Белый "Порше Кайенн" деловито свернул с автострады, за ним нырнул канареечно-пижонский "Компас". Если первая машина почти сразу потерялась на фоне непривычно раннего снега, то второй джип смотрелся в поле, словно клоп на девственной простыне. Километра три они ползли среди полей, потом выбрались на узкую лесную дорогу.
Располневший сорокалетний брюнет, отзывавшийся на кличку "Макс", небрежно держал баранку одной рукой. Кроме него, в головной машине обитала надутая Юлия - подружка Макса, недовольная ранним выездом, и одно панковатое существо непонятного пола. Все утро томная красавица ныла, пытаясь отговорить Максима от этой поездки, и теперь злилась, что не вышло настоять на своём. Видите ли, нищую молодость ему вспомнить припёрло, Новый Год отметить в лесу...
Через полчаса джипы выкарабкались на небольшую полянку и сверкнули стоп-сигналами. Семеро прибывших вытащили складную мебель, разложили на столах снедь. Мужчины установили шашлычницу, и в металлической коробке запылали купленные на заправке угли. Сияло солнце, блестел снег, из раскрытых дверей джипов рвалась попсовая музыка, распугивавшая все живое в радиусе нескольких десятков метров.
Праздник пошёл полным ходом.
Прикончив "Ред Лэйбл", Сергей швырнул бутылку в ближайшее дерево. Против его ожиданий, посудина и не подумала разбиться - отскочив от упругого ствола, скользнула по пышным веткам и тихо сгинула где-то в снегу.
-Ах ты, б...! - он качнулся, и сгреб широкой ладонью топор. -Слышь, Макс, а вот за сколько, по-твоему, я срублю нах... эту хреновину?
Сергей двинулся к серьёзно провинившемуся дереву.
-Эй, погоди! - толстяк тоже решил поиграть в лесоруба. - А спорим на полштуки, я завалю его быстрее! - Он закрутил головой, выбирая жертву.
-Во! - волосатый палец указал на молодую сосну, может, чуть потолще той, в которую метил бутылкой Серый. - Я тебе еще фору дам. По толщине.
Девицы игриво захихикали. Топоры ударили по стволам, всем сделалось ещё веселей, и только панку по имени Даша стало жалко красавцев-деревьев, приговорённых к смерти ради глупого пьяного баловства. Смахнув рукавом слезу, она допила "Туборг" и вдруг метрах в десяти заметила чепрачную овчарку.
Невесть откуда взявшаяся посреди леса крупная собака стояла молча, только как-то нехорошо глядела на людей. Даша поёжилась, вспомнились рассказы о злобных стаях одичавших псов - из тех, что по осени выбрасывают с участков дачники... Овчарка уселась на снег, задрала кверху морду и пронзительно, жутко завыла. Необъяснимым образом вестнице удалось перекричать Киркорова - вся компания замерла и как по команде обернулась.
-С-сука, - неоригинально изрёк Максим, сплюнул в снег, судорожно лапая себя под меховой курткой.
Даша увидела в руке отца большой пистолет - три сухих, резких хлопка разорвали лесной воздух. Она беззвучно вскрикнула, уронив сигарету, но ничего страшного не случилось - только мелькнул в чаще пушистый хвост, и собака исчезла.
Макс опять выругался, на этот раз обогатив свою речь сложными лексическими конструкциями.
Осмелевший от выпитого компаньон съязвил:
-Ага, это тебе не в бане по банкам колошматить...
В дело снова пошли топоры, истоптанный вокруг сосен снег стал совсем желтым от щепок. Макс по-медвежьи взревел, навалился на подрубленный ствол, вздулись обтянутые свитером мышцы на толстенных руках. Раздался хруст, треск, грохот... Двадцатипятилетнее дерево со стоном рухнуло вниз, обламывая ветви.
-А-ааа!! - почтенный отец семейства потрясал топором, словно неандерталец. - Я с-сделал тебя, Серый, гони бабло!
В это мгновение другой спорщик с кряхтением повалил вторую сосну.
-"Я шоколядный заец, я лясковый мерзавец, я сладкий на все сто!" - неслось из мощных динамиков стереосистемы.
Пять "дохлых президентов" перекочевали из рук в руки. Опять рекой полилась водка, от шашлычницы доносились взрывы хохота. Необщительная Даша меланхолично зашагала к краю поляны, загребая ногами снег. В её сторону никто не смотрел. Приблизилась к лежащему дереву, горе-лесорубы оставили "пни" высотою в полтора метра, девушке как раз по грудь. Лень нагибаться им было, что ли...
На поляне громко хлопнуло. Девушка вдруг ощутила какое-то изменение вокруг. Сосредоточилась - и только через секунду поняла - воцарилась полная тишина. Она встряхнулась, почудилось, что рядом кто-то стоит и дышит в затылок. Резко повернувшись, Даша расплескала пиво и застыла в оцепенении.
Там ничего не было.
Ни джипов, ни костра, ни шашлычницы. Ни-че-го. И ни единого человека!
Колени девушки подогнулись, она мягко села в сугроб. Даша тупо смотрела на белый нетронутый снег и с ужасом поняла, что исчезли даже следы. Следы двух машин, следы шести человек... Ничего... только пары маленьких углублений от ее сапог уходили цепочкой к краю поляны, откуда приехали джипы.
-Но я там не ходила, - прошептала она.
Пристально глянула на сигарету. Обычный "Данхилл", не голландский каннабис, перебрав которого, и не такое увидишь... Вдохнула дым, зажмурилась на несколько секунд. Снова открыла глаза.
Нет.
Ни люди, ни машины не появлялись.
Нужно было вставать. Вставать и идти. Следы ведь вели куда-то...
Даша легко поднялась, бросила прощальный взгляд на срубленные деревья - и вместо лежащих стволов увидела уходящие ввысь стройные, красивые сосны.
"Ну да", - слабо подумала она. "Нас ведь тут не было... и некому было их рубить".
Ступая след в след, девушка осторожно зашагала через поляну, словно по минному полю.
Кар-рррррр!!! - внезапно раздалось в звенящей тишине.
Кар-рр!! Кар-ррр! Кар-рр!! - на разные голоса вопили наверху.
Захлопали крылья, будто в курятнике, на голову посыпался снег. Подняв глаза, Даша увидела падающую с ёлки здоровенную ворону. Птица шлёпалась о ветки, испуганно кричала, будто разучилась летать. Оставалось с полметра до земли, когда она, наконец, опомнилась, судорожно заработала крыльями, и взмыла кверху. Сделав неуверенный круг, крупная птица опустилась на ветку рядом с расшумевшимися собратьями.
Птицы вскоре смолкли, тоже уставились на девушку, будто узнали. Та, что падала, самая толстая, требовательно, отрывисто каркнула. Даша улыбнулась, потом опустила голову и пошла дальше. Пустая смятая банка из-под пива так и осталась зажатой в её руке.
Кроме ворон, за фигуркой в ярко-алом костюме наблюдал и ещё кое-кто. Те, кого при всём желании не могли увидеть ни Даша, ни странные птицы, ещё несколько минут назад бывшие людьми.
В ментале тихо прошелестела мысль:
- "Должна признать, ты была права. И в этом веке они всё ещё не изменились..."
Сопровождавшая эту мысль глубокая эмоция сожаления туманной полосой протянулась от Эль к другому существу.
-"Ну почему, кажется, девочка подаёт надежды".
В ответе было несколько больше оптимизма, но Эль возразила:
-"Она просто совсем молода и ещё не успела очерстветь душой..."
Некоторое время они молча наблюдали за Дашей, шагавшей через снежную целину.
-"Думаешь, дойдёт?" - снова усомнилось первое существо.
-"Конечно, дойдёт, если не забудет дорогу. Сейчас она ясно понимает, куда нужно идти".