Любашка : другие произведения.

Фер. Научиться любить свою жизнь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Железный воин эльфийского королевства, Принцесса, эльф, три волка и дракон. Как расставить фигуры на доске так, чтобы было "долго и счастливо"? Всегда ли любовь - это счастливый конец?

   Глава 1.
   Теплый весенний ветер дышал мне в лицо, отвлекая приятным запахом влажной от талых вод земли. Я сидела на летней веранде в окружении теплых кресел и играла в шахматы с дедом. Он вальяжно развалился в кресле и, опёршись на подлокотник, казалось бы, был полностью расслаблен, но в то же время каждая его мышца находилась в легком напряжении. Одна секунда - и он готов к атаке. Всё - таки он - тот единственный, кто мог обеспечить полную безопасность дворца и его гостей. И хотя седая голова выдавала его возраст, многие молодые эльфы не могли сравниться с ним в силе и умении.
   -- Фер, -- он окликнул меня, -- чего задумалась?
   -- Думаю, -- медленно глажу в руке недавно съеденного слона, -- думаю, как сходить, и не остаться в дураках. Я не такой опытный игрок, как ты.
   Дед белозубо усмехнулся.
   -- Решение всегда можно просчитать, -- он кивнул в сторону коня, -- почему бы не им?
   -- Конь прикрывает мой фланг, -- улыбаюсь и двигаю ферзя -- я не позволю тебе одержать победу так быстро.
   Дед быстро оживляется и тянется к доске подобно игривой кошке.
   -- Знаешь, в чем твоя главная ошибка, Фер? - подвигая фигуру на доске, объясняет он - ты не можешь отнестись к шахматам, как к людям. Порой самый незначительный, самый невзрачный человек может выйти в короли. Кстати, шах.
   Оглядываю доску:
   -- Пешка! - хлопаю себя по лбу.
   -- Знаешь, практически всех людей можно рассортировать на шахматы. К примеру, вон садовник, -- кивает в сторону молодого парня, орудующего большими ножницами в королевском саду, -- снаружи - обычный эльф, не силен магически, малосилен физически, но зато очень силен духом. Вчера отогнал черного пса от принцессы Марии граблями. Истинный шахматный...-- Дед перекатывает в руках шахматную фигурку, а затем ставит ее передо мной, -- офицер.
   -- Да, -- давясь смехом, шучу я, -- ему бы звание дать...Офицер армии Граблей.
   Хохот рвется наружу, и уже через секунду мы смеёмся вместе заливисто и громко, но тут же замолкаем, едва стук каблучков доносится до наших ушей.
   -- Мьсе Мефодий, -- на веранду впорхнула, словно бабочка, принцесса Мария, -- Фер, добрый вечер.
   Мы быстро встаем и преклоняем голову в уважительном кивке.
   -- Принцесса Мария, -- приятный тембр деда уже серьёзен до предела, в нем не осталось ни капли смеха, -- что--то случилось?
   -- Король послал за Вами, -- румяная Мария поправляет светлый локон, -- он просит Вас явиться немедля.
   -- Да, конечно, -- дед поправляет ножны и слегка кивает принцессе, а затем мне, -- принцесса, Фер.
   Он быстро удаляется, унося за собой шорох шагов. Я обращаю взор к принцессе. Она выжидательно смотрит вслед деду, а затем хватает меня за руку.
   -- Фер! - Мария обнимает меня, окутывает нежным ароматом духов и шепчет в ухо, -- письмо. Прибыло утром. Он пишет мне!
   Принцесса достаёт из рукава свиток и демонстрирует мне. Глядя в её голубые как море глаза, киваю, соглашаясь сама с собой в том, что она так сильно похожа на Короля. Его голубые глаза, его светлые как пшеничные колосья волосы, его родинка на щеке...
   -- Он пишет мне, Фер! - Мария счастливо улыбнулась, -- Людвиг!
   К слову, принцесса уже несколько месяцев переписывалась с молодым принцем людского рода. Это все было большой тайной, но мы обе надеялись, что Король выберет его в качестве мужа для Марии. Он был бы очень неплохой партией для единственной принцессы эльфийского короля. Эльфы долго живут - и посему такое событие как подросшая незамужняя дочь короля эльфов - это то еще событие для политической ситуации в мире. И да, немалую роль играет небольшая, тщательно скрываемая, но при этом известная всем верхушкам Семи королевств особенность: эльф может не только значительно поправить здоровье супруга, но и увеличивать его продолжительность жизни. Это было актуально практически для всех рас, за исключением, пожалуй , драконов, а для людей мудрый долгоживущий здоровый монарх - это шанс на большой рывок. И потому гнаться за этой молодой особой решили и орки, и гномы, и люди, и оборотни...
   -- Я надеюсь, -- я перебила восторженный рассказ, -- у вас там не зашло все далеко? Король может изменить своё решение в любой момент.
   Мария потупила взгляд. Её пальцы начали теребить пуговицу от моей куртки, а уши моментально залились краской.
   -- Понимаешь, -- её неуверенный голос прозвучал глухо, -- завтра приезжает делегация...
   -- Принцесса Мария! - из--за угла послышался голос короля, и мы моментально отпрянули друг от друга, -- дочка!
   Король появился на веранде и, заметив меня, слегка стушевался. Я наклонила голову в почтительном кивке.
   -- Фер, как хорошо, что ты здесь. Завтра к нам прибудут важные гости. Их необходимо встретить, -- в этот момент я подняла глаза на Короля и кивнула ещё раз, -- Мефодий сейчас занят охраной дворца, а в Северном лесу по рассказам охотников гуляет молодой вепрь. Будь добра, встреть наших гостей.
   Он развернулся на пятках, и направился прочь. Лишь у лестницы обернулся и угрожающе предупредил:
   -- Мария, тебе стоит найти более подходящий круг для бесед.
   Принцесса лишь несогласно покачала головой и поспешила следом за отцом.
  
   ***
   -- Фер, выйдешь в полночь. - Мефодий разложил передо мной карту. - Люди из дворца поедут на конях по дороге под горами, ты - параллельно им по лесу. У вепрей сейчас брачный период, они злые, будь осторожна.
   -- Хорошо, -- рассматриваю карту снова, хотя итак знаю её наизусть.
   -- Не перепутай наших гостей с вепрем, -- поднимаю глаза в удивлении на деда. Тот разводит руками, -- волки. А ты как хотела, не белок же они пришлют.
   Я слышала о волках с самого детства. Сильнейшая раса, к словам которых прислушиваются. И хотя эльфы - центральная давящая сила, ни одно мировое событие не происходит без участия этих жителей Северных земель.
   -- Хоть сколько гостей известно? - Мой вопрос висит в воздухе, -- кто там хоть едет?
   -- Король считает, что они везут молодого Вожака, чтоб заключить политический брак.
   Застываю на мгновение. Плохие новости. Эльфам действительно выгоден этот брак, но волкам он выгоднее больше. Кажется, планы Марии могут рухнуть совсем скоро.
   -- Не отвлекайся на мелочи, Фер, тебе стоит собраться.
  
   Предрассветный лес прохладен и свеж. Воздух отрезвляет, прогоняя остатки сна, а тихие шорохи раздражают из-за напряжения. Я уже не единожды встречалась с вепрями в их брачный период. И каждый раз это оканчивалось грудой мяса, рекой крови и переломанными моими костями. Неприятная встреча даже для опытного воина.
   Мои шаги были практически неслышны, зато цокот копыт лошадей встречающих дипломатов раздавался гулким эхом.
   -- Непродуманно, -- сама себе сказала я, останавливаясь около большого дерева. Вокруг меня стояла мертвая тишина. Она напрягала своей неестественностью и зыбким ощущением опасности. Интуиция била тревогу, а дыхание казалось оглушительно громким.
   --Хррм...-- послышалось с другой стороны дерева.
   Замираю. Медленно выдыхаю и бесшумно снимаю лук с плеча. Секунда - стрела уже трет тетиву. Внутри разгорается довольный огонёк, у меня очень удобное расположение. Вепрю понадобится несколько секунд, чтоб понять, где я.
   Натягиваю тетиву и в последнюю секунду слышу посторонние шаги. Выглядываю из-за дерева и обнаруживаю троих довольно мускулистых, полураздетых мужчин. Они еще не заметили меня, а их в свою очередь не заметил вепрь.
   -- Рамир, -- светловолосый высокий парень обращается к крайнему, -- это что такое?
   -- На корову не похоже, больше на свинью или кабана, -- отвечает ему такой же блондин, но немного шире в плечах, -- может это вообще опасный зверь.
   Вепрь обернулся на голоса, демонстрируя огромные бивни и клыки на волосатой морде. Злой рык разнёсся по лесу, а следом за ним - бешеный цокот копыт и шумное дыхание. Вепрь уже бежал на них, когда мужчины отмерли и бросились навстречу. Мне понадобилось несколько мгновений, чтоб взобраться повыше на дерево, я натянула тетиву и замерла. Мужчины отчаянно пытались повалить животное на землю, но оно сбрасывало каждого по отдельности и троих вместе. Бойня медленно превращалась в кучу--малу, полураздетые гости уже теряли силы, но я не вмешивалась, позволяя им измотать зверя. Двое определенно пытались отвлечь разъяренное животное пока третий менял ипостась. Меня поразило, с какой легкостью и быстротой он проделал это - всего пару мгновений, и я увидела огромного волка. Он бросился к шее животного, но вепрь среагировал быстро, лягнув волка задними ногами. Парни на секунду застыли, видя, как волчья ипостась отлетела к дереву, на котором я сидела. Он заскулил и попытался встать, но видно удар оказался настолько сильным, лапы не слушались, он скреб землю безрезультатно. Вепрь же решил затоптать раненного зверя и двинулся к нему. Я машинально опустила тетиву, поражая сначала один глаз, а затем второй. Яростный рык оглушил меня, рука дрогнула, и стрела проскользнула по боку вепря и отлетела в сторону. Он нёсся прямо на моё дерево. Меня он не смог бы достать, в крайнем случае, я бы использовала крылья, но внизу находился раненный волк. Я медлила с решением, но в последний момент выхватила кнут и ударила что есть сил. Кнут прошелся по морде вепря, щедро разрывая мясо. Я потянулась за стрелой, натянула тетиву, но когда подняла взгляд к противнику, тот лежал. Над ним возвышался темной скалой четвёртый волк, его глаза горели желтым огнём, а из пасти капала кровь.
   -- Гоан, -- парни подскочили к раненному волку, а я всё не сводила взгляд с победителя.
   Он, не смущаясь, менял ипостась. Его человеческое тело оказалось подобному звериному. Широкоплечий, темноволосый, большой и с такими же необычными желтыми глазами.
   -- Лок, -- обратился к нему один из парней, -- ребро проткнуло ему лёгкое, нужен лекарь.
   -- Позвольте, -- я спрыгнула вниз и нагнулась к волку. Он лежал, неестественно изогнувшись, шерсть была светлой, лишь кровь затемняла благородный серый окрас. Глаза закрыты, из пасти лились алые струйки. Волк рычал, но едва я коснулась его, затих.
   Лок попытался остановить меня, но я взмахнула рукой:
   -- Я не нанесу вреда.
   Мефодий всегда учил меня лекарскому делу, и сейчас я была в себе уверена. Когда я потянулась к ножнам, сзади на мою шею опустилась тяжелая рука.
   -- Удалю ему ребро, -- раздраженно бросила я, -- иначе он умрет.
   Рука сдавливала мою шею ещё несколько секунд, но затем хватка ослабла. Я чувствовала исходящее раздражение от волков. Они явно были недовольны моей помощью, но другого выхода у них просто не было. Когда заточенный клинок мягко вошел в тело волка, он резко дёрнулся, царапая мои руки острыми когтями.
   -- Держите морду ему, -- бросила я через плечо, и на удивление незнакомцы послушались. Они присели рядом, сдерживая своими руками бьющееся тело друга. Нож быстро распилил ребро, и вскоре я вынула его. Волк бился и выл, а когда я стала лечить его магией, вовсе начал превращаться обратно. Его человеческая сущность была привлекательна даже в таком виде: израненный, кровоточащий и слабый.
   Когда я закончила, на поляне уже были встречающие дипломаты и несколько незнакомцев. Седые мужчины в тёмных плащах нисколько не удивились, увидев мертвую тушу вепря, лишь один из них спросил низким голосом:
   -- Лок? Все в порядке?
   -- Гоан слегка задет, но девушка уже помогла ему, -- парень обратил ко мне взгляд желтых глаз, и я кивнула ему.
   -- Фер, -- обратился ко мне советник короля, -- спасибо, что спасла наших гостей.
   -- Они сами себя спасли, -- в моём голосе послышалась хрипотца, -- ещё какие--то указания для меня?
   -- Нет, -- презрительно бросил мне лорд Филин, -- прибыла королевская охрана и карета для раненого.
   Во дворце меня ждал выговор. Король прилюдно не стал ничего говорить, но чуть позже вместе с ним к Мефодию явился лорд Филин и кричал, переходя на фальцет. Я стойко выдержала все плевки в мою сторону, но внутри всё просто бурлило от злости на советника. По его словам, этого волка лягнула я, а не вепрь. Мефодий же слушал молча, но вскоре перебил, обращаясь к королю:
   -- Не встречал ещё воина, попавшего в глаз бегущему животному в темноте. Достойно похвалы, не находите?
   Король стушевался и ушел. Внутри оставался неприятный осадок. Сколько бы я ни совершенствовала своё искусство воина, сколько бы раз не доказывала свою преданность, еще ни разу советник не оставил мои действия без критики. Ещё ни разу меня не поддержал сам король...
   Дед заметил моё расстройство, похлопал по плечу и исчез, чтоб через мгновение принести дымящиеся кружки. Я с радостью приняла чай из его рук, отхлебнула и задумалась о наболевшем. Как все-таки тяжело жить светской жизнью. Или даже жить около тех, кто живёт в этом триклятом светском обществе. Замуж - по расчету, интересы - по моде, друзья - по связям, уважение - по деньгам, силе, власти...
   -- Фер, -- вырвал меня из рассуждений дед, -- сопроводи Принцессу на прогулке в саду.
   Киваю. Королевский сад - вовсе не сад, скорее небольшой лес с прудом и пещерой. Я всегда сопровождаю Принцессу на её прогулках, после того, как несколько лет назад какой--то отверженный поклонник попытался выкрасть её через запасные ворота.
   Принцесса недовольно цокает при виде меня:
   -- Ты когда-нибудь наденешь платье?
   Качаю головой. Украшения и некоторые модные новинки для меня (как и для любой девушки) очень приятны, но вот платье, косметика или (Всевышний Арах!) духи...это точно не моё амплуа. Хотя я бы эффектно смотрелась рядом с разъярённым вепрем в слетающем корсете. Если умирать, так с ароматом роз на запястьях?
   -- Слышала, ты спасла волков от вепря в лесу ночью. Ох, какие всё-таки они красивые! - Мария слегка смущается и краснеет, -- мускулистые, но уж очень откровенно одетые. Им что, совсем не холодно?
   -- Нет, -- подаю руку Принцессе, помогая перешагнуть очередную лужу, -- у них, наверняка, горячая кровь.
   -- А ты видела, как они превращаются? - Мария хватает меня за запястья.
   -- Видела, -- киваю, -- ничего необычного.
   -- А как же хруст костей и мученические завывания? - Наивно хлопает глазами. - А одежда рвётся?
   -- Эй, -- легонько щёлкаю её по носу, -- молодым особам негоже это знать, ты слишком любопытна для принцессы.
   -- Хорошо--хорошо, -- Принцесса примирительно вскидывает руки, -- а как ты думаешь, кто у них молодой вожак?
   -- С жёлтыми глазами, тёмненький, -- предполагаю, вспоминая его звериную ипостась.
   -- Лорд Локагуанг? - Мария сомнительно хмурит брови, -- почему он?
   -- Самый сильный, -- мы сворачиваем на одну из скрытых троп, -- а их разве не представляли?
   -- Представляли, -- собеседница тут же вздёргивает подбородок, -- но как-то странно забыли упомянуть, кто из них молодой вожак. Кинешь ножик?
   За разговором мы дошли до большого дуба, на который повесили мишень для моих тренировок.
   -- Хороший ход, -- достаю ножи из ножен ловким движением, которое приводит девушку в детский восторг, -- обеспечивают молодому вожаку безопасность.
   Нож вырывается из ладони и попадает в красный круг на мишени. Следом там оказывается второй, третий...
   -- Ты только о безопасности думаешь, -- пока я достаю ножи из дерева, Мария усаживается на небольшом пне, -- а я думаю, дело не только в этом.
   -- А в чем ещё? - нетерпеливо выдыхаю я, отправляя нож в мишень. Нож предательски звенит и отлетает в кусты, -- Всевышний Арах!
   -- В политике, -- Мария рассматривает маникюр, пока я рыщу в кустах в поисках пропажи. - Они хотят посмотреть, как мы дипломатически отнесёмся к их делегации без вожака. Им интересно, на что мы будем делать ставки...
   Мои руки ищут в траве нож, кусты царапают шею, но сквозь своё шумное дыхание и хруст веток я слышу чьи--то осторожные шаги. Кнут сам собой оказывается в моей руке, через секунду я уже стою препятствием между Принцессой и нежеланным гостем.
   -- Фер, что слу...-- Мария удивленно встаёт с пня, но я останавливаю её движением руки.
   Через несколько секунд из-за деревьев появляется старик в длинном сером плаще с капюшоном. Его голова открыта, он не скрывает лица, а лишь приветственно улыбается.
   -- Принцесса, -- старик слегка кивает ей в знак почтения, -- меня зовут Демиург. Я - Волхв из Северных земель. Искренне прошу прощения за вторжение. Я заплутал в этом поистине прекрасном месте. Позволите присоединиться к Вашей прогулке?
   Слегка киваю напряженной Марии и отхожу в сторону, позволяя поприветствовать гостя.
   -- Покажите мне Ваш сад, пожалуйста, -- предлагает старик, -- он необычайно красив.
   Мария увлекает старика за собой, я молчаливо следую за ними. Они медленно прогуливаются по аллеям, иногда хохочут или переходят на шёпот, что я невольно удивляюсь бодрости старика, не свойственной возрасту. Кнут свёрнут, но всё ещё находится в моей руке, я знаю - где-то рядом есть ещё кто-то, кто пытается идти рядом, но оставаться незамеченным. Мария в очередной раз хохочет, привлекая моё внимание. Я скольжу взглядом по ней, а затем резко делаю два шага вперед и бью кнутом около Принцессы. Девушка растерянно вздрагивает, а затем замирает. Старик же резко разворачивается ко мне лицом, распахивает полы плаща, демонстрируя длинный кинжал в руках. Он заслоняет девушку от меня.
   -- Фер, -- напуганно вскликивает Мария и оборачивается, -- Всевышний! Мьсе Демиург, всё хорошо, опустите оружие.
   Старик оборачивается вслед за девушкой.
   -- Извините, -- кивает мне волхв, рассматривая убитую змею, -- старая привычка, знаете ли...
   Киваю ему и предлагаю жестом продолжить прогулку. Когда старик разворачивается, невольно подмечаю, он - бодр, силен и очень опытен. Не так прост для старого Волхва, каким он хочет казаться.
   Чуть позже, когда рассказываю это Мефодию, он согласно кивает. Вся делегация жителей Северных земель ведёт себя странно. Они все словно пытаются скрывать свои намерения и возможности... или что--то ещё.
   Следующие дни приносят всё меньше радости и всё больше работы. На прогулках я всё чаще замечаю непрошеного гостя. Делегация из Северных земель решила продлить свой визит, ссылаясь на местные красоты, а на деле скорее из-за экономических вопросов. Старый Волхв на встрече с Королём поднял тему безопасности. Всё чаще стали заметны крылья в небе - то ли ящеры, то ли драконы непонятно. Всё это отчетливо напоминало затишье перед бурей: всё вроде бы так тихо, но душно, и лишь изредка где--то всё же пахнёт свежим ветром с запахом дождя. Я ждала эту бурю, и она пришла.
   --Фер, вставай! - голос деда разрушил мой сон, и я рывком подскочила с кровати, -- одевайся живее, пропала Принцесса!
   Сборы заняли всего несколько минут. На выходе дед уже инструктировал меня:
   -- Она в ночной рубахе. Нянечка услышала шум и заглянула в опочивальню - окно открыто, одежда на месте. Ночная охрана осматривает замок, мы с тобой - задний двор и сад. Патрульные облетают город.
   -- Я в сад, -- коротко бросила я Мефодию и расправила крылья.
   Миновав ограду сада и несколько рядов, осмотрелась.
   -- Ночная рубаха, рубаха, -- вторила я сама себе, словно это ключ к разгадке.
   -- Мама! -- голос Принцессы прозвучал где--то рядом, -- отпу...Аа!
   Белое облако промелькнуло внизу, я стремительно спикировала рядом. Пропажа обнаружилась на небольшой поляне в окружении колючих кустов розы.
   -- Фер! -- Девушка бросилась мне на шею, едва позволив мне встать на землю, -- Фееер!
   Я жестко оттолкнула её от себя, за спину, достала кнут и стала осматриваться.
   -- Что произошло? - мой голос разрезал воздух, девушка вцепилась в моё плечо мёртвой хваткой, -- как ты здесь оказалась?
   -- Он унёс меня из спальни , -- голос Принцессы дрожал, -- я проснулась уже верхом...
   -- На ком? На драконе? - я резко развернулась лицом к шуму, -- на ящере?
   Треск кустов повторился, а затем нас обдуло горячим воздухом.
   -- Фер, -- умоляющие протянула девушка, -- я боюсь!
   -- Закрой глаза, -- мы развернулись вновь, реагируя на шум, -- не бойся!
   Девушка дрожала как осиновый лист. Треск ломающихся кустов раздавался в разных местах неожиданно, отчего она сжимала мою руку всё сильнее. В какой--то момент я почувствовала, что она на грани и попыталась помочь:
   -- Выдохни, -- мой совет был прост, но она удивлённо переспросила меня несколько раз.
   -- Меня пугает твоё спокойствие, -- прошептала Принцесса, -- что--то летает вокруг нас, ломает кусты, а ты мне предлагаешь заняться гимнастикой лёгких.
   -- Тогда давай попьём кофе, -- ехидно предложила я, разворачиваясь в сотый раз, -- или лучше вина!
   -- З--з--зачем вина? - кусты хрустнули совсем близко.
   -- Расслабляет, -- выдохнула я и сделала выпад хлыстом. Трёхметровая плеть молниеносно разрезала воздух, а затем громко щелкнула по земле, кустам и по ...похитителю. Раздался оглушительный рёв, кусты полетели в разные стороны, являя перед нами тёмный огромный образ.
   Мы пятились быстро, моя рука напряженно застыла в предвкушении нового удара, но я медлила. Животное ревело и корчилось от боли несколько мгновений, а затем, взмахнув широкими крыльями, взлетело в воздух и пропало на фоне ночного неба.
   В воздухе повисла звенящая тишина. Принцесса в истерике бросилась мне на шею, а затем обмякла в руках без сознания.
   Мефодий с несколькими эльфами прибыл на поляну через несколько минут и застал весьма интересную картину: принцесса со злостью вытаскивала мусор из волос дрожащими руками, описывая при этом свои эмоциями словами, которые впору только гному--сапожнику. Когда на несколько мгновений позже стражи прибыла вся волчья делегация, принцесса смущенно ойкнула и юркнула за мою спину, пытаясь натянуть ночную рубаху хотя бы до середины бедра. Вид, конечно, ещё тот, судя по расплывающейся хамоватой улыбке одного волка. А вот его недоумённое лицо, когда я закрыла принцессу крыльями, я запомню надолго. Крылья действительно восхитительны. Такова уж уникальность эльфов, что лишь тёмные эльфы имеют крылья вообще, лишь треть из этих счастливчиков способны к левитации, и всего--то двадцатая часть имеют их в количестве двух штук. У меня же была пара огромных, пушистых крыльев. Черные перья отливали при луне синевой, а их размер откровенно поразил наблюдателей. Даже Старый Волхв на несколько секунд потерял умиротворённое лицо и округлил глаза. Эх, умыла я волков, умыла! Как жаль, что тёмных эльфов осталось совсем немного, поэтому восторженные взгляды чаще ниспадают на меня как на диковинную игрушку.
   -- Сейчас же отвернитесь! - голос Волхва был тих, но рассёк воздух как мой хлыст, -- Принцесса, приношу извинения за своих подопечных. Могу я Вам чем-нибудь помочь?
   Старый Волхв стоял боком, на меня лишь косился, но его глаза горели интересом, хотя он его сильно скрывал.
   -- Самая лучшая помощь от вас всех сейчас, это ваш немедленный уход. - Я притянула к себе кончик хлыста, -- восвояси и с хорошим ускорением.
   -- Фер, -- тычок меж моих крыл оказался неожиданным, -- не груби...
   На удивление девушки на мою грубость никто не обиделся. Все быстро покидали поляну, принцессу завернули в теплое одеяло, напоили успокоительными отварами и отправили спать. Разбирательства оставили на утро, но вот обследовать территорию мне пришлось сразу же. Искала я тщательно, по крайней мере, старалась искать тщательно, но так уж вышло в природе, что темнота не моя стихия, да и вечно мешающая зевота давила меня. В общем, через час я вернулась обратно в свою обитель с пустыми руками. Тащить окровавленные ветки в спальню я не стала, поэтому, оставив несколько штук возле порога, ушла спать.
   Утро встретило меня неожиданностями. Во-первых, я капитально проспала. Пропустила тренировку, завтрак и подняла голову с кровати уже около десяти утра. Во-вторых, на разбор полётов в ночных рубахах меня никто не позвал. А когда оттуда в обед явился дед, мне никто ничего не объяснил и не рассказал. Лишь махнул рукой, мол, ну их, этих недополитиков с их интригами... хороши, я скажу, эти политики, когда эти интриги с кражами принцесс. Но самым интересным моментом была пропажа окровавленных веток из--под моих дверей. Прислуги в казарме нет по кодексу, а дежурный ничего не видел. Странно.
   Вся ситуация очень сильно напрягала деда, и хотя он ничего не говорил, но вот после обеда гонял меня так, что я ещё чуть полсада не разнесла. Так сказать, для симметрии.
   -- Быстрее! Точнее! Кнут! Лук! - он то и дело менял мне маршрут и задание, каждый мой промах или потерянная секунда раздражали его всё сильнее, и когда я уже без сил упала на лужайку и закрыла глаза, он в два шага подскочил ко мне, схватил мои плечи и тряхнул так, что шея щёлкнула несколько раз, но не переломилась.
   -- Ты -воин! - Голос деда прогремел как гром, -- воин! Запомнила?
   -- Дед, -- внутри меня всё задрожало от удивления и усталости, -- да ты чего?
   И он сел рядом. Сразу куда--то делась вся его выдержка и спокойствие, он резко поседел на несколько десятков лет, и прежде неприметная седина резко бросилась в глаза. Он сидел со мной рядом как раньше, как в моем детстве, только я и мой дед. Маленькая семья. Несколько секунд изменили все вокруг.
   -- Фер, -- обреченно произнес дед, отчего по моей спине побежали мурашки, -- знаешь, какую самую опасную фигуру нужно убрать с доски, чтоб захватить королеву было проще простого?
   -- Ферзя, -- недоумённо мычу я, -- а причём тут это? Дед, что вообще произошло?
   Мой оклик как-то резко разрушил нашу идиллию, дед резко обернулся, рассеивая домашний образ, его тело вновь напряглось, а лицо приняло равнодушную маску.
   -- Ничего, Фер, ничего, просто помни об этом, -- он приподнялся и подал мне руку, -- решением Короля принцесса Мария отправляется с дружеским визитом к Гномьей Горе. Ты, соответственно с ней. Повезёте лечебные травы и прочую помощь к гномам. Они пострадали от дракона...
   -- Слышала, -- киваю я, стряхивая траву, -- кто ещё едет?
   -- Никто, -- Мефодий поворачивает голову ко мне и продолжает, наблюдая за моей реакцией, -- только ты, Мария, и часть делегации из Северных земель.
   -- Чего? - я слишком громко произношу это, и садовник неподалеку вздрагивает, -- скажи, что ты шутишь!
   -- Фер, -- рука воина придерживает мой локоть, -- принцессу нужно спрятать, поэтому это рационально. Собирай вещи, ночью поедете. Ничего не спрашивай, будь готова.
   -- Дед, -- я практически шепчу, -- а ты им доверяешь?
   -- Фер, -- пальцы деда перекатывают кончик моей косы, -- им доверяет Король...
   Оставшись тет-а-тет с мешком для личных вещей, я еще сотню раз переваривала информацию. Ничего не понятно, никаких слухов, никаких вестей, ничего! Какой-то уж очень изощрённый план, сути которого я не могу полностью понять. Неужели одно нападение так повлияло на Короля, что тот отправляет свою дочь с малознакомыми люд...волками через полтора мира?
   Глава2. Да здравствуют приключения!
   Утро было настолько отвратительным, насколько только способно было быть раннее утро. Противный холодный дождь то моросил, то прекращался, дул промозглый ветер, порой жутко завывая, солнце спряталось, а воздух отчего-то казался тяжёлым и неприятным. Дед провожал меня к месту сборов. Вышагивал рядом чётко и ровно, иногда кидал на меня противоречивые взгляды, косился и вздыхал.
   -- Дед, -- мы остановились у дверей, и я протянула руки за моим рюкзаком, -- мне кажется, что ты что--то хотел мне сказать.
   Он напряженно кивнул.
   -- Мне тяжело отпускать тебя, -- снова теребит кончик моей косы, -- но я ничего не могу с этим поделать. Отпускаю тебя с тяжелым сердцем, знаешь.
   -- Знаю, -- я обняла мужчину, -- всё будет хорошо.
   -- Всё иди, -- дед отстранился и кивнул на дверь, -- дальше без меня.
   Я резко дернула дверь, сделала несколько шагов и обернулась, но створка уже захлопнулась и скрыла от меня его фигуру. Ну и ладно. Честно говоря, прощаться я не умею. Хотя уезжать приходилось нередко, я каждый раз, закрывая двери, ощущала ком в горле. Так и сейчас.
   Мои раздумья прервал король. Он резко возник передо мной, задумчивый, грустный, подошел совсем близко и начал теребить край моей куртки, не решаясь начать разговор.
   -- Фер, -- король взглянул мне в глаза, -- я хотел попросить тебя.
   -- Да, Ваше Высочество,-- Король скривился, когда я произнесла это, -- всё, что хотите.
   -- Ну Фер, -- рука короля ухватила меня за край косы, -- ты же знаешь, что ты моя...
   -- Знаю, -- смятение мужчины меня раздражало, как и весь разговор, -- дочь.
   Он вздрогнул. "Дочь" прозвучало как гром, как лавина!
   -- Я не идеальный отец, -- мужчина начал оправдываться, и я отвернулась в сторону, -- просто обстоятельства, ты же знаешь всё, да?
   -- Идеальный,-- я опустила глаз вниз, -- в том-то и дело, что идеальный.
   -- Осуждаешь?
   -- Неа, -- вяло отозвалась я, не поднимая глаз, -- а ты себя?
   Мой резкий переход на "ты" король даже не заметил. Просто пожал плечами и обреченно вздохнул.
   -- А если бы меня тогда убили? - Выпалила я на одном дыхании, -- как бы сейчас ты объяснил себе, в чем провинился новорожденный малыш?
   Вопрос разрезал воздух и ... повис в нём. Король хмуро молчал, рассматривая рюкзак в моих руках, я всё также рассматривала его лицо. Этикетом нам запрещалось рассматривать короля так, открыто и прямо. И сейчас я пользовалась ситуацией. Он был необычайно красив. Светлый, ясноглазый... Он хмурился, скорее всего, всерьёз задумался. Мы так и стояли в тишине, и каждый думал о своём.
   -- Вы что-то хотели попросить у меня, Ваше Величество, -- я вытянулась стрункой перед ним и склонила почтительно голову.
   -- Фер, -- король грустно вздохнул, -- просто сбереги Марию. Она же всё-таки сестра...
   И я вспыхнула. Болезненным спазмом свело грудь, губы дрогнули, а руки сжали рюкзак так, что побелели костяшки. И мужчина, конечно же, всё это заметил. Стало резко очень обидно и больно от того, что весь этот разговор он вёл лишь к тому, чтобы я защитила принцессу. И скорее всего, внутри себя он добавил ещё несколько фраз про "ценой жизни", "отеческий долг" и прочее.
   -- Если считаете мои силы недостаточными, Ваше Величество, -- я специально острее выделила обращение, но тут же об этом пожалела, -- смею Вам советовать усилить охрану.
   Наверно, мой тон окончательно разрушил желание короля продолжить неудачный разговор "по душам", отчего он молча развернулся и пошел прочь.
  
   Тогда нас никто не проводил. Мы словно сбегали - просто появились рядом, и пошли вместе одной дорогой. Всего шесть человек - шесть лошадей. Самым первым скакал на гнедом жеребце Лок. Я всё время ждала момента, когда жеребец, наконец, откажется везти на себе этого массивного волка. Но вот третий день конь покорно вез своего всадника, лишь изредка позволяя себе маленькие шалости, которые развлекали остальных. Так однажды задремавший мужчина оказался в пруду, несколько раз конь вставал на дыбы, а последний раз на привале просто отправился в путь, не дожидаясь, когда парень на него сядет. Так и шли - Яблочко впереди и недовольный и сконфуженный Лок следом.
   Следом ехал Ульрих - светлый эльф, которого дали нам в нагрузку. Веселый парень скакал на своём коне ровно, иногда подстрекая Лока. Он часто играл нам на губной гармошке, разбавляя утомительную тишину. Всегда улыбчивый, но готовый к любым неожиданностям. Ещё в первый день он увязался за мной, смешил и смущал рассказами об армии и службе в целом, но вскоре отстал, наверняка, разочарованный в отсутствии у меня кокетства.
   В центре нашей делегации бок о бок путешествовали Старый Волхв и Мария. Всю дорогу я не спускала с них глаз и с каждым шагом убеждалась в том, что подозрения о том, что Старый Волхв может оказаться совсем не таким простым, сбываются. В конце первого дня он умело разжег огонь, используя только магию, с легкостью общался со многими животными и постоянно развлекал принцессу разнообразными фокусами. Мария к слову была совсем не против такой компании, весело хохотала над нелепыми историями, радовалась каждому фокусу как дитя... В общем, она пожалуй была единственной из нас, кто получал настоящее удовольствие от поездки, беспечно проводя время.
   Замыкающим был Тио. С этим парнем мы сразу нашли общий язык. Тио оказался прекрасным собеседником, много рассказывал о разных лечебных травах, об анатомии и методах лечения. Я сперва решила, что он лекарь, но он честно признался, что это лишь хобби. Мы иногда шли вместе, болтали обо всём. Парень был впечатлён рассказами о вепрях, расспрашивал порой о странных вещах, о которых я раньше и не задумывалась. Его вопросы ставили меня в тупик, и тогда он обезоруживающе улыбался и махал на меня рукой -- "Не заморачивайся!"
   Из всей делегации я выпадала. Ульрих уже на второй день меня не осаждал, лишь изредка задавал вопросы об оружии. Он вообще больше времени проводил с Локом, делился с ним навыками и умениями, и тот, пожалуй, не отставал. Мария была занята Старым Волхвом и на меня смотрела, скорее всего, как на непробиваемую стену. Меня терзают смутные сомнения, что король рассказал ей нашу тайну перед отъездом. Она совсем перестала разговаривать со мной без надобности, отводит взгляд от моей лошади и иногда задумчиво смотрит на дорогу. Очевидно, что есть что--то, что тревожит ее, но ее собеседник с легкостью разгоняет мимолетную тоску принцессы. Волхв к моему удивлению в перерывах между фокусами и небылицами бросал на меня многозначительные взгляды, от которых становилось неуютно. Я замечала, как он рассматривает меня, но меня это ничуть не раздражало и не волновало вообще. Единственным, с кем я сблизилась за три дня был Тио. Если рассматривать его как воина - он, бесспорно, мастер своего дела. Тио искусно владел двуручным топором, неплохо кидал ножи и был в отличной физической форме. Если рассматривать его как собеседника - он знает много, даже очень много для обычного волка. Хотя трудно судить, может у них там университеты на каждой улице стоят.
   Сегодня было решено отправиться на ночлег раньше прежнего. Мы были близ Соловьичего базара - очень популярный город--рынок, куда съезжались торговцы с самых отдаленных мест.
   -- Если выйдем до рассвета, -- Старых Волхв привычно разжег костёр, и поставил греться воду на похлёбку, -- то сможем быть на рынке в самый пик. Там порой можно найти потрясающие вещи, вот несколько лет назад у одного торговца я приобрел весьма диковинную игрушку...
   Старик воодушевлённо нес какие--то глупые подробности про свою покупку, раздражал меня своими повсеместными восторгами, которые разделяла, наверно, только Мария, поэтому я предпочла ретироваться, когда закончила с нарезкой овощей.
   -- Ульрих, -- я слегка толкнула скучающего эльфа, -- я отойду, присмотри.
   Кивает и подвигается ближе к девушке. Странный всё-таки парень. Ходит иногда такой задумчивый, как будто не в себе. Порой пугает меня своими ответами невпопад, но хотя физические навыки в полном порядке. Из него получился прекрасный воин, он отлично владеет двуручным мечом, но кроме этого оружия у него ничего больше нет. Как - то скудно для королевского воина.
   В мыслях я отошла от лагеря на приличное расстояние. Деревья стали гуще, тропинка поредела, а затем совсем пропала. Я вышла на небольшую полянку и остановилась.
   -- Арах, ну где же это озеро? - Вспомнила, как на подъезде к лагерю видела воду. - Я уже должна быть около него.
   Когда уже начала разворачиваться в сторону лагеря, заметила, как мир вокруг слегка колыхнулся - словно я смотрю на отражение в воде. Выдыхаю. Делаю шаг по направлению к лагерю, слышу громкий хохот, а затем снова мир колышется, словно рябь пошла по воде.
   Неподалеку трещат кусты, и из--за них выскакивает весёлый Тио, но едва замечает меня, он мрачнеет и громким басом пугает птиц:
   -- Фер! Беги оттуда! - Он засовывает в рот два пальца и пронзительно свистит, -- Всевышний Арах! Беги!
   Я делаю два быстрых шага по направлению к нему, но трава под ногами вдруг исчезает, а под ней оказывается вода, и я проваливаюсь в ледяное озеро. Руки не слушаются, ноги сводит судорогами, а паника начинает накрывать меня с головой.
   -- Фер! - Тио не бросается мне на помощь, а лишь кричит с берега, -- греби оттуда!
   Я ухожу под воду. Озеро грязное, но сквозь эту зелёную муть можно рассмотреть деревья под водой и неровное дно. Воздух быстро кончается, грудь сдавливает, но я все-таки делаю несколько неуклюжих рывков и выныриваю за воздухом. Через несколько мгновений я снова оказываюсь в воде, но теперь уже не пытаюсь плыть, а, ухватившись за ветки, забираюсь на поваленное дерево, лежащее на дне. Воздух стремительно кончается, но я с лёгкостью отталкиваюсь ногами от поверхности, всплываю, а затем добровольно ухожу под воду и продолжаю свой путь. Паника отступила, а на её место гордо взошёл инстинкт самосохранения.
   В нескольких метрах от берега меня за шкирку как нашкодившего кота вытаскивают из воды чьи--то сильные руки и взваливают на плечо. Пару мгновений я рассматриваю спину перед глазами, а затем звуки сливаются в один неприятный гул, а спина моего спасителя пропадает в темноте.
   В себя прихожу от трех мощных пощечин.
   - Лок! - Волхв кричит очень громко, - Принцессу в круг, живо! Защищать!
   Я быстро смахиваю с себя зыбку обморока. Вокруг нас кольцо людей в плащах с надетыми на голову капюшонами. Они монотонно шепчут что-то и медленно двигаются, замыкая нас в ловушку к озеру.
   - К воде не подходить! - Волхв трясет меня за плечи, - сражаться можете?
   Вместо ответа я расправляю крылья, поднимая себя с земли. Лук в руках оказывается сам собой - пару стрел летят четко, но цели не достигают.
   - Купол, - меня охватывает легкая паника.
   Рядом оказывается напуганная Мария и волки.
   - Фер, - она падает в мои руки, - кто это? Что они хотят?
   Я рассматриваю магов в поисках ответа. Волхв стоит в полной растерянности и только умоляюще смотрит на меня.
   - Это, - громко сглотнув, наконец, произносит он, - они? Некроманты?
   - Нет, - зло отвечаю ему, снимая перчатки, - но лучше были б они. Это прислужники бога войны, они хотят совершить кровопролитие.
   - Бога войны нет! - Спорит со мной Лок, - его сила не нашла хозяина после смерти!
   - Вот поэтому они и хотят, - заключаю я. - Порох есть?
   Порох быстро находится в чьей-то сумке и рассыпается вокруг нас заградительным кругом.
   - Вы, - киваю на Тио и Лока, - перевоплощайтесь. Сейчас сделаю щит, будете питать мой резерв. Вы, - киваю Ульриху и Марии, - сидите смирно за моей спиной.
   -А я? - Волхв засучил рукава мантии.
   - Будете нас защищать, - создаю в воздухе магическую сетку щита, - как хотите. Только времени у Вас немного, постарайтесь придумать, как это разорвать поскорее.
   Магия даётся мне очень нелегко - прирожденная она у меня есть, но к совершеннолетию четкой ориентации на стихию она не обрела, и я училась пользоваться ей сырой, а это оказалось очень сложно, затратно магически и честно признаться крайне неприятно физически. Щит накрывает нас практически прозрачной сферой, когда язычники Бога Войны уже буквально в паре-тройке шагах. Монотонный бубнёж прекращается всего на секунду, и уже в следующий момент я чувствую, как в стены моего щита прилетают пульсары. Первые минуты я удерживаю щит практически безболезненно, а затем, когда увеличивается поток ударов язычников, меня накрывает пеленой боли, я в чувствах схватываюсь за волков и присасываюсь к их магическому резерву как к бутылке спиртного в надежде, что их магия подействует как обезболивающее.
   Язычники к щиту близко не подходят, опасливо пытаются сломать его с расстояния пары-тройки метров. Волхв же отстреливает их изнутри. Но он один, и непрекращающийся поток силы, давящей на мой щит не теряет своей мощи. От переливающейся магии в моем теле ощущение, будто по венам течет расплавленный металл, и от боли я не выдерживаю и закрываю глаза.
   - Волхв!!! - На пике отчаяния я кричу что есть сил, - что там?
   - Всевышний, - в ужасе шепчет за моей спиной Мария, - как их много...
   Я открываю глаза. Их много. Их очень много - человек двадцать, не меньше. Два десятка помешанных мага против одного Волхва и меня.
   - Волхв, - капли пота стекают по моему лицу, - я держу купол сырой магией.
   Он резко поворачивается ко мне.
   - Насколько полон твой резерв? - Голос строг, он уже понял мою задумку.
   - Полон, - я киваю на волков, - абсолютно полон.
   Волхв накидывает на себя легкий щиток ,выходит из круга и поворачивается к нам лицом, выставляя вперед руки.
   - Нет, нет ! - Кричит Мария, в попытке спрятаться, - не надо!
   Все происходит в доли секунды.
   Раз, Волхв формирует в своих руках огромнейший пульсар сырой материи.
   Два, мы встречаемся взглядами, и он мне кивает.
   Три, пульсар летит в щит, щит разлетается на куски, опустошая мой резерв, а взрывная волна отбрасывает язычников с ног.
   Четыре, волки и Ульрих бросаются на одурманенных ударом магов.
   Пять, я делаю вдох и перевожу взгляд на сестру. Цела.
   Шесть, пустота накрывает меня с головой.
  
  
  
  
   -- Фер, очнитесь, -- чьи--то холодные руки трогают моё лицо, пальцы очерчивают подбородок, касаются лба и поглаживают волосы, -- Фер...
   - Все получилось? - Мой голос хрипит, - все живы?
   -Фер, - голос Волхва оказывается совсем рядом, - всё хорошо, Принцесса невредима. Немного напугана, я напоил её чаем и отправил спать. Хотя..она, кажется, проснулась.
   Открыть глаза получается сразу, покраснеть - тоже. Я лежу на одеяле, разместившись головой на ноге Старого Волхва, который поглаживает мое лицо и улыбается.
   -- Что это Вы делаете? - я пытаюсь встать, но он рукой удерживает меня.
   -- Привожу Вас в чувство, -- он игриво подмигивает мне, и я краснею еще заметнее, -- не вставайте пока. Если хотите сесть, перекатитесь на бок, а потом садитесь. Вам не холодно?
   -- Нет, -- окидываю себя с ног до головы, -- а что это на мне? И кто меня переодел?
   -- Неужели Вы думаете, что мы могли сотворить что--то плохое с Вами в бессознательном состоянии? - Мужчина наигранно нахмурился, отвернулся, показывая, что он обиделся, а затем улыбнулся, глядя в сторону.
   -- Простите, -- я подняла на него глаза, -- а эта одежда Ваша?
   -- Угу, -- всё также наигранно обиженно промычал Волхв и улыбнулся.
   "Какие у него глаза, " -- пронеслось у меня в голове, -- " ...и голос".
   Он по--хулигански косился на меня, скрывал улыбку, а я пользовалась моментом и разглядывала его. Яркие, неестественно зелёные глаза, тонкий нос, аккуратные скулы...
   "Интересно, как он пахнет?" -- Подумала я, разглядывая его кожу.
   Мужчина словно услышал мои мысли, повернулся ко мне, впиваясь взглядом, и стал медленно наклоняться.
   -- Эммм... А где все? - выдохнула я практически ему в лицо, когда между нами оставалось всего совсем немного.
   -- Через несколько минут будут здесь, -- Волхв откинулся на дерево, как ни в чем не бывало, и задумчиво произнес, -- надо Вас натереть.
   -- Ммм? - удивленно протянула я, пытаясь сесть.
   -- Натереть, -- играючи протянул он, -- настойкой. Чтоб не заболеть. Тио!
   Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Поляна пустовала, но из--за кустов послышался смех, затем выскочил смеющийся Тио, кивнул Волхву и подскочил ко мне, приобнимая:
   -- Ты как, рыбка? - Он шутливо пощекотал меня, -- как ты в себе прячешь эту мощь?
   -- А сам? Резерв у тебя бездонный , -- я поплотнее запахнула полы огромного плаща, -- как это так?
   -- Место, откуда я родом, -- Тио сорвал травинку и сунул её в рот, -- у нас там у всех такой резерв. Скажи лучше, кто это был, и чем это грозит?
   -- Давай угадаю? - Я пыталась сбросить руку парня с плеча. - Перед тем как умереть они все сгорали в пламени? Это язычники. Сила Бога Войны не обрела хозяина, и они решили лить кровь, вынуждая Силу найти себе преемника. Не знаю, насколько это действенно, но мы порядком измучились, зачищая эльфийское государство от этой грязи.
   -- Да-да. - Парень серьёзно покачал головой и развернул мою руку ладошкой вверх. На ней красовалась коричневая круглая печать с множеством непонятных старинных рун. - Это что?
   Я поднесла ладошку к глазу. Невесомая печать лежала на моей руке и лишь немного зудела.
   -- Я вижу это впервые. - Я умоляюще уставилась на Тио, но тот лишь отвернулся.
   -- Вас будут искать, Фер. - Рядом со мной возник Волхв с небольшой фляжкой в руках. - Снимите плащ и прикройтесь, мы отвернемся.
   -- Зачем кому--то меня искать? - я сбросила плащ, оставшись лишь в закрытом лифе и коротеньких шортиках.
   -- Их предводитель поставил на Вас метку и скрылся, -- старик капнул на руки мне настойку, -- растирайте живот и грудь.
   -- Какую метку, -- я прогнала мурашки, пробежавшие от прикосновений Волхва.
   -- Свою метку, -- мужчина ласково втирал вонючую жидкость меж моих крыл, -- он будет охотиться за Вами, пока не встретит и не выпьет жизненную силу до конца.
   -- И что тогда будет? - я замерла, пытаясь переварить это, -- что со мной будет?
   -- Не расстраивайтесь, -- руки мужчины блуждали по моей спине, разгоняя мурашки, -- Вы не умрёте. Но боюсь, Ваша психическая составляющая исчезнет.
   -- В смысле? - Спросил Тио и протянул мне мой рюкзак, -- одежду доставай.
   -- В лучшем случае, сознание и понимание действительности будут изредка пропадать, -- горячие руки переместились на мои лодыжки, вызывая смущение, возбуждение и ... радость?
   -- А в худшем? - Нахмурился даже Волхв от перспектив.
   -- Буду кусаться и носить слюнявчик... -- ехидно прошептала я сама себе, -- понятно.
   -- Но есть же какой--то выход? - Я подошла к Волхву и вцепилась ему в локоть.
   -- Конечно, -- Демиург вытер ладони о платок и протянул мне плащ, -- иначе бы полмира до самых Нетронутых Гор кусались и носили слюнявчики.
   Я обернулась.
   -- У нас даже есть несколько вариантов, -- хохотнул Тио, натирая яблоко, -- некоторые очень даже интересные...
   -- Я могу помочь Вам, Фер, -- произнёс Волхв глядя на меня в упор. От его взгляда у меня побежали мурашки, но я не отвела глаза, -- но я почему--то думаю, что Вы не дадите мне согласия на это.
   -- Почему не даст? Даст! - принцесса появилась совершенно неожиданно и кинулась ко мне и схватила за запястья, -- да, Фер?
   -- Не дам, -- я покачала головой, -- он прав.
   -- Да почему? -- Мария не унималась, -- объясните мне!
   -- Принцесса, позвольте полюбопытствовать, Вы - маг? - Старый Волхв жестом показал на что--то над головой Марии, -- я не ошибся?
   -- Маг, -- кивнула Мария, игнорируя мой удивленный взгляд, -- но ещё пока необученный. А что?
   -- Тогда Вам пора узнать, при вмешательстве такого уровня я могу узнать всё личное, что только есть у этой девушки, -- голосом нудного профессора объяснил старик, -- и она, как видите, против.
   -- Всевышних Арах! Какой пустяк! То, что ты ещё девственница, я расскажу и так! - Махнула рукой принцесса и лучезарно улыбнулась, наблюдая, как я заливаюсь краской. Лица мужчин вытянулись, а затем старик, нервно поглаживая свою реденькую бородку, которая ему никак не шла, произнес:
   -- Мария, я не совсем это имел в виду, -- Волхв строго цыкнул на прыснувшего в кулак Тио, -- я узнаю совсем всё. Совсем--совсем.
   Принцесса вдруг стала серьезной и спросила:
   -- Ещё какие варианты?
   -- Я могу поставить свою метку поверх этой, и тогда почувствую этого мага, когда он будет рядом, да и вообще опасность или какие--либо отклонения в поведении Фер тоже почувствую. Так мы доберемся до приличного храма Всевышнего Араха, и там жрицы помогут нам.
   -- Подходит! - махнула рукой принцесса, а я лишь кивнула следом.
  
   "Как же всё чешется!" -- Думала я, ловко лавируя между рядами торговых палаток.-- " На чём он там настаивал эту "мечту простуженного"?"
   Я еще раз осмотрелась в поисках прилавка с лечебными настоями и обреченно вздохнула. Лавки, палатки и даже обычные столы следовали друг за другом нескончаемой вереницей, а вкупе с немыслимым количеством рядов и людей в них смахивало на средневековый лабиринт. К тому же волки двигались по этому непроходимому на первый взгляд рынку вполне уверенно и очень даже быстро. Тио даже в какой--то момент схватил меня за руку, когда мы с Марией чуть не пропустили поворот, и так и вёл, пока Волхв не обернулся и не смерил нас уничтожительным взглядом. Меня очень удивил тот факт, что принцесса и старик очень быстро сплотились друг с другом и даже умудрялись выбирать что--то, покупать что--то, не сбавляя скорости хода, не торговавшись и даже порой молча. Мы с Тио едва успевали за ними, а в моментах, когда те останавливались, обменивались ехидными замечаниями про некоторых "которые ведут себя как фрейлины при неженатом принце", а затем снова смыкались стеной и следовали далее...
   Наконец безумная прогулка по рынку прекратилась, остановившись в центре рынка, на площади, окруженной безмерным количеством красивых вывесок, мелких торгашей, огромных дверей в просторные дорогие магазины, детей и клумб с яркими цветами.
   -- Мы с Марией решили посетить театр, -- обратился ко мне Волхв, -- вы отпустите девушку со мной или присоединитесь к нам?
   Он нахально посмотрел на меня и улыбнулся, похожей на оскал улыбкой.
   -- Ульрих составит вам компанию, -- вернула оскал я, -- вы же не возражаете?
   Принцесса закатила глаза, развернулась и вошла в массивный проход, уводя за собой Ульриха. Старый Волхв улыбнулся мне кривой улыбкой и исчез следом. Тио с размаху плюхнулся на затаившуюся в кустах скамейку и вытянул ноги с блаженным стоном:
   -- Как хорошо, что не надо больше никуда идти, -- он закрыл глаза и подставил лицо теплому солнцу, -- блаженство...
   -- А мне надо, -- я встала напротив парня, -- где здесь ближайшая лечебная лавка?
   -- Всевышний Арах, тебе зачем? - Тио усмехнулся и притянул меня к скамейке.
   -- Нужно, -- я погладила парнишку по темной макушке, -- объясни, я по--быстрому сбегаю, хорошо?
   -- Хорошо, объясняю: вот пройдешь между теми двумя колоннами, видишь? Там через первую арку и потом налево, когда ряды начнутся, отсчитаешь три линии, повернешь направо, отсчитаешь около семи--восьми прилавков и увидишь, -- он откинул голову на спинку скамейки, закрыл глаза и тихо добавил, когда я уже сделала несколько нерешительных шагов, -- ну или можешь купить за углом...
   -- ТИО! - Я бросила в него маленьким орешком, -- бесстыжий!
   Парень рассмеялся, поймал мой орешек и отправил его обратно.
   -- Давай скорее, Лок обещал купить еды.
   -- Я мигом, -- крикнула я уже из--за угла.
  
   -- ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! - От неожиданности я выронила пузырёк с лекарством и вздрогнула. - ТИО!
   -- Что? - Невозмутимо спросил парень, продолжая втирать лекарство в мои плечи.
   -- Чем вы заняты? - Старый Волхв нервно ходил вокруг контура невидимости и теребил свою дурацкую бородку.
   -- Очень интимным делом, -- спокойно ответил ему Тио, заговорщицки подмигнул мне и подставил руки под льющееся лекарство, -- ты, кстати, нам мешаешь.
   -- Дут хуа жье фунсуа, -- прошелестел за контуром старик и удалился.
   Тио закатил глаза и продолжил втирать масло в мою спину.
   -- Как они у тебя компактно складываются, однако, -- ладонь прошлась между крыльев, -- слушай у тебя такая сыпь прикольная, ты вся в такой мелкий горошек, вот смехота!
   -- Втирай давай, -- недовольно повела плечом я, -- скажи, что это за настойка такая была?
   -- Ксуксеньен это был, -- Тио накинул на плечи рубашку, -- одевайся. У тебя аллергия, да?
   -- Белый лист? - Я уже накинула на себя куртку.
   -- Ну да, он так у вас называется, полей водички - я вымою руки, -- в мои руки попала фляжка с водой.
   -- А чего это Волхв так раскричался? - Я озорно улыбнулась, чувствуя какую--то детскую радость после удавшейся шалости, -- и чего он напоследок сказал?
   -- Да ничего особенного, -- ещё больше заулыбался Тио, -- не бери в голову. Это он так ругается интересно. Только ему ничего не говори, хорошо? Пусть пофантазирует.
   -- Хорошо, -- кивнула я.
   Мы быстро дошли до крыльца театра, вышли из скрывающих нас кустов и оказались под изучающими взглядами. Нас осматривали как беглых преступников - тщательно, прямолинейно. Мария встретила мой взгляд молчаливым укором, а затем озорно подмигнула.
   -- Мы так и будем стоять? - принцесса, утомленная немым порицанием, сделала несколько шагов от крыльца, поманила нас за собой рукой, но мы отчего--то не смогли сделать ни шагу. Мария шла, улыбалась нам робкой улыбкой и спрашивала, почему мы стоим. Мы медлили. Переводили взгляды друг на друга, пытались что--то сказать, но так и оставались невозмутимыми статуями с незыблемыми лицами. Улыбка принцессы сошла на нет, она обеспокоенно спрашивала нас о чем--то, но ее голос потерялся где--то на пути к нам. Принцесса шагнула ко мне - я начала бороться изнутри со сдерживающей меня силой. Она уже бежала ко мне с испуганным лицом - я разламывала эту невидимую прозрачную стенку между мной и моим телом. Сестра отшатнулась от меня, закрыла лицо руками и задрожала - я разносила преграду на кусочки. Несколько секунд -- я ринулась к плачущей девушке, но огромный хвост обвил её как игрушку и поднял вверх. Я лишь коснулась полов её платья. Крылья разложились мгновенно, взмах--другой, я стала догонять ящера. Огромный, чёрный, массивный ящер забросил принцессу на спину, где её ловко обхватил наездник. Я догоняла их изо всех сил, но дистанция не уменьшалась. Крылья уставали, ветер мешал, хвост ящера отбрасывал меня от себя дальше. Я упускала возможность за возможностью.
   -- Арах, помоги мне! - Выкрикнула я безнадёжно, затем схватила лук, натянула тетиву и выпустила стрелу, не целясь. Ящер вздрогнул, кинулся в сторону и стал заваливаться набок. Мужчина покарабкался по спине животного, цепляясь за отдельные чешуйки, а затем исчез где--то под крылом, оставив Марию без присмотра. Она дергалась в попытках разорвать сдерживающую её веревку, терлась об чешую узлом и, наконец, победно подняла свободные руки. Всё это заняло всего несколько секунд, но мне казалось это часами, метры между нами становились пропастью, а страх за принцессу заставлял подрагивать.
   -- Прыгай! - Ветер глушил мой голос, но девушка меня поняла. Она оттолкнулась от ящера и прыгнула вниз, не открывая глаз.
   "Умничка!" -- Вспыхнуло у меня в мозгу, когда я ринулась камнем вниз за ней, оставив падающее животное. Я поймала её визжащую уже где--то через три метра, выслушала целые конструкции витиеватых ругательств, а затем улыбнулась, поблагодарив Всевышнего и богиню удачи за такое невообразимое везение и благоприятный исход. И как оказалось, рано порадовалась. Нас догнал небольшой коротенький клинок, вонзившийся в мою ногу, пронзивший ее насквозь, а следом второй, вошедший в спину под правое крыло до самой рукояти.
   -- Аааах, -- выдохнула я, когда брызнули слёзы из глаз.
   -- Фер, что случилось? - Обеспокоенно твердила Мария, а вскоре заметив проблему, замолчала, стиснув зубы.
   До земли оставалось метров пятьдесят. Уже отчетливо виднелась вполне удобная для приземления полянка, покрытая коротко состриженным газоном, и пруд неподалёку. Крылья я сложила, мы падали вниз камнем, молча и сосредоточенно. Я закрыла глаза - до земли оставалось двадцать метров.
   -- Держись сама, -- коротко, но чётко. Я расправила крылья, нас слегка подбросило, полёт замедлился, но сделать эти спасительные махи крыльями было тяжело. Боль в ноге, кровоточащая, эти алые реки моей крови, струящиеся по ногам и спине, отвлекали, мешали, кружили голову. До земли около десяти метров. Стиснув зубы до боли, сделала три взмаха - спасительные три взмаха. До земли оставалось пять метров. Отбросила от себя принцессу, оттолкнула её от себя, не позволяя задохнуться под плотными крыльями. Она схватилась за ветку дуба, повисла на ней, обхватив руками. До земли оставалось три метра. Пыталась сложить крылья, чтоб не повредить их, не вышло. Выставить вперед руки тоже не получилось. Падала ничком, камнем, не пытаясь защититься. Сил не осталось.
  
   Сознание ворвалось с тяжелым гулом в голове, болью в спине и проклятым зудом. Совершенно точно я определила, что уже полдень, так как солнце слепило даже через закрытые веки. Открывать глаза я не спешила, стараясь привыкнуть к ощущениям и яркому свету.
   -- Почему она не приходит в сознание? - Я расслышала тихий плач принцессы неподалёку, -- прошло уже столько времени!
   -- Машенька, -- подал голос Тио, -- всё будет хорошо. Демиург сказал, что она полностью опустошила свой резерв, а еще и падение с такой высоты и раны...
   -- Ууууу... -- завыла принцесса с новой силой, -- и всё из--за меня...
   -- Да Тио, умеешь ты успокаивать, -- голос Лока послышался совсем рядом, -- Мария, не слушайте его! Она - воин, выполняла свою работу. И поймите, осознайте, наконец, что иногда результат в таких условиях добивается ценой жизни. Вы - наследная принцесса, а она - Ваш личный воин...
   Слова волка потонули в новом оглушительном рёве. Громко и со всхлипами, и скорее всего, размазывая свою дорогую тушь по своему красивому лицу, Мария стремительно впадала в истерику, напугав мужчин.
   -- Да вы не понимаете, -- с заминками и икотой выдавила Мария, -- она же не только мой воин. Она - мой бли...
   -- Воды, -- я остановила признание принцессы в последний момент, -- пожалуйста.
   Рев моментально стих. Ко мне бросились сразу трое, заслонив ясное небо с пролетающими легким облаками.
   -- Слава Всевышнему! - Произнёс Тио, потрепав мою макушку, -- я тебя уже не ждал.
   -- Хорошее утешение, -- я слабо улыбнулась и перевела взгляд на принцессу. Всё верно. Зареванная, с опухшими глазами и черными подтеками на румяных щеках девушка стыдливо потупила взгляд.
   -- Ты просила, -- громыхнул рядом Лок и протянул фляжку.
   Я попыталась приподняться на локтях, но усилия не увенчались успехом. Спину пронзила острая боль, я зажмурилась и опустилась обратно.
   -- Давай, я напою тебя, -- предложил парень и приподнял мою голову за затылок. Вся моя небольшая головушка компактно уложилась в его ладонь, фляжка коснулась губ, а желтый взгляд стал подозрительно шарить по мне. "Он ищет совпадения. Он догадался!" -- Вспыхнуло в мозгу, породив несколько леденящих спазмов. Парень рассматривал меня, цеплялся за каждую родинку, а потом щурился, словно от яркого света. "Запоминает, " -- подсказало нутро. Я пожала губы, и вода полилась по шее.
   -- Не поднимай руки, -- Тио схватил меня за запястья, когда я попыталась вытереть воду, -- там повязка, сползет. Деми сказал подержать подольше.
   -- Деми? - я кивнула Локу в знак благодарности, -- ты называешь его так?
   -- Иногда, -- парень недовольно смутился, -- мы в какой--то степени друзья.
   Лок неподалеку фыркнул, и Тио поспешил ретироваться. Мария осталась возле меня, удобно усевшись на край спального мешка.
   -- Спасибо, -- тихо прошептала она, не в силах совладать с нахлынувшими слезами, она нежно гладила мою раскрытую ладонь, -- ты меня спасла...
   -- Ты всё знаешь, да? - Я перебила её признание.
   -- Отец все рассказал перед поездкой. - Девушка передернула плечами, словно вспомнила что--то крайне неприятное. - Как я раньше этого не замечала? Как никто не видел этого всё это время?
   Я пожала плечами.
   -- Ты всё знала сначала, -- не то спросила, не то констатировала факт девушка, -- и молчала.
   -- Угу, -- промычала я и отвела взгляд.
   Между нами повисла тишина. Сестра сидела рядом, гладила мою руку и периодически смахивала нахлынувшие слёзы, стараясь сделать это незаметно.
   -- Когда придёт Волхв? - Я спросила, стараясь хоть как--то отойти от тяжелой темы, -- он хоть что--нибудь говорил?
   Принцесса что--то неопределённо промычала мне в ответ и отвела глаза. Тио и Лок, словно по щелчку ринулись в разные стороны, якобы за дровами на костёр.
   -- Мария, -- твёрдо произнесла я, затаившись. Внутри рождался неприятный холодок страха. - Что он сказал?
   Мария мялась. Теребила в руках носовой платок и молчала, подбирая слова.
   -- Всевышних Арах! Ты скажешь мне или нет? - Разозлившись я перевернулась на бок и, превозмогая боль в спине, попыталась встать. Девушка подскочила ко мне моментально, пыталась усадить, но я была непреклонна. Я срывала с себя бинты, стягивающие мою повязку, бросала всевозможные куски ткани под ноги, все чаще замечая усиливающуюся боль.
   -- Фер, -- чуть не плача, скакал вокруг меня девушка, -- ЛОК!ТИО!
   Парни моментально вынырнули из--за кустов. Ушли они, как же. Шесть рук тянулись ко мне в попытках усадить на землю, но я увернулась, отошла на несколько шагов и взлетела. Послышался странный хруст, лопнули последние бинты, а затем я стала заваливаться на бок.
   -- Фер, вернись! - Демиург был уже на поляне, сжимая в руках небольшой мешок, -- тебе нельзя еще летать!
   Я не приземлялась. Петляла меж деревьев, задевала ветки и крону, иногда падала, но не складывала крыльев. Боль ушла и оставила за собой легкое недомогание и тянущее ощущение.
   -- Закрепишь? - Я встала на ноги перед Волхвом.
   -- Нельзя было подождать меня? - Он недовольно отвернулся от меня, -- я бы обезболил, а потом аккуратно поправил твоё крыло. Нельзя было?
   -- Это нужно было сделать как можно скорее. Ты слишком часто меня стал лечить! - Встала в позу я, -- тебе не показалось?
   -- А ты стала частенько влипать в неприятности, -- парировал Демиург.
   -- А вы уже на ты перешли? - Влез между нами Тио. - А когда?
   Мы оба недовольно фыркнули и отвернулись. Ребята грохнули смехом, падая на спальные мешки.
   -- Я знаю, кстати, чем можно будет удобно закрепить крылья, -- сказала Мария, когда смех мало--мальски утих, и полезла в рюкзачок. - Вот.
   Она протянула мне небольшой свёрток.
   -- Я хотела тебе это завтра подарить, -- смущенно твердила девушка, пока я рассматривала тугую короткую жилетку без рукавов и такие же шортики, -- но раз такое дело...
   Я наклонилась в свой рюкзак и достала оттуда свёрток поменьше.
   -- А это тебе, -- смущенно прошелестела я, наливаясь краской, -- не такое дорогое, но удобное...
   Мария стремительно развернула мой подарок. На ее колени выпали два небольших бумеранга из бронзовой кости, украшенные мелкими разноцветными камушками.
   -- Они возвращаются, да? - Сияя как звезда, подлетела ко мне девушка.
   -- Да, они вернутся, если правильно кинуть, -- смущенно объясняла я, когда она расцеловывала меня в щеки, -- да и вообще они заговоренные.
   -- Девушки, -- подал голос Демиург, -- а в честь чего обмен подарками?
   -- А может и мне перепадёт? - Вставил своё Тио.
   -- А можно я попробую кинуть? - Приподнялся заинтересованный Лок.
   -- А можно я всё--таки тебя подлечу? - Старый Волхв сощурил глаза.
   Полчаса вокруг меня плясали Мария и Волхв. Покрытые пологом невидимости, мы громко спорили, как одеть жилетку - на белье или на голое тело, чем вызывали бурный смех у парней.
   -- Я не одену на голое тело, -- упрямилась я.
   -- А бельё будет тебе пережимать рану, -- вставал в такую же позу мужчина.
   -- А так мне некомфортно, -- парировала я, -- потерплю.
   -- Зато сексуально! - Внёс свою лепту весельчак Тио.
   -- Давай на бинты, -- сдаваясь, предлагал Волхв.
   -- У нас нет таких широких бинтов, -- отвергла его идею я.
   Волхв громко фыркнул мне в лицо и закатил глаза.
   -- Женщины! Ты серьезно не понимаешь, что это вредно для раны?
   -- Мужчины! - ответила я, -- ты серьёзно не понимаешь, что будет очень неудобно, а еще пошло и очень весело?
   На заднем фоне грохнули новым приступом смеха.
   -- Откройте занавес, -- умоляюще просил Тио, -- я хочу видеть, как они стоят и препираются!
   -- Нашла! - Победно крикнула Мария, демонстрируя небольшой закрытый лиф на лямках. Мужчина покраснел. - Он не будет давить!
   Волхв закатил глаза и жестом приказал развернуться к нему спиной. Его холодные руки помогли снять просторную рубаху, обработали рану, вызывая приятные мурашки, а затем что--то стали вычерчивать на спине.
   -- Фер, -- уже полностью спокойно позвал меня мужчина, -- а что это за сыпь?
   -- Ооо, -- я стукнула себя по лбу, -- это аллергия на твою настоечку. У меня в рюкзаке есть масло от сыпи.
   -- Сейчас принесу, -- сорвалась с места Мария и вскоре несла заветный пузырек.
   Руки сестры оказались куда теплее. Они аккуратно втирали масло в мою кожу, пока мужчина готовил повязку.
   -- Так вы не ответили, что за обмен подарками? - Заинтересованно протянул Тио.
   Руки принцессы остановились.
   -- Это традиция у нас такая, -- на ходу придумала я, -- покупаем друг другу что--нибудь.
   -- А я тоже хочу поучаствовать! - радостно хлопнул в ладоши Тио, -- берете к себе?
   Мария слегка рассмеялась.
   -- Вот, значит, что это было! - Неожиданно раздалось из--за моей спины, оттуда, где готовил бинты Демиург.
   -- Ты о чём? - Переспросила я.
   -- Я об этом, -- он перебросил через мое плечо пустой пузырек из--под масла, -- возле театра вы втирали масло, да?
   -- С чего ты взял? - Наигранно улыбнулась я.
   -- Ощущения, -- голос мужчины сочился каким--то подвохом, -- я чувствую твои ощущения и эмоции через метку.
   -- Что? - мой крик заставил вздрогнуть задремавшего Ульриха, -- и ты молчал?
   -- Угу, -- довольно промычал Демиург, уступая место Марии и отворачиваясь.
   -- И когда ты собирался мне об это сказать? - я закусила губу, когда принцесса застегнула на мне лиф.
   -- А я и не собирался, -- Демиург обошел меня и, скользнув по мне взглядом, довольно улыбнулся, -- но вы же такое устроили!
   -- А о чем же ты подумал? - слегка оцепенев от его наглости, спросила я, пока он туго затягивал корсет на жилетке.
   -- О чем я мог подумать, когда ты испытывала ТАКОЕ НАСЛАЖДЕНИЕ?
  
   Глава 3.
   -- Мне кажется, что ты нравишься Деми, -- заговорщицким шёпотом сказала Мария и кивнула на скачущего рядом мужчину.
   -- Мне кажется, что кто--то старый извращенец, -- также тихо ответила я и попыталась унять бушующую радость внутри, пока "извращенец" не начал выяснять её причин.
   -- Ну не такой уж он и старый, -- немного громче сказала принцесса, но тут же опомнилась и оглядевшись по сторонам тихо добавила, -- давай ты у Тио спросишь его возраст, а я у Лока?
   -- А зачем такие сложности? - Нахмурилась я, -- может, у него и спросим?
   -- Ага, так он тебе правду и сказал, -- прыснула Мария, -- скажет "мне шешнадцать, это я просто так выгляжу"!
   Я прыснула в кулак и слегка отстала от принцессы. Та же, наоборот, ускорилась и приблизилась к гнедому жеребцу Лока.
   -- Ты чего грустишь? - Я шутя толкнула отставшего Тио в плечо и чуть не свалилась с коня.
   -- Не свались, -- улыбнулся он, -- я не грущу, я устал.
   -- Скоро привал, -- успокоила парня я и достала из рюкзака небольшой свёрток, -- помнишь, ты вчера хотел присоединиться к нашей традиции? Это тебе, -- я протянула подарок, и Тио быстрым движением разорвал обёртку.
   -- "Анатомия: эльфы, орки и гномы", -- прочитал парень название книги и счастливо улыбнулся, -- Всевышний Арах! Где ты это взяла?
   Я лишь загадочно покачала головой. Парень моментально забыл обо мне, начал листать книгу, иногда издавая удивленные вопли.
   -- Ого себе, -- в очередной раз присвистнул Тио, вызывая смех у всех.
   Я подняла глаза и встретилась с принцессой взглядом. "Ну!" -- Повисло у нее на лице, и я кивнула.
   -- Тебе понравилось, -- обратилась я к Тио, глядя как принцесса закатила глаза.
   -- Очень, спасибо! - подпрыгнул в седле парень и схватился за рюкзак, чуть не свалившись, -- только я ничего не купил, я же не знал...
   -- Ай, -- махнула я на него рукой, -- зато тебе теперь наш Мастер Лекарь обзавидуется!
   -- Кто? - хмыкнул Тио, -- это ты про ... ?
   Он кивнул в сторону впереди скачущего на лошади Демиурга, который что--то увлеченно рассказывал Ульриху, размахивая руками.
   -- Угу, -- довольно промычала я, -- хотя в силу возраста он уже всё, наверно, видел вживую. Кстати, а сколько ему?
   -- 64, -- тут же ответил Тио, -- а тебе зачем?
   -- Любопытно просто, -- повела плечом я, ощущая разочарование внутри.
   -- А я уж думал, что он тебе нравится, -- громко выдал парень и заржал. Все обернулись. Мария тут же вопросительно подняла голову, Лок лишь мимолетно скользнул взглядом, Ульрих вообще никак не отреагировал в отличие от его собеседника. Демиург сощурил глаза и смотрел на меня. От его колючего взгляда неожиданно захотелось спрятаться за смеющимся Тио, и я опустила глаза.
   -- Чего? - встрепенулся Тио, когда заметил, что на него все смотрят, -- уже привал?
   Весь день до вечера Демиург бросал на меня мимолетные взгляды, которые я игнорировала. "Неужели он слышал," -- проносилось у меня в голове раз за разом, -- "Сколько же он слышал тогда?" Время, словно издеваясь, тянулось медленно, солнце с той же садисткой усмешкой жарила во всю силу, а пейзаж - скучный и уже надоедливый не менялся.
   -- Привал! - Волхв махнул в сторону небольшой полянки около высокой скалы.
   -- Ура! - В один голос крикнули Тио с Марией и хлопнули друг друга в ладоши.
   Скоро спальные мешки были разложены, хворост для костра собран, и все собрались у костра, наблюдая за булькающей похлёбкой.
   -- Завтра будем в Тантане, -- голос Волхва разбавил треск дров в костре, -- там закупим продовольствия и лекарств.
   -- И переночуем на постоялом дворе, -- внесла лепту принцесса, -- я хочу нормальную кровать!
   -- И ванну, -- пробурчал Тио, не высовывая глаза из книжки.
   -- Хорошо, -- примирительно выставил руки перед собой Старый Волхв, -- переночуем. Мы как раз там на два дня.
   Все одобрительно загудели и снова замолчали. Тишина угнетала. Я скосила глаза на Старого волхва. Тот ловко уселся по--турецки, закрыл глаза и принялся медитировать.
   " Медитируй--медитируй" -- пронеслось у меня в голове: " Завтра я тебя поймаю с поличным". Волна предвкушения и удовольствия прокатилась по моему телу, и я довольно закусила губу. Волхв резко открыл глаза, в попытке понять природу моих эмоций и поджал губы, когда заметил мой взгляд, обращенный на читающего Тио. Внутри меня разгорелось целое пламя, отчего ждать завтра становилось всё тяжелее. Волхв смерил меня негодующим взглядом и вернулся к медитации.
   -- Правда или желание? - Неожиданно обратился к Локу Ульрих.
   -- Желание, -- через длительную паузу ответил Лок и выгнул бровь, -- ну?
   -- Заплети гриву Яблочко, -- незамедлительно последовало требование, и Лок громко выругался.
   -- Давай утром, а? - он умоляюще посмотрел на эльфа.
   -- Утром--утром, -- я поддержала волка, -- иначе мы тут не выспимся.
   -- И лагерь весь разнесут, -- Тио перевернул страницу и добавил, -- и всех вокруг зверей перепугают.
   -- Хорошо, -- смирился Ульрих, -- твоя очередь.
   -- Мария, правда или желание? - желтые глаза впились в фигуру принцессы.
   -- Желание, -- словно признавая поражение, сказала девушка.
   -- Заплети мне гриву, -- под всеобщий смех Лок снял кожаный ремешок, стягивающий волосы и протянул принцессе.
   Девушка подвинулась к оборотню и принялась расчесывать длинные волосы.
   -- У вас принято носить длинные волосы? - Мария выбрала первые прядки и начала плести.
   -- Нет, -- Старый Волхв перестал медитировать и достал трубку, -- просто Лок ещё ученик воина. И когда он закончит обучение, он сможет обрезать волосы.
   -- Они, наверно, сильно мешают, -- Ульрих подполз к Локу, незаметно дернул его за одну из прядок и тут же получил ладошкой в лоб.
   -- Не дурачься, -- пригрозила принцесса Ульриху и подняла глаза к костру, -- Тио!
   -- Ммм? - промычал парень, не отрываясь от чтения.
   -- Правда или желание? - Мария игриво наклонила голову.
   -- Желание, -- Тио захлопнул книгу и вздохнул.
   -- Хочу увидеть твои рисунки на спине! - с детским восторгом воскликнула Мария.
   -- Какие рисунки? - смутился парень, -- татушки что ли?
   -- Слово--то какое, -- я наблюдала, как парень стягивает рубашку через голову и поворачивается к нам спиной.
   -- Вау, -- прошептала восторженная принцесса и покраснела.
   -- А ты где их видела? - Я бросила в принцессу небольшим орешком, но промазала, угодив в Лока, -- прости.
   -- Я край видела, когда мы тебя перевязывали, -- Мария ловко плела волосы, массируя голову, отчего Лок довольно закрыл глаза.
   На спине парня действительно были рисунки. Точнее один рисунок. Волк, с раскрытой пастью, занимал всю спину. Огромные клыки животного были в крови, а глаза пугали своей естественностью.
   -- Чем это нарисовано? - я приподнялась, дотрагиваясь до черной кожи, провела рукой вдоль позвоночника, вызывая стаю мурашек и посмотрела на чистую ладонь, -- краска не смывается.
   -- Она и не смоется, -- Тио повернулся ко мне лицом, -- правда или желание?
   -- Желание, -- я опустила взгляд на накаченный торс.
   -- Поцелуй меня, -- дыхание парня обожгло лоб.
   "Шанс" -- всплыло у меня перед глазами. Я подняла взгляд на затихшего парня и сделала к нему шаг. Мои руки легли на массивные плечи, я приподнялась на носочках и прикоснулась к теплым губам, закрывая глаза. В повисшей тишине раздалось одобрительное улюлюканье и свист. Я отстранилась так же резко, как и подошла.
   -- Правда или желание, мьсе Демиург? - с лёгкой насмешкой я посмотрела в негодующие глаза Волхва.
   -- Желание, -- его голос совсем не скрывал неприятные злые нотки.
   -- Покажите мне всё Ваше оружие, -- припечатала я.
   -- Ты в своём духе, -- Мария закатила глаза и обратилась к Локу, -- давай ремешок.
   Мужчина складывал передо мной свое оружие: две длинные катаны, несколько метательных ножей и рогатка.
   -- Рогатка Вам зачем? - Поинтересовался из--за моего плеча Ульрих.
   -- Нужна, -- резко бросил Волхв и повернулся ко мне, -- налюбуешься - скажешь.
   Он отвернулся от меня, показывая, что разговор окончен. Ульрих потянул руки к рогатке, но тут же получили по ним.
   -- За что? - обиженно просипел эльф.
   -- Не трогай, -- я покачала головой. Эльф недовольно цокнул и ушел. Я же выждала минуту, рассматривая спину волхва, а затем пошла к своему спальному мешку. Краем глаза, я заметила, как мужчина обернулся мне вслед.
   Утро встретило нас громовыми раскатами. Серые тучи медленно проплывали над нами, из последних сил сдерживая рвущуюся наружу стихию. Ветер же как озорной мальчишка подталкивал их, старался столкнуть их друг с другом. Затяжной дождь следовал за нами на протяжении всего пути, подрывая наш боевой дух и омрачая настроение. На обед было решено не останавливаться, и мы перекусили лепёшками и фруктами на ходу.
   -- Арах... -- Мария подняла голову к небу, подставляя лицо под холодные капли. - Где же этот город? Где постоялый двор? Где горячая ванна?
   Близился вечер, а города ещё не было на горизонте. Мои спутники устали, как и я сама, промокли и уже достаточно замёрзли. Принцесса тихо капризничала. Ее тихий голос сливался с шумом дождя, едва она обгоняла меня и равнялась с Ульрихом. Парень ехал такой же понурый, лишь изредка всматривался в горизонт в поисках города. Сзади меня скакал Лок, грустный и неразговорчивый, как и остальные. Тио и Демиург скакали впереди. Мужчины что--то серьёзно обсуждали с самого утра.
   -- Надеюсь, они не обсуждают ваш вчерашний поцелуй, -- Мария пришпорила коня, позволяя нам поравняться.
   -- Да пусть обсуждают, мне всё равно, -- я оглянулась на Лока, но тот задремал, склонив голову на грудь. - Ты спросила?
   -- 70, -- принцесса выдала кривую усмешку, -- не везёт тебе на мужиков, однако.
   -- Да уж, -- подытожила я. В голове словно взорвался фейверк - вот оно! Хоть какое--то подтверждение моим догадкам. Я поспешно спрятала улыбку, и как оказалось была права, взгляд Волхва буравил меня несколько секунд, но когда я перестала радоваться, он отвернулся.
   -- Расскажи мне что--нибудь, -- капризно попросила Мария, -- например, как тебе Тио? Мне кажется, что ты ему нравишься.
   Я фыркнула.
   -- Ага, и ему, -- кивнула на Ульриха, -- и ему, -- теперь на Лока, -- и ему, -- на пугало посреди поля. Принцесса рассмеялась.
   -- Мария, -- тихо спросила я, когда смех унялся, -- а ты мне ничего не сможешь рассказать?
   -- Ммм? - Взгляд девушки был полон удивления.
   -- Чего это к тебе похититель этот привязался?
   -- Я не знаю, -- призналась Мария, -- отец про это точно что--то знает. Но он не сказал.
   -- А похититель, точно человек? - я сощурила глаза, пытаясь рассмотреть небольшое пятно на горизонте.
   -- Да, -- неуверенно протянула Мария, а затем подскочила в седле, -- город!
   Город встречал нас шумными улицами. Люди сновали туда--сюда, небольшие телеги и экипажи резво обгоняли нас, щедро обдавая водой из луж. Лошади недовольно фыркали и продолжали идти. Дождь немного поредел, когда мы подъехали к постоялому двору.
   -- Тио, дорогой, -- с крыльца к нам бросился невысокий старик, -- здравствуй!
   -- Дядя Сиего, -- парень соскочил с коня и бросился в объятия мужчины.
   -- Ты к нам надолго? - старик похлопывал Тио по плечу, словно проверяя его на прочность, -- какой ты мокрый! Пойдём в дом!
   -- Дядя Сиего, я не один, -- Тио махнул в нашу сторону и улыбнулся. - Это мои друзья.
   -- Так чего же мы стоим все под дождём? - старик подпрыгнул на месте и стал помогать разгружать коней, -- скорее в дом. Там тепло!
   Я улыбнулась. Бодрый старичок, подобно юле кружил вокруг нас, помогая каждому. Мы быстро разгрузили коней, отвели их в хлев, и наконец, зашли в теплый дом.
   -- Нам бы несколько комнат, -- Тио приобнял старика, -- а ещё ужин и ванну!
   -- Сейчас всё сделаем Тио--сан, -- улыбнулся старик и посмотрел на принцессу, -- а это твоя невеста?
   -- Нет--нет, дядя Диего, -- Тио поспешно замахал руками, -- это моя госпожа.
   -- Всевышний Арах, простите! - Старик склонил голову в полупоклоне, -- я совсем забылся, простите! Меня зовут Сиего, а Вас, прекрасная госпожа?
   -- Мария, -- принцесса протянула ладошку, и старик слегка пожал её.
   -- Сиего, -- мужчина продолжил знакомство и обратился к Ульриху.
   -- Сиего, -- вторил он, разглядывая Демиурга.
   -- Сиего, -- он устремил на меня взгляд раскосых глаз и удивленно спросил, -- Вы тоже госпожа? Простите, простите старого трактирщика!
   -- Нет--нет, -- я похлопала старика по плечу, -- я не госпожа.
   -- Да? - удивленно замер старик, -- надо же, а так похожи на госпожу, как две капли воды.
   Все оторопело замерли. Лок холодно улыбался и щурил глаза, Демиург буравил меня взглядом на предмет похожести, Ульрих потупил взгляд в пол, и лишь Тио громко рассмеялся:
   -- Да нет же, дядя Сиего, -- парень развернул "дядю" к Марии, -- ты посмотри, они совсем разные! Тебе показалось! Стала бы принцесса жить в казарме!
   -- Да? - Недоверчиво протянул старик. - Ну да ладно. Пойдем--те, я покажу вам комнаты. Примите ванны, отдохните, а затем спускайтесь к ужину.
   Мы миновали узкую лестницу и оказались на втором этаже. Старик выдал нам три ключа от двухместных номеров и удалился. Лок и Демиург заняли дальний номер, мы с Марией - посередине, а Тио утащил Ульриха в крайнюю дверь.
   -- Ванна!!! - громко крикнула Мария в сотый раз из--за двери, -- наконец--то!
   -- Маш, вылазь, -- я коротко постучала по двери в уборную и вошла.
   Девушка развалилась в огромной кадушке, положив голову на бортик, и закинула ноги на другой край, демонстрируя розовые пятки.
   -- Маш, вылазь, -- ещё раз повторила я, -- пора к ужину.
   -- Ну вот чего ты бурчишь, -- девушка приняла вертикальное положение и начала отжимать волосы, -- сама не наслаждалась и другим не даешь? Как вообще можно вымыться за четверть часа?
   -- Быстро, Мария, быстро, -- я протянула принцессе полотенце и помогла вылезти из высокой кадушки. - Давай скорее.
   Когда мы спустились к столу, мужчины уже нас ждали. Небольшой стол был уже накрыт, было видно, с каким усердием хозяин постоялого двора ухаживал за нами: вкусный ужин из мяса и картошки, вино, цветы в низенькой вазе и даже сумочка с табаком. Каждой предмете на столе показывал важность нашего приезда для хозяина.
   -- Дядя Сиего, -- Тио ухватил старика за рукав, когда тот ставил вазочку с фруктами на наш стол, -- садись, раздели с нами ужин!
   -- Что ты, Тио, что ты! - Сиего отчаянно замахал на него руками, -- я манерам не обучен, да и умную речь поддержать не сумею, я пойду!
   -- Сиего, -- ласково позвала старика Мария, -- не обижайте меня, садитесь.
   Старик неуверенно присел на свободный стул. Было видно, что он очень рад видеть Тио и оказаться за столом с нами. Его подкупало внимание Марии, он осторожно проявлял ответную вежливость и был очень тактичен.
   -- Дядя Сиего, -- Тио подлил в его бокал красного вина, -- а где вся прислуга?
   -- Да разбежалась, -- старик понуро покачал головой, -- раньше столько девчонок бегало по двору, а как стал дракон прилетать, все поубегали. Боятся.
   -- Дракон? - Лок по--кошачьи щурил глаза и курил трубку, выпуская дым через нос. - Что за дракон?
   -- Огромный он, -- старик слегка наклонился вперёд, словно выдавал большую тайну, -- я таких за всю жизнь не видел. Огромный, чешуя чёрная, как мокрая земля, а хребет настолько синий, что, когда на него смотришь, режет глаза.
   -- Хмм, -- Демиург отложил трубку в сторону, -- и как давно он летает?
   -- Третью луну летает он, -- Сиего поднялся, чтоб собрать со стола, -- как звезда упала, так и летает. Ищет он что--то, летит низко, чтоб город рассмотреть. Как ворота пролетает - поднимается ввысь и был таков. Девчата судачили, проклятый он, и что спасёт его только чистая душа, а где такую взять-то в наше время?
   Ульрих присвистнул.
   -- И сколько ж он так искал--то? - Мария нахмурилась, отчего между её бровей образовалась небольшая складочка.
   -- Говорили: долго, лет семьдесят ищет, да никак не найдет, -- старик сгрёб грязную посуду на поднос, -- да что верить им, девчатам этим, вобьют в свою голову ересь какую, лишь бы не работать...
   Старик унёс тяжёлый поднос, оставив нас в задумчивом молчании.
   -- Госпожа! - Голос Сиего послышался из гостиной, -- совсем забыл, старый пень!
   Мужчина быстро шёл к нам, удерживая что--то в руках.
   -- Совсем забыл, -- Сиего положил на стол два свёртка, -- Вам принесли это, когда Вы отдыхали. Там есть записка ещё. Я её вот сюда положил.
   Руки Сиего ловко достали алый конверт и положили на стол.
   -- Вы не подумайте госпожа, -- тут же стал оправдываться мужчина, -- я не читал, я же грамоте толком--то необученный. Сам хочу вот к соседскому парню, чтоб письма прочесть.
   -- А кто принёс? - Я поймала мужчину за руку, -- принёс--то кто?
   Он лишь развёл руками:
   -- Господин какой--то, -- Сиего изобразил широкоплечую фигуру, -- костюм у него дорогой. Волосы как у него, -- старик указал на Лока, -- только коса длиннее и темнее. Он отдал и пошёл дальше. Сказал, вы ждёте.
   -- Фер, -- Мария легонько тронула моё плечо и протянула алый конверт, -- прочти.
   На ощупь бумага оказалась непозволительно мягкой и приятной. Я раскрыла послание и уставилась в ровные строки:
   "Дорогая принцесса Мария!
   Смею позволить себе поздравить Вас со светлым днём 25--летия. Не извольте серчать на меня, все мои попытки умыкнуть Вас из--под носа Вашего война были порождены лишь отказом Вашего отца в аудиенции с Вами. Мне необходима малая часть Вашего времени. Я буду ждать Вас на балу в честь трёх стихий в Северном Королевстве.
   Ваш поклонник"
   Я подняла глаза на испуганную Марию.
   -- Позже, -- не раскрывая губ, шепнула я, принимая равнодушный вид.
   -- Ну что там? - Тио склонился над свёртками и принюхался, -- пахнет вкусно!
   Мария протянула руки к одному из свёртков и неуверенно застыла в нескольких дюймах от него. Её взгляд упёрся в меня, и я слегка кивнула. Алая лента, перетягивающая бумагу, легко развязалась и сползла, змейкой свернувшись на столе. Мария отбросила на пол бумагу и уставилась на подарок.
   -- Это что? - Она бережно поднимала ткань, приподнималась на стуле, позволяя рассмотреть алое, украшенное небольшими самоцветами бальное платье с легким корсетом, -- какая красота!
   Девушка приложила платье к себе, примеряя, и посмотрела на меня полными удивления, восторга и страха глазами.
   -- Фер, тебе нравится? - Мария слегка сминала ткань платья, -- мне так нравится!
   Мужчины тоже оценили платье по достоинству.
   -- Открывай второй, -- То подвинул второй свёрток к принцессе.
   -- Ой, -- девушка отодвинула подарок от себя, -- а это не мне!
   -- А кому? - Эхом раздался мужской хор.
   -- Ферзинаде, -- Мария мягко улыбнулась и протянула небольшой клочок с моим именем.
   -- Всевышний, -- Тио фыркнул, -- какое у тебя сложное имя!
   -- Открывай, Фер, -- Демиург кивнул на свёрток, -- мы все в нетерпении.
   Я ловко стащила ленту с бумаги и зашуршала ею.
   -- А это, -- принцесса быстро достала из свёртка штаны и жилетку, -- боевой костюм, как у тебя был!
   -- Нет, -- Демиург покачал головой, -- это не костюм, это извинения.
   -- Хм, -- я задумчиво потёрла подбородок и начала судорожно просчитывать варианты. "Он пытается решить свою какую--то проблему мирно. Получает отказ. Пытается решить проблему силой. Не справляется с задачей. Пытается снова решить проблему мирно"
   -- Хэээй, -- Тио провёл ладошкой перед моими глазами, -- ты с нами?
   -- Куда с вами? - Я удивлённо осматриваю стол. Принцесса держит Лока под руку, а Ульрих поправляет заклёпки на рубашке.
   -- Ты в облаках витаешь что ли? - Тио тянет меня за руку и улыбается, -- дядя Сиего сказал, что в трактире напротив бард поёт. Мы хотели сходить.
   -- Мария, -- я погладила плечо друга и освободила руку, -- можно тебя на минуту?
   Принцесса кивнула. Мы вышли из комнаты и завернули под лестницу.
   -- Что такое? - Девушка нетерпеливо теребила волосы, -- ты не хочешь идти?
   -- Я тебе не советую, -- призналась я, -- там будет много народу, охранять тебя станет сложно. Ты, конечно, не обязана меня слушать, но ...
   -- И не буду, -- принцесса перебила меня на полуслове, -- я неизвестно сколько тряслась в седле, спала на земле и ела похлёбку из потрошков. Скажи мне, могу я хоть один вечер развеяться?
   -- Мария, -- я прервала её нервный монолог, -- он тебя выкрадет. При самом удобном случае. Выкрадет, и я ничего не смогу сделать. Ты это понимаешь?
   -- Да с чего ты взяла? - Она упёрла руки в бока. - Да и вообще, я сказала -- ты сделала. Понятно?
   Я уж было раскрыла рот, но осеклась, замолчала и опустила глаза на деревянный пол.
   -- Да, Госпожа. - Я легонько кивнула, не поднимая взгляд.
   Принцесса фыркнула, развернулась и пошла в гостиную. Я следовала за ней. В горле стоял ком, а слёзы просились наружу.
   -- Ребята! - Принцесса помахала рукой заскучавшим парням, -- идём?
   -- Оо--о... -- Лок любезно предоставил локоть девушке, -- ты уговорила Железного Канцлера?
   -- Тьфу, -- незаметно сплюнула я под ноги и пристроилась следом за шушукающейся парочкой.
   Мы быстро миновали скрипучие двери и оказались на улице. Небо разразила яркая полоса, а следом оглушительно грохнул гром.
   -- Бегом--бегом! - Принцесса обернулась, поманила нас рукой и резко вздрогнула, встретив мой взгляд. Улыбка резко слетела с лица девушки.
   -- Эээй, -- Лок развернул свою спутницу и разорвал наш зрительный контакт, -- уже пришли!
   Трактир встречал нас громкими аплодисментами и свистом. Бард, окружённый женским вниманием, сидел прямо на барной стойке, возвышался над головами задурманенного народа, порой размахивая гитарой. Рыжий, как огненное пламя, с мелкими веснушками--искорками на носу и впалых щеках и ярко--зелёными глазами он затянул грустную песню, едва мы сели за стол и сделали заказ.
   -- Что у вас произошло? - Тио прошептал мне в ухо, вызывая толпу мурашек, и кивнул на сидящую Марию.
   -- Ничего. - Я отвернулась от его лица, стараясь скрыть нахлынувшую грусть. - Я могу задать тебе личный вопрос?
   -- Ну...задай, -- Тио мялся некоторое время, а затем всё же кивнул. Его рука медленно прошла по спинке моего стула и вскоре слегка поглаживала плечо.
   -- Я могу тебе доверять? - Я слегка дёрнулась, когда не совсем трезвый официант качнулся в сторону принцессы, но затем взяла себя в руки, приказывая себе перестать параноидально кидаться на прохожих.
   -- Можешь, -- Тио ответил не сразу, несколько мгновений он взвешивал своё решение и лишь только потом выдал мне его, вызывая вздох облегчения. - И это всё, что ты хотела узнать?
   -- А есть смысл спрашивать о чём--то более насущном? - Грохнул гром аплодисментов, и нам пришлось прервать разговор. Бард вволю насладился овациями, а затем снова запел.
   -- А ты считаешь, что нет смысла спрашивать что--то? - Тио слегка придвинулся ко мне.
   -- Правда или желание? - Я улыбнулась и легонько толкнула парня в бок.
   -- Даа... -- Тио картинно закатил глаза, вспоминая детскую игру на поляне, -- мне понравилось...
   -- Не сомневаюсь, -- я чувствовала, как горячая кровь приливает к щекам, -- главное, что никто не выбрал правду.
   Тио задумчиво улыбнулся.
   -- У каждого есть, что скрывать, -- он обернулся на принцессу, а затем придвинулся ещё, оставляя между нами ничтожно мало места.
   -- Я могу тебя попросить? - Я не отодвигалась, хотя нелегко приходилось терпеть его давящую близость.
   -- Угу, -- Тио согласно промычал, закрыл глаза и принялся гладить мою щеку своим носом, -- проси.
   -- Я уйду на десять минут, -- мурашки бежали от щеки вниз, по шее, перебегали на спину и руки, -- последи за принцессой, хорошо?
   Тио молча кивнул и отстранился, откинулся на спинку стула и повернул голову к принцессе. Я тихонько приподнялась, обошла нашу небольшую компанию и проскользнула к двери, наспех кивнув удивлённому Ульриху. Дождь на улице противно моросил. Небо то и дело пронзали молнии, деревья гнулись от нарастающего ветра, а раскаты грома вызывали особый интерес у дремавших собак.
   Я подняла капюшон и быстро миновала улицу. Постоялый двор мирно спал. Кони в хлеву недовольно фыркали, собаки сначала было кинулись под ноги с громким повизгиванием, но вскоре уже делили предусмотрительно захваченный мною хлеб.
   Его окно на втором этаже слабо освещалось. "В ванной" -- улыбнулась я: " Как вовремя". Я отошла от стены на несколько шагов, быстро разбежалась и подпрыгнула. Пальцы крепко обхватили карниз, и уже через несколько секунд я на нём стояла. Препятствием между мной и окном было закрытое окно. Я тщетно пыталась рассмотреть защёлку с той стороны, но перед лампадкой, как назло что--то лежало и бросало тень.
   Где--то совсем рядом громко выругался пьяный прохожий. Собаки громко облаяли его, передавая эстафету следующему двору. И верно, через несколько секунд из--за ограды послышался нестройный вой.
   -- Арах! - Сплюнула я и припала руками к окну. Оно поддалось сразу, как только мои ладони попытались его толкнуть внутрь. Удача улыбнулась мне сегодня дважды.
   Я медленно залезла в комнату. Из ванной слышался шум воды. Комната, такая же, как и у нас с принцессой, была чисто убрана. Вещи желтоглазого волка были аккуратно сложены у кровати. Кровать старика наоборот украшал неприличный беспорядок. Все вещи были вывернуты, смяты. Оружие лежало на подушке, а мешочки с травами вывалились из развязанного рюкзака и валялись на ковре.
   Сверху валялся пыльный дорожный балахон старика, а из его кармана торчала неизменная дурацкая бородка. Я наклонила и подхватила муляж рукой. Волосы оказались неприятными на ощупь - жесткими, слегка колючими. Как же не шла эта бородка волхву. "Интересно, он сам носит бороду?"
   Я медленно обошла комнату, рассмотрела вышивку на плаще старика и села в высокое кресло около чайного столика. На столе стояла початая бутылка вина.
   -- Ммм, -- довольно отметила я для себя, -- неплохое вино.
   Аромат алкоголя пьянил, и я, закинув ногу на ногу, ждала Демиурга, попивая вино прямо из бутылки. Казалось, что минуты, словно издеваясь, растягивались в часы. Я начала переживать, что задержусь совсем надолго.
   Но мужчина не заставил меня ждать. Шум стих, сменяясь шлепками босых ног, а затем дверь открылась с легким скрипом. На пороге стоял молодой парень с неестественно зелёными глазами.
   -- За тебя! - Победно подняла я бутылку и сделала глоток.
  
   Глава 4.
  
   Парень моментально застыл, застигнутый врасплох.
   -- Можно и не претворяться статуей, -- я отпила из бутылки и громко причмокнула, -- поздно уже!
   Демиург прислонился к дверному косяку и поправил съезжающее полотенце. Я без стеснения рассматривала свою жертву. Он был очень красив: высокий, мускулистый, широкоплечий. Яркие глаза смотрели с негодованием, густые брови хмурились, образуя складочку на переносице, широкие губы цвета весенних роз манили прикоснуться, бороды (О Всевышний, спасибо!) не было, а родинка на левой щеке придавала озорные черты. Когда капли воды миновали шею и устремились через ключицы по накаченной груди, затем по широкому торсу, и исчезли в полоске волос ниже живота, я громко сглотнула.
   -- Я тебе нравлюсь, -- усмехнулся парень, -- не отрицай.
   Он специально провел по своему животу сверху вниз, останавливая широкую ладонь на полотенце.
   -- Бесспорно, -- я хитро улыбнулась, встала с кресла и подошла к окну, -- пожалуй, я пойду.
   -- Останься, -- предложил он, ничуть не стесняясь своего вида, -- я не обижу.
   -- Ммм, неа, -- я изобразила некоторые раздумья, а затем резко направилась к выходу, быстро миновала комнату, но он поймал меня за руку около двери.
   Его пальцы быстро сплелись с моими в замок. Он притянул мою руку к своим губам и поцеловал костяшки пальцев.
   -- Сколько тебе? -- Я старалась не обращать внимания на его тёплые поглаживания.
   -- Тридцать два, -- он совсем по--мальчишески улыбнулся, -- да как ты вообще можешь стоять с таким непроницаемым лицом? Я же всё чувствую, все твои эмоции! Тебе всё это нравится! Даже больше - ты сейчас в восторге и хочешь прыгать и хлопать в ладоши!
   Я лишь удивлённо подняла бровь и вырвала руку из его мягких лап.
   -- Мне пора, -- коротко бросила я и открыла дверь.
   -- Тебе не нравится Тио, -- бросил парень мне вслед, и я обернулась уже в коридоре. Демиург стоял спиной ко мне абсолютно голый, а полотенце уже лежало на полу. Он легко потянулся вверх, отчего его задняя часть приняла весьма притягательный вид.
   -- Кхм, -- я решила напомнить о своём присутствии, и парень нарочно медленно обернулся в полкорпуса, оставляя самое интересное скрытым.
   -- Тебе не нравится Тио, -- как мантру повторил он, глядя в мои глаза, -- тебе просто некогда копаться в себе, и я решил это сделать за тебя. Но если ты задумаешься, ты это поймёшь и сама.
   Он начал поворачиваться ко мне, но я стремительно закрыла дверь и пошла по коридору. Я даже не шла, я мчалась оттуда, как с места преступления, но даже мой стремительный побег и смущение от увиденного не омрачали наслаждения от удавшегося разоблачения.
   -- Ууф, -- я подставила лицо под моросящий дождь. Щеки неистово горели, сердце бешено стучало, а дыхание было шумным.
   "Арах! Он же всё чувствует!" Я зло топнула и приложила холодные ладони к щекам. Дождь усиливался.
   -- Фер! - Голос Тио раздался с другой стороны улицы, -- там начинаются танцы! Идём!
   Я рассеянно кивнула и пошла навстречу парню. Вечер обещал быть долгим.
  
  
   -- Фе--е--е--ер! - Громко взвизгнула принцесса, -- отстань, хочу спать!
   -- Без проблем, -- мой голос не выдавал ни нотки смеха, -- я тогда впускаю барда сюда?
   -- Кого? - Девушка села на кровати и попыталась унять растрёпанные волосы. - Барда?
   -- Барда. - Кивнула я, -- Вы вчера изволили барда слушать по утру.
   -- Ну Фер, -- виновато просипела принцесса, -- ну прости капризулю глупую. Я знаю, что так нельзя. Ай--ай--ай Мария! Видишь, я себя поругала.
   -- Госпожа изволила заняться самобичеванием? - Я примирительно улыбнулась и плюхнулась рядом с ней на кровать.
   -- Эй, -- сестра принялась вытаскивать из--под меня одеяло, -- ты же уже в уличном!
   Я согласно промычала, но с кровати не поднялась. Принцесса тоже не спешила вставать.
   -- Фер!
   -- Ммм? -- Я не открывала глаза, чтоб видеть, как глаза сестры уже сияли от предвкушения.
   -- А ты про барда серьёзно? - Голос принцессы сочился мёдом.
   -- Угу, -- я повернулась набок, позволяя ещё не окрепшему крылу передохнуть, -- уже час ждёт тебя внизу.
   -- Арах! - ураган по имени Мария начал носиться по комнате.
   Бедняга бард прождал нашего появления ещё лишних полчаса. Но как выяснилось, совсем не зря. Умытая, причесанная и совершенно трезвая принцесса произвела на рыжего парня такое впечатление, что он успел исполнить все ему известные серенады в её честь за те недолгих двадцать минут, пока мы ждали завтрак.
   -- Приходите, -- он вытянул из--за пазухи небольшой степной цветочек и протянул принцессе, -- я сегодня на соседней улице пою.
   -- У Буряка что ль? - Дядя Сиего как раз накрывал на стол, -- ещё не разорился старый пень?
   -- Нет, -- рыжий паренёк тут же повеселел, -- приходите, буду ждать!
   Он сорвался с места и помчался к выходу. У двери обернулся и, приложив руку к сердцу, закрыл на несколько мгновений глаза. Затем словно ошпаренный встрепенулся и исчез за дверью.
   -- Мда, -- Мария покрутила цветочек в руках и примостила его к букету в вазе, -- вчера он казался более брутальным что ли...
   -- Вчера ты была более пьяной! - Крикнул с лестницы Тио, -- вот он и казался тебе чем--то "более"...
   Парень плюхнулся на стул рядом со мной и положил голову на мою грудь.
   -- Голова болит, -- совсем по--детски прохныкал парень, -- полечи,а?
   -- Я уже пробовал, -- подал голос Ульрих, появляясь у небольшой "барной" стойки со стаканом воды, -- не действует на него.
   -- Надо было меньше пить, -- из--за угла коридора появился желтоглазый не выспавшийся Лок и мягко сел на стул напротив страдающего парня, -- и больше спать. А не мечтать о взаимной любви...
   -- А ты слышал? - Ульрих принёс Тио холодный компресс.
   -- Да нет, -- Лок вытащил из вазы подаренный принцессе цветок, понюхал, повертел в руках и принялся засовывать обратно, -- просто он, когда выпьет, всегда мечтает о любящей жене, большом доме и о семи детишках...
   -- Пяти, -- Тио поднял раскрытую ладонь вверх.
   -- Пяти детишках, -- согласился желтоглазый, -- и может ныть про это до самого утра!
   -- Вот--вот, -- согласился Ульрих, -- спать невозможно!
   Мы дружно рассмеялись.
   -- Всем доброе утро! - по лестнице спускался Демиург ... с бородой и в потёртом плаще.
   -- Доброе утро, -- эхом отозвалась Мария.
   -- Доброе утро, -- поддержали её парни.
   -- Фер? -- Мужчина сел на стул рядом со мной и повернулся ко мне, -- доброе утро?
   -- Доброе, -- я с лёгкостью дотянулась до подбородка "старика" и со всей силы дёрнула его за дурацкую бородку.
   -- Фер! - Недовольно прикрикнул на меня Демиург и вырвал из моей ладони недостающую часть своего образа, -- ты чего делаешь?
   -- Да сними ты эту мочалку, -- я затряслась от смеха,заражая им волков, -- она тебе не идёт!
   -- Принцесса. - Волхв спешил объясниться с ошарашенной девушкой, -- я должен Вам кое в чём признаться...
   -- Ммм? - Принцесса всё больше округляла глаза, пока Демиург снимал поношенный плащ и развевал морок старика.
   -- В общем, я хотел получить независимое мнение и вот, -- Деми указал на себя в действительности, -- я - наследный принц Северных земель Демиург Серый. А этот подозрительный элемент, -- принц указал на Лока и тот отсалютовал нам бокалом вина, -- мой младший брат. Тоже принц. Вы простите нас?
   -- Бдзинь! ...!....! - Ульрих выронил бокал и выругался.
   Завтрак прошёл в непривычной для нашей компании тишине. Принцесса молча косилась на резко помолодевшего Волхва, тот в ответ на её изучающие взгляды снова извинялся и смущался. Ульрих бросал удивлённые взгляды на Демиурга и на одиноко лежащую на соседнем стуле бородку, затем удрученно вздыхал и снова принимался рассматривать парня. Лок с Тио откровенно забавлялись ситуацией и тихо похихикивали, глядя в тарелки.
   -- Как же ты догадалась обо всё этом, Фер? - Принцесса указала вилкой в сторону плаща и Демиурга.
   -- Да, Фер, -- псевдостарик наспех прожевал мясо и обратился ко мне, -- как ты догадалась?
   -- Всё просто, -- я неприлично поставила локти на пол и упёрлась подбородком в раскрытую ладонь, -- ты скорее всего придумал это где--то по дороге.
   -- Ммм, -- Демиург был приятно удивлён, а Лок едва кивнул. - Это почему?
   -- Борода, -- я кивнула в её сторону, -- и твои брови совсем разных оттенков. Ты купил её где--то по дороге.
   -- Угу, -- кивнул Волхв. - Ещё?
   -- Одежду ты тоже не готовил заранее, -- моего взгляда удостоился пыльный плащ, -- скорее всего ты снял его с того мужчины из вашей делегации, с тростью. Размер не твой.
   -- Угу, -- Волхв кивнул снова, -- Виктор долго возмущался, я ещё хотел трость его забрать, но он сказал, что будет перебор. Что ещё?
   -- Ты снимал морок с рук, когда меня лечил, -- я скосила глаза на его ладонь, -- и я видела твою кожу.
   Демиург поджал губы и согласно закивал.
   -- Дедукция! - Тио с многозначительным видом поднял палец вверх. Все рассмеялись.
   -- А что это такое - дедукция? - Мария бросила на парня мимолётный взгляд полный удивления, и тот замялся с ответом.
   -- Это такой метод: от общего к частному... -- Тио попытался объяснить, -- когда из большого количества ситуаций ты можешь сделать один общий вывод...
   -- Ооо, -- удручённо протянул Лок, -- началось. Не слушайте его, он такой зануда!
   "Зануда" ловко перегнулся через стол и отвесил новоиспечённому младшему принцу щелбан. Желтоглазый обиженно вспыхнул и бросил в хохочущего друга горошком. Завязалась маленькая война.
   -- Зенитно-- ракетный комплекс "Тополь М" вышел на старт! - Громко комментировал Тио, выкладывая горошинки в ложку, -- фьюююючь!
   Горошинки вылетели из ложки как из катапульты и приземлились точно в цель - тёмная макушка желтоглазого принца была поражена.
   -- Какую порой чушь ты несёшь, -- Лок закатил глаза, но тут же бросил зелёную горстку в своего обидчика, -- где ты эти слова выучил? На каком они языке?
   -- На русском! - Победно улыбнулся Тио, когда у ненаследного принца кончились "снаряды", -- на великом и могучем!
   -- Так, -- Демиург резко ударил по столу, -- вив и сен я го аутанд!
   Парни моментально притихли и стали приводить себя в порядок.
   -- Какие планы на сегодня? - Ульрих попытался исправить неловкое молчание.
   -- Мы все идём в Храм Араха, -- припечатал Демиург, не отрываясь от салата.
   -- Почему все? - Хором запротестовали волки.
   -- Может, вы с Фер справитесь без нас? - Лок попытался отговорить Волхва, -- нам же не обязательно...
   -- Обязательно, -- Демиург поднял тяжёлый взгляд, -- некоторым будет полезно помолиться и унять свой ярый пыл. Дут хуа?
   -- Дут хуа, -- хмуро качнули головами парни.
   -- Тогда я, пожалуй, пойду собираться, -- Демиург поспешил откланяться, напоследок одарив всех строгим взглядом, -- приятного аппетита.
   Едва он дошёл до лестницы и исчез из виду, Ульрих набросился на хмурых ребят:
   -- Что он вам говорит каждый раз? Что это за "дут хуа"? Как это переводится?
   -- Да какая разница, как оно переводится? - Мария стряхивала случайные "снаряды" с платья, -- главное - действенно работает, вон какой моментальный эффект. Пойдём Фер, нам нужно собраться.
   Девушка встала из--за стола, мимолётно погладила Лока по массивному плечу и быстро зашагала к лестнице. Я последовала за ней.
   -- Да--а--а... -- принцесса покачала головой, словно не верила, -- как ты его лихо раскрыла! И главное, я совсем ничего не замечала! Ни бровей, ни одежды... Вот у кого мозг работает в нужную сторону!
   Она обернулась на последней ступеньке и хитро мне подмигнула:
   -- Теперь можно и влюбиться?
   Я раздраженно фыркнула. И хотя изнутри мою грудь свело приятной болезненной истомой, я поспешила убедить сестру в своём равнодушии к новоиспеченному принцу.
   -- Мария, -- я замешкалась, когда мы подходили к двери, -- а что мне нужно делать? Нужно как--то готовиться?
   -- К любви? - Принцесса удивленно выгнула бровь и достала ключ из небольшой сумочки.
   -- Да к походу в Храм, -- я скривилась, когда дверной замок начал противно скрипеть.
   --А, -- коротко бросила мне девушка через плечо и вошла в комнату. Сумочка полетела на чайный столик, а кровать громко застонала, когда сестра с размаху на неё упала, -- вот сходи сейчас к нему и узнай!
   Девушка хитро рассмеялась и закрыла глаза.
   -- Сходи--сходи, -- фраза догнала меня уже у двери, -- вдруг он там ванную принимает...
   -- Мария! - Цыкнула я на сестру и закрыла за собой дверь.
   В коридоре было пусто. Я тихо прокралась до лестницы и перегнулась через перила. Лок, Тио и Ульрих сидели за столом и пили чай.
   -- Арах! - Шёпотом выругалась я.
   Я шла к его двери очень быстро, и с каждым шагом всё сильнее ощущала, как меня захлёстывает волнение, как сердце норовит выпрыгнуть из груди, а на лице появляется совершенно глупая улыбка. "Влюбляюсь" -- шептало мне сердце раз за разом. Уже около двери, когда оставалось лишь потянуть ручку на себя, я струсила и собралась сбежать. Мне не удалось: дверь резко распахнулась, Демиург быстро втащил меня в комнату и захлопнул дверь с громким хлопком. Я тут же оказалась зажата между стеной и мужчиной.
   -- Пришла, -- выдохнул взволнованный парень мне в лицо, -- и чуть не сбежала, трусишка!
   Я раздражённо закатила глаза. Метка, совсем забыла.
   -- Ой--ой--ой, -- он немного отстранился, -- это что ещё за паника у тебя в голове?
   Я нервно рассмеялась. Паника действительно накрывала меня с головой.
   -- Всевышний Арах, -- холодные пальцы мужчины очертили мой подбородок, -- что у тебя там за буря внутри?
   -- Мне нужно как--то готовиться к походу в Храм? - Я прервала его пытку лаской, -- может какие--то обряды?
   -- Да, -- дыхание мужчины обожгло щёки, -- есть один обряд.
   С этими словами он быстро сократил расстояние между нами и коснулся своими губами моего рта. Сердце пропустило удар. Его мягкие губы нежно покрывали мое лицо мелкими поцелуями: начиная от плотно сжатых губ, пылающих щек и дальше до шеи...
   -- Не замечал раньше у тебя этой родинки, -- он поцеловал мою родинку на щеке, -- как ты её прячешь?
   -- Я её вообще не прячу, -- я упёрлась ладошками в мускулистую грудь, -- просто уже четыре дня нет солнца, и мой загар быстро сходит.
   -- Значит на моей родине, -- парень не отстранялся, а наоборот сокращал расстояние между нами, -- у тебя совсем не будет загара...
   Он на одно мгновение завис над моим лицом, а затем всё же поцеловал меня в раскрытый рот, не закрывая глаз.
   -- Ммм... -- Демиург застонал и улыбнулся, не отрывая губ, наверняка, довольный моей реакцией на его поцелуи.
   -- Довольно, -- я разорвала поцелуй и слегка оттолкнула мужчину, -- значит никак специально готовиться не нужно?
   -- Угу, -- он прислонился к стене возле меня, -- Фер, ты должна кое--что прояснить мне.
   -- Неа, -- я отрицательно покачала головой.
   -- Тогда давай правду на правду? - Парень не унимался. - Тоже нет?
   Я снова покачала головой и оттолкнулась от стены. Демиург следил, как я исследую и комнату и хмурился, недовольный моим отказом.
   -- А если я дам тебе клятву верности? - Его голос прозвучал очень неуверенно, -- ты расскажешь мне?
   -- Частично, -- согласилась я, останавливаясь в центре комнаты, -- я отвечу на несколько твоих вопросов.
   Парень оттолкнулся от стены и быстрым шагом пересёк комнату.
   -- Я, Демиург Серый, -- он достал из рюкзака ритуальную свечу и зажег её, -- в ясном рассудке и по своей воле приношу клятву верности Ферзинаде ...
   -- Лойе, -- я ответила на его требовательный взгляд.
   -- ...Ферзинаде Лойе при свидетельстве Всевышнего Араха и священного огня. Я клянусь, что не причиню вреда и не несу злого умысла в своем сердце. Клянусь чтить и уважать, а также оберегать, -- Демиург слегка подмигнул на этих словах, -- клятвоприемника.
   Огонь свечи покраснел и выдал две вспышки, подтверждающие клятву.
   -- Начнём! - Парень бросил свечу на кровать и довольно потёр руки, -- ты - тотемная копия принцессы?
   -- Чего? - Я нахмурилась.
   -- Тотемная копия, -- он начал делать пассы руками, образуя полупрозрачный морок принцессы передо мной, -- копии используют, чтобы в экстренном случае спасти монарху жизнь.
   -- Да, -- я рассмеялась, -- а зачем тотемная копия для принцессы, которая не наследует престол?
   -- Но вы так похожи, -- мужчина начал рассматривать созданный морок.
   -- А у тебя есть тотемная копия? - я задала встречный вопрос.
   -- Нет, -- Демиург махнул рукой, развевая морок, -- я сделаю в день, когда взойду на престол.
   -- Не находишь это жестоким - обращать кого--то в свою копию и обрекать его на смерть?
   -- Нам пора, -- задумчиво произнес мужчина, -- пойдем.
  
   Храм Араха располагался в центре города рядом с корпусом бургомистра. Высокие белые стены окружал небольшой парк, а пики здания, казалось, касались самих облаков. Он был величественно красив, сиял своей простотой и ухоженностью. Тишина и покой окружали здание сто всех сторон, и никто не решался нарушить умиротворение, созданное богом.
   Мы молча миновали тенистую аллею и оказались около крыльца. Все видимо волновались. Даже Лок, скептичный и недоверчивый, был слегка в подвешенном состоянии. Ульрих сильно грустил, даже не скрывая этого, а меня и вовсе трясло мелкой дрожью.
   -- Не волнуйся, -- Демиург притянул меня к себе и обнял, поглаживая спину, -- всё будет хорошо.
   -- Хорошо, -- шепнула я и потянулась к ручке двери. Тёплый металл словно врос в мою руку, заставляя приоткрыть створку. Я сделала небольшой шажок и оказалась на пороге храма. Впереди располагался небольшой проход, коридор был совсем без окон и освещался несколькими лампадками по углам.
   -- Входите все, -- спокойный женский голос из--за двери заставил меня вздрогнуть, и я обернулась назад. - Входите--входите.
   Мне понадобилось ещё несколько секунд, чтобы собраться с духом. Я выдохнула и вошла в полутёмную комнату. Следом за мной зашли остальные. Наши шаги отдавались громким эхом в просторном коридоре.
   -- Сюда, -- знакомый голос прозвучал совсем близко, а затем в проход ворвался свет из открывающейся двери.
   -- Свет в конце тоннеля, -- прошептал сбоку Тио и нервно хохотнул, -- как эпично!
   Мы стремительно миновали тёмный коридор и оказались в светлой просторной комнате. Посреди стоял большой круглый чан, в котором ярко полыхало огненное пламя.
   -- Это святой огонь, -- тихо шепнул мне на ухо Демиург, -- он освящает наши мысли и не впускает сюда никого с дурными намерениями.
   Я беззастенчиво принялась рассматривать храм. Пустые, без всяких узоров и картин, голые каменные своды, самый обычный пол и несколько лавок по--над стенами.
   -- Как аскетично, -- словно прочитал мои мысли Лок.
   -- Вы правы, -- от стены напротив к нам двинулась женщина, присутствия которой мы раньше не замечали. - Арах против больших трат на храмы.
   -- Он приходит сюда? - Мария склонила голову в почтительном кивке, -- моей воительнице нужна помощь.
   -- Я вижу, -- жрица перевела на меня взгляд, -- пойдём со мной. Тебя ждут.
   Она протянула мне руку. Я неуверенно сделала шаг, вложила свою ладонь в её и обернулась. Лица друзей, неуверенные и слегка грустные, освещал священный огонь. Мы быстро удалялись, минуя поворот за поворотом, дверь за дверью. Жрица передвигалась бесшумно, а мои шаги, наоборот, гулким эхом раздавались по храму.
   -- Вы даже не забрали у меня оружие, -- я попыталась завязать разговор с жрицей, чтоб хоть как--то унять нервную дрожь.
   -- В храме никто никогда не причинит зла, -- женщина в тёмной рясе слегка улыбнулась и показала рукой на дверь, -- входи.
   Створка двери отворилась совершенно бесшумно, впуская меня в небольшой зал. Он был плохо освящен - лишь несколько лампадок по углам и свечи на полу, с потолка свисали полотна полупрозрачной материи, на полу повсюду был мягкий ковёр и подушки. Окон не было.
   -- Здравствуй, -- так же неожиданно от стены ко мне двинулась девушка, -- проходи, садись. Что тебя сюда привело?
   Я сделала несколько шагов и села на мягкий ковёр по--турецки.
   -- Метка мага,-- чуть слышно ответила я.
   Девушка обошла меня и замерла за моей спиной.
   -- Да, ты права, -- молодая жрица провела руками по моей голове, -- но мне её не снять.
   -- Что же делать? - Я бросила на неё недоумённый взгляд.
   -- Молись, -- жрица обошла и села напротив меня, -- молись Араху, и он придёт к тебе.
   -- Я не умею, -- честно призналась я, -- я не знаю ни одной молитвы.
   -- Тогда зови его, -- девушка закрыла глаза и принялась за молитву.
   Несколько минут я просто смотрела на жрицу. Она словно не замечала ничего вокруг, а лишь молилась, твёрдо повторяя заученные слова. Я растерянно огляделась. Может, действительно попробовать позвать бога? Может, закрыть глаза, и он сам придёт? Я побоялась закрывать глаза. Звать? Как можно позвать бога? Мысли путались в моей голове, роились как пчёлы в улье, а паника всё нарастала. Меня раздражала недосказанность и непонятность ситуации. Внутри с огромной скоростью сменяя друг друга, пронеслись обида, страх и раздражение.
   -- Помоги мне, -- на пике отчаяния выдохнула я и уронила лицо в раскрытые ладони. Слёзы полились сквозь пальцы, а плечи непроизвольно задрожали.
   Неужели мне никто не поможет? Неужели всё так и останется?
   -- Ну--ну, -- словно издалека послышался приятный мужской голос, а потом тяжёлая ладонь погладила мои волосы. - Я пришёл, не плачь. Что у тебя случилось?
   Я вскинула голову. Передо мной, точно скопировав мою позу, сидел мужчина в светлом балахоне. Его лицо было сложно разглядеть, но черты всё же показались мне приятными.
   -- Всевышний Арах? - Я изумлённо рассматривала бога.
   -- Арах, -- качнул головой он, -- а ты - Фер.
   Я качнула ему в ответ.
   -- Ты красивая, -- рука бога потянулась ко мне и ухватила за кончик косы, -- и так похожа на своего деда. Тебе нужна моя помощь?
   Я ошарашено кивнула.
   -- На ней метка, -- рядом со мной появилась молодая девушка и обратилась к богу, -- привет.
   -- Привет Вэйда, -- он мягко улыбнулся жрице и поцеловал её в щеку, -- как дела?
   -- Арах, -- жрица недовольно уперла руки в бока, -- девушке помоги, а?
   -- А что тут у нас за метка? - Бог перевел на меня взгляд и улыбнулся, -- Вэйда, ты когда--нибудь видела такое перекошенное лицо?
   -- Оо--о--о... -- девушка снова пошла ко мне за спину, -- ничего и не меняется. Ты всё также производишь неизгладимый эффект на молодых девушек. Так ты никогда не найдёшь себе пару.
   Бог лишь вяло отмахнулся от слов девушки.
   -- А ты не замужем? - он белозубо улыбнулся. - Глянь, такая хорошенькая и свободная!
   -- Угу, -- попыталась промычать я, но Всевышний приложил палец к моим губам.
   -- Так--так--так, -- бог перевёл взгляд на стену, около которой уже раскручивалась воронка телепорта, -- кто тут у нас?
   Из тумана воронки с громкой руганью и кашлем вынырнула немного полноватая, невысокая брюнетка с большой родинкой под пышными губами.
   -- Всевышний! - Бесцеремонно просипела дама, -- ну нельзя ж так резко, прям посреди тоста!
   Она махнула рукой и продемонстрировала наполненный бокал.
   -- Прям на полуслове!
   -- Никакого уважения, -- Вэйда устало закатила глаза, щёлкнула за моей спиной пальцами, и бокал резко исчез, вызвав негодование дамы.
   -- Амина, -- строгим тоном начал свою речь бог, -- я же предупреждал. Ты опять взялась за старое?
   -- Ой, не удержалась, Всевышний, -- брюнетка картинно схватилась за сердце, и некрасиво тыкнула в меня пухлым пальцем, -- ты сам--то видел душу её? Вся беленькая, чистенькая, ни единого пятнышка! Не устояла я!
   -- Амина, -- Всевышний строго покачал головой, -- я предупреждал.
   Он медленно провел рукой от её лба до живота, а затем встряхнул ею, словно смахивал воду.
   -- Ой, забра--а--а--ал! - Запричитала тут же женщина, -- отобрал дар мой единственный!
   Она резко плюхнулась на колени и ухватила бога за полы балахона.
   -- Верни, -- размазывала слёзы по щекам и просила тётка, -- верни Всевышний! Как я жить--то буду?
   -- Как--нибудь да проживёшь, -- Арах сурово качал головой, -- а дар вернётся, когда ты вернёшь все свои долги.
   -- Все? - Рёв резко прекратился, но после согласного кивка бога усилился втрое, -- это ж сколько--о--о--о!
   -- Ничего--ничего, -- спокойно ответил Всевышний и взял меня за руку, -- все вернёшь. А это, -- он провёл ладонью по моей руке, оставляя на светлой коже тёмную печать, -- это твой главный долг.
   Женщина вскрикнула и схватилась за ладонь, отчаянно дуя на неё.
   -- Всевышний! - Бросилась она к нам в очередном приступе истерики, но Вэйда хлопнула в ладоши и видящую закрутило в воронке телепорта.
   -- Вэйда, оставь нас, -- Арах тянул меня за руку, и я следом за ним села на мягкие подушки, -- мы поговорим.
   Девушка покорно покинула комнату.
   -- Испугалась? - Всевышний ловко зажег погасшую свечу.
   -- Не успела, -- призналась я. - Это всё? Вы ей ничего не сделаете?
   -- А что я должен сделать? - Мужчина расплывался в мягкой улыбке.
   - Остановите их, - я захлебнулась в своей мысли, - они столько крови льют, они такое творят...
   - Они хотят Бога, -Арах развел руками, - они зовут Силу.
   - Такой ценой? - Я не сдавалась, - сама Сила хотела бы стольких жертв? А сам Бог?
   - Мы скоро узнаем, - Арах протянул руку и тронул мою щеку, охлаждая мой пыл, - скоро всё встанет по своим местам. Ты умеешь ждать?
   Я едва кивнула.
   - Не торопи будущее, - одну из моих прядей Бог накрутил на палец, и волос приобрели медовый оттенок, - насладись тем, что есть. Хорошо?
   - Вы хотели о чём--то поговорить? - Улыбаюсь, запоминая слова Бога, - простите, я накинулась.
   -- А давай на ты? - Бог совсем по--мальчишески улыбнулся. - Так хочется почувствовать себя простым парнем!
   -- Хорошо, -- я вернула улыбку.
   -- Отобедаешь со мной? -- На массивной ладони бога появился большой поднос с едой, -- не смотри на меня так!
   -- Я смущаюсь, -- я призналась и отчаянно покраснела. - Разговариваю с богом я, знаешь, в первый раз.
   -- Не в первый, -- мужчина подал мне стакан с водой, -- с Вэйдой ты уже общалась.
   -- Вэйда - божество? - Я неприлично открыла рот.
   -- Да, -- богу понравилась моя изумлённая реакция, и он довольно улыбнулся, -- она - Богиня заблудших и больных.
   -- А что она не обидится? - Я рассматривала, как Арах чистит мне незнакомые фрукты, -- что я с ней на равных?
   -- Нет, поверь, ей было приятно, -- он улыбнулся и протянул мне на ладони небольшую ягодку, -- кусай осторожно. Она кислая.
   Я приняла фрукт и аккуратно засунула в рот. Зубы легко прокусили кожуру, и рот наполнился ядовито--кислым соком.
   -- Ууу, -- я зажмурилась, когда слёзы покатились из глаз, -- какая кислятина!
   Бог засмеялся.
   -- Прости, -- он примирительно погладил мою руку и подал блюдо с орешками, -- рассказать тебе ещё что--нибудь?
   -- Расскажи, -- я принялась раскалывать скорлупу и доставать ядрышки. - Сколько вообще богов?
   -- Много, -- Всевышний принял из моих рук чистый орешек и бросил в рот, -- меня и Вэйду ты знаешь, ещё есть Йоонес - бог Воды и морских обитателей, Аарон - бог Неба, Ферида - богиня Любви, Вирт - бог Земли и Плодородия, Иртрес - бог Хитрости и Интриг... всех не перечесть.
   -- А бога Войн? - Я задала логичный вопрос для воина, но брови Арах резко взлетели.
   -- Его пока нет, -- он утащил орешек из моей ладони, -- погиб в последней мировой войне, а его сила ни к кому не перешла. Мы ждём, когда она найдёт кого--то достойного. И ей не мешаем. И ты тоже.
   -- Мда, -- я протянула мужчине ещё ядрышко, наблюдая, с каким удовольствием он его съедает.
   -- Я могу тебе кое в чем признаться? - Арах слегка наклонил голову, чтоб наши глаза были на одном уровне, -- я знаю, почему у тебя нет друзей.
   Я моментально вспыхнула. Уголки губ потянулись вниз, но я упрямо смотрела в глаза богу и старалась не выдавать своей обиды. Он был прав - я не смогла найти своих друзей ни в военном училище, ни в казармах, ни во дворце. Единственной, кто со мной общался помимо деда, была принцесса.
   -- Ну--ну, -- Арах нежно погладил меня по щеке, отчего обида внутри угасла. - Ты просто никому не доверяешь. Даже самой себе. Я видел, как ты пыталась догнать ящера. Ты тогда ведь не только о принцессе думала, ты думала, сможет ли Ульрих защитить принцессу без тебя? Ты никого к себе не подпускаешь из--за того, что боишься в них ошибиться. Это ты зря, -- Всевышний щёлкнул меня по носу, -- если ты веришь моему слову, то пожалуй, Тио ты доверять можешь безоговорочно.
   Я молча кивнула и опустила глаза. Бог молчал.
   -- Фер, -- Арах всё же решил разорвать затянувшуюся паузу, забрал блюдо из моих рук, придвинулся и взял меня за руку, -- я хочу подарить тебе подарок, -- он показал небольшой кулон в свободной руке, -- когда в твоей жизни настанет момент, когда тебе захочется спрятаться ото всех на этом свете...Не смотри на меня такими глазами, я знаю, настанет и захочется. Когда тебе некуда будет спрятаться, просто потри кулон, и он сам перенесёт тебя в такое место.
   Я тихо кивнула. Бог наклонился ко мне и аккуратно повесил его на мою шею. Холодный металл приятно лёг на кожу, и пальцы тут же потянулись к небольшому камушку.
   -- Пойдём, -- он встал и протянул руку, -- твои друзья ждут тебя.
   Я резво подскочила и схватилась за голову. Я словно вышла из забытья - я вспомнила и представила, сколько уже они меня там ждут и как переполошилась. Стала стремительно поправлять одежду, а затем обернулась. Остатки обеда исчезли сами собой, а комната ничуть не выдавала наших посиделок.
   Мы шли по коридору и держались за руки. Я без смущения и, наплевав на этикет, рассматривала бога, а тот, как и любой мужчина, пытался меня обаять. В светлом коридоре я ещё раз удивилась, глаза меня не обманули: Арах не обладал никакой специфической внешностью - сине--зелёные глаза, тёмные волосы, приятные черты лица. Но несмотря на всю его обычность на первый взгляд, он манил и притягивал к себе, обезоруживал улыбкой и разгонял по телу приятные волны лишь мимолётным касанием.
   -- Мы пришли, -- он остановился у двери, и я осознала, что впервые не запоминала дорогу, полностью доверившись мужчине.
   -- Ты пойдёшь? - Я игриво наклонила голову, и бог мне также игриво улыбнулся. Он плавно и мягко толкнул дверь в комнату и пропустил меня первой.
   -- О, Фер, -- ребята побросали свитки, которые они читали, и подскакивали с диванов. - Всевышний Арах!
   Друзья изумлённо замерли, а затем склонили голов в почтительном кивке. Принцесса едва не застыла с открытым ртом, когда увидела, как нежно держит меня за руку бог.
   -- Добрый день, -- Арах кивнул застывшим парням и улыбнулся принцессе, -- я бы хотел с вами поговорить. Позволите?
   -- Да, -- Демиург оживленно кивнул, -- конечно.
   -- Пожалуй, я начну с леди. - Он не отпускал моей руки, лишь повернулся к принцессе корпусом, -- я хотел бы сказать тебе, что самая ценная величина в этом мире, как и в любом другом, это любовь. И порой стоит идти через препятствия, перешагивать через принятые решения и бороться ради своей любви. Ты вспомнишь мои слова, я знаю.
   Он говорил медленно, иногда выдерживал паузы, отчего каждое его слово наполнялось каким--то особенным смыслом. И все видели это, все чувствовали. Принцесса все внимательно выслушала, кивнула и спрятала глаза.
   -- Вам молодой человек, -- бог взглянул на застывшего Лока, -- советую оглянуться вокруг. И может быть, Вы заметите, что есть вокруг что--то ещё недоступное для Вас. И вы откроете свои глаза, увидите мир под другим углом и всё поймёте.
   Лок понимающе покачал головой.
   -- Ульрих, -- эльф встрепенулся, когда Арах позвал его по имени, -- отпусти то, что рвёт тебя изнутри. Это не твоя боль, не твоя беда. Не губи себя за чужие слова и чужие проступки. Запомни: прощение - великая добродетель.
   Ульрих отшатнулся, но не ушёл. Я устала удивляться и просто слушала бархатный голос Всевышнего.
   -- Знаешь, -- Арах пристально смотрел на Демиурга, -- заранее не наказывают. Но я не уверен, что потом я смогу это сделать. Поэтому, -- мою ладонь резко пронзила боль, но бог быстро перевернул её, поднёс к своим губам и подул. Дыхание охладило ожог, и я смогла рассмотреть, как на руке наливается синяя печать.
   -- Что это? - Я непонимающе переводила взгляд с ладони на Демиурга, а с него на Всевышнего.
   -- Это метка, -- спокойно ответил Арах, -- такая же, как и была на тебе.
   -- Зачем? - Удивленно спросила я, но вопрос повис в воздухе.
   -- А я? - Тио подался вперёд, -- скажи мне, что меня ждёт!
   -- Успокойся Тимо--фей, -- по слогам, словно читая с книги, произнёс Всевышний, -- тебе я скажу мудрость из твоего мира: дом - это люди, которые тебя любят. Ты скоро найдёшь свой дом.
   Тио открыл было рот, для нового вопроса, но бог покачал отрицательно головой, показывая, что разговор закончен.
   -- Вам пора, -- мужчина коротко кивнул, и мои друзья дружно бросились собирать свои вещи. - Берегите себя.
   Он легко притянул меня к себе и нежно поцеловал в лоб, отчего я закрыла глаза. Меня переполняло умиротворение и спокойствие. Когда я смогла открыть свои глаза, Всевышнего Араха уже не было, но я всё ещё ощущала его губы на своей коже.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"