В наборе слоников с каминной полки он по праву стоял бы первым. Не исключено, что поэтому он тут всем и заправлял. А еще говорят, размер - не главное! Глядя на эту груду мяса, я думал лишь об одном: "Куда их бьют-то вообще, чтобы сделать больно?" Нет, можно интуитивно догадаться, конечно. Однако дорого бы я заплатил, чтоб знать наверняка.
Сопровождающие - не хотелось звать их конвоирами - тем временем вывели Игорька вперед, ближе к мусорной куче. Вот тут я еще раз вспомнил про план номер три с мордобоем и самопожертвованием. Хочется-колется, но, видать, придется.
Обошлось. Вождь всего-то и хотел, что поговорить. А Игорька как карманный словарь использовал. Коверкая и путая слова, он прогундосил:
- Моему племени нужно идти топтать траву на северном склоне. Поэтому буду краток. Вы сами пришли, никто за хвост не тащил. А значит, должны бдить наш закон. Предлагаю вам протопать обряд ини..ни..ници...нициации, - верховный хоботун аж побагровел, пока отыскивал и выговаривал эту заумь. Да, Игорек, какой чепухи у тебя там только нет, под коротко остриженными волосами.
- Вы умеете отказаться. Тогда в бескормицу мы вас съедим. Племени нужно свежее мясо и ... витамины? Поэтому пожелать удачи не буду, это не в наших интересах.
Тут он чирикнул что-то по-своему. Не успел я спросить, в чем же заключается обряд, как пара крепких слонов все так же заботливо подхватила меня под мышки и отволокла в ближайшую хибарку.
Внезапно я заметил, что мои руки свободны. Однако не успел я хоть что-то предпринять по этому поводу, как мне всучили здоровенную стеклянную призму. Призма тут же засветилась, я взглянул на нее и не смог уже оторвать взгляд. Тело словно парализовало. Свет стал ярче, на стеклянной поверхности замелькали странные знаки. Если б я мог кричать - закричал бы. Символы оказались вполне узнаваемы. Голова закружилась. Я низвергся в ад.
***
- Что? Тесты? По физике и математике?
"Проинициировав" чуток, меня вернули в компанию товарищей по несчастью. Они сразу же пристали с расспросами. Я, как мог, отвечал.
- Тесты... Надо же... - парни пораженно смотрели на меня. Я нехотя кивнул. Тесты. Это для них - просто тесты. Для меня же - темный лес. Уроки, домашние задания, уравнения, неравенства... Будучи мальчишкой, я был уверен, что все это придумали враги рода человеческого. А когда попал в армию - окончательно в этом убедился. Не нужны хорошему человеку все эти премудрости. Они его только портят.
- Что же это за устройство такое? - пораженно пробормотал Семен. - Явно наследие какой-то другой, более развитой цивилизации...
Я пожал плечами. После всего пережитого я как-то забыл поинтересоваться у слоняр, что это вообще была за штука.
- Тесты, значит, - Игорек ухмыльнулся, похрустел фалангами пальцев и самодовольно произнес. - Шесть лет в Центральном университете! Переподготовка в Академии Космологии! Вот уж, в чем мне нет равных, так это в тестах!
Семен ничего не сказал, но по его физиономии было видно, что он тоже считает себя если не королем тестов, то, как минимум, сереньким кардиналом.
Один за другим, мои малыши прогулялись в темную комнату и вернулись довольными. Видно, только мне испытания показались бесчеловечными. Они же спокойно перешептывались:
- Что тебе попалось?
- Да дифур простенький второго порядка, еще и линейный. Я его в ряд разложил, а дальше все на пальцах...
И не жмут им черепа, интересно? Молодцы, справились. Значит, их сейчас отпустят. А вот у меня начнутся проблемы. Ничего, главное, чтоб они благополучно до корабля добежали. А я-то вывернусь, не впервой.
Вождю притащили нашу итоговую ведомость. В смысле, шустрый слонишка прошептал ему в ухо наши оценки и, поклонившись, удалился. Вождь бросил охране пару ласковых, и те потащили моих сорванцов обратно в нашу импровизированную тюрьму. Наверное, за вещичками. Хоть бы прощения попросили. Одним словом, слоны!
А меня подвели к светлейшему. Сейчас, наверное, родителей в школу вызовут. Или в классе убираться заставят. Ерунда, главное - чтоб из школы не исключили.
Уже привычная процедура - носом по лбу - и он заговорил:
- Ты, солдат, не занят. Нет, как это...свободен. Можешь идти. А этих двоих завтра поутру закоптят. Так мясо дольше хранится.
- Что?!! - я заорал чуть громче, чем следовало пленнику. - Они же на вашей адской машинке все решили?
- Уй, солдат, ты натурально не понял. Мы жрем всех, кто умнее нас. Это и есть закон. Главный закон. И первая заповедь: "Ты что, мать твою, самый умный?" - слова выходили у него складно и по делу. Видать, с моим словарем работать ему было значительно проще.
- Видел, далеко на севере, пустоши? Когда-то там возвышались города. А теперь их проглотил густой лес и песок. Все потому, что наши пращуры стали слишком много знать. Не просто любовались звездами, а готовились их покорить. А потом вдруг перегрызли друг другу глотки. Пустили весь мир под хвост. Конечно, не от большого ума. Но этот ум помог им сделать дубину покрепче, чтоб молотить врагов. Рост интеллекта...тьфу, ну и словечко...это болезнь. Чем он выше, тем больше хочется дальнейшего развития. Жадность ума, солдат. Поэтому вот уже много сотен циклов мы сознательно поддерживаем способности мозга на одном уровне. Ты доказал, что не опасен. Экзаменатор не обманешь. Значит, можешь идти. А твои соплеменники, надеюсь, будут вкусные. Закон есть закон.
***
Я несся к кораблю. Без оружия с целым выводком ушастых ничего не сделать. А взяв запасной комплект, еще повоюем. Родилась у меня одна мыслишка. Может, еще и не придется геноцид устраивать. Ну, а не выйдет, заставлю кэпа поднять космолет, чтоб немного подпалить аборигенам шерсть.
Погода благоприятствовала, да и останавливаться на сканирование больше не требовалось. Так что добежал я быстро.
Чужие - ерунда, самое серьезное препятствие - Савельич, наш каптер.
- Так что, ты говоришь, тебе надо? Ты лучше давай в правое ухо скажи, а то левое после войны барахлит. Ну? Что тебе выдать?
Я повторил. Савельич вздохнул, потом покачал головой и сказал:
- Говорили мне, что вы, чертовы десантники, с каждым годом хренеете все больше. Да вот не верил я, старый. Я, вообще, о людях всегда хорошо думаю... Пока они не попросят выдать им...
Я горестно покивал. Уж такова подлая человеческая сущность. Каптенармус повздыхал еще чуток, а затем спросил:
- Зачем хоть?
Этого вопроса я хотел избежать, да не вышло. Юлить смысла не было, поэтому сказал, как есть.
- Едрит твою с бритвою!!! - отреагировал Савельич.
- Ага, - ответил я.
На это он поделился со мной информацией о моем психическом здоровье и сексуальной ориентации. А также теорией, согласно которой мыслительные процессы происходят у меня совсем не там, где должны происходить у нормального человека. Потом упомянул о межвидовых скрещиваниях и любви за деньги, которых некоторые мои родственники, по его мнению, не чурались. Заслушаешься!
- Савельич. Ты это... Ну, парней-то выручать надо.
Каптер замолк. Потом плюнул и выдал мне необходимое. И предупредил, чтобы без "детишек" я на корабль не возвращался.
Обратный путь снова бегом, и вот я опять в слоно-деревне. Почти стемнело. Можно было, конечно, устроить заварушку, но кто знает, как местное население видит в темноте.
Спрятав амуницию в надежном месте, я налегке отправился прямо к нашей с ребятами тюрьме. Видимо, слонопотамы не высоко оценили боевые способности мальцов. У запертой на засов двери дежурил всего один слоненок... да и тот дремал, опершись на копье. Меня еще раз посетила мысль - дать носатому промеж ушей и сбежать с арестантами. Но я отогнал ее, как назойливую муху. Не буду я их мочить, и все тут. Они же - что дети малые. Жалко!
Не таясь, я подошел к горе-часовому и бережно, чтоб не напугать, разбудил. Сам - вот мерзость-то! - положил его переговорное устройство себе на лоб и сказал:
- Господин охранник, так мои люди не доживут до рассвета. Да и вообще могут испортиться. Как их тогда есть?
- Что я сделать? - еще не до конца проснувшись, спросил ушастый секьюрити.
- Я вот им поесть-попить принес. Отдайте им, и утром они будут - самый смак.
- Ты думает, я очень глупый? Вдруг ты отрава принес?
- Все по-честному. Хотите, я при вас всю еду попробую?
Я отвинтил горлышко фляги, отхлебнул и откусил от плитки шоколада. Остаток протянул слону. Тот с опаской понюхал, но мой довольный вид его убедил, и он осторожно отправил угощение в огромный рот. Вместе с упаковкой, естественно.
- Хорошо, - сказал он, прожевав содержимое и выплюнув фольгу. - Я передаст. Но только ты идут отсюда, тогда и передаст.
Я был не против. К тому же, от переживаний меня клонило в сон. За границей деревни я забрался на дерево, врубил на полную биозащиту и уснул.
***
Деревенька только просыпалась, а я уже занял позицию в зарослях за лобным местом. Там же устроил себе склад и огневую точку. На случай, если все же придется сократить кой-кому поголовье.
Ждать пришлось долго. Сначала кучу дров, которую я принял за гнездо, разожгли. А потом из сарайчика показались мои орлы. Они не могли передвигаться самостоятельно, их тащили волоком. А парни, кажется, пытались что-то петь. "Варяга" что ли? Судить строго я их не стал. Кто бы не пытался на их месте? Во-первых, на смерть идут, а во-вторых... И тут приготовления закончились. Мои археологи чуть побрыкались - держитесь, пацаны! - но их подтащили к кострищу.
А вот теперь мой выход. Я аккуратно, чтоб не словить стрелу, вышел в центр поляны и показал себе на лоб. Мол, давайте, братья славяне, поговорим. Вождь не побрезговал, устроил мне перевод. На правах старого знакомого я обратился к нему:
- Ты сам мне вчера говорил, что интеллект - это болезнь?
Слоняра кивнул, мол, есть такое дело.
- Мне кажется, мои люди подцепили эту заразу при перелете. А тут еще под ливень попали, совсем расклеились. На самом деле, они нормальные парни. Такие же, как мы с тобой. Очень прошу еще раз прогнать их на вашем Экзаменаторе. Вы же не хотите сделать непоправимую ошибку?
Вождь задумался, а потом махнул лапой. Мол, пес с ними, от нас не убудет.
Шустрый слонишка принес призму и сунул ее Игорьку. Суровое испытание. Все равно, как если б меня напоили, положили передо мною кучу досок и сказали - а спорим, не разобьешь! Я затаил дыхание. Вот сейчас... Игорь вдруг хохотнул, взял призму и пальцем написал ответ. Семен заглянул ему через плечо и сложился пополам от смеха. Буквально. Не устоял на ногах, бедолага. Игорь отдал розовому призму, изо всех сил стараясь не ржать. Абориген с подозрением осмотрел обоих хлюпиков, затем глянул на результат и нахмурился:
- Ничего не понимаю... - пробормотал он. - Какой странный ответ... По всей видимости, это совокупность трех ваших переменных. Икс, игрек.. а вот последнюю Экзаменатор не понимает.
Зато я все понимал и тихонько, про себя посмеивался. Отчаявшиеся пацаны набрались спиртяги перед экзекуцией, чтоб облегчить мучения, и лыка не вязали. Разыграли комедию, как по нотам.
Вождь нахмурился еще сильнее, затем повернулся к Игорю и переложил на него свой шнобель. Глаза чужого засветились на мгновение, а затем...
- ЧТО-О-О?! Издеваетесь?! Убить ИХ! - в ярости он забыл, что лопочет по-нашему. Команду пришлось продублировать чириканьем. Это дало мне целую секунду. То, что нужно.
- Э нет, так не пойдет! - опрометчиво заорал я. Арбалет в ближнем бою так же опасен, как термоядерный заряд. - Как это убить?! Вы же сами вчера решили их схомячить за то, что умные слишком. Видишь, вождь, свои они, нормальные - нули в математике. И Экзаменатор ваш не проведешь. Так что, будьте любезны, отпустите! Их мамки дома заждались...
Спустя десять минут я направился в сторону корабля с двумя бесчувственными телами на плечах. Молясь, чтобы чужие не передумали.
- Семен..ик..слышишь, друг? Эти ушастые ведь наших ученых за пояс заткнули. Помнишь бритву Оккама? Не множь сущности? А у хоботунов своя...ик...ой... и заточили ее так, что она теперь кровь... ик... пускает на раз! Бритва Айзенка такая... понял? Ну, Айзенк, который тест на ай кью... ага? Мол, нечего множить мозгов сверх необходимого... Да... А несогласным этой самой бритвой по...
- Тихо там, - буркнул я и повел плечом с незадачливым оратором. - Бритва, не бритва... Парикмахеры хреновы...