Аннотация: Перевод Mother of Learning хорватского автора nobody103. История Зориана после драматических событий летнего фестиваля. Часть вторая, "В большом мире".
Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.
- С добрым утром, братик! - раздался над ним раздражающе-бодрый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!
Его затопило облегчение, а через миг - отчаяние. У него получилось - он уцелел после столкновения с третьим путешественником и сохранил душу. Но вот его соратники...
- Зориан? Ты в порядке?
Он молча посмотрел на сестру - в голове проносились бесчисленные мысли. Ей явно не по себе от его молчания и застывшего взгляда, но ему было не до того. Мысленно он все еще из последних сил убегал от Красного. Осознавал, что его едва не поймал кровожадный псих-некромант, черт знает сколько лет тренировавшийся в петле. Что этот некромант теперь знает, что есть еще один путешественник-человек, и может прямо сейчас направляться сюда.
Что аранеа мертвы. Мертвы, потеряны навсегда.
Он рассеянно спихнул с себя Кириэлле, надел очки и принялся мерять шагами комнату.
Убить душу невозможно. Их нельзя уничтожить, только изменить. На этом сходились все - учителя, книги по этой тематике, начинающий некромант Каэл... даже проклятый лич сказал нечто подобное в ту ночь, когда Зориан попал в петлю. Так как же тогда Красный убил души аранеа?
Пожалуй, проще всего предположить, что Красный узнал что-то, неизвестное обычным магам. В конце концов, он некромант, не ограниченный во времени и способный пережить провал большинства экспериментов. Может, он сумел добиться того, что не удалось другим некромантам. Впрочем, Зориан сомневался в этом - на его взгляд, лич разбирался в магии лучше, чем все другие известные ему маги, включая и Красного - а лич считал уничтожение души невозможным. Хотя, возможно, он выдает желаемое за действительное. Он не хотел смириться с гибелью аранеа. Да, черт возьми, он и правда привязался к дурацким паучихам! Конечно, они не всегда и не во всем ладили, но он не желал им зла и полагал, что это взаимно. Новизна уж точно не желала, она не смогла бы соврать и под страхом смерти. И... если быть до конца откровенным, он фактически воспринимал Новизну как вторую сестренку. Но ее больше нет, как и всех остальных аранеа Сиории.
И что хуже всего... Это он допустил расправу. Он весь вечер собирал кусочки послания матриарха, даже не думая о том, что происходит вокруг - пока Красный охотился на аранеа по всему городу. И ведь он знал, что против него - такой же путешественник во времени, но ему и в голову не пришло, что Третий может иметь козырь против себе подобных. О боги, до чего же он был глуп.
Хоть это все и странно... Начать с того, что если Красный мог окончательно устранить тех, кто ему мешал, почему он не пользовался этим заклятьем чаще? Определенно можно было бы изрядно облегчить вторжение, если убрать ряд ключевых фигур города. Но Зориан никогда не слышал, чтобы кого-то в правительстве находили мертвым в самом начале цикла - а ведь к его услугам была огромная разведывательная сеть аранеа. Конечно, можно было придумать объяснение: например, заклятье взимало с мага серьезную плату, и Красный не хотел прибегать нему без крайней нужды. Но это не сочетается с тем, что некромант перебил всех до единой аранеа. Если бы заклятье и правда дорого ему стоило, он бы все тщательно разведал и устранил только тех, кого необходимо.
Во-вторых, аранеа на самом деле не были путешественниками - заклятье вообще не должно было на них подействовать. Зориан был твердо уверен, что петля не возвращает назад все души - иначе каждый маг обнаружил бы необъяснимый прогресс в плетении после дюжины-другой циклов. К тому же, существовали и "обычные" боевые заклятья некромантии, вырывающие душу из тела, и Зориан время от времени замечал их применение в боях. Если бы каждый, чья душа была вырвана из тела, оставался мертвым навсегда, то еще до прихода Зориана в петлю скопились бы горы трупов, и все бы поняли, что происходит что-то противоестественное. Словом, получается, что души обычных людей "застрахованы" от любого вреда, что бы ни происходило с ними во время цикла. То, что Красный сумел обойти этот принцип, мягко говоря, удивляло.
Зориан остановился и нахмурился, обратив внимание, что Кириэлле уже успела незамеченной покинуть комнату. В нем крепла уверенность, что Красный каким-то образом использовал саму природу временной петли, чтобы добиться такого эффекта. Сам он не имел ни малейшего понятия, как работала петля, но, вероятно, Красный в этом разбирался. Без этого знания ему не разгадать загадку. Как всегда, ему требовалось больше информации.
...вот только его обычный источник - аранеа - истреблены врагом, не оставив ничего, кроме загадочного, фрагментарного посмертного послания.
Проклятье.
Следующие несколько часов Зориан действовал механически, пытаясь выглядеть обычно, скрыть свои сожаления, стыд и панический страх. Судя по встревоженным расспросам матери - без особого успеха; впрочем, в конце концов она приняла его объяснение о приснившемся кошмаре и оставила в покое, уже хоть что-то.
И ведь действительно - кошмар. Он не только потерял аранеа; нельзя игнорировать вероятность, что Красный сумел опознать его и может в любой момент атаковать их дом. Да, он прятал лицо под шарфом и не раскрывал рта, но способы, тем не менее, есть...
При этом его даже не посещала мысль немедленно убраться из опасного места. Во-первых и в-главных, в том случае, если Красный установил его личность и явится в Сирин, семья Зориана может быть навсегда потеряна, как аранеа, чего он никак не мог допустить. За время петли он привязался к Кири, и пусть он не питал особо теплых чувств к матери - он не позволит какому-то свихнувшемуся маньяку убить ее. Хватит того, что аранеа заплатили жизнями за его ошибку - будь он проклят, если бросит семью, спасая собственную шкуру.
Во-вторых, хоть раскрытие его личности и вполне возможно, это по-прежнему всего лишь вероятность, а не свершившийся факт. Да, его легко вычислить, проверяя отсутствующих одноклассников Зака одного за другим, но Красному это может просто не прийти в голову. Ведь некромант считал, что загадочный путешественник связан с аранеа, не с Заком. И нет никаких причин искать его в классе Зака. И пусть до самого Зака, наверное, уже дошло, что Зориан - тоже путешественник, едва ли парень будет сидеть в Сиории, дожидаясь визита Красного. Если у Зака есть хоть крупица здравого смысла (что, конечно, тоже не факт), то первое, что он сделает в начале цикла - уберется из города. Учитывая, что в прошлом цикле Красный, заручившись поддержкой лича, неслабо навалял Заку, и что в этот раз Зак помнит о произошедшем, едва ли он настолько дурной, чтобы оставаться там, где его может отыскать превосходящий по силе враг.
Он исходил из предположений, но что ему еще оставалось? Он загнан в угол. И мог только ждать и надеяться, что к устрашающему мастерству Красного в некромантии и одни боги знают каким еще преимуществам не прилагался и талант великого сыщика.
В любом случае, его нынешний план был предельно прост: сесть на поезд, как обычно, и сойти на следующей станции. В ближайшее время он и шагу не ступит в Сиорию. Красный определенно будет пристально следить за городом, выискивая связанных с аранеа путешественников; соваться туда сейчас смертельно опасно. Малейшая оплошность может выдать его с головой; что же до варианта залечь на дно на несколько циклов - он и сам не верил, что сейчас способен на такое. Нет уж, лучше пока держаться от города подальше. Само собой, рано или поздно он вернется, но прежде ему необходимо стать намного сильнее и осведомленнее.
Помимо решимости любой ценой избегать Сиории, у него не было никаких планов. По правде сказать, он вообще был растерян. Он не просто привязался к аранеа, они еще и были его главным союзником во всем этом безумии, их гибель буквально выдернула из-под него опору. И что, проклятье, ему теперь делать?
В итоге он решил, что ему необходимо время - успокоиться и осмыслить произошедшее. Продумать новую стратегию. Пожалуй, он просто побродит по стране цикл-другой. Или дюжину циклов. Если подумать, временная петля - идеальный шанс объехать всю страну, возможно, даже весь континент. Просто пройтись по новым местам, посмотреть достопримечательности. Расслабиться. Да, в последнем послании матриарха упоминалось, что петля постепенно разрушается, но в найденных им фрагментах не указывалось никаких конкретных сроков, а будь у него действительно мало времени - она наверняка подчеркнула бы это. Скорее, имелось в виду, что его запас времени не безграничен - довольно велик, но определенно конечен, и время уходит.
По крайней мере, он на это надеялся. В противном случае он обречен. С большим, но конечным запасом времени у него еще есть шансы. Если же у него осталось буквально несколько циклов... Невыносимая мысль.
- Мистер Казински? - прервала его раздумья Ильза. Как раз вовремя, его мысли опять свернули не в ту сторону, а он уже устал от всей этой безнадеги. - Вы слушаете?
- Слушаю, - солгал Зориан. Конечно, он не слушал - этот разговор с Ильзой уже был у него бесчисленно много раз.
- Хорошо, - с сомнением сказала она. - Как я уже сказала, жетон можно забрать и после выпуска, он очень дорогой и...
- А если я захочу забрать его сейчас? - перебил ее Зориан. Его сбережений должно хватить на месяц странствий, так что жетон едва ли понадобится для трудоустройства. Другое дело, что ему совсем не улыбалось скрывать свои магические навыки из опасения, что какой-нибудь излишне усердный полицейский сообщит о нем в Гильдию, и его дернут в академию. Жетон же, подтверждающий его членство и пройденную сертификацию, развяжет ему руки.
- Его можно получить в любом из отделений гильдии магов, - ответила Ильза. - Они есть в большинстве крупных городов и областных центров.
О, хорошо. Он опасался, что за жетоном нужно ехать в Академию.
В конце концов Ильза ушла, сказав на прощание, что ждет его на уроках. Хех, что-то новенькое. Она догадалась, что он собирается забить на учебу? Ну, даже если и так, без разницы - академия всегда смотрела на прогулы сквозь пальцы. Максимум - пошлют письмо родителям, извещая, что он пропускает занятия, и все. И к счастью для Зориана - никто это письмо читать не будет, родители собираются в Кос, навестить их драгоценного Дэймена.
Удовлетворенный принятым решением, он собрал вещи и отправился на вокзал.
Отбытие поезда в сторону Сиории несколько успокоило Зориана. Частично потому, что поезда всегда навевали на него сонливость, вымывая напряжение из тела и разума, но в основном - потому что Красный так и не явился. Прошли часы - кто-то с возможностями Третьего мог бы несколько раз подготовить и нанести удар по семье Казински - но никто так и не напал, что внушало надежду. Умиротворяющую надежду на то, что его личность не была раскрыта. Если Красный не вычислил его в прошлом цикле, то, скорее всего, уже не вычислит - если бы он знал, где искать, он наверняка справился бы за месяц. Пока рано расслабляться - надо подождать хотя бы еще несколько циклов, но начало обнадеживает.
Ему просто нужно не допускать таких проколов в будущем.
Поезд на миг замер, потом продолжил движение. Несмотря на первоначальный план сойти на первой же станции, Зориан решил остаться в вагоне. Первой станцией после Сирина был еще более крохотный поселок, совершенно ничем не примечательный сателлит. Если он сойдет здесь - это привлечет внимание местных, кто-то может даже узнать его и сообщить родителям, прежде чем те отбудут в Кос. Он прекрасно обойдется без подобной драмы. И к тому же, что, черт возьми, он будет делать в крохотном незнакомом поселке? Нет уж, куда лучше доехать до Нигелвара, а оттуда пешком в Тешинград. Нигелвар тоже не особо крупный городишко, зато достаточно важный транспортный узел, и сошедший там путешественник не вызовет ни у кого подозрений. Тешинград же - областной центр. Никакого сравнения с Эльдемаром, Корсой или Сиорией, но достаточно большой и оживленный, чтобы новоприбывшие воспринимались как должное.
И в Тешинграде есть отделение Гильдии, где он сможет получить жетон.
Он безо всяких сложностей сошел в Нигелваре и немедленно направился в сторону Тешинграда. К его вящей досаде, гроза, что неизменно обрушивалась на Сиорию в первый день цикла, оказалась куда более масштабным явлением - на полпути к городу его накрыло ливнем. К счастью, дождевой щит продержался достаточно, чтобы добраться до придорожной гостиницы и укрыться от непогоды. В результате там он и провел ночь, не слишком довольный вынужденной задержкой, пусть у него и не было никаких четких планов на этот цикл. Ко всему прочему, еда была ужасной, а люди странно на него поглядывали. Вероятно, из-за наряда - навязанная матерью одежда была несколько вычурна, да и дороговата для большинства гражданских, а возможности переодеться перед входом в гостиницу не представилось. Так что перед сном он накрыл комнату простеньким оберегом от воров и грабителей, но, к счастью, ночью его никто не побеспокоил.
Пережив, таким образом, ночевку в гостинице, Зориан с утра направился в Тешинград и прибыл туда спустя несколько часов... чтобы при попытке получить свой жетон сделать неприятное открытие. Как выяснилось, Ильза ничуть не преувеличивала дороговизну удостоверения. На это уйдет половина его сбережений! Грабеж средь бела дня, но служащий Гильдии, с которым он говорил, и слушать не стал про снижение цены. Вместо этого он указал на ближайшую стену, где красовалась доска объявлений. Практически один в один стенд Академии, только расценки более вменяемы - в отличие от Сиории, в Тешинграде не было такого наплыва молодых магов. Жетон будут делать в течение двух дней, за это время можно слегка подзаработать. Все равно больше заняться нечем.
Заказы были... несколько экзотичнее, чем он надеялся. Он охотно верил, что две курицы и мешок муки - честная цена за ремонт стены, но ему-то они зачем? Да и некоторые объявления, не оговаривающие оплату, выглядели весьма подозрительно. И все же дел для него нашлось - выше головы. За следующие три дня Зориан отремонтировал все, что только возможно, выследил пропавшую козу, перевез штабель каменных блоков на парящем диске с одного конца города на другой, помог женщине-алхимику со сбором трав и истребил расплодившихся крыс в одном частном зернохранилище на окраине. Ничего из этого не было чем-то особенно сложным, но Зориан солгал бы, скажи он, что ничему при этом не научился. Все-таки изучать заклинания академически и приспосабливать их под реальные нужды - две большие разницы.
- Что же, держи, - служащий за стойкой протянул ему жетон. На вид довольно непритязательный, но под пальцами ощущались сложные магические формулы, впечатанные в удостоверение. Надо будет когда-нибудь разобрать такой и выяснить, что там внутри. - С этим ты сможешь устроиться на любую работу, а не только неофициальные подработки. Хорошо потрудился, кстати. Давненько никто не проходил по улицам, решая проблемы горожан.
- Я делал это не по доброте душевной, - пробурчал Зориан.
- О, не сомневаюсь, - ответил распорядитель. - Но многие маги сочли бы столь обыденные поручения ниже своего достоинства и отказались из принципа.
- Многие задания можно было бы выполнить силами самих граждан, - согласился Зориан. - И, не в обиду, почему вы сами не поможете им, если они так нуждаются? Сомневаюсь, что Гильдия доверила бы региональное отделение неодаренному.
- Ха! - упрек совершенно не задел этого типа. - На самом деле я помогаю... когда есть время. Моя должность куда более хлопотна, чем кажется, можешь мне поверить. И хоть работа в объявлениях и не слишком срочна, ее выполнение без магии весьма тяжело и потребует много времени - но даже совсем зеленый маг вроде тебя, использовав пару заклятий, управится с ней всего за час. Так что, может, за эти пару дней ты и не спас мир, но жители города тебе точно благодарны - ты сделал их жизнь немного легче. Горожане сэкономили время и силы, ты получил легкий заработок, я избавился от некоторых утомительных обязанностей. Сплошная выгода, не находишь?
- Хмм, - неопределенно протянул Зориан.
- Итак... ты уже определился с работой, или все еще в поиске?
- Пока никаких идей, - ответил Зориан. - Я собирался некоторое время побродить по окрестностям, вдруг что приглянется.
- А, понятно. Что же, если хочешь, могу порекомендовать парочку мест неподалеку.
- Конечно, - он пожал плечами. - Проверить не помешает.
- Либо, если хочешь более высокооплачиваемый вариант подобных разовых работ - я бы посоветовал идти на север, к Сарокианскому плоскогорью. На фронтире всегда много работы - строительство инфраструктуры, охота на монстров, все, что угодно. Конечно, это куда опаснее, чем охотиться на крыс-переростков - но и куда прибыльнее.
- Интересная мысль, - сказал Зориан. Только вот главной базой освоения плоскогорья была как раз Сиория. Судя по картам, на север практически невозможно попасть, минуя город, а в Сиорию он в обозримом будущем не собирался. - Знаете, невозможно не заметить, что Гильдия весьма агрессивно продвигает колонизацию плоскогорья. Чем это вызвано?
- А, ну видишь ли, все из-за этой истории с Расколом. Разделившиеся страны все силятся превзойти друг друга, ищут все возможные преимущества. У Эльдемара удобный выход на неосвоенный север, глупо этим не воспользоваться. Я слышал, те места богаты ресурсами, как магическими, так и обычными.
Они проговорили около часа, обсуждая регион и доступные варианты. В этом цикле Зориан не собирался нигде надолго задерживаться, но в будущем мог захотеть попробовать одну из предложенных распорядителем работ, так что сейчас не помешает побывать во всех перечисленных местах - чтобы при желании мог телепортироваться прямо туда.
Словом, следующие две недели Зориан странствовал по области, посещая мастерские, библиотеки, алхимиков, гербалистов и так далее. Или просто знакомясь с новыми местами, между делом подрабатывая на случайных запросах встреченных селян и горожан. Он не забросил магические тренировки, но, не имея ни четкой цели, ни удобного архива заклятий, как библиотека Академии, сосредоточился на простейшем способе - упражнениях на плетение. Ему везло - большинство встреченных провинциальных магов владело кое-какими экзотическими упражнениями и охотно обучало им. И, в отличие от Ксвима, который просто называл свои требования - и ничего более, они подробно объясняли, что делать и в какой последовательности.
К концу цикла Зориан научился слой за слоем стачивать стеклянный шарик; делать то же самое с яблоком или иным фруктом; резать бумагу, проведя пальцем; вызывать рябь на воде, не прикасаясь к ней; левитировать каплю воды и придавать ей идеально сферическую форму; замораживать получившуюся сферу, и наконец - телекинезом чертить линии на земле. Он не овладел ничем из перечисленного в том смысле, в каком понимал Ксвим - но к счастью, Ксвима рядом не было, так что он мог переходить к следующему упражнению, когда сам сочтет исполнение удовлетворительным. Как выяснилось, разучивать новые плетения куда приятнее, если не нужно доводить каждое до безупречного результата.
Он также продолжал оттачивать ментальные навыки. Критически важное умение - только благодаря ему он пережил столкновение с Красным. Он даже подумывал разыскать другие колонии аранеа и, пользуясь преимуществами временной петли, начать потихоньку вытягивать из них знания, но пока просто не мог себя заставить. Прошло слишком мало времени, память о гибели аранеа - о его роковых ошибках и легкомыслии, приведшим к трагедии - была еще слишком яркой. Так что он просто использовал эмпатию в каждом разговоре и тренировался касаться разума животных. Развлекаясь, он проходил вдоль ручьев и озер, управляя носящимися над водой стрекозами, заставляя их выполнять головокружительные пируэты. Захватить примитивный разум насекомого было невероятно легко, но вот должным образом управлять им - совсем другой разговор, он до сих пор не мог контролировать более трех стрекоз за раз.
Дни сменялись днями. Он загружал себя так, что на депрессию просто не оставалось времени, но каждый вечер, перед сном, его вновь и вновь охватывали тревога и ощущение беспомощности. Все его планы казались бесполезными, обреченными на провал. Он недостаточно силен. Он мало что знает. У Красного - целые годы преимущества, и это уже не изменить.
С приближением рестарта его беспокойство все усиливалось. Да, в этом цикле он избежал столкновения с Третьим, но что насчет следующего? Вдруг он проснется в зловещей тишине и обнаружит, что в его отсутствие Красный перебил его семью, оставив пустые, бездыханные тела?
В последнюю ночь цикла Зориан так и не смог уснуть и просто стоял на укромном холме, найденном во время странствий, погруженный в свои мысли, лениво отгоняя комаров силой психика и глядя в ночное небо.
Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.
- С добрым ут... Эй! - возмутилась Кириэлле, когда Зориан сгреб ее в объятья. - Какого хрена, Зориан?! Пусти меня, хам!
- Узнаю нашу Кириэлле, - театрально вздохнул он, слабо улыбаясь. - А теперь брысь с меня, а то снова обниму.
С родственниками все было в порядке, и, как и в прошлом цикле, Красный никак не проявлял себя. Значительно приободрившийся Зориан вновь сел на поезд и сошел в Нигелваре. В этот раз он не стал получать жетон - слишком дорого, и за весь прошлый цикл его не разу не попросили предъявить. Вместо этого он телепортировался туда, где закончил в прошлом цикле и продолжил свои странствия.
Он оценил - здесь, в провинции, быть магом - совсем не то, что в Сиории. Без огромного потока природной маны, хлещущего из Провала, во весь рост вставала проблема экономии энергии. Даже упражнения на плетение опустошали его резерв за пару часов - в то время как в Академии он был ограничен только собственным терпением и распорядком дня. Еще одна причина, по которой он сосредоточился на плетениях, а не на отработке настоящих заклятий.
И ему уже не хватало библиотеки академии. Раньше он полагал, что ее репутация просто раздута, но сейчас - когда он не мог, столкнувшись с проблемой, немедленно обратиться к ее бесчисленным полкам - сейчас он начал осознавать, до чего же она чертовски удобна. Да, в ней полно пробелов в экзотических областях знания, но в простых заклинаниях и обычных темах ей нет равных. Здесь же, в провинции, найти книгу с нужным заклинанием - сущее мученье. Они, в принципе, были, но описывали лишь самые азы, а хочешь чего поинтереснее - топай в другой поселок, а то и к частному коллекционеру.
Еще он выяснил, что заклинания - детекторы магии куда полезнее, чем он раньше думал. За пределами Сиории они и правда обнаруживали магических существ и предметы. В Сиории же большинство простых детекторов давало ложное срабатывание - чтобы найти что-то конкретное, приходилось задавать прорицанию жесткие рамки.
В общем, он начинал понимать, почему маги сбиваются в Сиорию и другие города, стоящие на Истоках. Все-таки - широкий спектр редких ресурсов, собранных в одном удобном месте.
Но Зориан продолжал свое путешествие. Он собирался посетить каждый из крупных городов страны - хотя бы для того, чтобы быть способным туда телепортироваться - и всерьез задумывался о туре по всему континенту. Единственное, что его останавливало - неизбежная морока при заграничной поездке. Он путешествовал, чтобы успокоить нервы, а не трепать их в спорах с чиновниками.
Когда минул еще один цикл, а Красный так и не объявился - Зориан наконец позволил себе расслабиться. Цикл сменился уже трижды, и если Красный до сих пор его не вычислил - наверное, уже не вычислит. Значит, все же не гениальный сыщик, и хорошо. Ободренный Зориан всерьез задумался, что ему делать дальше.
Ему следовало переговорить с Заком, но это не срочно. Едва ли Зак располагает сколь-нибудь важной информацией о механике петли, да и где его искать - непонятно. Конечно, они рано или поздно встретятся, и тогда Зориан не станет запираться - но пока нет смысла терять время, пытаясь отыскать парня, который наверняка не хочет быть найденным. Ему и так есть чем заняться. Перед тем, как даже задуматься о возвращении в Сиорию и поисках Зака, ему совершенно необходимо отточить кое-какие навыки. Нужно узнать больше о магии душ, превратить способности психика в настоящий инструмент и оружие, как у аранеа, и наконец - поднять свой боевой потенциал до уровня, на котором он сможет противостоять Красному в поединке.
Приоритетность была очевидна - если он не хочет вновь сражаться вслепую, он должен научиться хотя бы защищаться от магии душ. В идеале - выяснить, что Красный сделал с аранеа и - если возможно - обратить эффект. У него по-прежнему был составленный Каэлом список людей, способных помочь в этом вопросе, и, по счастью, все они проживали вне Сиории.
Второй пункт был не менее важен. Какие бы сведения втайне от него ни добыла матриарх, она наверняка извлекла их из чьего-то разума. Явно не из разума Красного - скорее, группы обычных людей, не знающих о петле, но владеющих отдельными кусочками общей картины. Если он вычислит этих ключевых людей и прочитает их память, он сможет восстановить утраченный секрет. Другими словами, ему просто необходимо развивать магию разума, и плевать на этическую сторону вопроса. Поскольку он вряд ли справится самостоятельно, нужно найти другие паутины аранеа.
Наконец, в схватке с Красным он был постыдно беспомощен, и не допусти другой маг фатальной ошибки - Зориана бы не стало. Ему нужно улучшить его ловушки и тактику засады, развить боевые навыки, чтобы не пропасть, если ловушки и засады не сработают, и овладеть техниками быстрого перемещения, чтобы суметь спастись, если боевых навыков тоже не хватит. И, насколько он мог судить, единственным способом была непрерывная практика - то есть ему нужно активно напрашиваться на неприятности. Другое дело, что все его инстинкты протестовали против подобного подхода.
Но у него нет выбора. Для начала он несколько циклов проведет в Подземелье и на диком севере, а потом решит, что делать дальше.
В свете этих целей он решил, что его третий после утраты аранеа цикл должен быть более упорядоченным, чем минувшие два месяца скитаний. Нанеся на карту жилища знакомых Каэла, он выбрал в качестве базы средних размеров город под названием Князевы Двери. Город располагался у границ северной пустоши и имел собственный спуск в Подземелье, так что проблем с боевой практикой быть не должно; имел Исток второго ранга - довольно чахлый в сравнении с другими, но все же лучше, чем ничего; и наконец - находился примерно в центре группы раскиданных по области знакомых Каэла, так что если с тем, что живет в городе, не выгорит - можно легко добраться до остальных. Идеальное место, чтобы начать.
С утра он телепортировался в ближайший из открытых им городов и направился к цели.
"Никогда не знаешь, куда тебя занесет, - подумал Зориан, снова втыкая нож в волчью тушу. - Ни за что бы не поверил, если б мне на первом курсе сказали, что придется научиться свежевать зимних волков."
C другой стороны, технически он и не был обязан снимать шкуру - просто оставлять ее казалось жутким расточительством, в Князевых Дверях за шкуры давали хорошие деньги. Раз уж он все равно углубляется в пустоши в поисках монстров и опасных животных - стоит хотя бы немного подзаработать на этом.
Наконец с грязной работой было покончено. То, что настоящий охотник наверняка потратил бы вчетверо меньше времени и сил, его не волновало, важен результат. Он сложил шкуру в сумку и направился к виденному ранее ручью, собираясь смыть кровь и грязь с рук и одежды. Он подумывал приспособить для подобных дел заклинание, но поскольку заклятья сбора добычи основывались на анимации, это было пока невозможно. Заклятья анимации использовали навыки самого мага - пока Зориан не научится свежевать животных дедовским способом, он не сможет перепоручить грязное дело магии.
По пути к ручью он пытался высмотреть причину, по которой он вообще торчал в этой глуши - домик старой ведьмы по имени Сильверлэйк, одной из возможных наставников магии душ, упомянутых в списке Каэла. Пока что догадка Каэла, что ему придется ошиваться вокруг, пока ведьма сама не захочет его пригласить, сбывалась на все сто: он не нашел ведьмино жилище ни прорицанием, ни просто обходя местность. Если б не заверения Каэла, что ведьма живет именно здесь, он давно бы отказался от поисков. Он и нашел-то место лишь благодаря тому, что ведьма собирала все растения и грибы, употребимые в алхимии, а Каэл советовал искать подозрительно чистые, обобранные места.
Вздохнув, он опустил руки в воду. Недавние дожди превратили ручей в целую речку, довольно мутную, но все еще пригодную вымыть и остудить руки. Закончив, он присел у самой воды, праздно разглядывая свое отражение. Ну и видок. Под стать ощущениям. Не то чтобы он был совсем не в форме, да и на природе он не впервые, но двухчасовая прогулка по ухоженному пригородному лесочку - совсем не то же самое, что прожить почти неделю в великих северных пустошах, охотясь на зимних волков и стараясь избегать змей и прочую опасную фауну. Слава богам, он хотя бы догадался наложить оберег против паразитов - иначе клещи и пиявки доконали бы его в первый же день... если б комары не сделали это намного раньше.
И что особенно "радует" - он никогда к этому не привыкнет. Окрепшие мышцы и приобретенная выносливость исчезнут в момент рестарта. Надо будет при первой же возможности поискать усиливающие зелья или укрепляющие тело ритуалы, а то каждый цикл целую неделю маяться болями во всем теле, когда ноет каждая мышца, ему совсем не улыбалось. Или хотя бы зелье, облегчающее... стоп, дно ручья движется?
Он едва успел отдернуться назад - из мутной воды вырвалось нечто большое и коричневое, огромные челюсти щелкнули там, где только что была его голова. Зориан вскочил и отбежал назад - из ручья выбиралась здоровенная коричневая ящерица - и послал в голову твари залп из трех пронзающих снарядов. К счастью, не считая первого рывка, ящерица была медлительна - и все три магических импульса попали в цель. Череп животного взорвался, брызнув ошметками плоти, и ящерица упала замертво, все еще наполовину оставаясь в воде.
Зориан мгновенно активировал мысленное чутье, сканируя побережье в поисках подобных существ, и, не найдя никого, осторожно приблизился к трупу.
Это была саламандра. Огромная бурая саламандра, с тяжелой треугольной головой и черными глазами-бусинами - едва ли при жизни она могла похвастать хорошим зрением. Удивительно, как нечто столь большое могло спрятаться в неглубоком ручье, но мутная вода позволила твари застать его врасплох. Проклятье, было бы чертовски унизительно сдохнуть в зубах гигантской саламандры в первую же неделю. C другой стороны, он в первый день едва не сорвался в расселину, а вчера его пытался задушить плотоядный плющ...
- Есть ли в этих лесах хоть что-то, что не попытается убить меня, как только я отвернусь? - вслух спросил он.
Будучи один в пустошах, он совсем не ожидал ответа - но он его получил. В некотором роде.
- И чего это ты раскис? - спросил его резкий женский голос.
Вокруг, на сколько хватало глаз, никого не было, и его способность психика чувствовала только животных, но Зориан довольно быстро вычислил источник голоса - на ветке неподалеку сидел ворон.
- Нечего стоять и пялиться на моего фамильяра, малец, - голос вновь нарушил молчание. - Быстрее, вытащи тварь из ручья, пока ее не унесло течением. Ты хоть представляешь, сколько стоят гигантские саламандры таких размеров? Это же находка столетия!
Зориану хотелось ответить, что эта находка столетия чуть его не прикончила, но он сдержался. Если это та, кто он думает, то с ней лучше не ссориться. По словам Каэла, со старой ведьмой трудно договориться, но если удастся - она может ему многим помочь. Сильверлэйк очень сильна и искусна, но и совершенно невыносима. Вряд ли она убьет его или чем-то навредит, если он сам ее не спровоцирует, но она капризна и обожает тратить чужое время впустую. Зориан решил хотя бы попытаться найти с ней общий язык.
- Мисс Сильверлэйк, я полагаю?
Ворон разразился хохотом. Нда, смеющаяся птица выглядит действительно странно.
- Мисс, говоришь? А ты хорошо воспитан... что редко по нынешним дням. Что же, может, я даже выслушаю ту глупую просьбу, что привела тебя ко мне! - наконец ответила птица. - Так чего же ты стоишь? Разве я не сказала, что делать?
Вздохнув, Зориан отвернулся от ворона и принялся левитацией вытаскивать здоровенную амфибию на берег.
Сильверлэйк (просто Сильверлэйк, Каэл очень не советовал заводить разговор про ее фамилию) оказалась совсем не такой, как представлял Зориан. Да, она была стара, но для своих 90 лет - невероятно бодра и энергична. Зориан даже подозревал, что ей легче бродить по лесам, чем ему самому. И, несмотря на то, что она жила посреди пустошей, ее не назвать неухоженной - в ее иссиня-черных волосах не было ни одной белой пряди (вероятно, регулярная покраска), и ее коричневое платье было простым, но опрятным. Если б не морщины, он не дал бы ей и вполовину меньше лет. Действие неких зелий, или ей просто повезло со здоровьем?
Ну, не важно. Зориан проследовал за ней к домику, везя гигантскую саламандру на парящем силовом диске, и там она тут же приступила к разделке, демонстрируя немалый опыт. Ее руки совсем не дрожали, орудуя всевозможными ножами и тяжелыми емкостями, и Зориан укрепился во мнении, что она принимает некие препараты, чтобы замедлить старение.
В конце концов, Каэл уверял, что она - мастер зелий, а алхимия всегда считалась одним из лучших способов продлить жизнь и укрепить здоровье.
- Не думай, что я не заметила, как кто-то несколько дней шныряет в округе, - внезапно сказала она, не отрываясь от трупа саламандры. - Это раздражает. И беспокоит - потому как означает, что кто-то сказал тебе, где искать. Не хочешь просветить меня, кто именно?
- Мне сказал Каэл, - не стал запираться Зориан. Это не было тайной.
- Каэл? - она нахмурилась. - Нет, подожди, не говори. Уверена, я уже где-то слышала это и... а! Вспомнила, тот маленький засранец, что обрюхатил дочку Фрии! Впрочем, я слышала, что он на ней женился, так что, думаю, все в порядке. Сколько я помню, Фрия была даже рада. Она боялась, что девочка так и не найдет себе мужа.
- Почему? - полюбопытствовал Зориан. Сильверлэйк оценивающе глянула на него, взгляд ее карих глаз встретился с его взглядом, затем вернулась к работе. - В смысле, если я могу спросить. Вам не обязатель...
- Расслабься, мальчик, - пренебрежительно фыркнула ведьма. - Вот уж избытком такта я никогда не страдала. Если мне что-то не понравится, ты тут же об этом узнаешь. Если спросишь неподобающее - я пошлю тебя в задницу. Просто задумалась. Видишь ли... как ты, наверняка, уже догадался, Фрия, теща Каэла - ведьма, как и я. А про ведьм и их дочерей ходят грязные слухи - что они приносят в жертву сыновей, распутничают с демонами, травят мужей ради наследства, слишком ленивы, чтобы заниматься домом, и тому подобная чушь. Поэтому большинство мужчин дважды подумают, прежде чем связываться с дочерью ведьмы.
- Понятно, - сказал Зориан. Сам он не слышал подобных слухов, но вполне допускал, что такое возможно. У ведьм, соприкасающихся с запретными и аморальными областями магии, и правда дурная репутация.
- Я уже годы не видела ни Каэла, ни его жену, - продолжила Сильверлэйк. - Или Фрию, если на то пошло. Возможно, в их прошлый визит мне стоило быть помягче... ну, что сделано, то сделано. Странно, что морлок, сам не решаясь встретиться со мной, тем не менее послал тебя.
Зориан нахмурился.
- Думаю... вы кое-что недопонимаете. Не знаю, что между вами произошло, но они больше не приходили потому что мертвы. И Фрия, и жена Каэла заразились Плачем и умерли. Сам же Каэл слишком скорбит о жене и слишком занят дочерью, чтобы приехать к вам. До вас не так-то просто добраться.
На лице Сильверлэйк впервые мелькнуло ошеломление.
- Мертвы? Фрия... а я все это время думала... - пробормотала она, затем прервалась и задумчиво посмотрела на него. - Погоди. Ты сказал - занят дочерью? Вот как... хмм...
Сильверлэйк погрузилась в молчание. Зориан же огляделся, рассматривая стоящий неподалеку домик ведьмы. Он выглядел старым и дряхлым, но когда Зориан тайком активировал обнаружение магии - избушка вспыхнула светом, как маяк. Как, черт побери, он умудрился не заметить такое? Видимо, на строение наложена действительно мощная защита от прорицания. Другой вопрос, от чего запитана защита - оберег такой силы требует соответствующего источника энергии, а Истока маны здесь нет. Не может же она питать защиту всего дома самостоятельно? Каэл говорил, что она очень сильна и сведуща как в икосианской, так и в ведьмовской магических традициях, и что ее ни в коем случае нельзя недооценивать - но такое уже чересчур.
Впрочем, помимо невероятно сильной и сложной магической защиты, тут было не на что посмотреть. У стены было несколько полок, где на солнце сушились травы и грибы - но само по себе это не было чем-то необычным, многие охотники и лесорубы подрабатывают, собирая травы и продавая их в соседнем городе.
Сильверлэйк прервала его размышления, щелкнув пальцами прямо перед его лицом и забрызгав очки капельками крови и лимфы саламандры. Хоть Зориан и решил для себя быть вежливым с ведьмой, он не удержался от сердитого взгляда. Она же лишь ухмыльнулась в ответ, продемонстрировав идеально белые зубы. Похоже, за все свои 90 лет она не потеряла ни одного.
Да, определенно магия.
- Если ты закончил пялиться на мой дом, то давай продолжим, - сказала она. - У меня есть к тебе просьба. Ты ведь можешь связаться с Каэлом, так?
- Конечно, - ответил он. - Мы с ним друзья.
Ну, или будут друзьями, когда в одном из будущих циклов он вернется в Сиорию.
- Тогда я хочу, чтобы ты передал ему сообщение, - сказала она. - Ничего срочного, но я хочу, чтобы он знал... что я сожалею о том, как закончилась наша прошлая встреча, и что я буду рада видеть его и его дочь у себя. А, и что я хочу обучить его дочь секретам магии. Она - наследница достойной династии ведьм, насчитывающей бесчисленные поколения, и вправе продолжить ее... если пожелает. Все запомнил?
- Достаточно легко запомнить, - ответил Зориан. - И... могу я рассказать вам о причине моего прихода?
- Нет, - фыркнула она. - Думал, если ты знаешь парочку близких мне людей и согласен исполнить пустяковую просьбу, то я тут же брошусь решать твои безумные проблемы?
- Вы даже не знаете, зачем я здесь, - заметил Зориан.
- Никто не обращается ко мне из-за пустяков, - усмехнулась она. - Если Каэл послал тебя ко мне, значит, он не знает другого способа.
- ...Полагаю, с этим не поспоришь, - признал Зориан. - Видите ли...
- Ничего не хочу слышать, - ведьма отгородилась от него окровавленной ладонью. - Я не стану слушать твою злосчастную историю, покуда ты не компенсируешь потраченное на тебя время. Хочешь моей помощи - заработай.
- А откуда мне знать, что вы вообще можете мне помочь? - спросил Зориан. - Может быть, я заплачу, но ничего не получу в итоге?
- Может быть, - ухмыльнулась Сильверлэйк. - Тебе придется рискнуть.
Чертова ведьма. Скорее всего, он просто потратит на нее время, но...
- Хорошо, - вздохнул он. - Что вы хотите?
Ее ухмылка стала заметно шире.
Мир вокруг него размылся - и вот Зориан вновь в Князевых Дверях, на одной из самых безлюдных улиц, где его телепортацию вряд ли увидят. В принципе, ничего страшного, если про его способность к телепорту узнают, но с другой стороны - это привлечет ненужное внимание. Далеко не каждый маг согласится учить этому заклятью пятнадцатилетнего, и еще меньше пятнадцатилетних сумеют научиться. Лучше быть осмотрительнее.
Убедившись, что его прибытие прошло незамеченным, он незамедлительно покинул переулок и уже направился к центру, чтобы чем-нибудь перекусить, когда его внимание привлек голос мальчишки-газетчика:
- Шокирующие новости! - кричал парнишка. - Группа наемников в Сиории найдена мертвыми - все до единого! Монстры бродят по улицам города! Совпадение или заговор, читайте в сегодняшнем выпуске! Шокирующие новости, шокирующие новости!
А вот это уже... интересно. Зориан молча свернул с пути, купил газету и отыскал укромный угол - прислониться к стене и почитать.
Как он и подозревал, найденные мертвыми наемники оказалась теми самыми, кого аранеа наняли для засады на Третьего - в статье приводилось фото лидера группы, легко узнаваемого благодаря шраму над правым глазом. Судя по всему, их нашли мертвыми в самом начале цикла, без каких-либо подсказок, что и как убило этих людей. Само собой, это очевидно неестественное происшествие привлекло всеобщий интерес. Напрашивающийся вывод - что кто-то за одну ночь уничтожил целую группу опытных боевых магов, причем далеко не все из них спали в момент убийства, а некоторые находились под мощными оберегами - обеспокоил многих, но другого объяснения не было.
К тому же, сразу после этого открытия по городу прокатилась волна инцидентов с монстрами, пробравшимися из Подземелья в канализацию, а то и вовсе на улицы. Эксперты разводили руками, городские власти спешно собирали отряд для зачистки туннелей и взятия ситуации под контроль до летнего фестиваля.
Да уж, все это несомненно помешает планам заговорщиков. Интересно, как они теперь будут выкручиваться. Если подумать, появление монстров на улицах легко объяснимо - захватчики прижали их в Подземелье, и твари бегут на поверхность. В прошлых циклах аранеа, сами того не желая, являлись своеобразной наковальней, о которую молот захватчиков сокрушал жителей нижнего мира. Но сейчас аранеа мертвы, и целый пласт защиты Сиории, о котором большинство людей даже не догадывались, исчез вместе с ними.
Зориан не сдержал мрачной ухмылки - пожалуй, Красный, использовав свое "убивающее души" проклятье, оказал захватчикам медвежью услугу.
Что любопытно, загадочные смерти и монстры на улицах, похоже, повлияли и на академию. Дополнительные репортажи после основной статьи упоминали, что многие семьи отозвали своих детей, обучающихся в школах Сиории - не исключая и его академию. В том числе и его одноклассница Джейд. Ее имя упоминалось среди известных студентов, покинувших Сиорию по соображениям безопасности, ведь ее отец занимал высокое положение в Доме Витэльсин; помимо нее, в списке упоминались и... и он?
Да, никакой ошибки - "Зориан Казински, младший брат Дэймена Казински" тоже вызван родителями домой. Интересно, с чего они взяли - он был уверен, что никто не успел связаться с его родителями до их отъезда в Кос; видимо, либо академия, либо газетчики предпочли истолковать его отсутствие в свете последних событий.
Зориан покачал головой и, сложив газету, направился дальше.
Проведя в Князевых Дверях неделю, Зориан решил, что город, пожалуй, ему нравится. Достаточно большой и оживленный, чтобы приезд только что выпустившегося мага не становился нездоровой сенсацией, но и не столь крупный и процветающий, чтобы молодые одаренные никому не были нужны. Будучи региональным центром, и имея как заметный Исток, так и вход в Подземелье, город имел множество магазинов, ориентированных на магов и нуждающихся в одаренных работниках. Множество возможностей трудоустройства для молодого мага, вплоть до того, что люди нередко сами предлагали Зориану работать у них.
Он отказывался - постоянная работа отнимет слишком много времени и отвлечет его от настоящей цели, но запомнить стоило - на тот день, когда вся эта история со временной петлей закончится.
- О, привет. Не возражаешь, если я присоединюсь?
Зориан оторвался от карты прилегающих районов и присмотрелся к подошедшему. Мужчина средних лет, со впечатляющими усами и объемным животом, на лице широкая улыбка. Причем эта улыбка нисколько не потускнела, покуда Зориан несколько долгих секунд молча разглядывал незнакомца. Судя по одежде, состоятельный горожанин - может быть, мелкий торговец, или один из магов-ремесленников, держащих в городе мастерские.
Видимо, очередное предложение работы.
- Конечно, - Зориан указал на свободный стул напротив себя. - Располагайтесь.
На мгновение он задумался, не убрать ли карту на время разговора - но решил не заморачиваться. На ней все равно не было ничего предосудительного - парочка пометок, что ничего не скажут человеку, не знающему контекста, и столь же неинформативные пометки, нацарапанные на полях. Сильверлэйк поручила ему собирать редкие магические травы по всему долбаному лесу, и лишь смутные намеки на то, где их искать, так что ему оставалось лишь пытаться расшифровать ее пояснения да консультироваться с местными гербалистами. А местные гербалисты отнюдь не горели желанием помочь конкуренту. К тому же он подозревал, что это лишь первое задание ведьмы и старался закончить его поскорее.
- Это да, это мы с удовольствием, - сказал незнакомец, плюхаясь на предложенное место. - Боюсь, мои старые кости уже не те, что раньше. Не могу долго стоять - колени не выносят. Видать, годы уже сказываются...
"Да и живот тоже," - подумал Зориан, но промолчал, ожидая, когда незнакомец скажет, что ему нужно.
- Должен признать, неплохое место, чтобы расслабиться, - его собеседник отвлеченно изучал листок меню. - Слегка дороговато, но тихо и свободно. Уединенно. Кстати, не возражаешь, если я закажу нам выпить?
- Я не пью спиртного, - покачал головой Зориан. Да и местным безалкогольным напиткам он тоже не доверял - что бы ни говорил его собеседник, заведение не отличалось высоким классом. - Вынужден отказаться.
- Ну, это просто нечестно, - ответил тот. - Что же, тогда мне придется пить одному. Не сочти за грубость, но у меня в глотке пересохло, да и просто неприлично беседовать в таверне без кружки пива.
Через несколько минут он наконец отпил из своей кружки и перешел к делу.
- Вот, совсем другой разговор. А теперь позволь представиться - я Гурей Цвили, из "Снаряжения Цвили и Рофолтина". К сожалению, старый Рофолтин умер два года назад, и теперь я - единственный владелец. Название, впрочем, оставил как было. Традиция.
Лишь усилием воли Зориан не потребовал, чтобы тот переходил к сути.
- Ну так вот, вижу, ты человек занятой, так что тянуть не буду - я слышал, ты ходишь в лес, собираешь алхимические ингредиенты и охотишься на зимних волков. И что ты продаешь магические предметы.
- Да, и что с того? - спросил Зориан. Ничего из перечисленного не было запрещено. За шкуры зимних волков в отделении гильдии давали неплохое вознаграждение - хищники нападали на скот, детей и одиноких путников; да и продажа магических предметов и алхимических реагентов вполне законна. Кое-где существовали ограничения, что можно и что нельзя продавать, но, как правило, это было действие монополии - а в Князевых Дверях никаких монополий не было. Он проверял. - Если вас это интересует, то я сертифицированный маг.
У него даже был жетон. Да, дорого, но он слишком много контактировал с магами, чтобы рисковать, работая без лицензии. Тем более, что, по его мнению, некоторые владельцы магазинов отнюдь не обрадовались конкуренции и с удовольствием сдали бы его Гильдии, имей они хоть какие-нибудь подозрения.
- Попросту говоря, я хочу, чтобы ты продавал ингредиенты и магические предметы мне, а не другим магазинам, - сказал Гурей. - Не подумай, что это шантаж или угрозы - я дам лучшую цену.
Зориан моргнул. А вот такого он не ожидал.
Час спустя они наконец пришли к некоему соглашению. Доплата Зориана не особо интересовала, но у торговца нашлось что предложить - полностью оборудованная алхимическая лаборатория, которой он сам не пользовался. За право время от времени ей пользоваться - и читать ботанические книги из личной библиотеки торговца - Зориан согласился в первую очередь предлагать свои товары ему. Гурей явно был доволен заключенной сделкой. Как, в общем, и Зориан - в городской библиотеке о травах почти ничего не было, Гурей же сказал, что его коллекция на эту тему куда обширнее. Да и возможность работать в настоящей лаборатории тоже была удачей - найти подобную не так-то просто, ну, если не телепортироваться в Корсу всякий раз, когда нужно что-то сварить. А столько маны на прыжки у него не было.
- А откуда, все-таки, столь высокий спрос на зелья и магические предметы? - спросил Зориан. - Город не столь велик, чтобы содержать столько магических магазинов. Я еще понимаю - мастерские, они всегда могут работать на экспорт, но как магазины вроде вашего находят рынок сбыта?
- А, это просто, - ответил Гурей. - Путешественники. Или, точнее, поселенцы и авантюристы. Видишь ли, наш город - одна из последних остановок на пути на север. Часть "Натиска на Север", как это называет правительство. И, раз мы - один из последних очагов цивилизации на их пути, у нас тут высокий спрос на жизненно важные товары.
- "Натиск на Север"? - переспросил Зориан.
- Смотрю, не любишь читать газеты? Вся эта затея с колонизацией Сарокианского плоскогорья, что так усердно продавливает правительство. Видел, наверное, плакаты, обещающие бесплатную землю, налоговые послабления и все такое? Часть стратегии Эльдемара, пытающегося обойти Суламнон и Фалкринею. Предполагается, что освоение северных пустошей даст стране значительный прирост населения и ресурсов. Все страны в той или иной мере граничат с пустошами, но только Эльдемар так серьезно вложился в эту затею. Не знаю, стоит ли оно того, но тот оборот, что оно мне приносит - против него я точно не возражаю!
Хмм, если подумать, влияние этой политики чувствовалось даже в академии. Ничего откровенного, но Сарокианское плоскогорье упоминалось в учебниках и заданиях куда чаще, чем можно было бы ожидать, учитывая скудность их населения и отсутствие чего-либо важного.
Так или иначе, торговец вскоре ушел, и Зориан вновь уставился в карту. Чертова ведьма...
- Может, теперь, когда я собрал нужные вам травы...
- Не глупи, малец, - прервала его Сильверлэйк, выхватывая из его рук связку растений. - Ты же не думал, что дурацкого сбора реагентов хватит, чтобы оплатить мою помощь? Считай это... отборочным туром. Кстати, ты невероятно долго с ним возился.
- Долго? - недоверчиво переспросил Зориан. - Я управился за три дня. И смог собрать их все так быстро лишь благодаря тому, что могу телепортироваться. Не говоря уже об опасности - вы не предупредили, что эти "перцовые мухоморы" при малейшей ошибке взрываются облаком парализующей пыльцы.
- Так это же общеизвестно, - отмахнулась ведьма. - Любой дурак знает. Вот, истолки эти раковины улиток.
Зориан заглянул в кожаный мешочек, полный ярких сине-красных раковин, и нахмурился. Он знал эту разновидность улиток. Они использовались для производства наркотиков, и их сбор был строго запрещен законом. Что важнее, их измолотые раковины - сильнейший галлюциноген, и если он вдохнет хоть немного - свалится в лихорадке с бредовыми видениями. Бросив на чертову старуху раздраженный взгляд, он активировал пылевой щит - тот же самый, что выручил его с мухоморами - взял ступку и пестик и принялся за работу.
Стоило ему закончить, как ведьма сунула ему в руки связку трав, что он собирал три дня, оттарабанила несколько кратких пояснений и указала на прислоненный к стене избушки старый котелок. Просто прекрасно - похоже, ему предстоит варить зелье традиционным способом. Не то чтобы он совсем растерялся - в конце концов, в детстве его обучала другая ведьма, но нужный состав был ему незнаком. Уже и не упоминая того, почему традиционный подход уступил место современной алхимии - он труднее, опаснее и его результаты, как правило, хуже.
Хорошо бы порученное ему зелье не оказалось из тех, что при малейшей ошибке взрываются прямо в лицо или травят парами. Ох, да кого он обманывает, конечно, оно именно из них. Вот честно, не будь временной петли и обратимости обычной смерти - он бы уже плюнул и оставил эту затею.
Как он и подозревал, зелье он запорол. К счастью, каждый раз, когда он был уже готов сделать особо опасную ошибку, Сильверлэйк его останавливала. Вот бы еще она делала это как-то иначе, без ударов ивовой веткой. А ну как попадет в глаз?
Он никогда не думал, что это случится, но он начинал скучать по Ксвиму и его шарикам. Прежний куратор был просто святым по сравнению с этой сумасшедшей старухой.
- Никуда не годится, - сказала Сильверлэйк, заглянув в котелок и задумчиво помешав получившуюся мерзко пахнущую фиолетовую смесь (должна была получиться тягучая, идеально прозрачная жидкость с приятным запахом). Ведьма радостно улыбнулась. - Видимо, тебе придется снова собирать реагенты, а потом пытаться снова, не так ли?
Зориан молча смотрел на улыбающуюся женщину, ощущая ее предвкушение посредством эмпатии. Она ожидала, что сейчас он сорвется, и с нетерпением ожидала этого! Гребаная садистка. Но увы, ее ждет разочарование. Он молча открыл сумку и достал еще одну связку трав.
Ее улыбка не изменилась, но Зориан отчетливо ощутил, насколько она разочарована. Хотелось улыбнуться, но он удержал покерфейс.
- Так ты собрал с запасом? - риторически спросила она.
- У меня богатый опыт работы со сложными учителями, - просто ответил Зориан. - И мои запасы не ограничиваются этой связкой.
- Хорошо. Они тебе понадобятся, - Сильверлэйк постучала по ободку котелка. - Это вышло ужасно. Не думаю, что тебе хватит двух попыток. Проклятье, я и насчет трех сомневаюсь! Иди, вылей эту срань в нейтрализационный колодец вон там и начни сначала.
Зориан вздохнул, отлевитировал котелок на парящий диск, после чего направился к колодцу. Это и правда оказался просто открытый колодец, обложенный камнями и покрытый алхимической резиной, чтобы сливаемые реагенты не впитывались в водоносный слой. Его учитель алхимии из академии пришла бы в ужас от столь легкомысленного обращения с алхимическими отходами, но если великая Сильверлэйк считает, что открытой ямы достаточно - кто он такой, чтобы спорить?
Закончив с этим, он вновь водрузил котелок на огонь и начал сначала. Наверное, Сильверлэйк все же права и он не справится за следующие две попытки - зелье определенно требовало очень тонкой регулировки температуры, чего крайне сложно добиться на дровяном костре. Опытная старая ведьма, вроде Сильверлэйк, наверняка уже инстинктивно понимала, как контролировать огонь, но у Зориана не было на этот счет никаких идей.
Вообще-то это и было главной проблемой так называемой "традиционной алхимии". Она слишком зависела от способности мастера на ходу внести необходимые поправки и получить приемлемый результат. В отличие от современной алхимии, опирающейся на точные измерения и стандартизированное оборудование, традиционная полагалась на интуицию, чутье зельевара. Традиционные рецепты пестрели выражениями вроде "пригоршня листьев", "медленный огонь" и "умеренное время". Зориану это было хорошо известно - как-то раз он в поисках нового знания проник в бабушкину библиотеку рецептов. И если судить по результатам его тайных попыток - под выражением "щепотка соли" он и бабушка понимали совершенно разное количество.
Еще одной проблемой было то, что он неплохо разбирался в варке зелий по одной дозе - котелок же предполагал приготовление разом нескольких доз. Количество зелья влияло на какие-то важные различия - но он, хоть убей, не мог вспомнить, какие.
- Кто тебя учил? - внезапно спросила Сильверлэйк.
- А? - пробормотал Зориан. - Что вы имеете в виду? Хотите знать, кто учил меня алхимии?
- Хочу знать, кто учил тебя зельям, - поправила она. - Ты все еще хреново справляешься, но вовсе не так беспомощен у котелка, как я ожидала. Кто тебя учил?
- Ээ, полагаю, моя бабушка, - ответил Зориан.
- Ведьма или просто домохозяйка, знающая пару рецептов? - спросила Сильверлэйк.
- Ведьма, - сказал Зориан. - Хотя, думаю, и не слишком преданная своему делу. Она дала мне несколько уроков, когда я был маленьким, но это продлилось недолго. Мать не одобряла, что она учит меня.
На самом деле, Зориан считал, что мать вообще не одобряла бабушку. Мать и дочь не слишком ладили. Зориан всегда считал довольно лицемерным, что мать постоянно читала ему нотации о важности семьи, но при этом терпеть не могла собственную мать.
- Хех. Любопытно. Но не рассчитывай, что из-за этого я проникнусь к тебе теплыми чувствами.
- И не мечтал об этом, - легко согласился Зориан.
- Хорошо. Наверное, ты обрадуешься - я решила, какую цену возьму с тебя за помощь.
- О? - оживился Зориан.
- Да. Маленькая птичка напела мне, что ты шастаешь по лесу, сражаясь со зверями. Так что это будет прямо-таки по твоему профилю. Скажи... Ты когда-нибудь слышал о "сером охотнике"?
Послушать людей, живущих на цивилизованном юге, так Великий Северный Лес - одна гигантская смертельная западня, где каждый зверь, да и многие растения прикончат тебя при малейшей возможности. В действительности, как убедился Зориан, все было несколько сложнее. Несомненно, лес был полон опасных существ - даже олени были довольно агрессивны и пару раз, вместо того, чтобы убегать, пытались растерзать его - но, если знаешь, что делаешь, здесь можно без особого риска находиться целыми днями. Да, у него было нечестное преимущество в виде мысленного чутья - он обнаруживал многие угрозы задолго до того, как те замечали его. Больше того, он не заходил дальше пограничной зоны - а она все же безопаснее, чем нетронутые пустоши дальнего севера. И все же он был уверен, что не то что маг - даже просто опытный гражданский вполне может без происшествий пройти сквозь лес. Да что там, он и сам уже вполне освоился, проведя здесь меньше месяца.
В другое время он бы не пытался пройти незамеченным. Он приходил в пустоши именно за боевым опытом, так что таиться было бессмысленно. Не в этот раз - сейчас скрытность была необходима. Он совсем не хотел отвлекаться, находясь рядом с кем-то вроде серого охотника - и тем более не хотел привлечь внимание монстра, затеяв у самого логова шумную магическую схватку. Он медленно сжимал кольцо вокруг логова, выискивая возможные угрозы и опасные места, что могут помешать, если придется убегать в этом направлении. Кое-где он высек на деревьях и камнях по несколько взрывных глифов - едва ли они причинят серому охотнику хоть сколь-нибудь серьезный вред, но вполне могут выиграть пару секунд, чтобы Зориан смог телепортироваться.
Ему почти удалось добраться до логова без боя. К счастью, три похожих на комаров твари оказались слабыми противниками (и очень красиво сгорели), так что шум схватки не потревожил чудовищного паука. Зориан выбрал высокое дерево неподалеку (но и не слишком близко) от логова, левитировал на ветку повыше и, достав заранее зачарованный бинокль, приступил к изучению цели.
Местность оказалась довольно живописной - окруженный лесом небольшой каменистый овраг, с покрывающими камни узорами отложений и художественно разбросанными пятнами проросшей сквозь трещины травы. В одной из стен оврага была идеально круглая дыра, служившая входом в пещеру. Ведущий в темноту провал выглядел на удивление непримечательно и безобидно - не скажи ему Сильверлэйк, Зориан вполне мог просто не обратить на него внимания, оказавшись здесь в одном из будущих циклов.
Это стало бы его последней ошибкой - во всяком случае, в том гипотетическом цикле - серые охотники невероятно далеко прыгают и движутся с совершенно запредельной скоростью. Зориан мог бы поспорить на что угодно - обитатель пещеры способен одним прыжком достать до другого конца оврага - и добраться до него, прежде чем он понял бы, что вообще происходит.
В принципе, серый охотник - очень простой монстр. Просто серый, волосатый паук размером со взрослого человека... ну, и заодно еще невероятно быстрый, сильный, живучий и стойкий к магии. Он движется быстрее, чем ускоренный заклинанием маг, прыгает на невероятные расстояния, пули и простые боевые заклятья отскакивают от него, как горох, заклятья прямого действия он просто игнорирует, а клыками запросто разрывает сталь. А, и еще у него редкостно поганый яд, не разъедающий ткани или парализующий нервную систему, как нормальная отрава, а вместо этого блокирующий способность мага контролировать и сплетать ману. Пропустив укус, ты на долгое время лишишься магии - яд полностью выводится из организма за несколько недель. Судя по всему, токсин был выработан эволюцией против магических существ, основной пищи серого охотника - но против людей-магов он действовал не хуже. Словом, если ты один на один против подобной твари, и тебя укусили - это конец.
Случалось, что эти монстры истребляли целые группы боевых магов, специально направленных избавиться от пауков. Весьма впечатляюще для неразумных животных - обычные монстры, пусть даже очень опасные, как правило, не представляют такой угрозы для подготовленных охотничьих групп - их слишком легко заманить в ловушку. И конечно же, в уплату за свою помощь Сильверлэйк потребовала, чтобы он связался с этим суперпауком-магоубийцей. К счастью, она не просила, чтобы он убил монстра - Зориан подозревал, что пока это ему просто не под силу. К несчастью, задача была лишь чуточку проще - она хотела, чтобы он выкрал у самки серого охотника, обитавшей в этой пещере, несколько яиц.
Про жизненный цикл серых охотников ничего не было известно - тварей считали слишком опасными, и все их изучение ограничивалось описанием и вскрытием трупов - но Зориан не сомневался, что самка паука будет яростно защищать свое потомство. Добыть даже одно яйцо будет тем еще испытанием. Просто выждать момент и умыкнуть парочку не выйдет - вряд ли самка оставит кладку без присмотра. Как знать, может, она их вообще высиживает, живя на внутренних резервах организма, пока паучата не проклюнутся.
Зориан вернул бинокль в сумку и, достав тетрадь, начал записывать свои наблюдения. Пока что перед ним не стояла задача добыть яйца и не умереть - в этот раз он пришел разведать ситуацию и решить, возможно ли в принципе выполнить задачу. Как бы ему ни хотелось утереть нос старой карге, выполнив ее невыполнимую миссию, умирать ради этого просто глупо. Его время ограничено. Не слишком плотно, но все равно раз за разом умирать, замахнувшись на задачу не своего уровня - непростительное расточительство. Каждый прерванный цикл - это цикл, не использованный полностью. Если он не придумает действительно надежный способ добыть яйца, он не станет связываться. И даже если он найдет решение - пробовать он будет ближе к концу цикла, чтобы потерять как можно меньше дней в случае неудачи.
- Ну хорошо, - пробормотал он, захлопывая тетрадь. - Посмотрим, что у нас тут...
Первым делом он попытался найти самку охотника, чтобы убедиться, что она не покидала пещеру. Он не мог искать прорицанием именно серых охотников - он никогда их не видел и не имел при себе ни частицы их тел - но простейшее поисковое заклятье, настроенное на "гигантских пауков", указывало прямо на пещеру. Поскольку две другие разновидности гигантских пауков, обитающие в регионе - нефилы и ктенизиды - не живут в пещерах, вывод очевиден. Потом пришла очередь заклинания виденья - без малейших результатов. Ну, технически заклятье сработало... вот только в пещере царила непроглядная темнота. Ни светящихся кристаллов, ни фосфоресцирующего лишайника, что иногда освещает подземелья - просто пещера, куда не проникает ни лучика света.
Проклятье, вот об этом он не подумал. Пошевелив извилинами в поисках комбинации заклятий, которая позволила бы ему обследовать пещеру без необходимости возвращаться в город и садиться за книги, Зориан решил использовать два отдельных заклятья. Первым он использовал "магическое око", создав парящий глаз из эктоплазмы, удаленно передающий изображение к нему в мозг. Затем создал парящий шар света, по сути - просто "парящий светильник", только следующий не за ним, а за магическим оком. И направил летающего шпиона в пещеру, закрыв настоящие глаза и переключившись на изображение с удаленного сенсора. Да, свет может спровоцировать самку серого охотника, но Зориан сомневался, что из-за подобной мелочи она выскочит и нападет - или что она вообще найдет его на дереве.
На практике же то ли серому охотнику очень, очень не понравился магический светляк, то ли она сочла его добычей, но стоило призрачному глазу и следующему за ним светильнику приблизиться к пещере, как нечто серое врезалось в него на огромной скорости, и контакт Зориана с оком был грубо разорван. Удивленно моргая от резкой смены перспективы, он увидел, как из пещеры вымахнул серый охотник и принялся сновать вокруг, что-то ища.
После секунд десяти наблюдения, Зориан уяснил две простые истины.
Во-первых, что самке серого охотника совершенно не нужно весь день сидеть на своей кладке яиц - потому что она носит эти гребаные яйца под брюхом. Проклятье, это уже просто нечестно. Он берет свои слова о задании Сильверлэйк назад - это не то что легче, это куда сложнее, чем просто убить паучиху. Мало того, что яйца можно забрать лишь с трупа чудовища - так еще и нужно быть предельно осторожным, чтобы не повредить их в бою - кладка наверняка куда уязвимей, чем взрослый охотник.
И во-вторых - что паучиха подбирается все ближе и ближе к нему.
Он не сразу это заметил. Вместо того, чтобы сразу устремиться к нему, паучиха метнулась в сторону, замерла, словно прислушиваясь, вновь устремилась в как будто случайном направлении. Эти бросок-затем-пауза все повторялись и повторялись, и хоть в движениях паучихи на первый взгляд не прослеживалось никакой системы, вскоре Зориан с ужасом осознал, что чудовище с каждой секундой перемещается все ближе к нему.
То есть пауки-убийцы еще и сверхчувствительны? Что за дерьмо. Как она вообще его чувствует? Он ведь не поленился на всякий случай навесить на себя маскирующие заклятья и оберег тишины. Да, не слишком мощные, чтобы сберечь ману, но все же...
Он нахмурился. Так вот в чем дело? Серый охотник чувствует его магию. Магические существа - ее естественная добыча. Ее яд предназначен именно против магии. И, получается, у нее есть некое врожденное магическое чутье, позволяющее засечь жертву на огромном расстоянии. Его заклятья не скрывают Зориана, а наоборот выдают его. И были бы они сильнее - тогда паучиха не металась бы, пытаясь напасть на след, а мгновенно вычислила бы его местоположение.
Тогда у него проблемы. Он не может бездействовать - рано или поздно, монстр найдет его. С другой стороны, стоит ему активировать заклятье телепорта - паучиха наверняка мгновенно найдет его.
Прошло еще десять секунд. Паучиха уверенно сокращала дистанцию, в голову ничего не приходило - и Зориан решил действовать быстро и надеяться на лучшее. Глубоко вдохнув, пытаясь успокоиться, он со всей возможной скоростью начал заклинание телепорта.
Как он и боялся, серый охотник среагировала мгновенно. Стоило ему произнести первое слово заклятья, как паучиха оставила свои неуверенные метания и понеслась прямо к нему. Она вильнула в сторону, обходя россыпь высеченных на камне взрывных глифов, неким образом зная о их месте и назначении, и прыгнула боком. Вертикально приземлилась на ствол дерева и вновь прыгнула, порхая с дерева на дерево, с каждым прыжком набирая высоту, пока не подобралась вплотную к дереву Зориана.
Он успел закончить заклятье буквально в последний миг. И еще не одну ночь после ему снился подлетающий гигантский паук, тянущийся передними лапами и обнаживший для удара огромные черные клыки.
Лишь чудом пережив встречу с серым охотником, Зориан решил отложить задание Сильверлэйк на неопределенное время. В конце концов, в списке Каэла было много других людей, и может, если он придет к ней в какой-нибудь другой цикл, она даст менее самоубийственное задание.
Хоть это и весьма задевало. Мысль о том, как сильно он уступает тупому животному, напомнила ему о последнем цикле в Сиории, когда он столкнулся с Красным на руинах поселения аранеа. И то, что серый охотник, подобно аранеа, была гигантской паучихой, добавляло еще неприятных параллелей. Умом он понимал, что не стыдно проиграть твари, с которой поостереглись бы связываться даже знаменитые маги, и что он должен радоваться тому, что вообще уцелел, но его неэффективность удручала.
Весь следующий день он выслеживал ктенизидов, гигантских норных пауков - примерно того же размера, что и серый охотник, но коричневого окраса и куда менее опасных - выкуривая их из нор и убивая разными мучительными способами. Их глаза и ядовитые железы продавались куда лучше, чем шкуры зимних волков. Ему стоит почаще так делать.
Все еще в довольно мерзком настроении, он попытался выяснить, кто из списка Каэла может и согласен ему помочь. Когда он прибыл в деревеньку, где жил первый кандидат, и узнал от местных, что мага не видели уже два месяца, он не придал этому особого значения. Маг в отставке увлекался фамильярами - у него было целых шесть, плюс множество менее экзотических питомцев, и был в постоянном поиске иных редких созданий. Двухмесячное отсутствие было довольно необычным, но и не вызывало тревоги.
Но и других тоже не было на месте. Старая гербалистка, умеющая снимать проклятья, просто исчезла, и соседи не имели ни малейшего понятия, где ее искать. Двое братьев, построивших башню вдалеке от цивилизации и тайно изучавших магию душ, также отсутствовали, ворота их башни были сорваны, и внутри не осталось ничего ценного. Жрец из соседнего городка, изучавший нежить и средства борьбы с ней, был найден мертвым четыре дня назад, причина смерти неизвестна. Он был молод и не имел ни проблем со здоровьем, ни вредных привычек, так что его смерть вызвала подозрения. Алхимика, специализирующегося на магии трансформации, растерзала за пределами деревни стая необычно агрессивных кабанов. И так далее. Из всех только жрец и алхимик были точно мертвы, остальные же внезапно ушли куда-то по делам, либо просто пропали. Все это происходило на довольно большой территории, поэтому никто не заметил взаимосвязи - но Зориан знал, что это не совпадение.
Кто-то намеренно охотится на всех, владеющих знанием магии душ. Вопрос в другом - похищены ли пропавшие с какой-то целью, или уже мертвы.
Наконец ему посчастливилось найти одного из списка. Увы, тот не владел магией душ. Вани был "всего лишь" ученым, и, по мнению Каэла, мог направить его к кому-нибудь, кто владеет. Возможно. Тут была лишь одна сложность - Вани обожал говорить, перескакивая с темы на тему, и вряд ли помог бы тому, кто недостаточно вежлив с ним. Так что тем, кто искал его совета, следовало запастись терпением и быть готовым к постоянной смене тем.
С терпением у Зориана все было в порядке. Он постучался, и хозяин дома - жизнерадостный пожилой мужчина с намечающейся лысиной - ничуть не удивившись, впустил его внутрь.
Внутри было... забито. Пожалуй, другого слова и не подберешь. Дом до последнего дюйма был заставлен коробками, полками, пьедесталами с книгами, большими и малыми статуями, заспиртованными растениями и животными, витринами с крошечными моделями домов и тому подобными вещами. Там, где было видно стены - висели картины и гравюры. Когда Вани провел его в кабинет, Зориан зацепился взглядом за большую и очень реалистичную статую обнаженной женщины с весьма... выдающимися достоинствами, и выразительно поднял бровь.
- Это, эээ, типа богиня плодородия, - поспешил объяснить хозяин. - Она здесь на время, один из друзей прислал мне ее на хранение, ну, знаешь, как это бывает... Чрезвычайно интересный образец. Но к делу! Не думай, что я не знаю тебя, молодой человек - именно ты последнее время истреблял в округе зимних волков!
- Ээ... с этим что-то не так? - спросил Зориан.
- Не так? - хохотнул ученый. - Совсем наоборот! Наконец хоть кто-то решил немного приструнить этих тварей. Сейчас они еще ничего, но с приходом зимы станут агрессивными и начнут нападать на путников и отдаленные поселки. В последние зимы пропало несколько детей, и ведь все знают, что это, скорее всего, постарались зимние волки. Проклятые твари с каждым годом становятся все наглее...
- А почему никто не организует их отстрел? - спросил Зориан. В конце концов, гильдия магов и была создана, чтобы решать подобные вопросы.
- Зимой здесь все заметает, иногда целые города отрезает от остального мира на целые дни. Так что вовремя среагировать очень трудно. Чаще всего о происшествии становится известно несколько дней спустя, когда что-то предпринимать уже поздно, - Вани задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Или, по крайней мере, так говорят власти и охотники. Лично я думаю, что они просто боятся Серебряного.
- Серебряного? - переспросил Зориан.
- Местная легенда. Несколько лет назад, когда зимние волки впервые начали наглеть, была предпринята попытка собрать большой отряд и устроить масштабную облаву. Затея... кончилась печально. По рассказам, несколько стай зимних волков, действуя слаженно, заманили охотников в западню, сумели разделить на меньшие группы и разбили их одну за другой. Они действовали не как стая животных, но как армия, и немногие выжившие рассказывали, что их вел огромный волк с блестящим серебристым мехом. Серебряный, вожак из вожаков, умом не уступающий людям, ведущий своих меньших собратьев против охотников. Эльдемарская Гильдия официально попыталась найти и уничтожить этого волка, но не нашла ни его следов, ни свидетельств, что несколько стай действовали совместно. Однако многие местные по-прежнему верят в его существование - говорят, что любой, кто охотится на зимних волков, рано или поздно встретится с Ним.
- Вот как, - нахмурился Зориан. - А вы что об этом думаете?
- Полагаю, это возможно, - признал Вани. - Мы живем в безумном мире, нельзя отметать ни одну версию. Это может быть сбежавший в лес эксперимент какого-нибудь чокнутого мага. Это может быть новая порода, возникшая в Сердце Зимы. Это даже может быть маг-перевертыш, с маниакальным упорством защищающий кровожадных хищников от этих ужасных людей. Кто знает, лично я просто радуюсь, что нашелся кто-то, не испугавшийся всех этих суеверий.
После еще пятнадцати минут разговора Вани наконец решил спросить, зачем Зориан вообще пришел к нему.