Нужный Александр Юрьевич : другие произведения.

Люди бьются за жизнь насмерть! Книга 1. Путь вникуда

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В разработке. 1, 2, 4, 6, 8 главы.

  Глава 1. Дом для спокойных людей.
  
  Когда
  Забрезжит свет
  В конце туннеля
  Узнаешь
  Кто ты есть
  На самом деле...
  
  - Так почему вы себе резали вены?
  Зло... С прищуром смотрю в эти рыбьи бесцветные глаза. Какое право имеет эта даже толком не накрашенная и кое как одетая сучка копаться в моей душе??? Кто ей дал право искать правды о нем, вытаскивать ее из моего сердца раскаленными клещами и рассматривать словно новые сапоги на распродаже?
  Судорожно вцепилась пальцами в край стула, опускаю глаза, вижу белоснежные бинты на запястьях...Это так... Красиво: загорелая матовая кожа и белые бинты... Чёрт возьми, в этом есть свой шарм! А в голове строчки Земфиры - такие простые и понятные сложные мысли. Все катится вниз по наклонной... Взлетев, ударилась о реальность так, что звонко хрустнуло, застонав, сердце...
  - А вам то какое дело??! - С вызовом спрашиваю эту бледную трепонему, сидящую передо мной.
  Меня изучают, как бурундучка в зоопарке, лениво, даже устало.
  - Значит так, милочка. Я являюсь вашим лечащим врачом. Если вы отказываетесь со мной разговаривать, я буду вынуждена вызвать дежурного психиатра. - скучным голосом сообщила укротительница бурундучка.
  - Вызывайте хоть папу римского - хмыкнула я.
  - Хорошо. Как скажете. - буднично произнесла жаба, собрала бумажки, поднялась из за стола и направилась к выходу. У двери бросила через плечо:
  - Каждый выбирает свой путь в этой жизни...
  Ушла.
  Оглядываю кабинет. Ничего особенного - обычная медицинская казенщина. Серо-голубая плитка до потолка. Шкаф на замке. Стол стулья... Даже вскрыться нечем!! И в окно не выбросишься - решётка прямо изнутри стоит!!!
  Ну и вырядили же меня... Застиранная больничная сорочка хрен знает какого года... Наверное ещё мамонтов помнит. И драные тапочки. На голое тело... Суки!! Всю одежду куда то забрали!!! Ненавижу!!!
  А, может, я умерла? Хотя вроде бы дышу, мыслю, соответственно существую... Но зачем? Почему бывает так, что человек теряет самого себя, идеалы, смысл жизни? Его душа рассыпается на пазлы, растворяется в космосе, никому не нужная и одинокая....Весь мир стал серым, как эта палата... а внутри меня живет пустое сердце, зачем-то продлевая никчемную жизнь...
  - Так.. Кто тут у нас? - раздается голос из за спины.
  Медленно поворачиваю голову. И тихо офигеваю - в кабинет входит на высоченных шпильках вылитая Мерлин Монро в коротеньком белоснежном медицинском халатике.
  Она дефилирует мимо меня с походкой от бедра демонстрируя даже через ткань шикарные ягодицы и осиную талию. Отодвигает стул, садится ко мне поближе и закидывает ногу на ногу в капрончиках Chantal Tomass.
  - Что тут у нас случилось? Солнышко моё, будь так добра, расскажи пожалуйста почему ты так себя ведё...
  С ненавистью плюю прямо в ее раскрашенную рожу! Монро сходит с лица, вскакивает, шея покрывается пятнами и орет: "Вася! Вызывай бригаду вези эту бешенную на Тихомировскую!!!"
  Выбежала??? Так тебе и надо!! Зачем мне в душу лезть!!!
  Для образа Мерилин надо мушку-родинку! Слышишь ты, кошка драная!!! - кричу ей вслед.
  Оппа... Вошли два амбала. Бьюсь в истерике, пинаюсь, цапапаюсь, вырываюсь... Но они сильней. Затрещала сорочка, разошлась на плече по швам, обнажив грудь... Вижу как один мордоворот равнодушно скользнул взглядом по ней. Да! Не пятый размер! Второй! Чего пялишься придурок!!!!??
  Следом за ними бочком бочком идёт какое то мелкое очкастое недоразумение... Укол... Слабость... Небытие...
  
  * * *
  
  Пить... Как хочется пить... Облака подо мной как серое дымчатое море. По морю скользит парусник. Лечу к нему широко раскинув руки - крылья. Спускаюсь к самым волнам. Оказывается, по ним можно ходить... Ой. Все-таки нельзя... Падаю сквозь волны и медленно опускаюсь сквозь толщу воды, погружаясь в прохладную сине-зеленую бездну... Кружится голова как от затянувшейся карусели... Тошнота подошла к горлу... Сознание потихоньку вплывает в иную реальность. Плывет картинка перед глазами, тошнит как после хорошей вечеринки... Где это я?
  Пытаюсь подняться... Что то держит. Поворачиваю голову... И покрываюсь холодным потом. Вижу перед собой глаза безумной ведьмы. Беззубый рот щерится в кривой улыбке, глаза пустые, с уголка рта сочится слюна...
  Брррр!!!!
  Что же мне не дает подняться то? Скосила глаза - привязана к кровати. Веревки охватывают запястья, лодыжки, пропущены через грудь... Спасибо, сволочи, что хоть не за шею привязали!!!! Внутри всё трещит по швам, рассыпается на осколки, впиваясь в кожу и больно задевая струны души.
  
  От злости захлебываюсь собственной слюной. Хочется рвать, метать, крушить все на своем пути и стать сметающим все на своем пути торнадо...
  А где же все-таки я?
  Облезлые стены, застиранные простыни... Пахнет блевотиной, лекарствами и запахом несвежего тела... Все забивает запах вонючей хлорки.
  Входит медсестра божий одуванчик. Старенькая, чистенькая, с умными и улыбчивыми глазами... Улыбнулась мне, довольно искренне:
  Как дела, моя девочка? Успокоилась?
  Я не ваша девочка! - ворчу я. А вам то какое дело успокоилась я или нет?
  Негоже такой красавице на вязках лежать. Пойдем, нас с тобой ждут.
  Она наклоняется надо мной... Отвязывает сначала ноги, потом руки... Я лежу спокойно, наблюдаю за ее ловкими, но неторопливыми и аккуратными движениями. Последней она снимает вязку, держащую мое тело вокруг груди. От нее пахнет свежим телом и... почему то ландышами. И совсем не пахнет стариками. Спускаю ноги встаю босыми ногами на холодный кафель. Почему то ногам совсем не холодно. Она смотрит на мои ноги, хмурится, затем берет меня за руку и ведет прочь из палаты, похожей на тюремную камеру с окрашенными в белый цвет решетками.
  
  Выходим в коридор. Длинный серый унылый коридор почти на пол этажа. Кругом больные: растрепанные волосы, безумные глаза, беззвучно говорящие рты... Все смотрят куда-то в конец коридора. Поворачиваю голову и вижу что две санитарки везут на каталке еще одну несчастную. Неожиданно она вскакивает на каталке, хватает подвернувшийся стоявший рядом штатив для капельниц и орет дурным голосом, размахивая им:
  Быстро выпустите меня!
  
  Из палаты выглядывает врач с бутербродом в руке и не напрягаясь говорит, пережевывая ситуацию, как хлеб с колбасой:
  Чего ты хочешь?
  Быстро отпустите меня!
  Куда?
  На свободу! Я нормальная! Я не псих! Вы не имеета права надо мной издеваться! Я хочу на волю! Я хочу к людям!
  Иди! - Врачиха театральным жестом кивает в сторону бронедвери на входе - Эй! Там! Санитарки! Откройте ей дверь! Пусть идет куда хочет!
  Санитарка на входе, хмыкнув, открыла дверь.. Больная, не веря своему счастью, пошпарила к выходу, по пути отдав без боя санитаркам штатив, и выбежала за дверь. Послышался короткий шум возни, приглушенный вскрик, и...
  
  Ее затащили давешние два амбала. Она была уже без сознания, явно под действием укола. Санитары тащили ее по коридору как мешок картошки - не жалея, держа под мышками, ноги ее бессильно волочились по облезлому линолеуму. Протащили в мою палату и положили на мою же железную кровать, привязав ее моими же вязками. Поворачиваю голову и вижу что врачиха смотрит на меня.
  Ну что? Пойдем поговорим?
  Уныло иду за ней. Захожу в похожий как две капли воды на предыдущий кабинет. Сажусь на похожий же железный стул. Она усаживается напротив, практически так же как было и раньше, только в другой больнице... Эффект бабочки.
  У нас с тобой дела обстоят так. - Скучным голосом начала она - У тебя была попытка суицида. Отвечать как, что, почему ты отказываешься. На контакт не идешь. Ведешь себя неадекватно. Мы имеем право тебя держать здесь до тех пор, пока ты не пойдешь на контакт, а мы не убедимся в твоей адекватности. Ты это понимаешь?
  Молча киваю опущенной головой.
  Так вот. Если ты не хочешь опять на вязки - прекрати драться. Если ты хочешь вообще выйти отсюда - советую поговорить начистоту и помочь нам убедиться что ты адекватна. Ты будешь разговаривать со мной?
  Буду. - почти неслышно бурчу себе под нос.
  Ну давай... Начинай. Я послушаю.
  Она встает, хлопает по карманам, достает пачку сигарет и зажигалку, идет к окну, открывает форточку, закуривает и смотрит в окно... В окне отражается город, погружённый в манную кашу ночи. Темнота. Фонари как защитные искры от мрака...Почему человек боится темноты? Потому что он боится своих фантазий, которые могут случится в темноте... Интересно, а она боится своих фантазий?
  Да. Именно фонарь спасает от мрака, он стирает в душе страх, вызванный темнотой и вселяет слабую надежду на то, что все будет хорошо и мы перебежками рано или поздно доберемся до истины...
   Похоже ждать подобные разговоры ей привычно и буднично. Работа... Бррр... Не дай Бог такую работу выполнять каждый день. Каждый день ковыряться в человеческих душах отыскивая что в них не то...
  С чего начать то? Понимаю что рассказывать надо... Но рассказать самую суть или начать издалека?
  А что было там? В самом начале?
  
  * * *
  
  Дети! Мы уже 8 лет ждали когда у нас в классе появится Стасик! Встречайте!
  Лидия Петровна сделала приглашающий жест рукой... И в класс вошло чудо! Голубые глаза, весь угловатый и смущенный... А кудряшки! Белокурые, колечками кудряшки! Мальчишки прозвали его Ангел, а девочки - Ангелочек... И только для меня он был и остается Барашек. Мой милый, нежный и добрый Барашек... Вот родился же он такой красивый, смотришь на него и глаз отвести не можешь, как бы ни пытался, на эти идеально красивые пропорции лица и тела. Как можно быть таким красивым? И ответа никто дать не может, родился - и всё тут.
  По закону подлости его посадили прямо передо мной. И с кем бы вы думали? С первой красавицей класса с волосами до самой талии Катькой Спиридоновой! Они и похожи были вместе - оба блонди, только у Катьки волосы прямые а у него колечками... Я все уроки изучала его завитушки на затылке. А в 11 часов луч солнца подсвечивал его левое ушко и оно становилось таким розовым и нежным...
  
  Моя любовь к нему была первой, сильной и... безответной. Он замечал всех девочек в классе, но только не меня. А чем я его могла заинтересовать? Волосами как у Катьки? Не... Мои короткие сосульки вряд ли могли кому - нибудь понравиться, не то что Ангелу. Формами как у Анжелки? Я далеко не такая "аппетитная булочка". Обычная.. Как все. И грудь не как у Лариски... Сейчас то второй размер, а тогда вообще.. Минус первый. Не говоря уже о пришибленной лопатой попе. Короче, смотреть во мне было особо нечего. Ни кожи, ни рожи, ни, (спасибо небогатым родителям) шмоток, косметики или украшений с новомодными гаджетами... Серая, никчемная мышь... Как могла я даже мечтать об Ангеле?
  Но я мечтала... Втайне называя его "Мой Барашек" и перебирая каждую завитушку на его непутёвой голове...
  
  Вика! Так ты дашь списать по математике?
  Глаза Ангела смотрят внимательно, чуть с усмешкой... Всегда терялась при взгляде этих голубых бездонных глаз. Смутившись протягиваю тетрадку и чуть ли не выбегаю в коридор. "Пусть списывает! Мозгов то не добавится!" - мелькает злорадная мысль.
  В коридоре стоят сплетницы Анжелка с Катькой... О чем то шушукаются. Прислушиваюсь...
  Говорят, его со прежней школы поперли, потому что от него психологичка залетела.
  Да ты чё??!! А я слышала, что Ангелочек наш втюрился в Маринку, ну... ту, с 10 "Б" класса? Ну которая вся в мини в обтяжку ходит! - шепчет Катька.
  Откуда знаешь? - выдохнула Анжелка.
  Это закрытая информация! - зажмурив глазки прошептала Катька. - Но проверенная на сто процентов! Ты же видела как он ее каждый раз глазами ест?
  В ступоре стою и соображаю... Мой Ангелочек... Мой Барашек позарился на эту курву, которая переспала уже и с половиной девятиклассников?? Зачем она ему? Зачем ему эта дешевая подстилка? Неужели получше приглядеть не мог??! Я бы поняла если б Катьку... Ну или Анжелку на худой конец... Но не эту же...
  
  Это случилось 7 марта в 11 классе. 8 марта в школе выходной, и класс собрался на чаепитие накануне, седьмого.
  Не знаю, как уж так вышло, но на чаепитии мы почему то сидели вместе.
   - Парень есть? - спросил Барашек, подняв дивные бровки.
  - Парень пить, - ответила я, не слыша своего голоса.
  - Стервозная какая, - надулся он.
  - Спасибо. Да и ты далеко не ангел... Ой, - с издевкой подначила я - простите... Вы же и есть Ангел во плоти! Чуть ли не явление Христа народу!
  - А мне такие вредные больше нравятся, - разулыбался Ангел.
  - А по мне, так приставучим плыть мимо по течению, - ровно сказала я при ударе сердца двести раз в минуту.
  В коридоре после праздника он подошел ко мне и подарил подарок. Я уже даже и не помню что... Зеркальце? Резиночки для волос? Обычную какую то мелочь, но... Почему мне? Почему он - мне? А не Катьке или Маринке... Помню я что то даже пролепетала ему в ответ, он усмехнулся и отошел. А я стояла и сжимала подарок в ладошке, в сердце бушевала буря и я боролась изо всех сил чтобы она не вырвалась наружу, не затопила половодьем мою сущность и я не потекла весенними ручейками к океану его внимания... И ощущения тепла его руки перетекало в мою руку через эту безделушку... И слезы счастья текли по моим щекам.
  
  Хлопоты перед выпускным так волнительны! Надо купить платье, сделать прическу, маникюр, педикюр... Понятное дело мне далеко до наших "звезд", но я тоже хочу выглядеть, пусть не достойно (куда уж мне), но хотя бы на уровне... Не ниже плинтуса. И там будет ОН! Пусть он меня и не замечает особо, но хоть в последний раз полюбоваться на Барашка... Отгремит выпускной, пройдёт последняя ночь и разбежимся как в море корабли... Навсегда. И больше никогда его не увижу...
  Родители долбят куда надумала поступать. А куда поступать то? В кулинарный? И быть кухарка_звать_Тамарка, прозябать всю жизнь на кухне с тараканами в общепите чистя картошку и моя посуду? Нет уж... Может и правда в парикмахеры пойти? Делать людям прически... Красоту наводить? Может и себя в порядок приведу?
  Потом. Все потом. Сейчас - последний вечер когда я могу побыть с ним рядом... Пусть не около него но хотя бы в одной комнате.
  Потные руки директрисы, вручавшей аттестат... "Директриса это крыса, которая бегает по углам и делит угол пополам!" Все время ржали над ней услышав это правило геометрии...
  Счастливые улыбки родителей. Мама обнимает и целует плача: "Вот ты и стала взрослой, моя маленькая девочка!" Папа как всегда спокоен. Молча ушёл курить с мужиками после торжественной части...
  Едем в кафе. Отец жалуется что барахлит что_то_там внутри машины, что надо семь тысяч на то, чтобы заменить железку внутри...
  Вход в кафе и сам зал украшены куда круче чем актовый зал в школе. Классная предупреждала что "детский" и "взрослый" столы отдельно. Покраснев спрашиваю у официанта, где детский стол. Ничего... Это последнее в жизни унижение. Потом начнётся взрослая жизнь... Ищу табличку с моим именем... Ну конечно! Где же ей быть как не в самом углу?? Справа стена... А слева... Барашек??? Я думала он будет сидеть в центре! Как его сюда то занесло??? Может это ошибка?? Может это кто-то подшутил так надо мной??
  Дрожащими руками подкрашиваю губы и оглядываю себя... Вроде все в порядке. Не супер гёрлз, но вроде и не как всегда... Хотя.. Кому я нужна?
  С замиранием сердца жду когда он придёт. Он приходит... В красивом сером костюме и вишневой рубашке. Даже сейчас он не ведёт себя как все! Почему он не надел белую?? Будет... Красной вороной!!! Букет в его руках так красив... Интересно, кому он его подарит? Классной поди. Или Катьке. Явно не мне... зачем ему серая никчемная мышь? Руки почему то стали влажными. С замиранием сердца наблюдаю за ним... Как он пробираясь между столами идет к своему месту, которое, я знаю, рядом со мной...
  Привет! - Его дьявольски-ангельская полуулыбка сводит меня с ума.
  Да вроде сегодня виделись. - покраснев отвечаю я.
  Это тебе. - Он протягивает мне букет.
  Мне??? А... А за что?
  Просто так! - усмехнулся он. - С праздником!
  Он сует мне в руки букет. Беру его дрожащими пальцами... Запах цветов смешивается с запахом его одеколона и свежевымытого тела... Этот его запах... Он сводит меня с ума! Боже! Как он красив!
  Внизу живота разливается приятная нега. Этого мне только не хватало! Почему моё тело с таким приливом нежности откликается на его приближение ближе ко мне чем за два метра??! Почему он просто своим присутствием так меня заводит???
  Не дождавшись моей реакции он пожимает плечами и уходит здороваться с мальчишками.
  За столом он со мной подчеркнуто вежлив - передает хлеб и фрукты, хвалит то или иное блюдо.. Он столько много знает... Рядом с ним чувствую себя такой глупой... И счастливой...
  Выпускную программу слушаю вполуха - какая тут программа когда рядом, на расстоянии вытянутой руки сидит он - такой красивый, веселый, улыбающийся, осыпающий всех шутками и бросающий на меня взгляды... Неужели он заметил меня? Неужели я чем - то привлекла его внимание?
  Незаметно наступает утро... Объявляют последний медленный танец... Он сегодня танцевал со всеми девчонками нашего класса. И тут... Он идет ко мне... Берет меня за руку... Выводит в зал и мы танцуем медленный танец.. Его тело так близко, запах сводит с ума... Зачем я одела эти высокие каблуки? Хоть бы не споткнуться... Еще и платье до самого пола... Его руки на моей талии... Робко обняла его за плечи. Локоны его волос нежно щекочут мои пальцы при каждом движении... Наши губы так близко что я чувствую его дыхание на моих губах. Он весь танец не отрывает от меня глаз, разглядывает черты моего лица, а я его... Наши тела движутся как одно, мне кажется что даже души наши слились воедино и улетают куда то ввысь, чтобы там, в призрачной утренней синеве, подкрашенной первыми робкими лучами солнца раствориться без остатка, оставив нам только ощущение тепла и счастья... Неужели он со всеми девчонками так танцует? Представляю что они чувствуют...
  Танец пролетает как одно волшебное мгновенье. Он провожает меня на мое место, держа меня за руку. И обратно убегает к парням... Вместе с ними зачем то выходит на улицу.
  Может быть рассказать ему все-таки о моих чувствах? О том, что он мне снится ночами и мы с ним бегаем по прекрасным садам и парим в облаках? Что я, когда он рядом, сосредоточиться не могу... Что благодаря ему у меня за 11 класс три тройки только потому что я прослушала историю и географию с астрономией придумывая свои истории и путешествия в другие миры? Где есть только я и он?
  А что я теряю? Ну поговорю. Да - буду счастлива. Нет... На нет и суда нет. Переживу.. Зато точно буду знать нужна ему или нет...
  Ищу его глазами. Его нет в зале. Может он на улице? Встаю и иду его искать... Он заходит быстрым шагом и проносится мимо меня как ветер. Куда это он так спешит? Тревожно провожаю его глазами - он почему то побежал в подсобку...
  Что случилось? У него проблемы? Может ему плохо? Стою в нерешительности, не зная что делать. Нет! Я все-таки должна с ним поговорить!
  Робкими шагами, иду к подсобке. Ноги как ватные, дрожат и бешено колотится сердце. Это действительно самый важный день в моей жизни - первый взрослый день когда я уже не ученица и начинать его надо со взрослых поступков! Открываю дверь подсобки и вижу... Анжелка.. Задрала на него голые ноги. Ее платье превратилась в пояс... Он крепко держит ее за талию, у него спущены штаны и....
  Не помня себя бегу куда глаза глядят. Я не помню как я забежала на кухню... Нож! Убить эту суку!!!! За что она со мной так??!! А впрочем... Им так хорошо... Зачем ему я? Алые запястья... Капли крови на платье...
  Меркнущее сознание...
  
  Я опустила голову закончив рассказ. Врачиха докурила сигарету и обернулась.
  Несчастная любовь... По моим наблюдениям самая распространенная причина суицида в вашем возрасте. Сейчас то что думаете по поводу того что совершили?
  Дура была. Нужна я ему... Нафантазировала себе черти что... А он тоже хорош - подарил мне надежду, а я поверила...
  Стандартная реакция в вашем случае. Ну.. - врачиха вздохнула - Выпишем вам успокоительные... Полежите недельку у нас и домой.. К маме и папе. Во взрослую жизнь.
  Она подходит ко мне и встает рядом. Только не трогай меня! Не смей меня жалеть! Нежно мне твое сочувствие как собаке палка!
  Знаете... Я в вашем возрасте тоже проходила через это. - Она закатывает рукава кофточки и показывает старые шрамы на запястьях. - Я думаю имею право сказать слова "Я вас понимаю".
  Поднимаю на нее глаза. В них действительно видится понимание. Она несколько мгновений глядит и молча уходит из кабинета.
  Спасибо вам огромное...
  
  * * *
  
  Да оторвись ты уже от своих танков! У тебя ребенок неделю в психушке лежит а тебе пофигу!
  Да не пофигу мне! Но если она сама влюбленная дура я то что смогу сделать?
  Юлия, фыркнув застегнула лифчик. Хрен он сегодня секса получит... Дочь значит дура влюбленная?? А ты чурка с глазами бесчувственная! Только во время секса и говоришь что любишь, в остальное время ласкового слова не дождешься... Вот рыбалка да.. Ей ты речи хвалебные готов целыми днями петь!
  Саша, вздохнув, закрыл игру. Пока эти женщины оденутся - можно не только пару-тройку боев отыграть... И чего столько времени тратить на тряпки, прически, макияжи... Какая разница труселя у тебя кружевные или самые обычные одеты под праздничное платье или джинсы? Если их только я должен видеть? Или... Не только я?
  Саша нахмурившись ждал когда же Юля окончательно соберется. Сумочку, кошелек, помаду, еще кучу всякой мелочи... Не дай Бог такие туфли носить... Мячик раз пнешь они и развалятся, расползутся на ленточки..
  Все. Я готова!
  Ну наконец то!
  Саша пропустил жену вперед, закрыл входную дверь и дверь в отсечку. Вызвал лифт. Молчание было тягостным... Они в последнее время только и делали что молчали. У Юли ввалились глаза - он часто слышал как она вздыхает по ночам. Да и он не спал частенько ночи напролет... Все-таки тяжело морально когда твой ребенок вскрывает себе вены. Как себя с ней вести? Ругаться или наоборот тщательно избегать этой темы? Или вести себя как будто ничего этого не было? Юля в последнее время тоже не в себе - это видно. Круги под глазами. Ходит сутулясь...
  Мимо пролетали пейзажи родного города. Никогда не думал что в психушку приеду!
  Затянувшись поперхнулся ставшим горьким дымом.
  "Как же тяжело на сердце ехать в подобные заведения! - мысли в голове Александра ворочались ленивыми валунами под напором реки - Да и на работе все, суки, прячут глаза и стопудово шепчутся за спиной... Хреновый я, наверное, отец."
  Юлия молча смотрела в окно. Казалось, тяготы всего мира наполняют ее сердце...
  Ее раздражал дым сигарет, но она привычно терпела. Раздражало все - яркое солнце которое било в глаза. улыбки на лицах прохожих - у них нет проблем с ребенком они так счастливы... Наверное все семьи кроме нашей нормальные, только у нас проблемы. Или не только? Вон, Машка вообще без мужа одна сына растит. Тому уже 14, огрызаться начал, стервец. А вчера видела что курит у подъезда... Сказать Машке или нет? Или может она сама ему денег на сигареты дает?
  Черт! Думаю о Машке, а о своем ребенке и забыла... Как она там? Неделю была среди придурков всяких.. Тут каждый с ума сам тронуться может, даже будучи здоровым. Не то что влюбленный ребенок. Маленькая моя девочка, как же ты так то? До сих пор в голове не укладывается что она с собой так поступила! Знала бы - ни за что не отпустила ее на этот чёртов выпускной!
  
  Вишневая Honda Civic не торопясь подъехала к отделению психиатрической больницы. Семейная пара с уставшими глазами нерешительно потоптались на входе и зашли в здание больницы, показав на входе документы и записавшись в журнале...
  Вика с нетерпением ждала родителей. Сегодня ее наконец то выпустят из этого дурдома! И это не фигуральное, блин, выражение, а буквальное!
  Всю неделю я вела себя как пай девочка. Со взрослыми не ругалась, пила положенные таблетки, много спала.. Все-таки стресс и потеря крови негативно сказывались на общем состоянии - постоянно хотелось спать... или это из - за успокоительных?
   Вызвали в комнату. Выдали под опись одежду. Спасибо родителям - позаботились и привезли обычные джинсы и футболку вместо этого дурацкого выпускного платья.
  Скоро увижу маму с папой... Как же я их люблю! Мне так горько осознавать что заставила страдать самых близких мне людей! Они то точно не предадут и всегда будут рядом... Не то что этот...
  Выпустили за бронированную дверь в фойе. Наконец то не чувствуешь себя в заточении! Вижу самые родные и внимательные глаза на свете! Они выглядят такими ... уставшими... Тварь я... Конченая тварь! Эгоистка! Заставила их страдать! Как так можно было - думать только о себе!
  Бегу к маме, обнимаю ее, слезы текут по щекам. Папа подходит и обнимает нас обеих. Так тепло и приятно в этих объятиях.
  Ну чего ты Вика! - со слезами на глазах спрашивает мама. - Тебе тут было сильно плохо? Тебя тут мучали да? Ой.. Прости меня, я опять не то ляпнула!
  Все хорошо... Все очень хорошо! Спасибо что вы есть у меня! Я так счастлива что вы рядом!
  Смотрю в глаза отца. И впервые в них вижу слезы....
  Мы вместе выходим из больницы. Садимся в нашу машину. Папа за руль. Мама рядом с ним на переднее сиденье. Я по привычке позади папы. Где то читала что позади водителя самое безопасное место - водитель в последний момент пытается подсознательно отвести от себя удар. Сначала это была игра - чувствовать себя в защищенном месте. Сейчас.. Просто глупая привычка.
  Улыбаюсь как маленькая девочка. Я так рада видеть своих родных...
  Так что? Может заедем в кафе, пожуем чего? Когда еще обед приготовим а время уже час..
  Давай! А куда заедем? - спрашивает отца мама.
  Ну не знаю даже. Вика! Ты куда нить хочешь?
  Вижу внимательные глаза в зеркале заднего вида. Только вот не надо начинать меня жалеть! Отворачиваюсь к окну.
  Можно. А куда - мне как то все равно. Лишь бы побыстрей и повкускей!
  Может в Вилку-Ложку?
  Да ну ее твою Вилку-Ложку! Давай куда получше заедем...
  Например?
  Ну.. в Шашлыков например. Давно шашлыки не ели!
  А ты видела в Ревизорро там тараканов нашли?
  А где их нет, этих тараканов? Думаешь в Вилке-Ложке их нет?
  Ревизорро вроде в Вилке-Ложке были. Они там были. Тараканов при них там не было!
  Ага. Попрятались все тараканы, испугались твоего ревизорро!
  Папа улыбаясь смотрит на маму... Тянется к ней губами чтобы поцеловать ее... Она отвечает на поцелуй.
  Вдруг все небо впереди застилает огромная тень. Треск мятого железа и бьющегося стекла... И боль... Боль... Боль.... Меня поглощает одна бесконечная боль...
  
  Из сводки происшествий:
  
  "Водитель вишневой Honda Civic допустил выезд на встречную полосу, столкнувшись с автомобилем Газ 30105 Волга. С обеих сторон имеются жертвы и пострадавшие."
  
  Глава 2. Ангел во плоти.
  
  
  Паря под солнцем, в вышине
  Над миром, что жесток
  Он размышляет о судьбе
  Угрюм и одинок...
  
  
  Опять переезд... Как меня это все задолбало... Сколько уже можно? - тоскливо думал Стас прижавшись лбом к стеклу и глядя на мелькающие мимо пейзажи.
  Он уже и не помнил сколько раз его семья переезжала с место на место. Всю его жизнь куда-то переезжали... Отец, кадровый офицер был на хорошем счету у начальства и постоянно шел в гору по служебной лестнице. Но семье было от этого не легче...
  Единственное, что ему нравилось в переездах - это смена обстановки и чувство единения с семьей. Переезд был всегда чуть ли не единственным, что семья делала вместе. Отец спокойно вел машину, мама отслеживала путь по карте и была типа навигатора или второго пилота. Да и машину отца - подержанный Nissan Patrol Стас тоже любил. Это была большая, комфортная и пока еще редко встречающаяся машина, которая выгодно отличалась от других машин на трассе. Отец редко на ней ездил - ему уже был положен служебный транспорт да и бесконечные командировки... Практически все время кроме переездов машина стояла где - нибудь в гараже военной части. А в этот раз отцу дали должность заместителя командира полка по вооружению - значит времени на семью у него будет еще меньше.
  
  А магазины там рядом какие - нибудь есть? - Опасливо, но аккуратно спросила мать.
  Ну... Какие-нибудь точно есть. Сейчас магазины есть на каждом углу. Не при СССР же живём...
  Понятно...
  Мама отвернулась и опустила голову, явно думая о чем-то своём. Стас мог даже примерно просчитать ход мыслей, потому что они каждый раз были одни и те же... Приехать. Встать на довольствие. Узнать размер зарплаты отца на этот раз. Узнать ближайшие магазины и цены в них. Узнать где находится ближайшая школа и заткнуть меня туда... И, если есть вакантное место, устроиться самой. Еда. Моя учёба. Ее работа.
  Учёба... Зачем мне учёба если я буду как папа - военным? Как мне поможет знание пифагоровых штанов в моей будущей работе? Я понимаю, знать законы баллистики. Или основы подрывного дела. Мне всего-то нужны прикладные знания по физике, геометрии, химии и географии. И все. Остальные науки - лесом. Ну разве ещё английский может пригодиться... Как язык потенциального противника. Всё-таки четверть населения планеты Земля, а то и больше на нем чирикает...
  
  * * *
  
  Вечером справляли новоселье. Отцу на этот раз дали двушку. Учли "потребности подрастающего поколения". Накрыли тем, что нашли в ближайшем магазине - колбаска, селедка под шубой, сыр, покупные ненавистные пельмени... Офицеры пили водку, их жёны красное вино. Мне сунули пачку сока и накрыли на кухне. Я не был в обиде, это было привычно, все как всегда, и, набивая фрагов в контре по сети я вполуха слушал о чем говорят взрослые:
  Да. Я начинал в Афгане. Зелёный был, салага ещё... Дали взвод, шли по ущелью, духи полвзвода с гранатомета положили - мы их даже не видели...
  Да что вы, милочка? Правда учитель биологии? А вам не говорили, что я завуч по всеобучу? Конечно Стасика без проблем возьмём, даже в нормальный класс! Да и вам дадим часов сколько возьмете! А классное руководство потянете?
  А я офицер в четвертом поколении. Мой прадед ещё при царской России хорунджим ходил...
  А вы помните тогда, в нагорном Карабахе...
  "Вот и решился вопрос со школой" - запивая соком пельмешку подумал Стас. "Значит скоро опять знакомиться по новой..."
  
  * * *
  
  Школа находилась от дома буквально в 10 минутах ходьбы. Привычно оделся, зашнуровал берцы (спасибо папе, начиная с 38 размера он регулярно подгонял сыну эту удобную обувь) и закрыв их брюками, Стас, попрыгав и проверив нормально ли сидит на спине рюкзак, собрался в школу.
  Как его встретят в этой школе иллюзий он не питал. Вся процедура "вливания в коллектив" была уже отработана до мелочей и опробована многократно в других школах.
  Взгляд привычно окинул открывшуюся территорию школы. Эта школа была в форме буквы Н - типовое, ещё советское здание. Слева второй этаж - столовая. Первый - мастерские. Правая половина фасада - спортзал... За углом спортзала старшеклассники наверняка бегают покурить и там же наверняка и морду бьют... Щебенка. Кому то падать будет больно... В перемычке буквы Н - 1 этаж длинный коридор (как вариант перегороженный как малый спортзал, видели и такое), актовый зал, за ним - или музей или типа детской организации, второй этаж - библиотека, учительская, директорская, бухгалтерия и кабинет физики, а во второй ножке буквы Н - три этажа и в них основные кабинеты...
  Скучно.
  Мать уже устроилась на работу, ей дали полторы ставки химии и биологии, заодно оформила и меня в школу. Теперь - "учиться, учиться и еще раз учиться" - как завещал какой то там великий предок...
  Стас заходит в школу. Сдает вещи в гардероб. Бабулька - гардеробщица близоруко прищуривается - она не узнает его... Еще бы! Но номерок дает без лишних вопросов. Идет к учительской, как будто был тут уже пятьсот раз. Постучал в дверь, вызывая маму. Она выходит вместе с моей теперешней классной:
  Познакомьтесь, это Лидия Петровна, это и есть мой Стасик.
  Очень приятно! - ворчу Стас.
  Взаимно! - улыбнулась Лидия Петровна. - Ты подожди тут до звонка и потом я отведу тебя в класс. Хорошо?
  Без вопросов! - отвечает он и привычно занимает место у двери учительской.
  Мимо текут ученики. Господи... почему все в новой школе всегда кажутся такими страшными на рожи?
  
  * * *
  
  
  Дети! Мы уже 8 лет ждали когда у нас в классе появится Стасик! Встречайте!
  Лидия Петровна делает приглашающий жест рукой... Деваться некуда - Стас входит в класс. Так... Крупненьких пацанов мало. Этот толстый, даже рыхлый. Ясно, не боец. Видно что олень какой то... Тот щуплый очкарик - типичный отличник - терпила... А вот этот уже интересен. Задняя парта. Пустые глаза, но при этом ревнивый взгляд... Типичный двоечник - заводила. Закусился - сидит усмехается и о чем-то со своей шестеркой шепчется... Вот этому придется первому морду бить.
  Незаметно кончается урок и звучит звонок на перемену. Этот вальяжно подходит со своими двумя шестерками:
  Слышь, чё, ты! Стасик - пидорасик! А ты чего кудряшки таскаешь? Баба что ли?!! - глазами обводит весь класс, на губах торжествующая полуулыбка и гордо поднятая голова. Смотрите все! Я тут король!
  Улыбаясь, склонив голову Стас молча подошел и ударил его в скулу, почти в ухо. Удар не столько сильный, сколько оглушающий и неприятный. Он встряхивает головой, на Стаса кидается его шестерка - парень молча пинает того в пах. Тот сгибается пополам и уползает под парту. Пока приходит в себя заводила, Стас подошел и завернул его руку за спину, положив его мордой на учительский стол.
  Для тебя я Стас. Можешь звать меня Ангел. Понял меня, гнида?
  Понял... - шипит от боли он.
  Вторая шестерка пятится и выбегает из класса. Стас подвел заводилу к двери, лбом этого дурня открыл дверь и выпнул его в задницу из класса.
  А теперь сегодня до конца дня - потерялся!
  Тот пролетает коридор, почти врезаясь в стену, в последний момент успевает сгруппироваться и уходит от неизбежного столкновения. Оглянувшись, зло смерил Стаса с головы до ног и прошипел сквозь зубы:
  Тебе после школы хана, козел!
  Отряхивает штаны и не спеша чешет куда то...
  Стас не спеша сел на свое место в притихшем классе. Парни смотрят опасливо, девчонки заинтересовано... Все как всегда...
  Остаток дня класс старательно делал вид что его не существует. На переменах в класс заглядывали какие то старшеклассники. Парень уже понимал чем все это кончится и спокойно дожидался конца уроков.
  Прозвенел последний звонок, он спустился на первый этаж, получил вещи в гардеробе, оделся и вышел на крыльцо. На крыльце стояло человек тридцать. От толпы отделилось двое старшеклассников покрепче:
  Слыш! Че! Пойдем поговорим!
  Отпираться или начинать драку здесь было бессмысленно. Стас пошёл за ними за угол школы. Там было ещё человек двадцать, да и толпа с крылечка тянулась следом.
  Не успел зайти за угол - толпа окружила плотным кругом. Откуда то из за спины вышел "одноклассник". А ухо все же Стас ему зацепил...
  Ну что, может ты объяснишь людям, почему по-пидорски выглядишь да и ведешь себя как бычара позорный? Может тебе рога поотшибать? Что молчишь, лошара?
  Глядя в глаза Стас спокойно ожидал развития событий. Как показывает практика - слова на данном этапе бесполезны - и так все уже решено.
  О! Пацаны! А оно то у нас или гордое, разговаривать с нами впадлу держит, или трусливое! Ты там штанишки не обмочила, девочка, случайно?
  Толпа одобрительно зашумела - по их меркам Стас вел себя действительно как лошара - молча терпел насмешки. Хорошо смеётся тот у кого зубы крепче! Видя поддержку толпы парнишка опять почувствовал себя уверенно. Поднял голову, расправил плечи... Послышались выкрики из толпы:
  Козырь! Вали чмошника!
  Пусть эта баба кудрявая морду кровью умоет!
  Костян! Врежь ему!!!
  Козырь вольной походкой начал приближаться к противнику. Стас не спеша, одним движением скидывает с плеча рюкзак и встает в свободную боевую стойку.
  Козырь не торопясь обошел вокруг парня. Не поворачиваясь следом Стас контролит его и толпу - может быть это всего лишь отвлекающий маневр?
  Обойдя Стаса сзади слева он наконец то бросается на парня. Расчёт был верен - назад влево бить правше неудобно. Стас плавно перенес вес на правую ногу и встретил его левой в грудь. Козырь отлетает на пару шагов, падает на землю и на полминуты забывает как дышать.
  Из толпы тут же бросаются двое. Стас одного встретил вертушкой в голову, второго пропустил мимо, затем, когда он снова бросается к нему - подсечка, и, когда тот упал - пяткой по животу из положения лёжа.
  Плавно с перекатом Стас поднялся на ноги и, оглядел поле боя - Козырь только только начал дышать, ему не до драки. Второй лежит, похоже в отключке, третий держится за живот.
  Из толпы, разминая шею, выходит качок - старшеклассник. Судя по глазам всех окружающих - один из авторитетов этой своры. Этот уже опасен... Стас ударил его с ноги в плечо в надежде отсушить руку, но бугай легко парирует удар и ловит парня за ногу. Используя пойманную ногу как упор, Стас в падении второй ногой бьет его прямо в ухо. Тот отпускает пойманную ногу и валится на землю с глухим стоном...
  Этого толпа уже не выдерживает. Они бросаются все скопом. Какое то время у Стаса ещё получается отбиваться, они больше мешают друг другу чем помогают. Но в результате его тупо заваливают толпой и прижимают к земле выворачивая руки. Затем два мордоворота поднимают парня. Подходит качок. Ему ещё плохо, он ещё не отошёл - сотрясение лёгкой степени ему точно обеспечено - но злость берет своё и он бьёт Стаса в живот. И ещё. И ещё раз. Выливая все зло и обиду за поражение при всех. От боли нечем дышать, слёзы наворачиваются на глаза. "Не реветь! Я не тряпка!" Стас изо всех сил стискивает зубы и ждет когда или придет забвение или утихнет хоть чуть чуть боль.. Подходит довольно крепенький старшак, садится рядом с ним на корточки и, заглядывая в лицо, спрашивает:
  Так как там, ты говоришь, тебя зовут?
  Ангел. - прохрепел Стас.
  
  * * *
  
  Дружно, рядком основные участники драки сидели все вместе в кабинете директора. Стас, Козырь, его прихвостни, качок и еще пара тройка человек. Тут же директор, завучи и... Мама. Куда ж без неё? В глазах укор и немое осуждение.
  И кто из вас затеял эту драку? - Директриса обвела всех своими выпученными как у рака глазками. Классная стоит и не знает что делать - как понял Стас по выражению ее лица - обычно ей ученики не доставляли неприятностей.
  Все дружно молчат. Молчат как рыбы, набравшие в рот воды. "Я бьюсь как рыба об лед, я бьюсь как тачки об столбы, мне наплевать на все проблемы - я ищу где ты!" - почему то крутится в голове незамысловатый мотивчик, вызванный ассоциативным мышлением.
  Что? Так и будете молчать? Козырёв! Ты знаешь что по тебе уже давно детская комната милиции плачет? Ты знаешь что мы сейчас собираем документы чтобы передать в милицию и поставить тебя на учет?
  А если ты и дальше продолжишь свое поведение - тебя ждет спецшкола! - безапелляционно, поджав губы, заявляет завуч по воспитательной работе.
  Козырь сходит с лица. Глазки испуганно начинают бегать из угла в угол как у мышки, пойманной в коробку из-под обуви...
  
  Стас вспомнил, как один раз поймал такую... Она все время что то точила в шкафу в коробке для обуви и он сделал ловушку - поставил коробку с открытой крышкой, на край положил 30-сантиметровую линейку, на самый краешек ее, где линейка ложилась на коробку положил кусочек сыра. Враки! Не любят мыши сыр! Два дня ловил, убив два дня каникул, наблюдая за коробкой в отцовский бинокль... Мышка только один раз поднялась по линейке понюхала сыр и спрыгнула. Морда зажратая! А вот за конфетой она полезла и точила ее, скосив взгляд на печеньку внутри... И, доев кусочек конфеты, спрыгнула за ней.
  С торжествующим ревом мальчишка семимильными скачками несся к коробке. Мышка металась внутри не зная, как выскочить, пробуя выпрыгнуть из нее по всем углам.
  Глядя на нее Стас оторопело понял что поймать ее полдела. Надо же как то ее из коробки вытащить... Семилетнему пацану откровенно было страшно брать ее в руки. А ну как укусит? Вон какие у них зубищи острые! Насмелившись, он поймал ее за хвост и поднял. Мышка, извернувшись, тяпнула его за палец, не прокусив, а защемив кожу. С криком он бросил ее в коробку и стал думать что делать дальше. Мышка сидела в углу и думала, судя по ее глазищам, о том же самом. В итоге он положил на дно коробки баночку из-под фанты, карандашом загнав ее в банку. Мелкая мышка юркнула в банку ища спасения... Как же. Мышка была поймана в более тесную тюрьму. Заткнув дырку бумажкой, пацан оделся и вышел на улицу. Глядя на весеннюю грязь и лужи он думал куда отпустить мышку... "Отпустить на улице? А если она домой опять путь найдет? Еще и кусается, тварь! Надо ее как то убить! А как?"
  Взгляд упал на огромную лужу, по которой время от времени проезжали машины, вызывая прямо таки титанические волны, накатывающие на берег. Банка живо представилась подводной лодкой, а лужа - морем. В резиновых сапогах, он, выждав, зашел на самую середину и, перевернув банку кверху дном, воткнул ее в вязкую жижу на дне лужи.
  Выйдя из лужи он еще 2 часа наблюдал как по ней проезжают машины, пока камаз - бетоновоз не вынес на берег этого псевдоморя смятую банку...
  
  Стас! Ну хоть ты скажи, кто тебя бил! - Требовательный голос матери вырвал его из воспоминаний о мышке.
  Никто. - равнодушно ответил он, пряча глаза.
  А синяк откуда? А рубашку ты где порвал??? - чуть не кричит мать.
  Упал... - тем же голосом ответил Стас.
  
  Упал... Когда он упал на землю, тело уже толком не чувствовало ударов. Сквозь гомон толпы Стас слышал приближающиеся крики - бежал трудовик, физрук и физик, расшвыривая на своем пути толпу как кегли. Дорвавшись до него, они подняли парня и выдернули из толпы, попутно загребая за собой тех, кто сейчас сидел в кабинете у директрисы.
  Так что, Мария Петровна? Будем заявление писать да в милицию передавать? Как вы решили, как родитель?
  Мама с укором поглядела в глаза сыну.
  Ну... Он же упал оказывается. Раз упал - пусть упал. И дальше падает пока не надоест. С отцом я конечно поговорю но... - она устало махнула рукой. - не хочется работу на новом месте начинать с конфликта. Давайте дадим им последний шанс!
  Ну... Как знаете. - директриса пожала плечами.
  
  Зачем??! Зачем ты и в этой школе все начал с драки??! Я тебя как просила??! Я тебя просила: "Стасик! Давай в этой школе ты будешь учиться по-человечески! У тебя уже восьмой класс, тебе поступать скоро!" А ты? Ты опять начал как всегда! Вот скажи, а без драк никак нельзя, да??!
  А мне можно состричь эти дебильные кудряшки и стать нормальным пацаном? Или так и ходить полубабой??!
  Стас! - всплеснула руками мать. - Ну о чем ты говоришь?? Ничего они не дебильные! Очень даже симпатичненькие! Девки все твои будут!
  Пока девки мои будут - пацаны всю морду разобьют! И так ею на бабу похож, ещё и кудряшки эти! Я с ними вообще на Барби похож! Тьфу! - в сердцах сплюнул Стас. - Да и назвали ещё... (передразнивая) Стааасик! Вот и называют "Стасик-пидарасик"! А я это гадство терпеть должен??!
  Мама молчит... Оборачиваюсь он увидел у неё на глазах навернувшиеся слёзы. "Никогда моя мать из-за меня не будет плакать!"
  Мааам! Ну чего ты? - обнял её сын. - Ты же знаешь что я тебя люблю... Мы с тобой только из-за этих кудрей и ссоримся. Это же моя голова. Можно я их состригу?
  Нет! Уткнувшись мне в плечо отвечает мать и вздыхает.
  Стас, прижав ее к себе, обнял за плечи и поправляя непослушную прядь за ухом, поцеловал ее в лоб.
  Мам... Ну прости меня дурака... Ну родился я у тебя такой... И не лошадь и не бык, и не баба ни мужик... А я хочу мужиком быть! Как папа!
  Мама опять вздыхает и не говорит ничего...
  
  Вечером, как всегда уставший, пришёл отец. От него пахнет шинелью, кожаной портупеей и оружейным маслом. Он всегда приносит этот запах домой, и именно по нему Стас узнает, что он дома.
  Кто это тебя так? - отхлебывая борща со сметанкой спрашивает он сына.
  Да опять в школе драку устроил! К директору вызывали! Опять натерпелась из-за него! Хоть ты скажи ему что-нибудь, он меня совсем не слушает! - запричитала мать вытирая руки о передник.
   Сколько уложил? - как бы невзначай спрашивает он его.
  Четверых. - хмуро ответил Стас.
  И что? Четыре пацана тебя так разукрасили? - усмехнулся отец.
  А потом - толпой...
  Толпа это да. Толпа это серьёзно. А зачем их подпустил?
  Окружили.... - ответил Стас, опустив голову.
  Ясно. Ну а причина то какая была?
  Все та же. "Стасик-пидарасик!" с кудряшками. Пааап! Может можно мне их уже состричь? Ну сколько можно уже, а?
  Отец взглянул на мать, покосился на парня:
  Стас! Ты поел? Оставь нас двоих. Нам нужно с матерью поговорить.
  Стас молча вышел в другую комнату. Закрывая за собой дверь привычно оставил маленькую щелочку.
  Михаил Викторович! - подчеркнуто вежливо, со слезами на глазах сказала мама, как только я прикрыл дверь за собой. - Вы собираетесь что-нибудь предпринять с поведением Стаса?
  А что в нем не так? - искренне удивился папа.
  Он дерется. В каждой школе он все начинает с драки. Зачем? Зачем он мне доставляет все эти трудности?
  Так он же пацан. Он должен драться! - недоумевающе ответил отец.
  Почему он "должен"? Неужели нельзя мирно как то решить все? Поговорить? Почему он всегда, вместо того чтобы поговорить, сначала бьет, а потом разговаривает? Знаешь... Ты его с самого раннего детства таскаешь по всяким секциям. И всяким приемчикам.. Как там? Самба? Зачем ты его этому учишь? Не поэтому ли он дерется со всеми, что ты его постоянно на всякие секции с драками устраиваешь? Он же по другому разговаривать не может!
  Говорить удел слабых и политиков. Вопрос не в этом.. Ты правильно сказала. Ты задала вопрос: "Почему он делает это?" Он уже сам дал ответ. Он не хочет чтобы его считали бабой. А, что не говори, выглядит он по бабски с этими кудряшками! Я еще мирился когда он маленький был. Но вот скоро он в армию пойдет, он и там тоже должен эти кудри носить? И ты будешь лить крокодильи слезы когда он тебе фото пришлет с наконец то нормальной прической?
  Он не баба! Он мальчик! - с надрывом кричит мать. - Разве я виновата что я его люблю??! Да! Люблю! Я детей очень люблю! Человек не любящий детей не может работать в школе! Сколько раз я тебя просила... Умоляла... Подари мне еще ребенка! Я хочу девочку.. Я бы ей покупала платья, делала прически... Миша! Мне мало одного сына. Давай дочь заведем, а? Я тебя не буду напрягать с ней - сама буду с ней заниматься...
  Какую дочь? - поперхнулся отец. - Нам одного то много... Куда нам второго ребенка? Пеленки - распашонки... Я офицер! Я служу Отечеству! Это сейчас мы тут, а через полгода пошлют нас за Полярный круг, и как ты там с ребенком - грудничком на руках?? В вечной мерзлоте её хоронить?? Нет уж! Я уже достаточно людей похоронил, чтобы и своего ребенка... Туда же. Все. Закрыли разговор. Хочешь кудри - пусть будут кудри! Но ребенка больше не проси! Этого бы воспитать да человеком вырастить...
  Мама плачет...
  И в этот раз ничего не вышло. - вздохнул парень и пошел разбирать постель.
  
  * * *
  
  На утро лицо опухло. Было полное ощущение что его изнутри набили ватой и эта вата мешает. Побрел в ванную умываться. Начал чистить зубы - болела разбитая губа. Только с пастой во рту понял сколько запекшейся крови во рту... Умываться было больно. Лицо отзывалось категорическим протестом на любые прикосновения. Глаз, подбитый во вчерашней драке заплыл и совсем не открывался. Кулаки были сбиты, на руках синяки. Но больше всего болела грудина - прямо напротив сердца синел огромный синяк. Вчера сюда прилетело ботинком, когда уже держали.. Думал сердце остановится.
   Кое-как умывшись, и, шипя, вытерев лицо и руки полотенцем, пошел завтракать. Есть совсем не хотелось. С трудом пожевав яичницу пошел одеваться. Все тело болело. Меньше всего мне хотелось идти в школу. Хотелось свернуться калачиком, и лежать так весь день. Но деваться было некуда, через силу собрался и пошел.
  Осень засыпала дорогу листьями. Позолотила, покрыла сусальным золотом деревья, яркая летняя зелень поблёкла и стала медно - изумрудной. Трава пила последние капли воды из земли и ловила последние теплые солнечные лучи, готовясь к сокрушительному поражению в войне с зимой. И деревья торопились набраться сил перед долгой спячкой, уже мечтая принять на свои ветви пушистые белые покрывала...
  Стас любил это время, когда можно пешком пройти до школы, вдыхая еще пока не промозглую, а нежно-грибную осеннюю свежесть, шурша листьями и наблюдая как птицы тянутся на юг... Скользя между равнодушных прохожих он иногда задумывался куда кто спешит? Ловил обрывки фраз и пытался построить жизнь людей по ним.
  Представляешь какой он козел?? Я ему говорю ты где шлялся, а он такой - не твое дело, курица! Не нравится - выметайся! - возмущалась дамочка в модной иномарке разговаривая по сотовому стоя на перекрестке.
  Опять металл не завезли. Наверное скоро совсем завод загнется!
  И не говори. Надо другое место искать. Говорил Аркашке надо бригадой сваливать а он... - и с этими все ясно. Работяги. Утро - вечер - пиво - борщ...
  Сегодня на второй паре поедем на экскурсию!
  А куда? Я и не знала, даже денег особо не взяла! - щебетали студентки...
  Мир был разноцветным и разнообразным. Порой он видел людей в виде разноцветных сфер, которые слетаются, сталкиваются, лопаются, сливаются и порождают новые - совсем как радужные мыльные пузыри. И глядя через эти пузыри мир приобретал новые, неизвестные ранее краски, расцветал дивными цветами новых чувств, отражаясь в лужах обыденности и серости радугой эмоций...
  Незаметно, погружённый в "скольжение по людям" он дошел до школы. И тут его расслабленный, умиротворенный взгляд изменился на сосредоточено-устремленный.
  На крыльце стояли почти все вчерашние. Когда Стас подошел и начал подниматься по ступеням толпа молча расступилась, пропуская его. Стас шел, накинув капюшон на голову, натянув его почти на самые глаза. В коридорах, по сравнению со вчера, было многолюдно. Старшеклассницы шушукались о чем то, глядя на него. Старшеклассники просто оборачивались вслед и шли по своим делам. Мелкие бегали, о чем то орали как недорезанные, путались под ногами... Скорей бы уже этот дурдом кончился, уйти в армию и жить уже в мире, где все чётко и понятно. Есть приказ - выполняй. Нет приказа - тебе найдут чем заняться.
   Армия Стасу нравилась. Ему нравились офицеры, которые приходили к отцу. Их разговоры о войне - мальчишка их впитывал с жадностью сухого песка. Он понимал что вначале будет тяжело... Но не тяжелей чем тут, и он готовил себя к этим трудностям. Как любил говорить отец - "Тяжело в учении - легко в бою!"
  Особо не торопясь Стас заходит в класс вместе со звонком. Не глядя ни на кого сел на свое место. Урок географии пролетел мимо. Козырь сидел с таким же бланшем на задней парте и сопел в две дырочки. На перемене к Стасу подошел какой то незнакомый старшак:
  Там тебя в коридор зовут поговорить.
  Стас вышел следом за ним. В коридоре, возле окна стояли еще несколько старшаков. Одного из них Стас узнал - это он вчера наклонялся и спрашивал как его зовут. Стас встал напротив них и молча, из-под капюшона изучал их. Угрозы от них не исходило, да и сегодня он не ждал от них "разбора полетов". Эти действительно хотели с ним только поговорить.
  Вчерашний отделился от своих сопровождающих, подошел, изучающе заглянул ему в лицо.
  Мне сегодня с тобой надо поговорить. После школы не испаряйся. Не бойся, бить больше не будем. Нам есть что обсудить и я прошу тебя уделить мне время. Хорошо?
  Стас задумался. С одной стороны обсуждать с ними ему было нечего. С другой стороны он ничего не терял. Хуже чем вчера ему все равно уже не будет... Что они ему хотят сказать?
  О чем ты хочешь со мной поговорить?
  Там и увидишь. Я так понимаю, договорились? - усмехнулся старшак.
  Я подумаю. - ответил Стас. Развернулся и вернулся в класс.
  
  * * *
  
  Оставшиеся уроки промчались мимо громыхающим товарным составом и сгинули в никуда. Болело лицо, болело тело, начала болеть голова. Слегка подташнивало. Интересно, а мне вчера случайно лампочку не стряхнули?
  Учителя его сегодня не трогали. Может видели его состояние, может и мама позаботилась... Один из немногих плюсов, когда мама работает в школе в которой учишься: когда тебе действительно плохо она всегда прикроет...
   На пороге школы ждали два давешних крепыша. Они молча взяли его в коробочку и подвели его к серебристой Audi 80 В2, поджидавшую на обочине.
  
  За рулем сидел вчерашний старшак.
  Садись. Поедем пожуем чего-нибудь, заодно поговорим.
  Стас, хмыкнув, сел на переднее сиденье, крепыши сели сзади. Машина мягко тронулась, влилась в поток транспорта и поехала не спеша в направлении центра.
  Ты не будешь против поесть в Вилке - Ложке? - учтиво спросил старшак.
  Да как-то вообще по барабану. - хмыкнул Стас.
  Ситуация откровенно забавляла. Школьники восьмого - одиннадцатого класса играли во взрослую жизнь.
  А ты не боишься что тебя остановят? - спросил Стас.
  Нет. А кого бояться? - усмехнулся старшак.
  Ну... Ментов например. - на ближайшем перекрестке как раз стоял регулировщик и Стас с опаской разглядывал его через лобовое стекло.
  У меня папа начальник ОблГАИ. - без пафоса, как бы само собой отозвался тот. - Погоди, сейчас доедем и поговорим.
  Остаток пути ехали молча.
  
  Обломов Стас Михайлович. 1997 года рождения. Ученик 8 "Б" класса нашей школы. Глаза голубые, волосы русые. Телосложение спортивное, рост 170, вес 57 кг. Неоднократно имел приводы в милицию. Характер волевой, смелый, прямолинейный. Учится посредственно, проявляет интерес к физике и математике. Имеет блестящий аналитический ум, но его не проявляет.
  Отец Обломов Виктор Михайлович. В данный момент является заместителем по вооружению войсковой части Љ94045, которая является 221-й учебной авиационной базой.
  Мать Обломова Мария Сергеевна работает в нашей школе учителем химии и биологии.
  Судя по явно смеющимся глазам он был доволен произведенным эффектом.
  Теперь коротко о себе. Никулин Андрей Александрович. Ученик 11 "А" класса. Смотрю за порядком в школе.
  А оно тебе надо? - усмехнулся Стас.
  Ну.. Считай это типа общественной нагрузки и добровольных обязательств. Никто меня к этому не побуждал и никто меня это делать не заставляет. Но.. Иначе в нашей школе бардака было бы намного больше...
  А тебе есть до него дело?
  Я просто бардак не люблю. И люблю чтобы все были заняты своим делом.
  И какое дело ты приглядел для меня? - настороженно спросил Стас.
  Это будет зависеть от того, насколько ты будешь открыт со мной, ну и... Пожалуй... От твоего желания сделать мир хоть чуточку лучше.
  Хм... Чего он хочет? Стукача из меня сделать? Да нет, он вроде не дурак действовать так прямо и грубо. И стукачей у него, похоже, хватает и без меня. Вон, шестерки встретили, провели, привели, посадили... За соседним столиком сидят, морды наедают. Что же ему тогда надо?
  Что ты подразумеваешь под словом "открытость"? - откинувшись на спинку стула спросил Стас.
  Ну... Для начала узнать, где ты так хорошо научился драться?
  Вопрос, такой простой сам по себе, вызвал водопад воспоминаний, излившийся из ящика Пандоры самых потаенных закоулков памяти и мысли Стаса, как важно гарцующие на параде кони, унеслись в далекое детство...
  
  * * *
  
  Маш. Завтра я поведу Стаса в спортивную секцию записывать. - спокойно, читая газету говорит отец. Ложка застыла у моего рта, я с трудом вмещаю то что он сказал. Меня? В спортивную секцию? Вот это да!
  В какую еще секцию? - упавшим голосом спросила, замерев с утюгом мама.
  Ты гладь, гладь... А то брюки мне спалишь. - Улыбнулся отец. - Явно не в гимнастику. Для начала на самбо. Будущий воин должен уметь драться.
  С кем... Драться? - голос мамы дрожит. Она испугана и растеряна.
  С врагами Маш. С врагами...
  
  На следующий день папа забрал сына в обед из детского садика, подъехав на военном уазике. Одногруппники провожали Стаса завистливыми взглядами - как никак он ехал на настоящей военной машине еще и тренироваться дракам!
  Подъехали к длинному серому зданию которое называлось почему то "Дом Культуры". "Как могут быть вместе драки и культура?" - думал Стас пока они шли по этому огромному, величиной почти во весь мир, зданию. Поднимаясь по мраморным ступеням он чувствовал всю колоссальную мощь этого здания. Здание было не просто огромным - оно нависало над ним, раздвигая границы привычного мира - ни дома, ни в детском садике не было таких огромных помещений. Зашли в фойе. Справа раздевалка, слева повдоль стены - зеркала... И Стас в них - настолько маленький, что отражалась только его голова в них... И прямо в конце фойе - широкая мраморная лестница с резными перилами, в конце которой огромное окно в 2 этажа... В которое были видны верхушки деревьев и синее, бездонное небо.
  Его до глубины души поразил вид зала. Весь пол устлан какими то мягкими штуками... Даже столбики были обернуты чем то мягким и упругим. Навстречу отцу вышел какой то дядька, босиком, в белых штанах и такой же белой ни на что не похожей рубашке без пуговиц, завязанной на поясе черным поясом. Они о чем-то долго говорили, а мальчик в это время во все глаза рассматривал и ринг, и мальчишек и девчонок, которые с выкриками отрабатывали дрыгалки руками и ногами. Затем вспомнился запах кожи, который витал в этом помещении, вспомнил как первый раз вошел на татами.
  Отец долго о чем то разговаривал с дядькой в белоснежном халате с черным пояском. Затем этот дядька подошёл к Стасу, потрепал по голове и сказал:
  Не дрейфь пацан, мы сделаем из тебя настоящего мужика!
  Затем отец и сын долго катались по спортивным магазинам, как выяснилось в поисках такого же белого халатика. Нашли его только в пятом или шестом магазине и после этого уставшие но довольные они поехали домой, перекусив по пути вкусными чебуреками в чебуречной на углу Высоцкой и Кирова.
  Дома папа сказал маме "ушить кимоно чтоб было впору парню". Так Стас впервые услышал как называется этот халат. Мама со слезами на глазах одела его на мальчишку, отметила булавками где чего было лишним и молча села строчить за швейную машинку.
  На следующий день они снова ехали с папой в непонятный культурный дом. Отец помог Стасу переодеться в новенькое, еще пахнущее какой то химией кимоно и оставляя там на попечение тренера сказал:
  Я приеду часа через два. Что бы не случилось - не смей реветь! Ты не должен позорить нашу фамилию! Ты будущий воин и сегодня твой первый экзамен на этом пути. Я в тебя верю.
  После этих слов Стасу стало страшно. Он, стуча зубами от страха молча кивнул и на деревянных ногах пошёл в спортивный зал...
  Когда Стас вошёл, у мальчика было полное ощущение, что весь зал смотрит только на него. Тренер, улыбаясь, взял его за руку и вывел в центр ринга:
  Это Стас. Он наш новый боец и его надо прописать. Васька! Помоги парню!
  Из окружающей толпы вышел щупленький пацаненок, еле достающий мне до плеча. Стасу уже приходилось драться в детском саду и критично окинув взглядом противника он как то сразу повеселел. Противник постоянно шмыгал носом и близоруко щурился.
  Следующие пятнадцать минут были самыми позорными в жизни Стаса. Это маленькое шмыгающее чмо уделало его так, что он и не думал, что в его теле есть такие места, которые могут так дико болеть. Никогда больше он не получал столько страданий, унижения и боли от одного человека. Гораздо позже он узнал что это сын самого тренера и тот тренирует сына с детства и уже в этом возрасте шкет легко укладывал на обе лопатки семи- восьмиклассника.
  Следующее воспоминание приходило само собой и было самым сладким и щемящим сердце.
  ... Стасу было уже лет двенадцать. В очередной раз сменив место жительства отец нашел очередную секцию в очередном городе. Дрался Стас уже неплохо, Васькины уроки помнил очень хорошо, но до совершенства ему было конечно еще далеко.
  Разминаясь перед началом тренировки Стас почувствовал взгляд сзади. Оглянувшись он увидел как очередной тренер, имя которого и не пытался уже запомнить пристально смотрит ему в глаза.
  Стас! Не знаю как ты тренировался ранее, я придерживаюсь мнения что для спарринга нужен постоянный спарринг - партнер. Так ученики могут более открыто учиться, изучать болевые пороги противника и лучше учиться чувствовать противника. Затем через несколько месяцев идет смена партнера. - замялся тренер.
  Хорошо. В чем проблема то? - спросил Стас, чувствуя какой - то подвох.
  Понимаешь... Тебе в партнеры достанется... Девочка. Другие пока все разобраны. И готовься - получать ты от нее будешь по полной.
  Что? Девчонку бить? До этого спарринга с девчонкой у него не было. Но деваться некуда - девчонка так девчонка.
  На татами стояла вполне сформировавшаяся девушка лет пятнадцати. Если бы не кимоно, волосы собранные в угол на затылке и отсутствие косметики - очень даже ничего. И у нее уже был уже зеленый пояс когда Стас еле еле получил желтый.
  Первые спарринги проходили... Щадяще. Стасу было жалко ее. Девка всетаки. И она, прямо чувствовалось, стеснялась работать в полную силу. В этот день они должны были отрабатывать разблокировку из верхнего хвата.
  Стас привычно схватил ее за маэмигоро (передняя нательная часть кимоно) и застыл как вкопанный. В его ладошки уютно легла девичья упругая грудь. Даже под кимоно чувствовался топик. Он слегка сжал упругие тяжелые полушария, наслаждаясь новыми ощущениями... Люба тоже застыла от неожиданности, затем, слегка покраснев, мастерски высвободилась из хвата, положив постоянного и красного как раз парня мордой в пол.
  На следующий день и в последующие они часто тренировали уход из этого хвата. И после первой тренировки Люба всегда приходила без топика, даря им обоим по 2-3 секунды наслаждения ласками перед сокрушающим броском... Стас даже через грубую ткань кимоно научился ловить взглядом ее выпирающие, крупные соски перед тренировкой разблокировки хвата. Ей это нравилось, ему тоже. За все время они ни разу не обсуждали эту тему. Просто делали и все. Секса между ними не было, он о нем даже и не думал тогда...
  
  * * *
  
  Где научили драться? - Стас с интересом поглядел в глаза Андрею. - Различные секции. Самбо, карате, айкидо... Сейчас у меня коричневый пояс.
  Андрей аккуратно, кончиками пальцев расправил лежащую перед ним бумажную салфетку пройдясь по швам. Взгляд его блуждал по узорам как будто там были написаны скрытые истины. Затем он поднял на Стаса глаза и вздохнул.
  Я буду с тобой откровенен. Сейчас в системе обучения творится полный бардак. Переписываются учебники, меняется сама система обучения, вводятся ЕГ и прочая лабудень... Школа не знает как учить, не то что следить за порядком в классах. Меня эта система не устраивает по некоторым причинам. И мне нужны помощники в этом деле.
  И на эту роль ты хочешь видеть меня?
  В параллели восьмых классов - тебя. - взгляд Андрея жестко уперся мне в переносицу. - Ранее был Козырь, за неимением лучшего кандидата. Но по ряду причин с твоим появлением он меня перестал устраивать. Взамен обещаю поддержку - как в решении уроков так и в решении возможных возникающих вопросов с учителями. Мой отец руководитель попечительского совета и меня они побаиваются. Так что? Устраивают тебя мои условия?
  Устраивают. - я протянул и пожал ему неожиданно сильную руку. - В связи с этим давай обсудим с тобой кое какие детали...
  И они еще пару часов решали, как лучше проводить линию порядка и безопасности в школе.
  
  Через пару дней все устаканилось. Козырь притих, учителя перестали давить косяка в сторону Стаса и он наконец то вздохнул спокойно. Приписка состоялась. Андрюха потихоньку вводил его в курс дела, давая нужные советы и характеристики на ту или иную личность. Девчонки начали наперебой предлагать дать списать домашние задания, некоторые начали прямо намекать на кино...
  Прийдя с утра в класс он привычно занял свое место. Соседка Катька, тупая как пробка, вылитая кукла барби важно выпячивала губки и пыталась выглядеть томно и страстно, держа спину подчеркнуто ровно и время от времени бросая взгляды в его сторону.
  Затылок сверлил чей-то взгляд. Упорно, методично кто-то прожигал как лазером его черепную коробку.
  Украдкой оглянулся. Козырь на задней парте ковыряет козюли, катает шарики и пуляет ими в доходягу Витьку. Тот привычно терпит. Терпила он и есть терпила... Краем глаза Стас заметил брошенный украдкой взгляд от девчонки, сидящей позади него. Как её там? Ника? Лика? Вика? Поколение новомодных имен, порой в них сам черт ногу сломит...
  В течении дня Стас тайком наблюдал за этой особой. Через пару уроков он окончательно убедился, что это именно она своим взглядом сверлила ему голову.
  
  Через пару дней Стас о ней знал все. Мать бухгалтер, отец в этой же конторе - охранник. Сама она хоть и с неба звезд не хватает, но учится стабильно на четыре - пять. Но больше всего его поразили её глаза... В отличие от всех остальных дев в классе у нее единственной в глазах светился ум. Она его заинтересовала. Но и он однозначно вызывал ее интерес. Стас это ощущал всеми фибрами.
  Дни в школе текли размеренно унося с собою детство в далекие дали. Уже не мальчик, сам себя ощущая бесконечно взрослым и ответственным Стас потихоньку учился, следя за порядком в школе в своей параллели. После десятка разборок все устаканилось и прочие ученики безоговорочно признали его авторитет. Козырь уже не претендовал на трон смотрящего в параллели, тихонько сопел в две дырки и незаметно стал его правой рукой.
  Девчонки, как обычно, влюблялись в него, непременно намекая, что готовы ради него на всё, что он пожелает. Пару раз он все-таки неустоял перед их настойчивостью, неизменно порождая слухи чуть ли не о свадьбе с каждой новой пассией. Но они не вызывали у него никакого интереса. Формы и внешность его не прельщали, а кроме внешности смотреть у этих дев было нечего...
  Вика же выгодно отличалась от них. Хоть внешне она не выделялась ни тряпками, ни особо макияжем, она была по своему хороша какой - то дивной, внутренней красотой, которую только украшал и дополнял её ум.
  Стас несколько раз пытался подъехать к ней, но все безрезультатно. Вика безропотно, даже как то безразлично и немного брезгливо давала списать домашку любому, кто просил. Глядя в этот момент в глаза Вики Стас явно читал в них презрение к тем, кто не мог это решить, сделать, выписать или прочитать сам. Пару раз попросил и он. Она так же безропотно дала ему тетрадку, при этом Стасу показалось, что в её взгляде промелькнуло разочарование. Это была тупиковая ветвь.
  
  Незаметно на перрон станции "Одиннадцатый класс" подошёл состав "Счастливое детство - Взрослая жизнь". Школа заканчивалась. Стас с успехом прошёл приписную комиссию и ему пообещали воздушно-десантные войска. Жизнь вроде приобретала свои окончательные очертания но...
  Вика.
  Стас с удивлением открыл в своем сердце, каким же он может быть романтиком. Глядя на эту хрупкую девушку он сам с собой складывал в голове:
  
  Вика!
  Порой ты словно солнце многолико!
  Лихо
  Лишила сердца меня Вика!
  Тихо
  Тебе шепчу, зачем - не знаю
  Вика!
  Тебя люблю и по тебе скучаю...
  
  Стас понимал, что время неумолимо течет сквозь пальцы. Надо было на что-то решаться и он прыгнул как в омут с головой.
  Отжав у пацанов денег (не у родителей же просить!), Стас слонялся по магазинам в поисках подарка. Он очень хотел подарить своей любимой золотое колечко на ее нежные, тонкие пальчики, но Стас четко осознавал, что Вика этот подарок не примет. Гордость не позволит. Что же тогда подарить? Заколку? Бантик? Глупо и банально. Кулон? Так у нее на шее он ни разу не видел не то что золотую - даже железную цепочку. Сережки? У нее не проколоты ушки, соответственно нужны они ей... Стас долго думал насчет кошелька. Но кошелек это признак взрослой жизни, какие там деньги у школьницы, тем более - у нее? Она то и в столовке всегда брала булочку и стакан сока на ровно двадцать рублей...
  Взгляд зацепился за визитницу. Тонкая дорогая кожа, десять отделов не из пластика, а из чего - то более качественного... А что, чем не подарок? Наверняка у нее есть транспортная карточка, да и скоро будут кредитка да скидочные на всякие супермаркеты да косметические салоны, или что у них там? Решено.
  
  На чаепитии в честь восьмого марта Стас и решил попробовать подкатить к Вике. Специально не занимал место, ожидая пока она не пройдет и сядет, затем выгнав с соседнего места Козыря, сел рядом. В своем простеньком платье с тонким шлейфом духов она была в его глазах феей из сказки. Стас старался ухаживать как мог - притаскивал все самое вкусненькое и предлагал Вике. Та, казалось, его не замечала. Наконец он решился:
  Парень есть? - спросил Стас охрипшим от волнения голосом. Пальцы предательски дрожали и он поспешил спрятать руки под парту.
  - Парень пить, - высокомерно ответила Вика.
  - Стервозная какая! - ответил Стас с ухнувшим куда - то в район пяток сердцем. "Неужели у нее кто-то есть??" - панически билась мысль в его голове.
  - Спасибо. Да и ты далеко не ангел... Ой, - с издевкой подначила его Вика. - Простите... Вы же и есть Ангел во плоти! Чуть ли не явление Христа народу!
  - А мне такие вредные больше нравятся, - улыбнулся он сквозь силу Вике.
  - А по мне, так приставучим плыть мимо по течению, - ровно ответила Вика и отвернулась.
   "Точно есть! А я, дурак, напридумывал себе" - с горечью подумал Стас. Раздосадованный, злой на весь мир он еле еле дождался конца чаепития. Поймав Вику в коридоре Стас молча вручил ей злополучную визитницу и поспешно ретировался с праздника.
  
  Оставшееся до выпускного время Стас потратил чтобы вычислить своего конкурента. Наводил справки, узнавал, давил, запугивал... Никто не слышал о парне, с которым встречается Вика. Анжелка прямо так его и спросила:
  Ангел! Ты правда думаешь что на эту курицу кто - то позарится? Да кому она нужна? Так и будет до пенсии как синий чулок ходить!
  Подключив Козыря они вдвоем начали следить за Викой. Та после школы всегда шла домой, из дома выходила практически в магазин и назад. Ближе к выпускному Стас как - то подуспокоился и решился на последний шанс.
  "Если и в выпускной ничего не получится - значит не судьба!" - думал Стас перепрыгивая через лужи после внезапной майской грозы, спеша на торжественную часть. Отец задерживается как всегда и обещал приехать к неофициальной части. Мама и так была в школе, у нее в этом году был параллельный выпускной класс.
  Оглядел себя в зеркало. Пошитый на заказ серый костюм идеально облегал фигуру. Вишневую рубашку отец привёз из последней командировки. Сзади в облегающем платье возникла Анжелка:
  Как дела? - спросил она, подкрашивая пухлые губки.
  Нормально! - буркнул Стас в ответ.
  Какие планы на вечер? - Анжелка заигрывающе подняла бровь.
  Пережить этот вечер. - усмехнулся он.
  Если тебе будет одиноко... Я могу скрасить твое одиночество. - она подошла, прижавшись к нему всем телом. Грудь призывно выбирала из глубокого декольте. Полуоткрытые губы жаждали поцелуя.
  Я подумаю над твоим предложением. - Стас впился губами в ее губы. Язык исследовал ее рот, встретились с ее языком.
  Милый! Я буду ждать продолжения вечера! - еле выдохнула Анжелка.
  Конечно! Я тоже! - обворожительно улыбнулся в ответ Стас.
  Анжелика осталась у зеркала поправлять платье и прическу. Стас как только отвернулся от нее мгновенно стер улыбку с лица.
  "Хоть эта курица мне сегодня мешать не будет" - мелькнула мысль у него в голове и Стас стремительно вошел в актовый зал, где проходила официальная часть с вручением аттестатов. Кое как дождавшись свою фамилию Стас пройдя через потные руки директрисы получает аттестат. Все. Теперь впереди армия и взрослая жизнь... улыбнувшись всем он отдает аттестат маме в руки, а сам, вместо того чтобы занять свое место, выбежал на крыльцо школы. Андрюха уже стоял тут же, курил и разговаривал с школьным сторожем.
  Купил? - пожал ему руку в Стас.
  Конечно купил! В машине лежит. Поздравляю с взрослой жизнью! - улыбнулся в ответ Андрюха. Кадетская форма очень шла его возмужавшей фигуре. Закончив школу он поступил в полицейскую академию, но дружба между ними не прервалась.
  Так поехали быстрей! Там надо все быстро провернуть!
  Экий ты быстрый! И чего ты в этой курице нашел? На тебя такие бабы вешаются, а ты сохнешь по какой то недотроге! - подтрунивал Андрей над другом, нарочито не спеша направляясь к своей старенькой ауди.
  Ты можешь своими копытами быстрей шевелить? Нафига мне эти дуры? Женишься на красоте живешь с характером! - беззлобно огрызнулся Стас.
  То то ты такую характерную нашел! - рассмеялся Андрей, но видя что Стас уже закипает миролюбиво поднял руки. - Да едем, едем уже!
  В машине Стас придирчиво оглядел букет. Андрей, как всегда, не подвел - цветы были именно такими, каких ему и хотелось. Поблагодарив друга и захватив букет он ворвался в кафе. Официант подсказал где находится детский стол и Стас торопливо начал искать таблички с фамилиями. Его была в центре стола, Вику же посадили почти в другом краю. Переместив обе таблички так, чтобы они оба сидели с краю стола Стас наконец то успокоился и вышел из зала, прихватив с собой цветы.
  
  Школьный автобус и в этот раз приехал с опозданием, привезя основную массу учителей и учеников, вместе с родителями. Вики среди них не было. "А вдруг она не пойдет на неофициалку? А вдруг я ее не увижу больше?" - испуганной синицей промелькнула мысль в голове у Стаса. Наконец он увидел знакомую вишневую хонду. Вика была в скромном, но так выгодно подчеркивающие все ее достоинства белом платье. Не оглядываясь она спокойным шагом прошла в кафе. В который раз в груди зашевелились сомнения. На полусогнутых ногах Стас пошел следом, долго не решаясь переступить порог. Затем вздохнув, ринулся как в омут головой.
  Она его ждала. Сразу, с порога он увидел что ее глаза смотрят прямо ему в душу. Не помня себя Стас прошел через весь зал, таща в руке такой вдруг ставший неимоверно скользким и тяжелым букет цветов.
  Привет! - Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Глупая улыбка счастья от присутствия любимой сама собой нарисовалась на лице.
  Да вроде сегодня виделись. - почему то покраснела Вика.
  Это тебе. - Стас дрожащими от волнения руками протянул букет Вике.
  Мне??? - ее удивление выглядела таким искренним... - А... А за что?
  Просто так! - на ум пришел детский мультик где герои дарили друг другу букет цветов. - С праздником!
  Она несмело взяла цветы. Их пальцы соприкоснулись и по телу Стаса прошла нервная дрожь. "Может у меня еще есть шанс?" - робко постучалась надежда в сердце мальчишки.
  Так и не дождавшись хотя бы элементарного "Спасибо" Стас с разочарованием пошел к пацанам. Козырь курил среди остальных.
  Попробуй поухаживать за ней. Сегодня выпускной - глядишь девичье сердце и дрогнет! - прищурившись, как бы в пустоту тихо произнес он перед собой. Стас молча благодарно пожал ему руку.
  Вспомнив все мамины уроки по этикету и мысленно поблагодарив мать за них он в этот вечер превзошел сам себя. Таким его еще никто не видел. Травил анекдоты, шутил, смеялся, ухаживал за Викой предлагая ей блюда и фрукты... Она, казалось, не замечала его. Ела мало и неохотно, сидела напряженная, натянутая как струна, чаще всего потупив взор, отвечала вяло, чаще отмалчиваясь...
  Одноклассницы старались наперебой вытащить его на медляки. Чтобы избежать лишних проблем с их стороны Стас соглашался, но после каждого танца стремился занять место возле Вики. Время неумолимо приближалось к утру, а он все не решался пригласить Вику на медляк. Сердце тисками сжимал страх: "А вдруг откажется?"
  ДиДжей объявил последний медляк. "Сейчас или никогда" - подумал Стас и решился.
  Вика! Пойдем, потанцуем? - Сердце тревожно сжалось в ожидании отказа. Она молча подала ему руку и они пошли на танцпол.
  С замиранием сердца он обнял ее за талию. Ее губы так близко... Ее дыхание почему то пахнет апельсинами. "Почему же апельсинами? Балбес! Сам же ее апельсинами угощал" вспомнился поцелуй с Анжелкой. Там не было чувств, а тут, просто от ее дыхания на своей щеке Стас испытывал море блаженства. Робко приобняв ее Стас почувствовал как Вика напряглась и отстранилась. "Что такое? Может я ей не нравлюсь? Может она меня... Просто... Боится? И не смеет отказать, а на самом деле я ей противен?" С тревогой он пытался заглянуть в ее глаза но она отводила взгляд то бледнея то краснея. Вроде бы вот - смотрит ему в глаза и сразу же ее взгляд уплывает в какие-то неведомые дали... Вроде бы обняла его за шею, но выглядит это так формально...
  Три года... Три года он сох по ней и вот, настал последний день. Точнее последняя ночь, уже почти утро... и они разбегутся, он в армию, она, поди, в универ... Станет синим чулком, выйдет замуж за какого нибудь учёного, нарожает ему умных детей. И будет счастлива. А его.. А его может и убьют уже где. А может нет...
  Танец заканчивается, Стас ведет Вику к ее месту. Мысли в смятении. Неужели она к нему совсем ничего не чувствует? Полный горечи и разочарования он подходит к Козырю.
  Слышь! Пойдем покурим!
  Ты же вроде не куришь? Спортсмен! - искренне ошарашен Козырь.
  А в лоб? - нахмурился Стас.
  А я чё? Я ничё. Пойдем покурим, раз так хочешь.
  Следом за ними вышла Анжелка. На глазах у всех она подошла к Стасу:
  Милый! - капризно надула она губки. - Я долго тебя ждать буду?
  Поцелуй обжег щеку. после такого отказываться - только уронить себя в глазах пацанов. Да и... Что он терял? Вике, похоже, на него было пофиг. А раз пофиг - пошло оно все нафиг!
  Дорогая! Иди в подсобку, я скоро подойду! - Стас крепко поцеловал Анжелку в губы и шлепнул ее по шикарной заднице. Та невозмутимо пошла в указанном направлении виляя бедрами.
  Я жду тебя, мой дорогой! Нехорошо заставлять даму ждать! - полуобернувшись сказала она и скрылась в недрах кафе.
  Стас не торопясь докурил сигарету. Никотин с непривычки бил по мозгам. А что, собственно, он теряет? Да ничего. Вика, похоже, к нему равнодушна. Так хоть Анжелку поиметь и забыть.
  Щелчком отправив яркий светлячок окурка в полет, Стас решительно шагнул в прохладу и шум кафешки. Долбили басы модного мотивчика, средние и высокие частоты съели стены. Зайдя в зал Стас поискал глазами Вику. Она сидела в своем углу с отрешенным взглядом. Он упрямо сжал губы и начал пробираться сквозь толпу в сторону подсобки. На короткий миг ему показалось, что он поймал ее взгляд... Но может это все больное воображение? Пора уже распрощаться с этим мифом, который он старательно создавал все эти почти четыре года! Не любит - найду другую!
  Анжелка стояла, облокотившись на стол и приподняв одну ножку. пошловатая улыбка скользила по её губам. Стас подошел к ней и впился губами в губы. Анжелка привычно обвила руками шею, обхватила парня ногами и притянула к себе. Руки Стаса заскользили по спине, молния поддалась легко и непринужденно. Бретельки платья под нетерпеливыми пальцами слетели с плеч, освобождая тяжелые груди, так удобно поместившимися в его крепкие ладони. Руки Анжелки без труда справились с ремнем на его брюках, Стас одним движением сорвал с нее кружевные атласные трусики. Прижавшись к ней всем телом Стас нетерпеливо вошел в нее.
  Только не в меня! - млея, выдохнула ему в ухо Анжелка.
  Алкоголь, остатки никотина и адреналин сносили крышу. Стас рывками входил в нее, чувствуя в своих руках молодое и пластилиново-податливое девичье тело, доступное практически везде, куда способна унести фантазия в мальчишечьих мечтах... То, что казалось запретным плодом в тринадцать - в восемнадцать выглядело логичным, естественным и желанным...
  Позади скрипнула дверь и луч света резанул по глазам. Вика стояла в дверях, с широко раскрывшимися глазами, полными боли и ужаса, сжав кулачок у рта. Крик, дикий крик рвался из ее груди и не находил выхода. В ее глазах Стас прочитал все - невысказанную любовь, нежность и ласку, ненависть за предательство и ужас от разбившихся вдребезги надежд... Дверной проем опустел и уже за закрытой дверью раздался дикий девичий крик.
  Стас рывком оттолкнул Анжелку, кое как натянул брюки и выскочил из подсобки. Глаза большинства людей в зале были устремлены в сторону кухни.
  Девушка! Отдайте нож! Нельзя играть с ножом!
  Не подходи! Убью! - голос вики дрожит от напряжения.
  Нет! Не делайте этого! Неееет!
  Распахнув дверь Стас увидел стоящую к нему спиной Вику, перед ней стоял бледный как стена повар и тянул к ней руки. Неожиданно ему в лицо и грудь будто плеснули кетчупа. Повар бросился к девушке и начал вырывать нож из рук девушки. Она скользкими от крови руками ухитрилась всетаки полоснуть и вторую руку. Стас крепко обхватил ее сзади и почувствовал как она оседает прямо в его руках. Алая кровь толчками выходила из ее ран, Стас крепко зажал ее кисти, пытаясь прекратить кровотечение и осел вместе с ней на пол, удерживая ее тело от падения. Кухня неожиданно наполнилась кучей народа. Рядом с Стасом опустился отец Вики, он отчетливо разглядел капельки пота на висках.
  Отпусти. Парень, слышишь, отпусти!
  Стас разжал оканемевшие пальцы и словно в тумане вышел в коридор. Руки, залитые кровью Вики стягивало от подсыхающей крови. Тупо уставившись на них Стас смотрел как дрожат кончики пальцев. Наконец до сознания дошла мысль что это кровь и ее надо помыть. Стас как во сне побрел в мужской туалет. В зеркало на него смотрел испуганный, забрызганный кровью мальчишка с огромными, полными страха и ужаса глазами. Остервенело отмывая руки Стас думал, что же теперь будет? Стопудово ментов вызовут, показания снимать будут... Есть ли статья за доведение до самоубийства? Вдалеке завыла скорая. В туалет зашел Козырь.
  Любила она тебя. Вся школа знала, видела как вы друг по другу сохните... И я ее... Любил. Но не хотел мешать - видел что она кроме тебя никого не видит. Как же так то? - опустив голову, не смея взглянуть в глаза почти пробурчал он Стасу.
  Откуда ж я знал то? Я думал нафиг ей не нужен! - голос дрожал, готовый сорваться в крик.
  Как видишь - нужен.
  Теперь вижу... - Стас стоял, опустив голову. Неожиданно распахнулась дверь.
  Вот ты где? - отец по военному чеканив шаг подошел к сыну. - Поехали домой, сынок.
  Поехали... - одними губами прошептал в ответ Стас.
  Отец усадил парня в машину и отправился за матерью. Стас сидел, прижавшись лбом ко стеклу и смотрел невидящим взглядом на снующую толпу перед кафе. Скорая стояла распахнув двери. Из кафе вынесли Вику на носилках. Толпа раздалась, пропуская санитаров.
  Хоть не ногами вперед... Это уже радует. - лениво мелькнула мысль в голове парня.
  
  * * *
  
  Я все узнал. Заявление они писать вроде не будут. Но тебе лучше все-таки смотаться в армию с ближайшим призывом. Мало ли чего они надумают. - отец произносил эти слова обыденно, разрезая ножом дымящийся стейк и поглощая аппетитные куски.
  А что с бедной девочкой? - спросила побледневшая мать.
  В реанимации она лежит. В тридцатьчетверке, в хирургии. Пришла в себя. Жить будет. - отец строго поглядел в глаза Стаса. - Пойдешь в спецназ. Возможно в ВДВ. Я все устрою. Понял?
  Понял. - опустив голову ответил парень.
  "Жить." "Будет". "Будет жить." "Будет по морю кружить". Мысли лениво перетекали одна в другую. Как же он так проглядел её любовь, не замечал, если даже Козырь, тупой козырь и то видел и был в курсе? Сердце нестерпимо жгло. Хотелось рвать и метать. Хотелось рваться в бой.
  Выпотрошив заначку Стас пересчитал деньги. Вроде хватает. До тридцатьчетверки доехать можно и на автобусе - недалеко. Возле больнички Стас зашел в цветочную лавку, купил букет. В регистратуре узнал где находится хирургия. На входе в корпус его остановила строгая регистраторша:
  Вы к кому?
  Мне на четвертый этаж, в реанимацию.
  В реанимацию мы вас пустить не можем. А там у вас кто? Родственник?
  Нет, одноклассница. - покраснел Стас.
  Туда только родственники. В халате и бахилах. И без цветов. - безапелляционно отрезала бабка и заняла позицию на проходе.
  Стас поглядел на ставший в один миг бесполезным букет цветов. И что теперь делать? Опустив букет он вышел на крыльцо. К зданию приближались двое посетителей. С удивлением Стас узнал в них родителей Вики.
  Юль, ты поднимайся, я тебя сейчас догоню. Хорошо?
  Пропустив жену он подошел парню.
  Тебя же Стас зовут? Это из - за тебя... Вика? - голос его неожиданно задрожал. Парень молча кивнул головой.
  Значит давай договоримся так. Я на тебя заявление ПОКА не пишу. Но если ты мне еще хоть раз попадешься на глаза... Парень... Поверь, я хоть сяду, но тебя грохну. За свою дочь я тебя просто убью. А ты уже думай.
  Отец Вики повернулся и скрылся в больнице. Стас было сунулся следом, но тот уже скрылся в недрах хирургического отделения. Покрутив букет в руках парень сунул его строгой бабке на проходе.
  Это вам!
  Спасибо! - смутилась та и зарылась толстым носом в букет.
  "Ну! Вот и все... Здравствуй армия!" - подумал парень сбегая по ступеням больницы.
  
  
  Глава 4. Технологии будущего.
  
  
  Смотря
  В космическую даль
  Откроешь
  Новую скрижаль
  
  Здание НИИ, конечно, знавало и лучшие времена. Когда то, ещё при СССР тут по коридорам бродили великие умы, а современные светила науки путались под ногами простыми лаборантами. Но времена СССР прошли, наступила перестройка с ее темными страницами в истории страны...
  Вместе с перестройкой пришли и новые веяния. Хоть этот НИИ и был ведущим в плане разработки новых технологий и связанных с ними производств, но с приходом нового времени как то резко стало ни до одного ни до другого. Любовь к науке была, конечно, вечной... Но кушать хотелось тоже всегда. И, как говорилось в одном из популярных мультиков, в НИИ появились и ездовые академики, которые стали мотаться в Китай за всяким барахлом чтобы выжить. Мозги и навыки помогали и тут - вместо того чтобы возить баулы с тряпками эти товарищи возили бытовую технику на заказ - видики, позже dvd и телевизоры и прочую дребедень. Навыки позволяли отличить достойные экземпляры от всякого мусора и дела быстро пошли в гору. Профессора быстро сложили два плюс два и вышли на производителей налаживая полезные связи...
  Очень скоро НИИ завело себе дочернее предприятие по сборке DVD плееров выпускаемых под китайским брендом но составляющих конкуренцию на местном рынке оным как по цене так и по качеству. Это позволило академикам перестать мотаться за товаром, а также развило коммерческую жилку, так необходимую людям от науки, витающим где-то в иной, недоступный простым смертным, плоскости...
  В целом, эпоху перестройки прожили отделавшись "малой кровью". Мозгов особо не растеряли, собрали вокруг себя молодых и перспективных, которые имели уже новое видение мира. И этот сплав двух эпох, когда новое мечтает, а старое - может, дал замечательный конгломерат желаний и возможностей, который и помог выжить НИИ в трудные времена.
  К власти пришли новые, "гибридные" люди, ярким представителем которых и был ныне действующий директор Алексей Викторович Щербаков.
  Нужны новые идеи для развития. Кто что может предложить? - Алексей Викторович обвел взглядом креативный отдел.
  Есть несколько. Все они основаны на доработке уже существующих вещей для лучшего комфорта дома и в офисе:
  Оборудование уже готовых кресел системой кондиционирования/подогрева. Можем работать под автовладельцев или офисных работников. Управление через отдельную панель, как вариант - пульт или приложение в планшете или смартфоне. Плюсы - можно работать как с готовыми партиями мебели так и индивидуально. Потенциально широкий рынок сбыта. Минусы - высокая ресурсоемкость.
  Контейнер для зарядки. Имеет собственное питание и 3 порта USB. Можно сделать его полым с возможностью хранения уже имеющихся шнуров для зарядки чтобы избегать их путаницы или потери. Также опционально можно оснащать модулем зарядки от прикуривателя в автомобиле, обеспечивая большую мобильность гаджета. Плюсы - низкая себестоимость. Минусы - неизвестен рынок сбыта, нужны дополнительные исследования.
  USB клавиатура с подсветкой разным цветом на разные языки. К примеру английская голубым, русская красным, функциональные и цифровые клавиши - оранжевым. В один момент времени светится только один язык за счет перегородок внутри клавиши. Также можно подсвечивать на самих клавишах NumLock CapsLock и я SkrollLock. Плюсы - можно заниматься как доводкой уже имеющихся в продаже моделей так и запустить свой бренд и линейку устройств. Гарантированный спрос. Минусы - во втором случае относительно большие начальные затраты на дизайнеров/рекламу.
  Дрон - трансформер для мониторинга экосистем. Способы передвижения как полет так и гусеничный ход. Функционал - осмотр как отдельных участков поверхности - грядки, деревья, так и больших массивов - поля или рощи с целью выявления пораженных участков, засоренности или потравы. Можно модернизировать уже имеющуюся в нашем производстве модель дрона РМ-17. Управление - пульт управления, который мы разрабатывали для армейских нужд, с повышенным функционалом и радиусом действия. Плюсы - будет пользоваться гарантированным спросом на западе. Минусы - ориентированность только на западный рынок.
  Брелоки - маячки для вещей. Размер с рублёвую монету. Посадка на клей или брелок. Управление - свист, приложение в смартфоне или пульт. Радиус действия до ста метров. Расчетное время работы от батарейки-кнопки полгода. Опционально можно сделать идентификацию через смартфон различных брелков и поддержку каждым брелком передачу данных другому брелоку, создавая таким образом единую сеть. Чем больше пользователей или брелоков в данной местности тем больше зона поиска потерянной вещи. Плюсы - конкурентоспособность на данном рынке. Возможность расширения функционала через обновление приложения под смартфон. Минусы - относительно высокая цена на фоне конкурентов.
  Повисла гробовая тишина. Глаза всего отдела устремились на директора. Он стоя у окна в задумчивости пощипывал нижнюю губу, время от времени похмыкивая. Наконец первичный мозговой штурм закончился и шеф обернулся:
  Кресла. Ввязываться в мебельный бизнес нам сейчас не позволяют площади. Идея неплоха но надо думать о покупке или аренде отдельного цеха под него.
  Зарядка - можно, но это проще заказать в Китае и наладить здесь уже продажи. Ничего высокотехнологичного в них нет, но копеечку будет. Подумаем.
  Клавиатуры. Сам о таком думал уже... Проще наладить самим чем заказывать где то. Драйвера напишем, платы соберем, макет под отливку корпуса и кнопок сделаем. Отдельно надо просчитать затраты на диоды и комплектующие... А так - неплохо, неплохо... Надо заняться.
  Дрон. Наконец-то появилась здравая идея по РМ-17! Осталось напрячь программистов и написать толковый функционал к нему. И найти рынок сбыта.
  Ну и идея с брелоками мне так же однозначно нравится! Спасибо всем, пойдем обсуждать с руководящим советом и спонсорами. А вы, господа, думайте, тренируйте мозговые мышцы!
  Видя, что директору идеи понравились все заулыбались. Щербакова любили, и работали в НИИ не за страх, а на совесть. Он же взял со стола папочку с предложениями и своим привычно-резким шагом, не прощаясь, вышел.
  В конце месяца в расчетках креативного отдела в дополнительной графе "премия" радостно обозначилась крупная сумма.
  
  * * *
  
  Вулканолог Иван Кислицкий три года усиленно обивал пороги министерства, крупных предпринимателей города и других, финансово обеспеченных личностей в поисках гранта на исследование вулканов Курильской гряды. Наконец его старания увенчались успехом - один видный нефтяной магнат выделил деньги на экспедицию при условии, что семьдесят процентов экспедиционного времени геологи будут заняты поиском кимберлитовых трубок.
  По правде сказать Иван и сам был не против открыть какое-нибудь новое алмазное месторождение. Может и премию дадут. Да и "Алмазное месторождение имени Кислицкого" ... Звучит, чёрт возьми!
  Как бы то ни было - все складывалось замечательно! Спонсора нашёл, грант, хоть и копеечный, от института выбил, да и командировочные вырисовывались вполне приличные. На самолёте конечно не полетишь, но и на поезде со всем оборудованием в багажном вагоне ехать тоже было довольно комфортно. Хоть и через всю страну... Так в первый раз чтоли?
  Вместе с Иваном в экспедицию поехали двое. Верная спутница в науке старший научный сотрудник Лисицкая Мария Сергеевна в простонародье Маринка - мандаринка, да просто научный сотрудник Прохоров Егор Петрович по прозвищу Дед.
  Погрузились в поезд вполне успешно. Грузчик цену не заломил, чемоданы не кидал. Да и места достались хоть и в плацкарте но не боковушки и не у туалета. Вполне пристойно.
  Когда начали доставать припасы к ужину ржали все трое: оказалось что все взяли по хорошо прожаренной курице. Пришлось первые сутки усиленно уничтожать ее "чтобы не испортилась". В итоге накормили соседей, и все дружно бегали следующие полтора дня, проклиная все санитарные зоны.
  Затем очередь дошла до бутербродов с сырокопченой колбасой, об которую к тому времени можно было сломать зубы.
  После этих "приключений" только так заходила быстрозапариваемая лапша, являясь амброзией измученным организмам. В Новосибирске и Иркутске выскочили купить свежего хлеба и минералки. При виде, а особенно запахе свежих пирожков желудки призывно заурчали, но посоветовавшись и помня недавние события дружно решили "ну их нафиг", ограничившись пополнением запасов алкоголя в различных видах. Особенно хорошо под дорожные байки да анекдоты шел коньячок с шоколадом и лимончиком:
  А вот ещё один, советский анекдот: "Брежнев выходит вечером на крылечко покурить. Стоит, хорошо так... Солнышко село, сверчки поют, звёздочки высыпали, луна вышла... Стоит он, смотрит на луну, смотрит, смотрит и вдруг думает: "А чего это у нас страна Советов красная а луна - белая?" Вызвал помощника, накрутил ему хвоста, через пару вечеров выходит покурить, луна - красная. Хорошо! Ещё через пару дней смотрит, а на красном фоне Луны прям поперёк надпись "Мальборо"! Вызвал помощника, опять хвоста накрутил, на следующий вечер снизу подпись: "Сделано в СССР". Хорошо! На следующий вечер опять чуть с крыльца не упал - смотрит сбоку подпись: "По лицензии США." Опять помощнику влетело, приказал решить вопрос раз и навсегда. На следующий вечер появляется на Луне надпись по окружности: "Министерство обороны СССР предупреждает..."
  Дружный хохот взорвал три соседних отсечки.
  А вот ещё один: Прилетают американцы на Луну. Их лунатики колпаком накрыли, те пока с НАСА связывались, пока решали что делать, пока лазерами пилили - месяц прошёл. Вылезают из-под колпака, смотрят лунатики кружочком вокруг ракеты сидят. "Хелло! говорят. Айм ис ту Терра, айм ис Америкен!" "А, так вы с Земли?" "Ес, ес, ту Терра" "Так вы, поди и русских знаете?" "Мы то русских знаем, вы то на Луне откуда их знаете?" "Да они тут до вас прилетели, мы их колпаком накрыли, они за полчаса все раздолбали с помощью зубила и какой-то матери! А потом начали бесплатные подарки раздавать. "Пендюлины" называются! Было больно, но всем хватило!"
  Так, с шутками, общением, вечной игрой в дурака незаметно приехали во Владивосток.
  Город встретил штормом. Ветер гнул кроны деревьев стремясь оборвать листву, выворачивал наизнанку зонты редких прохожих, косые струи дождя хлестали наотмашь, седое море вскипало белыми бурунами и неистово билось о сваи пирса.
  Промокнув до нитки Иван и Егор, отправив Марину разбираться с гостиницей погрузили все оборудование экспедиции в грузогазельку. Тут было и две палатки, одна десятиместка под лабораторный отсек, вторая спальная четырехместка, альпинистское оборудование и даже небольшая химическая лаборатория.
  Благополучно добравшись до гостиницы с наслаждением помылись и за ужином обсудили планы на завтра. Нужно было закупить продуктов на месяц вперёд, пока ещё на большой земле а не по драконовским островным ценам, решить кое какие проблемы с бумагами и передать кое-какую документацию "попутным грузом" в местное НИИ.
  Пару дней суеты и все текущие проблемы были решены. Дед по своим каким то "проверенным каналам" где-то достал неплохой запас армейского сухпайка и договорился о перевозке экспедиции на пограничном катере "Прапорщик Валеев" за смешные деньги в Южно-Сахалинск.
  Пока Маришка висела с зелёным лицом на леерах, старпом Михалыч в единственной каюте катера рассказывал Ивану с Егором о подвиге прапорщика. Он на этом катере два года назад отбил рыболовный траулер, который захватили китайские пираты. Во время освобождения он получил ранение в легкое и позже катер назвали его именем.
  Вскоре показался Корсаков. Причалив и поблагодарив за помощь погранцов, Иван и Егор оставили Маришку отходить от радостей путешествия и попутно следить за вещами в гостинице, сами же сели на поезд и отправились в Южно-Сахалинск.
  
  Столица Сахалина встретила серым свинцовым небом с нависшими над головой тучами. Сильная влажность создавала эффект бани и несмотря на невысокую температуру, всего плюс двадцать, тело мгновенно покрывалось липким потом при малейших физнагрузках.
  На такси быстро добрались до здания ФСБ. Трехэтажное, серое и приземистое, с едва обозначенными светло-коричневыми колоннами и кованой решеткой по периметру она вызывало подотчетный страх. В такие заведения люди ходят только по большой необходимости.
  Что вы хотели? - капитан на пропускной был вежлив и даже слегка улыбчив.
  Нам надо на научную экспедицию оформить пропуска на острова Курильской гряды.
  Что исследовать то будете? - капитан изучающе окинул взглядом двух стоящих перед ним человек.
  Вулканы. Вулканологи мы. - протягивая удостоверение старшего научного сотрудника ИФЗ РАН лаборатории Љ703 фундаментальных проблем экологической физики и вулканологии.
  Экологи, вулканологи... Проходите. Кабинет Љ17. Прямо по коридору и налево.
  
  Молоденькая капитанша (так и лезут в голову мысли о "Капитанской дочке", но с этими шутить - нафиг нафиг!) с пронзительно-стальными серыми глазами долго и вдумчиво изучала документы экспедиции. Затем подняв свои прекрасные, оттененными серо-стальными тенями с серебристыми блестками глаза и так же задумчиво изучила тех, кто стоял перед ней.
  И зачем вы хотите посетить Курильские острова? Причем вы просите пропуска практически на все из них. Какова ваша цель?
  Под дулом этих стальных глаз по спине пробежал неприятный холодок.
  Так вулканологи мы. Эти острова образованы вулканами, тут полно материалов для исследований, вот и хотелось бы их собрать.
  Почему вам не хватает одного острова, раз тут полно материалов для исследований?
  Понимаете, эти острова образованы по сути над одним мощным жерлом вулкана. Земная кора двигалась и новые и новые извержения создавали все новые и новые острова и хотелось бы их узнать, так сказать, в динамике...
  Слова неприятно вязли в пересохшем от волнения рту. Иван снял очки и протер их платочком.
  Документы у вас в порядке. Сейчас мы снимем с них копии и вы получите свои пропуска в пропускном бюро. Само собой, на все острова мы вам допуск дать не можем, но на эти острова - капитанша протянула листочек с перечнем названий островов - допуск мы вам предоставим, и то только как ученым-вулканологам. Успехов вам в вашей работе!
  Спасибо - пролепетал Иван и еще полчаса обреченно наблюдал как копир один за другим поедает довольно солидную стопку документов.
  Выдав наконец предписание на пропуск и подождав, пока за посетителями закроется дверь, капитанша задумчиво сказала сидящему за соседним столом лейтенанту:
  Надо же, к нам и учёные забегают... А мы все привыкли к другому контингенту. Пойдем покурим?
  Пошли! - обрадовался лейтенант и они не спеша отправились в курилку.
  
  До Медвежьей бухты добрались без особых приключений. Привычные в это время тайфуны и туманы обходили остров Итуруп стороной, рыбаки с удовольствием выходили в море, один из рыболовецких траулеров согласился подбросить экспедицию до места, попутно доставив в бухту груз продуктов. Стоя на носу корабля Кислицкий с интересом наблюдал за развернувшимся на берегу обширным строительством. Язык не поворачивается назвать это временным лагерем, скорее это был уже маленький поселок. Плотники возводили причал, валя прибрежные клены, на берегу кроме привычных строительных вагончиков возводился полноценный склад из дюралюминия. Бамбуковые джунгли раскинувшиеся на склонах гор зияли местами обширными просеками. Срубленный бамбук здесь же сушился, сортировался и шёл на строительство в виде прочных палок или матов связанных капроновыми веревками.
  Жизнь кипела ключом.
  Кислицкий ожидал тяжелый подъем с прорубанием бамбуковых джунглей, а вместо этого увидел начатки канатной дороги, тянущейся от самого кратера и довольно сносно расчищенный путь до самой вершины.
  Сойдя на берег Иван с трудом разыскал начальника царящего на берегу бедлама.
  Что у вас тут происходит? - Иван пожал руку полноватому на вид мужчине в камуфляже.
  А вы, собственно, кто? - с любопытством спросил тот его в ответ.
  Простите. Забыл представиться.
  Кислицкий Иван. Начальник научной экспедиции.
  Буднов Иван. - рассмеялся тот в ответ. - Тоже начальник, но только всего этого бардака. Надо же, тёзки! Так чем мы можем с вами посотрудничать?
  Для начала не могли бы вы выделить нам проводника до вершины?
  После обсуждения ключевых моментов Буднов показал Кислицкому руины японского завода по добыче серы, который стоял тут во время войны.
  
  Знаете чем примечателен вулкан Кудрявый?
  Кислицкий несмотря на приличный вес за спиной и путь в горку был неутомим. Прохоров молча тащил свой груз, экономя силы, а Лисицкая, хоть с нее и катил пот градом, стойко, не жалуясь переносила все тяготы пути. Юлечка и бородатый, новая смена, чуть поотстав, замыкали, усиленно что то обсуждая между собой.
  Да много чем. - проводник хитро прищурился. - Природы здесь шикарные, флоры фауны встречаются уникальные. Вулкан, вон, курится день и ночь...
  Вот! - с жаром перебил его Иван. - Ваш вулкан действительно уникальный! Только здесь под воздействием природных факторов образовался минерал, содержащий рений. А этот металл является стратегическим, он используется в космических и авиационных двигателях, без него не производится ни одна газовая турбина! Также он используется как катализатор вместе с платиной для получения бензина А-95 и выше! Да вообще много где используется!
  Проводник загадочно улыбнулся.
  Похоже, вы там будете среди своих. Там экспедиция таких же сумасшедших лагерь месяц назад разбила.
  Какой лагерь? - от удивления Иван даже остановился.
  Какой какой... Палаточный. Хотя баньку они уже построили. И хибару себе на зиму тоже строють.
  А чем они там занимаются? - геолог ускорил шаг, догоняя остальных участников экспедиции.
  Установку налаживают. По добыче этого вашего самого... Как его... Рубидия.
  Рения. - автоматически поправил Иван. - Но позвольте... Я слышал, что в 2015 году приезжали с прототипом установки для испытания в полевых условиях... Но я не слышал чтобы промышленную туда собирались ставить... У них как всегда в бюджете нет средств!
  Есть или нет - это вы с ними разберетесь. А аппарат они привезли. Собирают. Налаживают.
  
  Лагерь размещался на кромке леса на полпути между лагерем в Медвежьей бухте и вершиной горы. Размещать ближе было нецелесообразно из-за постоянных сернистых испарений идущих из трещин на склоне вулкана, но и с берега на саму вершину было слишком уж далеко добираться.
  Уже налаживали первую, пока еще самую простейшую канатную дорогу для транспортировки легких грузов, чтобы не таскать на себе хотя бы воду и продукты. Протянули провода от основной базы для обеспечения электричеством. Тут же строился небольшой барак на десять человек для обеспечения работы завода на вершине горы в режиме сутки через двое.
  Нашли рядом пресноводный ручей и тем самым решили проблему с пресной водой.
  В общем, обживались.
  На саму вершину решили идти уже утром вместе с очередной сменой. Команда Кислицкого разбила палатку и их позвали на совместный ужин.
  А почему вы стали вулканологом?
  Глаза Юлечки Метелёвой, молоденький практикантки из Питера горели любопытством. Как то сразу стихла гитара, глаза всех устремились на Ивана.
  Почему почему... Да как то с детства мечтал увидеть извержение вулкана. Как то по телевизору показывали "Последний день Помпеи" - впечатлило сильно. Начал читать, собирать информацию... Ну и вскоре понял, что хочу увидеть такое извержение своими глазами.
  А на каких вулканах побывали? - бородатый парень с длинными пальцами бережно обнимал гитару, но слушал разговор, развесив уши.
  Да много на каких. Профессия вулканолога редкая, практически все мы наперечет и очень востребованы, поэтому командировки на Камчатку часты... Это сюда прорваться сложно, только через ФСБ и оформив пропуск. Тут еще работы непочатый край. - Иван улыбнулся каким то своим мыслям.
  Как то вы все уклончиво отвечаете! - Юленька обиженно надула губки.
  Ну почему уклончиво? Помню, в самый первый раз я попал на вулкан. В мечтах мне виделись потоки лавы, дым и пламень... А тут, приехали - гора. На ее вершине горячая яма. Кое-где из щелей дым идет... Спустились в кратер. Солнце жарит, а там вообще жара и ветра нет. Вроде дно кратера ровное, кажется камень незыблемый... А спустишься, делаешь по нему первые шаги и такое чувство что он... дышит. Именно там, стоя на остывшей пробке в жерле вулкана приходит понимание, что то, что мы привыкли называть земной твердью - всего лишь тонкая кожура апельсина над расплавленными недрами планеты и против этой мощи, дремлющей в ее глубине всему человечеству, несмотря на все его достижения противопоставить нечего.
  А в жерло действующего вулкана спускались?
  Конечно спускался. - улыбнулся Иван.
  И как оно там? - Юленька затаив дыхание притихла.
  Представьте вечер, почти ночь. Подходишь к кромке кратера. Внизу озеро кипящего камня... Можете себе представить камень, любой камень, расплавленный до состояния пусть не воды, а хотя бы густого киселя? Вот такой кисель с температурой тысячу градусов не спеша булькотит, пуская огненные пузыри... Пламя бросает кроваво - огненные блики на стены кратера, Запах гари, серы и сероводорода кажется проникает сквозь противогаз, пепел не спеша оседает на все вокруг... А ты стоишь в термостойком костюме и даже не смотря на него весь мокрый от пота и нестерпимого жара, идущего от этого озера расплавленных недр, и ощущаешь себя на его фоне беспомощным младенцем... Именно там легко себя представить исследователем других расплавленных и дышаших зноем планет - Меркурия, на поверхности которого есть лужи из расплавленного свинца, Венеры, где льют кислотные ливни и адская жара под облачным одеялом. Да и ад в жерле вулкана представляется очень легко!
  Да уж... Жалко наш вулкан не кипит. Я бы это поглядела. - Юленька тягостно вздохнула.
  А знаете какое любимое развлечение вулканолога? - хитро улыбнулся Иван.
  Какое? - бородатый аж подался вперед.
  Катание на горячей лаве! - Иван торжествуя обвел всех взглядом.
  Это как? - все от удивления разинули рты.
  При извержении дожидаешься когда поток подостынет, станет вроде тугого теста или мягкой резины и в термостойком костюме встаешь на него и едешь метра два-три. Незабываемо!
  Что, правда чтоли?
  А то! - прихлебнул чаю Иван. - Ну, в гостях хорошо, а дома, как говорится, лучше! Спасибо за баньку, спасибо за хлеб-соль!
  
  До вершины добрались за три часа. Здесь стояли блоки завода по добыче рения, также находились два строительных вагончика для смены. Когда-то сюда доставили два вагончика для одной из экспедиций, позже один разрушило тайфуном, второй восстановили и позже привезли еще один. Установка по сути представляла собой устройство из двух компонентов. Первым был купол площадью пятьдесят на двадцать метров растянутый над фумаролой, из которой шёл разогретый до 800 градусов газ, содержащий рений. Сбоку от купола шла труба в башню газоуловительной установки, которая этот газ охлаждала и перерабатывала, выделяя из паров газа рений и кучу сопутствующих веществ.
  Как же вы такую бандурину притащили аж на вершину вулкана? - вид колонны газоуловителя поражал своей массивностью.
  Да мы ее по частям сюда вертолетом перекинули. Вертолет же и небольшой кран притащил. С его помощью ее и собрали, а кран так же назад отправили в Южно-Сахалинск. - улыбнулся начальник партии.
  И какая мощность установки? - спросил Егор оглядывая довольно внушительную махину.
  В этом году планируем выйти на десять тонн в год, а вообще, чисто теоретически до тридцати тонн в год. При условии, что годовая добыча рения около сорока - пятидесяти тонн в год - судите сами.
  Солидно. Ну, у вас свои задачи, а у нас свои. Потопали мы образцы собирать.
  День прошёл незаметно. Сначала облазили склон возле базы собирая коренные породы. В основном попадались оливинсодержащие двупироксеновые андезибазальты и андезиты, реже пемзы и прочие минералы.
  Затем на самом краю фурмукарольного поля искали рениит. Сернистые пары, разогретые до пятисот - шестисот градусов с шипением вырывались из трещин, грозя при каждом необдуманном шаге приплавить противогаз к лицу. Ноги горели от нестерпимого жара, обувь на толстой подошве медленно накалялась, заставляя каждые пять минут скидывать ботинки вместе и ждать пока они не остынут. Все их мучения с лихвой окупились прекрасными образцами рениита.
  К вечеру уставшие но довольные ученые вернулись в базу. Прошлая смена еще с утра ушла с проводником. Поужинали разогретой тушенкой с рисом и принялись сортировать коллекцию.
  Надо бы установить дежурство на всякий случай на ночь. - сказал бородатый.
  На какой такой случай? - нахмурился Егор.
  Может налететь облако испарений, утречком можем и не проснуться. - в сгущающихся сумерках Юленька блеснула белизной улыбки.
  Подежурим, не вопрос.
  Иван с увлечением через линзу в свете керосинки разглядывал добытые сегодня с таким трудом минералы. Ноги гудели приятной тяжестью, вид рениита завораживал. Маринка гремела посудой, Егор пошёл покурить вместе с бородатым.
  Вот вам вместо ночника. - Юленька достала из навесного шкафчика банку с светящимися голубым цветом кристаллами.
  А что это за минерал?
  Иван заинтересовано вытряхнул из банки один и рассматривал через лупу странный отливающий гранями довольно крупный прозрачный, отливающий красно-коричневым на просвет кристалл.
  Не знаю. Стасик тут пещеру какую-то нашёл, там им насобирал. Красивый, правда? - Юленька с восхищением разглядывала кристалл в руках Ивана. - Мне они так нравятся! Хочу ожерелье себе с ними на большой земле заказать!
  Покажете завтра эту пещеру?
  Да без проблем!
  По лихорадочному блеску в глазах Ивана было видно, что кристаллы его очень заинтересовали.
  
  * * *
  
  Ну, рассказывай, как съездил?
  Нарезка копченого мяса и политая подсолнечным маслом, порезанная на кусочки и украшенная луковыми кольцами скумбрия, копченая колбаса и сыр, ломти ржаного хлеба и запотевшая бутылочка качественной беленькой вызывали слюну не хуже чем у собаки Павлова.
  Да вообще отлично съездили! - сглотнул Иван.
  Тогда давай, за успешную экспедицию!
  Чокнулись, выпили, закусили.
  Кислицкий и Щербаков дружили с детства. Жили в одном доме, играли в одной песочнице, ходили в один класс. И влюбилась в одну и ту же Верочку с соседнего дома, которая в итоге выбрала Щербакова. Кислицкий до сих пор белой завистью завидовать их семейному благополучию, и, кто знает, может эта продолжавшаяся дружба и была истинной причиной его одиночества.
  Хоть и были они внутренне похожи как братья - близнецы, оба энергичные, целеустремленные, но Иван был действительно ученым, влюбленным в свою науку, про которых говорят "не от мира сего". Алексей же был более предприимчив. Его острый ум находил одинаковое удовольствие и в постижении тайн материи, и в развитии бизнеса с построением финансовых схем.
  Только эта дружба и гордость не позволила Кислицкому обратиться к Щербакову с просьбой профинансировать его экспедицию, хотя он точно знал - Толик не откажет. Так и дружили - ученый и ученый - предприниматель.
  Как там твой спонсор? - спросил Алексей, разливая еще по одной.
  Спрашивает, нашел ли я алмазы? А я ему говорю, возможно нашел еще один минерал рения, что там его богатейшая жила!
  А он?
  А он скривился и говорит: "Кому он нужен этот ваш рений? Он стратегический металл, добудешь его, а государство купит по цене какое само захочет и продаст в пять раз дороже на запад и весь навар с него мимо пройдет!" В общем не срослось у нас с ним. Но хоть отстал. - улыбнулся Иван.
  Верно глаголет холоп! Ну мне то хоть образец привез? - глаза Анатолия лихорадочно заблестели.
  А то! - Кислицкий торжествуя полез в сумку. - Как и обещал, образец рениита!
  Серый пористый кусок минерала имел сильный запах серы. Щербаков бережно взял его кончиками пальцев, влюбленными глазами оглядел его со всех сторон.
  Иван знал о тайной страсти Лешки - тот владел самой большой частной коллекцией минералов на постсоветском пространстве. Из своих поездок по стране он старался привезти Щербакову что-нибудь интересное или необычное. Вот и в этот раз Кислицкий воспользовался возможностью порадовать друга.
  Спасибо тебе огромное - преогромное дружище! Я даже не знаю, смогу ли когда - нибудь отблагодарить тебя! - Лешка сиял от счастья как новый гривенник.
  У меня к тебе есть маленькая просьба... - замялся Иван.
  Все, что угодно! Денег надо? Сколько? Пять? Десять тысяч? Двадцать? Не стесняйся, тебе давно пора купить новую квартиру!
  Кислицкий до сих пор жил вместе с мамой в обшарпанной однокомнатной и поэтому жилищный вопрос для него был крайне болезненным.
  Нет Леш... Вопрос не в деньгах... - опустил глаза Иван.
  А в чем у тебя может быть вопрос? - беззлобно рассмеялся Щербаков.
  Мне нужно определить что это за минерал.
  Таким Кислицкого Алексей Викторович видел только в далеком безоблачном детстве, когда они вместе мечтали сбежать в Италию поглядеть Везувий. Поправив очки на носу Иван торжественно достал из портфеля небольшой газетный сверток и высыпал из него на ладонь несколько довольно крупных полупрозрачных, сверкнувшими в свете лампы красноватыми бликами кристаллов почти правильной формы.
  Алексей аккуратно взял один и довольно долго разглядывал его на свет. Затем так же пристально исследовал другой. Хмыкнув он сходил в кабинет, вернулся с лупой и толстым справочником по минералогии. Через час разглядывания Алексей поднял взгляд на Ивана:
  Ты где ЭТО достал? - взгляд Щербакова как рентгеном просвечивал самые почвенные уголки души.
  А что это такое? - забеспокоился Иван. - Оно радиоактивное? Опасное? Я вроде проверял дозиметром, они не фонят...
  А я не знаю, что это такое! Это точно не похоже ни на один знакомый мне минерал, а я на них зубы съел! Рассказывай, где взял??!
  Иван долго, поначалу мучительно и сбивчиво, а затем все распалась и войдя в раж, красочно и эмоционально описал как приехали в Медвежью бухту, поднялись к самой вершине вулкана и там он увидел эти кристаллы у Юлечки. Затем они все вместе спустились в пещеру и там увидели целые россыпи этих странных кристаллов вперемешку с фосфоресцирующей голубоватой пылью. Эти кристаллы в темноте светились кроваво-багровым светом, создавая фееричную и потустороннюю, совершенно неземную атмосферу в пещере. Вместе с температурой под восемьдесят градусов было полное ощущение преддверия ада. Вот этих то кристаллов вместе с голубоватой пылью он и набрал.
  Привезя их домой Иван на неделю засел за справочники и интернет чтобы определить, что это за кристаллы. Наблюдая за ними Кислицкий заметил, что они реагируют на излучения. Тепло заставляет светиться кристаллы красноватым, солнечный свет голубоватым а излучение от лампового телевизора зеленым светом.
  Вся эта информация заставила Алексея задуматься еще больше.
  Вань! Про такое в кристаллах я вообще не слышал. Оставь мне образцы кристаллов и пыли, я своим в НИИ дам пусть пощупают их, глядишь и выясним, что это за звери диковинные ты привёз...
  Хорошо. Я очень надеюсь на твою помощь. И буду ждать результатов. Кто знает, может их назовут "минерал Кислицкого"?
  
  * * *
  
  Артур был неудачником. Окончательным и бесповоротным. С самого детства так повелось, что если что и могло у кого произойти - так у него в первую очередь. У кого в детском саду у машинки отпадут колесики? У Артура. У кого в раздевалке стырили всю мелочь из кармана? У Артура. Кто сломал себе ногу на выпускном? Артур. А кого бросила невеста, уйдя с другим из-под венца? Конечно Артура!
  И в геологический он пошёл чтобы не идти в армию. А там бац, реорганизация института и убрали военную кафедру. Пришлось идти в аспирантуру после окончания учебы. И в НИИ Артур пошёл только из-за брони от армии. А буквально месяц назад пройдя комиссию узнал что с его зрением ловить в армии нечего.
  Неделю назад завлаб Петрович притащил от начальства какие-то кристаллы с заданием узнать как они реагируют на разные виды излучений. Начало было очень интригующим. Кристаллы по описанию реагировали на тепло и солнечный свет давая излучение в видимом спектре. Артур для начала поклал кристаллы на окошко напитываться светом и ушел искать большую коробку для создания небольшого темного пространства, достаточного для регистрации излучений. Искомая картонка нашлась у завскладом в виде упаковочной коробки от промышленного холодильника, разрезанной на куски и приныканой заботливым завскладом "на всякий случай". Поблагодарив запасливого кладовщика и пообещав ему небольшой полулитровый презент Артур притащил картонное, с таким трудом добытое богатство и занялся оборудованием тёмного рабочего места в лаборатории.
  Через полчаса Артур через прорезь сбоку коробки с интересом наблюдал за голубоватым свечением, излучаемым полежавшими это время на окошке кристаллами. Мягкое, переливчатое свечение завораживало. Казалось, камень пульсирует, живя своей жизнью, глядя на него очень легко представлялось как в груди бьется сердце...
  Ты чего тут нагородил??!
  Ударившись головой о начинающий край мощной линзы Артур со страхом поднял глаза на Петровича.
  Я тут это... Кристаллы... Свечение там... Чтобы видеть! - промямлил лаборант глядя на строгое начальство.
  Ты чего дурью тут маешься? Иди получи доступ и исследуй как положено в лабораторной комнате для излучений! Отчет мне на стол! А эти городки выбрось чтобы не видел!!!
  Понял, Владимир Петрович!
  
  Артур с восхищением разглядывал новенькую лабораторию исследования излучений. Аппаратура пахла новым пластиком и микросхемами. Чего тут только не было! И дозиметры и радиометры, спектометры, для ионизирующих излучений и тепловизоры... Сердце радовалось, глядя на эти богатства. Артур и не думал что ему, младшему научному сотруднику когда-нибудь доверят проводить исследования здесь!
   Оставив кристаллы напитываться под мощными лампами Артур вышел в коридор покурить.
  Артурчик! Родненький! Этот подлый радиоприемник опять сдох! Помоги моему горю! Ты истинный джентльмен и никогда не оставишь девушку в беде!
  Васильковые глаза Верочки Васильцевой глядели преданно как у голодного мопса. Артур время от времени ремонтировал ей всякую бытовую мелочь начиная от севших батареек в зубной щетке и заканчивая переустановкой винды на ее компе. Взамен Верочка подкармливала Артура пирожками и тайком с надеждой глядела ему в спину, думая о своем, о женском...
  Красный дешевый радиоприемник болтался на пальчике. Когда-то Артур уже его ремонтировал. Взяв в одну руку приемник в другую пакет с пирожками он молча удалился в лабораторию. Верочка с любовью смотрела ему вслед, надеясь что он все-таки оглянется. Не дождавшись, она вздохнула:
  Вечно эти ученые в облаках витают! - И пошла к себе в столовую готовить обед.
  Положив пирожки в микроволновку, попутно подумав исследовать в ней кристаллы на ультразвук, Артур вытащил кристаллы из-под лампы, положил все, кроме одного в прибор для регистрации излучений, а один положил рядом на стол, краем глаза наблюдая за приятным мягким свечением кристалла и достав отвертку привычно раскрутил болтики в корпусе радиоприемника. Так и есть! Опять отвалился проводочек на динамике! И как он ухитряется отваливаться? В прошлый раз он вроде его хорошо прикрутил...
  Посетовав на привычное отсутствие паяльника с оловом под рукой Артур решил снова прикрутить проводочек на место. Из динамика раздался треск и следом брачные песни стада бабуинов в исполнении новой поп-дивы и ее группы. Скривившись от зубной боли Артур торопливо закручивал проводочек. Завывания подходили к самому пику в припеве и тут, когда визг доносившийся из динамика достиг своей кульминации лежавший рядышком под рукой кристалл тихонько хлопнул и распался на ярко светящуюся голубыми бликами пыль.
  Лаборант растерянно застыл. Мысли лихорадочно метались в его голове. Глаза испуганно перебегали с голубой пыли на радиоприемник и назад.
  "Что делать? Что произошло? Куда делся кристалл? Что это за пыль такая странная? Что я Петровичу скажу??! Все. Не видать мне тринадцатой зарплаты как своих ушей!"
  Песня в радиоприемнике тем временем дошла до повторения припева, завывания опять достигли пиковой точки и голубая пыль, как то сразу съежившись и посерев схлопнулась в монолит и застыла, покрывшись инеем. Артур опасливо потрогал его пальцем - он был холодным как лед и весь камешек чуть съехал от касания...
  
  Краткая выдержка из отчета по исследованиям Руденко Артура Витальевича:
  
  ... При облучении образцов различными видами излучений было выяснено следующее:
  Инфракрасное и тепловое излучение:
  Образцы излучают темно-вишневые лучи и сами излучают некоторое количество тепла.
  Ультрафиолетовое излучение:
  Образцы светятся изумрудным светом и частично поглощают энергию.
  Рентгеновское излучение:
  Образцы излучают интенсивные ярко-оранжевые лучи.
  Ультразвук:
  Образцы светятся нежно-розовым светом.
  Солнечный свет:
  Образцы светятся бирюзовым светом.
  Радиоволны:
  Практически не вызывают свечения. Наблюдаются слабые фиолетовые блики.
  Гамма-излучение:
  Образцы испускают интенсивный красным светом и выделяют некоторое количество тепла.
   ... Опытным путем было выявлено, что при воздействии на образцы звуком частотой в 1034 герца кристаллы распадаются на ярко-голубую светящуюся пыль с интересными свойствами...
  ... При повторной обработке голубой пыли звуком с частотой 1034 герца пыль спекается в серую массу с полупроводниковыми свойствами....
  
  В конференц-зале НИИ все ждали прихода Алексея Викторовича. Дела в организации в последнее время шли в гору. Закупили новое оборудование. Запустили производство собственных процессоров нового поколения. И сейчас он собрал все передовые умы для "мозгового штурма", чтобы решить что на их основе можно сделать.
  Знаешь! Хочу устройство в виде планшета. со встроенным сканером. и главное его назначение... Ммм... Что-то вроде 3Д принтера, только с неограниченными возможностями. В этот принтер пишешь или сканируешь, то что ты хочешь. от нано-роботов до звездолета с антигравитационным полем... Короч этот "принтер" (будем его так называть) способен создавать из ничего все что угодно. - распалялся один из спецов.
  Эка ты загнул! Кто ж его программировать будет? - насупился начальник отдела программирования.
  Так вы и будете! - парировал спец.
  А я хочу собрать умный дом. Чтоб полное звуковое управление, камеры, смартфон вместо ключей и пульта управления, микроклимат, холодильник чтоб сам еду заказывал. Едешь домой, позвонила на кофеварку, а она уже кофе варит к твоему приезду. И чтоб роботы всякие уборку делали. - Марина Федоровна мечтательно закатила глаза.
  Борщ кофеварка сама не сварит. Все равно придется многое ручками делать!
  Еду можно и из кафе или ресторана заказывать! - брезгливо сморщилась Марина Федоровна. Готовить она не любила, и это знали все.
  Не с нашими зарплатами!
  Начавшуюся было перепалку прервал ворвавшийся Алексей Викторович. Пройдя стремительными, подпрыгивающими шагами к кафедре он водрузил на нос очки и обвел взглядом разом притихшую аудиторию.
  Товарищи! Сегодня у нас знаменательный день! Мы в последнее время стремительно развивали науку в нашей стране, стремительно, семимильными шагами приближая будущее! Мы выпустили новую серию индикаторов излучения, работающих без зарядки на основе минерала Кислицкого. Не так давно мы запустили пробную линейку процессоров, созданных также с помощью этого минерала, совместимых с современными материнскими платами и уже демонстрирующие большую производительность, более низкое энергопотребление, и стабильную работу чем топовые модели от ведущих производителей. И сегодня я объявляю о выпуске второго поколения наших процессоров и разработанной специально для них всего спектра периферии!
  Этого момента ждали долго. И у всех перед глазами маячили вполне реальные перспективы, которые сулили эти достижения.
  Алексей Викторович протер очки и продолжил:
  В дальней перспективе мы можем задуматься над тем, чтобы собрать суперкомпьютер. Зачем? Нам, как исследовательскому институту можно поставить перед ним целый спектр задач: разработка новых материалов и предсказание их свойств, распознавание и синтез человеческой речи, моделирование различных физических химических климатических и любых процессов, требующих больших вычислительных мощностей. Но это в будущем. Сейчас нам надо наработать финансовую базу для него и для того, чтобы обсудить идеи по применению я вас здесь и собрал.
   Со своего места поднялся глава креативного отдела.
  Для обычного топового персонального компьютера есть несколько сфер, где он требуется:
  Собственно, сам по себе персональный компьютер. Его покупателями будут обеспеченные люди чтобы "не глючил" или "чтобы был".
  Работа с фото или видеоинформацией. Один час несжатого видео в не самом высоком качестве занимает 60гб ёмкости жесткого диска, одна минута несжатой аудиодорожки 10мб. Конвертация, сжатие, редактирование видео и аудио является довольно ресурсоёмким процессом.
  Работа с 3Д графикой. Наложение эффектов на кадр видео, создание мультфильмов и моделирование различных процессов в 3Д редакторах.
  Компьютерные игры. Топовые компьютерные игры требуют топовой производительности персональных компьютеров.
  Ну это все на поверхности. Что можно нам попробовать разработать, чтобы были максимально использованы ресурсы нашего нового процессора? - спросил Алексей Викторович.
  Есть еще одна, новая и пока еще слаборазвитая ресурсоемкая область. Это виртуальная реальность. Но у нее есть огромный минус - однажды созданная она статична. Мы можем пойти еще дальше - создать моделируемую реальность. Непосредственно с мозга человека снимаются мыслеобразы и то, что он представляет переносится в виртуальную среду и там уже раскрашивается и дополняется, на ходу налагая эффекты звука запаха движения воздуха и подобного. Так мы получим динамически развиваемую среду, ограниченную только фантазией самого конечного пользователя. Мы можем попробовать разработать это устройство в трех видах:
  Самое простое - шлем. Встроенная аудиосистема, терморегуляция и система запахов. Электропитание автономное.
  Костюм наложенной реальности. Человек активно перемещается в пространстве и свободен в движениях. Питание автономное.
  Капсула. Человек ложась в него погружается в полутранс и в нем уже происходит обработка его мыслеобразов и наложение эффектов. Самый широкий функционал и запитка от розетки с дублирующей системой питания на емкостных аккумуляторах.
  Алексей Викторович задумчиво пощипал себя за нос:
  А идею с этой... Наложенной реальностью надо обомозговать...
  
  * * *
  
  Кислицкий не спеша шёл домой. Осенний парк богато украшенный золотом и пурпуром, залитый еще пока щедрым и теплым солнцем радовал взгляд. Нежно ворковали между собой голуби. В ветвях пролетела воробьиная стая ссорясь и ожесточенно чирикая. Иван улыбаясь понаблюдал за ними пока вся стайка не скрылась между ближайшими домами. Руку приятно оттягивал пакет с супермаркета, слюна наполнила весь рот в предвкушении наконец то вкусного ужина. Прошло уже больше года после поездки, но он все равно часто вспоминал вулкан Кудрявый и остров Итуруп с его бамбуковыми зарослями и суровой, дальневосточной красотой.
  Так, думая о своем и вспоминая экспедицию он дошёл до конца парка. Рядом с ним притормозил тонированный джип. Клацнул замок двери и Иван вздрогнул, когда из машины вылез упитанный жлоб, в котором он с удивлением узнал Шестакова.
  Тебя и не узнать! Богатым будешь! - улыбнулся другу Иван.
  Да как то и так... Все хорошо! Улыбнулся в ответ Алексей. - Ты куда? Домой? Садись, подвезу.
  Да тут недалеко уже - замялся Кислицкий.
  Дело есть. Садись. - Веско начальственным тоном прервал все пререкания Щербаков и открыл Кислицкому дверь. Тому ничего не оставалось как сесть в машину.
  Через пятнадцать минут оба друга сидели на кухоньке Кислицкого.
  А где мама то? - Алексей окинул взглядом подзапущенную уже холостяцкую берлогу Ивана.
  Да к сеструхе уехала два месяца уже. Вот живу как могу! - улыбнулся Кислицкий.
  Звучно в тишине тикали часы на стене отсчитывая убегающее в прошлое время. Мерно побулькивали рожки в кастрюльке. В соседней варились сардельки, вызывая своим острым запахом спазмы в оголодавшем желудке. Иван сглотнул слюну и пошел на балкон рыться в запасах. Достал соленые грузди, хрустящие ароматные огурчики с дачи да банку любимого клубничного варенья.
  Вернувшись на кухню он с удивлением увидел на столе нарезку колбасы, брынзу и черный хлеб. Хмыкнув, достал из холодильника запотевшую бутылочку беленькой. Выпили, закусили. Иван молча ждал продолжения разговора.
  Знаешь, - нанизывая груздь со свежим лучком, нарезанным кольцами и политый подсолнечным маслом на вилку начал разговор Алексей - а у нас после твоей поездки дела пошли в гору. Благодаря твоему минералу мы сделали новый проц на совершенно новой основе. Разрабатываем свою операционку. Но основные силы нашего НИИ заняты разработкой аппаратуры для моделируемой реальности. Запустили три модели - МР-001, МР-002 и МР-003. Как у тебя то дела?
  На Нобелевку не пустили. Да и не тянет открытие минерала на Нобелевку... Да и прикрыли меня чего-то нигде не пишут как будто ничего и не открыл. Грустно. - вздохнул Кислицкий.
  Просто ты работал со стратегическим материалом, а сейчас еще и благодаря тебе запущены новые секретные разработки в военке. Гриф "Совершенно секретно" на практически всем, что касается твоего минерала. Мне то дают работать только потому что разработки очень интересуют военку. Всетаки своя операционка на своей архитектуре это то что им нужно в первую очередь. Мало ли что там, за бугром в железо и софт затроянили...
  Помолчали. Иван думал о своем минерале. Алексей переваривал все что хотел сказать. Очнувшись он продолжил:
  Так вот... Не хочешь к нам? - взгляд тяжело сверлил Ивана, проникая в самое сердце.
  А что я у вас делать то буду? Я минералог, вулканолог... Где новые ОС и минералогия? - улыбнулся Кислицкий.
  Я найду тебе место. Могу завлабом поставить. Или любую должность какую захочешь. Любую! - акцентировал Щербаков.
  Нет уж. Я вольный кот, который гуляет сам по себе.
  Ну тогда держи. - На стол веско лег увесистый сверток. - Это мой долг перед тобой.
  Что там? - мгновенно севшим от волнения голосом спросил Кислицкий.
  Что что... Деньги там. И на квартиру хватит и на машину и на дачу. Мебель и ремонт нормальный себе и маме сделаешь. Глядишь и бабу найдешь! И оденься наконец то по-нормальному. - улыбнулся Щербаков.
  Я от тебя деньги не приму. - Гордо выпрямился Иван.
  Ну тогда выбрось в мусоропровод. Это твои деньги ,делай с ними что хочешь. И... Это мизер, чем я могу тебя отблагодарить, Вань! - еле слышно, опустив голову сказал Алексей. - Я должен был раньше сделать этот шаг. Прости что долго тянул с ним. Кто как не друзья помогают друг другу в тяжелое время?
  Щербаков тяжело поднялся с места. Подойдя он крепко, по-медвежьи обнял его.
  Вань! Кончай дурью маяться! Пойдем ко мне! Такие люди как ты мне нужны!
  Можно я подумаю? - хмыкнул Иван. На сердце как то сразу стало легко и свободно, оно было готово вспорхнуть райской птицей и запеть в небе. И дело было не в деньгах. Только тот, кто испытывал одиночество может оценить то, что ты кому то нужен.
  Думай. Но не долго. Я слов на ветер не бросаю!
  Друзья до самой ночи просидели на крохотной кухоньке, вспоминая детство и юность и казалось что два взрослых, уже матерых мужика счастливы как два карапуза, лепящих куличики из песка.
  
  
  Глава 6. Битвы разумов.
  
  
  Кто-то двигает фигуры
  На большой доске...
  Выполнив акупунктуры
  В страсти и тоске.
  
  Лиза, ты собралась уже? - голос короля гулял в стенах зимнего сада и путался в листве и кронах деревьев.
  Принцесса собирала последние цветы для букета перед отъездом. Садовники и фройлены почтительно стояли поодаль, готовые прийти на помощь по первому зову обожаемой ими принцессы. Прислуга знала, что принцесса не терпит даже прикосновения к тем цветам, которые она выбирает для букетов. Самое большее, что она разрешала - подать ножницы, принести или унести кувшин с водой или подобрать выброшенный прочь старый, подвядший букет. Цветы для этого букета принцесса отбирала с особой тщательностью. Она хотела, чтобы он напоминал ее любимому папочке о ее любви и нежных чувствах, стоя у изголовья кровати. Чтобы это было первое, что отец видит, открыв глаза утром.
  Папулечка! Туточки я! Посмотри, какой я тебе букетичек собрала!
  Король усталой, царственной походкой вышел на дорожку, по которой ему навстречу спешила Луиза. Он выглядел усталым и постаревшим. Взгляд короля был обеспокоенным. Одними губами он улыбнулся дочери и чмокнул ее в щечку.
  Карета подана. Твои наряды запакованы. Девочка моя! Ты должна первой выехать в нашу летнюю резиденцию и украсить к папочкиному приезду ее цветами. Кто еще кроме тебя это сможет сделать?
  Луиза радостно захлопала в ладоши. Возиться с цветами и составлять букеты было ее любимым занятием. А папулечка следующим летом обещал настоящего японского мастера выписать из самой Страны Восходящего Солнца, который умеет какую то икебану делать! И он ее научит! И тогда принцесса станет единственной мастерицей икебанистых дел во всем королевстве! Принцесса аж зажмурилась и задрожала от радости, когда представила, какие она будет собирать букеты. А сейчас осталось самое важное перед отъездом - поставить цветы у изголовья папочкиной постели.
  Открыв тяжелые портьеры в королевской опочивальне она подошла к милой вазе, стоящей на небольшом столике у изголовья королевской постели. Предыдущий букет чуть подвял и стал неинтересен. Луиза выбросила его в окно, взяв у служанки кувшин с водой собственноручно сменила воду в вазе и поставила новый букет, выгодно расположив бутоны в свете лучей, проникающих из окна. Затем она, вздохнув, пошла к поджидавшей ее карете. Служанки и садовники бросились наводить безукоризненную чистоту в комнате и в парке после ухода принцессы, собрав все обрезки и подобрав выброшенные и отбракованные цветы.
  Возле кареты, на парадной лестнице уже собралась придворная знать. Они расположились прямо на ступенях с обеих ее сторон у перил. Отъезд королевской семьи в летнюю резиденцию всегда был знаковым событием и все спешили запечатлеть свое почтение.
  Принцесса величественно спустилась по мраморной лестнице, подождала когда перед ней с поклоном, как того требовал этикет, откроют дверцу кареты и только потом села в нее. Там уже ее поджидали фрейлины.
  Король подошел к открытому окну экипажа, взял ее за ладошку, улыбнулся и сказал:
  Не скучай сильно! Я тут немножко завершу дела и приеду к тебе! А ты готовь дворец! Да... И последнее. Скоро к тебе приедет посланник от меня. Слушайся его. Хорошо?
  Хорошо, папочка! А в чем я его должна слушаться?
  Во всем, ангел мой! Во всем! Чтобы он не сказал... Он тебе покажет этот перстень.
  Король показал на перстень на безымянном пальце с огромным изумрудом. Это был один из самых любимых перстней короля и Луиза с самого детства любила с ним играть. Изумруд был поразительной чистоты и через него весь мир виделся ярко-зеленым!
  Ты ему отдашь этот перстень? - разочарованию девушки, казалось, не было предела.
  Только для того, чтобы передать тебе его. Посланник тебе отдаст это колечко и оно будет твоим! - улыбнулся король.
  А почему ты его сразу мне не отдашь? - нахмурилась Лиза. - Я хочу его сейчас!
  Это игра такая, мой котенок! - взгляд отца стал нежным и добрым - Давай в нее немножко поиграем!
  Ну.. Хорошо... - неуверенно пробормотала принцесса. - Но все равно я на тебя сегодня обижулька! - расстроенно надула губки Лулу.
  Я люблю тебя! Помни - я люблю тебя! Трогай! - приказал король кучеру и царская карета с взводом охраны выехала из королевского дворца.
  
  Путь к летней резиденции был неблизким. Она находилась на выступавшем глубоко в море полуострове и с трех сторон была окружена водой. Вся свободная территория полуострова была благоустроена. В центре него находился сам дворец, его окружал прекрасный, стоивший немалых трудов садовникам парк. Одна дорога вела ко дворцу, вторая шла к небольшой бухточке, в которой стояла королевская яхта и пара-тройка яхт ближайших советников. Вся территория полуострова прекрасно просматривалась охраной, а сам дворец, хоть и выглядел белоснежно-воздушным как зефир при желании представлял собой неплохо оборудованную крепость. Вход на полуостров преграждала глухая стена с двумя дозорными башнями, выступающими в море и седой прибой постоянно разбивал о них свои волны орошая гранит брызгами.
  Карета степенно катилась по каменной дороге, позволяя пассажиркам насладиться видами из окна. Мимо мелькали замки, поселения, отдельные хутора и даже пару городов. Всюду в полях были работники. Встречные повозки, завидев королевский кортеж, прижимались к обочине и останавливались, крестьяне, сняв широкополые шляпы, отвешивали поклоны и взглядом и добрыми улыбками провожали его.
  Луиза с восторгом смотрела на проплывающие мимо пейзажи. Погода была прекрасной, небо ясным, лица крестьян и прохожих радостными, душа пела и хотела праздника. И праздник приближался! Что может быть замечательней чем целый дворец в виде холста в руках опытного мастера? Каждый уголочек украсить, каждое место проверить, каждую комнату сделать волшебной и благоухающей! Когда папочка приедет вместе с подданными королевская летняя резиденция будет цвести и пахнуть!
  В предвкушении Луиза захлопала в ладоши и принялась обсуждать с фрейлинами какими цветами украсить главный зал.
  Так, в радостных мыслях, планах и заботах пролетел день и к вечеру запыленная королевская карета с кортежем подъехала к воротам летней королевской резиденции. Стража была предупреждена гонцами и стояла навыстойку в полном составе у ворот, встречая принцессу и ее свиту. В багряном зареве заката и неверных отблесках факелов начищенные кирасы сверкали, отдавая пурпуром и плюмажи из перьев развевались на ветру. Алебарды по мере приближения свиты парадными движениями расходились в последний момент, чуть не задевая закованные в броню мягкие носы лошадей, разрешая кортежу проезд на территорию замка. Ворота за спинами проехавшей свиты бесшумно закрылись на хорошо смазанных петлях, закрывая от любопытных глаз этот Эдем для избранных.
   Парк был ярко освещен. Фонари, каждый из которых был произведением искусства, поражавшие своими ажурными, тонкими формами, источали мягко-яркий свет, освещая прямые, как стрела, дорожки, посыпанные мелкой галькой, вдоль которых были разбиты клумбы с белыми, желтыми и красными благоухающими розами, среди которых стояли мраморные статуи античных богов. В стороне от дорожек спрятались беседки, укрытые от посторонних глаз вьющимся плющом. Центральная дорога на полпути огибала многоярусный фонтан, в центре которого была композиция из морских сирен, льющих воду из мраморных кувшинов. Помимо этого в разных местах парка били фонтаны поменьше, разбавляя солоноватость морского воздуха пресными брызгами.
  
  Девушка велела остановить возле фонтана. Там, еще в раннем детстве они с папочкой в одном из кувшинов нимф спрятали золотой статир. Принцесса каждый раз по возвращению в летнюю резиденцию проверяла, на месте ли она. Монетка и в этот раз была там же, в прохладных струях звонкой чистой воды.
  Положив ее на место Луиза пешком отправилась к замку, наслаждаясь шуршанием гальки под ногами и возможностью пройтись пешком после долгой дороги. Слуги, зная эту ее особенность, с поклоном ждали по ту сторону фонтана и подхватили шлейф, чтобы ненароком не порвался и не испачкался о дорожку.
  Вечерний прием был великолепен. Блюда изысканными, креветки - свежими, лангусты, казалось, еще хотели шевелить усами и сбежать со стола, а устрицы, политые капельками лайма, съеживались на глазах. Устав с дороги и от волнений прожитого дня, осоловев от сытного ужина и вина трехлетней выдержки принцесса отправилась на покой.
  
  * * *
  
  На следующий день прибыли придворные средней руки. Приближенным к королю следовало явиться в летнюю резиденцию сопровождая монарха, все остальные являлись заранее, занимая соответствующие их рангу гостевые комнаты, наполняя уснувшую в зимней спячке летнюю резиденцию весенним щебетом, смехом и радостным общением.
  Сильфида, прогуливаясь с графом Эдгаром Луи де Форзаком, обсуждала последние перестановки при дворе, а ее муж, Марчелло Болидос, держа под ручку графиню Сиапарскую, выслушивал глупости о новом веянии моды - соломенной шляпке, украшенной цветами и завязанной под подбородком легким газовым шарфом нежно голубого или невинно-розового цвета. Лефантос, глава дворцовой стражи, муштровал на плацу прибывших вместе с ним триста гвардейцев из элитных королевских войск. Единственным из высших чинов был обер-гофмейстер Струм. Но он явился по долгу службы так как проверял количество провианта и качество обслуживания во дворце.
   Луиза порхала как бабочка, успевая украшать изумительными по красоте букетами многочисленные вазы дворца, перемежая это священнодействие с милым щебетанием с придворными. Со многими она была знакома с самого детства, это были люди к которым она привыкла и кому доверяла.
  Обед был генеральной репетицией Первого Обеда с королем. Обычно в этот день монарх жаловал придворным новые звания или лишал старых, проявлял милость или мог повелеть проштрафившемуся дворянину покинуть стол... Первый Обед мог как возвысить вплоть до правой руки короля, так мог и низвергнуть в омут опалы и унижения. Не было большего позора в королевстве чем быть выгнанным с Первого Обеда.
  После обеда все отправились кататься на королевской яхте. Матросы ловкими обезьянками сновали по снастям, ставя нужные паруса и ловя ветер. Яхта медленно и уверенно, словно осознавая свою значимость, с королевской небрежностью выплыла из бухты и отправилась вдоль берега.
  Лулу стояла на носу корабля, широко раскинув руки и наслаждалась бьющим ей в лицо соленым ветром с освежающими брызгами. Ей казалось что она, подобно чайке мчится над волнами и полет ее стремителен и чист, как горизонт, как пронзительная синь неба. Сердечко радостно билось в ее груди, наполняя каждую мельчайшую частичку ее души радостью и счастьем.
  Луиза! Что скажет Ваш папенька, если вы выпадете и упадете за борт? Он наверное страшно рассердится и всем нам не сидеть за столом на Первом Обеде! - голос Струма был слегка обеспокоен, но улыбка его была очаровательной. - Позвольте мне сопроводить Вас в каюту на чаепитие с прелестными воздушными свежайшими круассанами с кофиём... Чувствуете его запах?
  Позвольте! Как может запах кофия пробиться против ветра прямо сюда? - озорной блеск в ее глазах выдавал всю гамму чувств. - Да и как он может сравниться с ним по значимости?
  Титулованной особе Вашего ранга положено находиться во главе стола на таких мероприятиях. Все ждут Вас, кофе стынет и никто не смеет насладиться им раньше Вашего Высочества...
  Девушка тяжело вздохнула и спустилась с бака корабля. Ветер это, конечно, здорово, но этикет есть этикет... Струм ее учтиво поддерживал за кисть, помогая ей спуститься по лестнице.
  После чаепития все высыпали на палубу. Маленький белоснежный ручной котенок графини Сиапарской выскочил из рук и стремглав забрался по вантам на самый верх. Ошарашенно глядя на разлившуюся вокруг воду он отчаянно сигнализировал всему миру о своем страхе диким мяуканьем, умоляя о помощи и защите. Резвый матрос шустро забрался на самый верх, отодрал отчаянно цепляющегося за ванты питомца и под охи и ахи толпы бережно спустил его вниз. Графиня жаловала ему за спасение "ее крохотулечки" серебряный перстень с ее мизинца. Весь оставшийся путь они обсуждали это необыкновенное происшествие, восхваляли доблесть моряка и умяляясь над шалопайством маленького пушистого чуда с васильковыми глазами.
  Вернувшись в гавань придворные расположились в саду. Негромко играл дворцовый оркестр, аромат роз, петуний и астр спорил с дорогими духами знати, доказывая что живое и многочисленное легко победит меньшинство. Те кто постарше принялись вести светские беседы, молодежь принялась играть в ручеек. С кухни доносились дразнящие аппетитные запахи жарящегося на вертеле кабана, приправленного розмарином и тимьяном.
  Марширующие и тренирующиеся весь день гвардейцы разошлись по всему парку, встав в почётный караул. Обычно они после учений возвращались в казарму, выставив караул на пристани и по побережью и знать принялась бурно обсуждать это нововведение. Гвардейцы стояли античными статуями, не реагируя на слова и не отвечая на вопросы, добавляя тем самым интриги и подливая масла в огонь пересудов.
  Струм вернулся в свой кабинет. Закрыв за собой дверь он увидел, что на окне его дожидается почтовый голубь. Прочитав сообщение он, нахмурившись, открыл тайник и извлек из него кожаный довольно увесистый и объемный мешок из белой, слегка светящейся в темноте кожи с выбитым по его поверхности изображением единорога, пристегнул к поясу церемониальный меч, и, стараясь не привлекать к себе внимание, не спеша прошёл в одну из беседок в саду.
  Объявили ужин и знать, дразнясь аппетитными запахами, потянулась в дворец. В опускающихся сумерках слуги начали зажигать фонари.
  Луиза в своей спальне доделывала успокаивающий ночной букет. Запах фиалок вносил умиротворение в ее сердце, разгонял мысли и готовил к спокойному, здоровому сну. Уже зазвонил колокол к ужину и она спешила так как знала что ужин без неё не начнётся. Вдруг ощутимо дрогнула земля, грохотнуло в парке, как будто заворочались камни и что-то, падая, разбивается и раздался чей-то захлебнувшийся крик. Принцесса с тревогой подошла к огромному, от пола до потолка окну и увидела что ближайший фонтан разрушен неведомой силой, статуи и деревья около него повалены и разрушения, создаваемые неведомой силой, приближаются ко дворцу. В страхе разбегались слуги, стремясь избежать неведомой опасности. Лулу казалось, что путь неведомой силы устремлён прямо к ней. Принцесса, замерев от ужаса, наблюдала, как что то неведомое приблизилось ко дворцу. Воздух перед ней как будто подернулся дымкой, и прямо из ниоткуда, глядя на неё огромными желтыми с вертикальным зрачком глазами возникла огромная голова дракона. Пасть ее открылась и голова с глухим рокотом произнесла:
  Здравствуйте, Ваше Высочество. Вот и пришло ваше время умирать.
  
  Струм, притаившись в углу беседки ждал. вынув меч из ножен. Оружием этот клинок, богато украшенный драгоценными камнями и с гардой из золота был скорее церемониальным чем боевым. Но на безрыбье...
  Он видел, как после грохота гвардейцы пришли в движение. Часть отправилась прямо к замку, другая часть начала осматривать все потаенные уголки и беседки парка. Струм был спокоен - он был отличным фехтовальщиком, и не ожидавший отпора гвардеец, опешивший от вида устремленного ему в шею меча так и умер с выражением бесконечного удивления на лице не проронив ни слова.
  После этого он вытер меч и развязав мешок вытащил слабо светящийся в сумраке беседки шлем.
  И где ты тут у нас? - слова вылетали глухо и напряженно. Надев шлем на голову и прихватив мешок он выглянул из беседки и оглядел парк и замок.
  
  Принцесса, не в силах пошевелиться стояла и глядела как медленно, как будто во сне, открывается пасть дракона и в глубине ее начали зарождаться багровые отсветы пламени. Неожиданно дракон как-то болезненно дернулся и вдруг, в один миг проявился весь. Оказалось что эта голова была не единственной, а одной из трёх и все три резко повернулись в сторону парка. Наконец-то опомнившись, принцесса кинулась со всех ног из комнаты.
  
  Струм, увидев, что дракон направляется прямо к нему, осознал всю опасность положения. В саду укрыться от такой туши было невозможно и он побежал ко дворцу. Шлем давил ему на плечи, сильно сужал видимость обзора, но он не снимая его несся во весь опор, перескакивая через кусты роз и клумбы. Когда до замка оставалось несколько десятков метров гвардейцы у входа во дворец начали обращать на него внимание, готовясь к бою. Их взгляд постоянно перебегал с бегущего в одном шлеме с мечом воина в богато расшитом камзоле на огромного дракона, так же напролом несущего своё огромное тело к парадной лестницу дворца. Неожиданно двери позади гвардейцев распахнулись и заинтересовавшаяся шумом знать высыпала на лестницу, сметая собой гвардейцев, абсолютно не обращая на них внимание. Передние же их любопытных, увидев дракона начали наоборот в ужасе стремиться назад под защиту стен, образовалась давка и тут гвардейцы пустили в ход свои мечи.
  Кровь хлынула на расшитые жемчугом и драгоценными камнями платья и камзолы, парча легко вспарывалась вместе с животами и их содержимое вываливалось на ступени дворца, беззащитные головы с беззвучно открытыми в крике ртами падали и катились к подножию лестницы. Белый мрамор стал багровым и скользким от крови и по этой каше, парируя удары гвардейцев, упорно стремился вверх по лестнице Струм.
  Дракон, видя что не успевает и его противник вот-вот скроется во дворце в бессильной ярости выпустил струю огня прямо на обезумевшую от страха и боли толпу и та, вместе со своими убийцами вспыхнула одним погребальным костром. Знать и гвардейцы горели вместе, одинаково пылая огненными факелами и парадная лестница, знавшая до этого только улыбки и смех, превратилась в огненный ад. Люди, обезумев от боли стараясь убежать куда угодно, натыкались друг на друга, на перила или стены дворца, пока в конце концов не затихали обугленными подрагивающими кусками обгорелой плоти.
  Всех убить! Все жизни отнять! - взревел дракон. - Ни одна сволочь не должна сбежать отсюда! Каждого, кто выскочит из этой мышеловки, резать не жалея! Того, кто принесет мне голову принцессы и особенно этого воина в шлеме я щедро награжу! Он получит столько золота сколько весит сам!
  Оставшиеся гвардейцы разделились на две группы. Одна часть их блокировала все выходы из дворца, вторая собравшись у парадной лестницы дожидалась когда потухнет пламя, готовясь к штурму. Дракон, в кипя от бушевавшего в его сердце гнева, разгребая землю мощными когтями, пустил еще одну волну пламени, подпалив часть крыши. Черепица, выстреливая, разлеталась во все стороны и сухих стропила, весело потрескивая, раздуваемые свежим вечерним бризом, горели все жарче и жарче. Старая мебель и тряпки, рамы картин и различная рухлядь, скопившаяся на чердаке "на всякий случай" прекрасно питали огонь и скоро вся крыша представляла собой один огромный пожар.
  
  Принцесса бежала со всех ног по длинным запутанным коридорам замка. Ноги путались в длинном платье, дыхание с хрипом вырывалось из ее груди, а сердце сжавшись от страха, казалось, подступило к самому горлу и готово было выпрыгнуть через него. Но ужас все дальше и дальше гнал ее от страшного чудовища в окне, от тех кошмаров, которые происходили на парадной лестнице. Видение горящих, мечущихся в огне людей стояло перед ее глазами и осознание бессмысленной, такой страшной в своей неправоте жестокости гнало Луизу все дальше и дальше от этого ужаса. Пробежав всю огромную кухню она рванула к двери винного погреба и юркнула в его спасительную прохладу, закрыв за собой дверь. Забившись в самый тёмный угол она со страхом и тоской наблюдала за полоской света под дверью. Неожиданно она распахнулась и тёмный силуэт мужчины с мечом возник на пороге. Он не спеша и уверенно зашёл в погреб и начал методично осматривать в нем каждую пядь, не зажигая факела. Принцесса стараясь не шуметь пятилась среди бочек, проклиная шуршащее крахмалом платье. В какой-то момент она потеряла преследователя и замерла в нерешительности, прислушиваясь.
  Две сильные руки схватили ее сзади. Она попыталась закричать и вырваться, но одна рука крепко держала ее за талию а вторая с силой сжала ей рот. Похититель в шлеме, скрывающем лицо, потащил отчаянно брыкавшуюся принцессу куда-то вглубь винного погреба, затем он сорвал висевший здесь же моток веревки и, заткнув ей рот кляпом, накинув светлый, слегка светящийся синевой мешок на голову, крепко связал ее. Затем он открыл потайную дверь в конце винного погреба, зажег в открывшемся тоннеле факел, закинул на плечо принцессу и скрылся в мрачном чреве тайного хода, не забыв закрыть за собой вход.
  
  Гнев разъедал сердце дракона. Оооочень давно он не чувствовал Древней Силы. Откуда ей взяться в этом захолустье? Сотни лет эта мерзость спала и вот, нашелся кто-то кто пробудил её! Этот подлец уже почти был в лапах и скрылся в этой развалюхе! Почему же все идет не так как было задумано? Принцесса жива и находится где-то в этой мышеловке, носивший Древнюю Силу тоже был в этом же недоразумении, лишь по незнанию истинно великого называемый дворцом... Сжечь! Спалить все огнем и пусть останутся одни головешки! Очищающий огонь решит все и в этот раз!
  Отправив гвардейцев на приступ здания дракон чувствовал, что Древняя Сила назойливым светлячком носится по второму этажу замка. Выбивая огромные окна рогами средней головы он начал методично, комнату за комнатой жечь весь второй этаж. Древняя Сила скользнула на первый. Дракон замер и с интересом наблюдал как мечется в поисках неизбежного глупец, посмевший бросить ему вызов. Время от времени забавно выбегающие из замка людишки в чопорных праздничных нарядах падали, сраженные мечами поджидающих их возле выходов гвардейцев. Дракон зорко выглядывал праздничное ярко-алое платье принцессы, но все пытавшиеся спастись были в других одеждах.
  Графиня Сиапарская гордилась своим нарядом. Он был очень похож на наряд принцессы, но, по ее мнению, был богаче украшен и был эффектнее. Сейчас ей было не до этого - все ее мысли вытеснила одна - спастись из этого ада. Она сначала затаилась в одной из комнат первого, но когда услышала как дракон палит второй этаж замка а гвардейцы пошли на штурм первого она поняла что у нее остался один выход. Взяв тяжелый табурет она разбила окно и выскочила на через него в парк.
  Ближайшие к ней гвардейцы были далеко и она что есть духу кинулась к ближайшему спуске к морю, надеясь хоть на корабле или на худой конец небольшой лодке уплыть от этого безумия.
  Дракон увидел как одна из жертв, до боли похожая на принцессу пытается ускользнуть из его ловушки. Взревев он устремился к ней и в несколько шагов настиг ее. Выпустив струю огня он сжег беглянку вместе с несколькими деревьями и клумбами.
  По крайней мере одна проблема, похоже, решена. - усмехнулся про себя дракон. - Теперь осталось решить вторую.
  Прислушавшись к чувствам, дракон ощутил, что Древняя Сила движется прямо посреди огня, спалившего его жертву. Не веря глазам он всматривался в огонь, тщетно пытаясь увидеть бросившего ему вызов. Хотя дракон явственно ощущал, что Древняя сила находится почти рядом с ним.
  
  Потайной ход пах сыростью и плесенью. Первоначальный замысел провести его прямо в сокровищницу так и не был доведен до конца и он заканчивался под одной из беседок в саду возле скал, обрамлявших пристань.
  Разобравшись с хитроумным запором похититель поднялся со своей жертвой через люк в беседку. Прямо возле нее что то ярко горело. Тошнотворный смрад горелого мяса и гари забивал все запахи, от него кружилась голова. Взвалив принцессу на плечо похититель выглянул из беседки и над пламенем огня увидел голову дракона. Вздрогнув от неожиданности и раздавшегося драконьего рева он припустил в направлении пристани. Свернув возле нее к отвесной скале воин стянул перчатку и провел рукой по прохладному граниту. Блеснула зелень изумруда, скала задрожала и неожиданно легко отъехала в сторону, обнажив еще один проход, ведущий вниз. Грохот шагов дракона был практически рядом и похититель, активировав запорный механизм, вместе с принцессой юркнул в спасительную темноту, освещая себе путь факелом.
  В который раз за сегодня эта ловкая мышь проскочила мимо него! Более того - дракон явственно видел красное платье принцессы. Все усилия и тщательно подготовленные планы рухнули в одночасье! Снова и снова он наносил мощные удары по скале, укрывшей пленников, но та даже не шелохнулась. Прочный гранит только глухо отзывался на удары, надежно скрывая беглецов в своем чреве.
  
  Мысли Луизы лихорадочно метались. Дракон... Похититель! Папенька его найдет и накажет! Его голова полетит с плахи в корзинку и труп его склюют птицы! Всех, кто устроил этот кровавый бунт казнят на главной площади! Господи! Почему же так страшно?? Почему ее никто не спасает и не защищает?? Они все клялись в верности королю, и ни один ее не защитил!
  От пережитого ужаса мелко подрагивали руки и колени. Что хочет сделать с ней похититель? Может ему и выкуп не нужен? Может он хочет убить ее?
  Принцесса прислушалась. Шаги похитителя гулко раздавались под сводами пещеры. Он, конечно, молодец, что спас ее от дракона, но где гарантии что эти два мерзких существа не заодно? Что вдруг если это всего лишь хитроумный замысел чтобы остаться чистеньким в глазах короля?
  Шаги приблизились. Человек встал прямо перед ней. Не спеша он стянул с головы Лулу мешок и она увидела своего мучителя. Камзол на нем был залит кровью, на голове надет шлем с глухим забралом. Одежда похитителя была смутно знакома, принцесса вглядывалась в неверном свете факелов пока предатель развязывал ей рот.
  Как вы смеете! Я буду жаловаться моему отцу и он не простит вас! С вас сдерут кожу живьем, а потом обольют кипящим маслом! Вороны выклюют ваши глаза и собаки съедят печень!
  Совершенно игнорируя ее возмущение похититель спокойно зажигал факелы в полукруглой пещере, и из темноты стали проявляться резные барельефы на стенах с изображением неведомых чудовищ, мест и событий. Затем предатель снял шлем, спокойно засунул его в мешок, который до этого все еще сжимал в своей руке и повесил его на широкой лямке через плечо.
  Струм?? Да как ты посмел?? Ты, которому отец доверял как самому себе?? - от возмущения лицо принцессы пошло красными пятнами.
  Струм же, абсолютно не обращая на нее внимания, достал из-за пазухи богато украшенный вышивкой из мелкого бисера мешочек и высыпал себе на ладонь порошок, вспыхнувший ярко-голубым цветом. Обер-гофмейстер начал тоненькой струйкой всыпать рунную пыль в чуть заметные, высеченные прямо в камне пола, линии. Сложный узор, оживая прямо на глазах, наливался силой. В центре пещеры образовалось фиолетовое облако, выкристаллизовавшись к концу работы в гиперболический эллипсоид телепорта. Он притягивал взор в свою завивающуюся фиолетово-красную спираль, дрожа от мощи таинственных энергий и увлекая в неведомые дали.
  Ваше Высочество! Я сейчас развяжу Вас, пообещайте мне, что Вы пройдете со мной туда, где Вас ждут!
  Никуда я с тобой, предатель, не пойду! Я лучше умру тут одна, в одиночестве, чем пробуду еще секунду в твоём мерзком обществе! - Луиза обиженно надула губки и насупилась.
  Обер-гофмейстер достал так напугавший принцессу в винном погребе меч, разрезал путы, галантно подал руку, помогая ей подняться. Девушка демонстративно сделала вид что не замечает этого жеста и поднялась сама. Струм пожал плечами, схватил ее за ладонь, спешно потащил ее в телепорт. Практически касаясь радужной дымки зеркала телепорта он вздрогнул от пощечины, звонко отдавшейся в его голове и провалился вместе с принцессой в фиолетово-красную круговерть.
  
  Дракон в тщетных попытках снова и снова бился о гранит. Каменное крошево летело в разные стороны, но скала стояла незыблемым монолитом. Внезапно он почувствовал что Древняя сила ушла.. Растаяла в никуда. Разочарованно он еще пару раз ударил по скале и отправился дожигать замок.
  Гвардейцы, закончив зачистку, строились на плацу. Потери были небольшими - лишь те, кого убил Струм да сгоревшие на парадной лестнице. Остальные остались в целости и сохранности. Дракон еще раз окинул взором опустевшее поле битвы и расправив мощные крылья тяжело поднялся в воздух.
  Гвардейцы после того как улетел дракон начали грузить награбленным королевскую яхту. Затем отплыли и они.
  Опустевший замок догорал. Из беседки в саду несмело выглянул перепачканный сажей котенок. Он несколько раз мяукнул зовя свою хозяйку. Не дождавшись ответа он в нерешительности побрел по парку - единственный выживший из оставшихся до конца здесь обитателей замка в этом кошмаре.
  
  * * *
  
  Нелепо размахивая руками Струм и Луиза падали в реку. Мощный всплеск накрыл их с головой, оповестив, что река приняла их в своё лоно. Отплевываясь от забившей нос и рот воды они не сговариваясь поплыли к ближайшему берегу, оставив на время драки и разборки. Девушка плыла тяжело, платье намокло и тянуло вниз, путая ноги и сковывая движения. Струм первым достиг берега, но, не решаясь помочь, спокойно ждал принцессу стоя по пояс в воде, протянув ей навстречу руку. Принцесса и в этот раз его проигнорировала демонстративно выбираясь на берег сама, оскальзываясь и падая на склизкой глине.
  Между прочим вы бы могли помочь дочери короля чем стоять и пялиться на ее страдания как бесчувственный чурбан! - от возмущения принцесса даже топнула ногой, вызвав тучу брызг.
  Но... Ваше Высочество! - начал оправдываться обер-гофмейстер.
  А с вами, предатель, я вообще не разговариваю! Но милостиво разрешаю мне помочь!
  Привыкший к подобным выходкам Струм взяв принцессу на руки, вынес ее на берег и бережно поставил ее на траву.
  На кого я похожа! Вы превратили меня в посмешище! Отвернитесь! Мне нужно отжать платье!
  Струм молча отвернулся и уставился на реку. Принцесса зашла за ближайший куст и кое-как, насколько ей хватило сил, отжала платье. Мысленно она лихорадочно искала выход. Бежать! Надо бежать от этого монстра и предупредить папеньку о его коварном предательстве! Взгляд ее упал на увесистый сук. Решение созрело само - стараясь не шуметь она схватила палку, подкравшись замахнулась, целясь в голову. В последний момент почуявший неладное Струм увернулся, схватив принцессу за руки.
  Может уже хватит? - спокойно спросил он.
  Что хватит? Быть предателем? Ненавижу! Я сожалею что вас не сожрал дракон! Но теперь ваш труп сожрут собаки на помойке!
  Ваше Высочество! Сейчас я Вас отпущу и кое-что покажу.
  Отойдя на безопасное расстояние он достал из потайного кармашка крупное кольцо с изумрудом.
  Узнаете? Его Величество велел слушаться того, кто Вам его покажет. Вы должны слушаться меня.
  И... Что мне теперь делать? - растерянно пролепетала Луиза.
  Идемте. Нас ждут в замке Винтерхилд. Вот он виднеется над рекой.
  Закат позолотил верхушки деревьев. Зарождаясь под кустами и в буераках, выползала, вытягивая свои щупальца, захватывая все новые и новые территории ночная мгла. Река тоже стремилась к завоеваниям - белесыми волнами потянуло холодом и туманом, застилая дорожки и цепляясь деревья и камни. Принцесса и обер-гофмейстер шагали рядом по дороге, идущей вдоль реки к замку, хлюпая мокрой обувью и дрожа от холода в сырой одежде.
  А ппппочему мы упали в реку? Что ззза магия перенесла нас в нее? - зубы Луизы выбивали мелкую дробь
  Это был точный телепорт. Он может мгновенно перенести что угодно в то место, которое представит в своей голове вызвавший его.
  Так вы сознательно засунули нас в реку? - принцесса даже остановилась от возмущения и открыла рот.
  Я вообще-то представлял замок. - смущенно пробормотал Струм. - Но когда вы мне влепили пощечину - вспомнилась река возле него, рыбалка с лодки с графом Архипосом и как крупный сом мне точно так же влепил хвостом. Вот поэтому нас перенесло сюда.
  Даааа? - растерялась принцесса.
  Даааа! - съязвил обер-гофмейстер. Вид дрожащей принцессы, кутающейся в мокрое платье был комичен. - Простите, Ваше Высочество! Но чем быстрей мы дойдем, тем скорее переоденемся во что то более достойное.
  И сухое? - с надеждой спросила Луиза.
  И сухое! Выпьем вина, чтоб согреться, посидим у камина... Давайте уже идти а то мы тут точно заболеем и будем чихать и кашлять завтра. - вежливо, с надеждой в голосе попросил Струм
  Но принцессы не любят ходить... А до замка так далеко! - надула губки Луиза.
  Дорогу осилит идущий!
  Так, шуча и перепираясь они довольно бодрым шагом отправились к замку.
  
  Орден Девяти собрался на военный совет в библиотеке замка Винтерхилд. Уютно потрескивали дрова в камине, горели свечи, прогоняя ночную темень, таящуюся по углам да промозглую ночную сырость. Запах книг и древней кожи дополнял аромат выдержанного красного дерева, из которого была сделана добротная мебель. Граф Архипос, сидя у камина в кресле-качалке с бокалом красного вина в руке дожидался, пока гости соберутся в этом храме знаний.
  Сова задумчиво стоял у стола, разглядывая карту Дихарры. Выполненная для короля Исраэля, испещренная какими-то знаками, планами, мыслями... Сколько труда положено на обустройство столицы! И сейчас она захвачена...
  Радмила, начальница городской стражи столицы и по совместительству графиня де Агарэ сидела, как всегда, в полном боевом облачении и точила меч. Ее светлые волосы, стриженные под каре закрывали лицо, но время от времени, когда она поднимала меч ко свету, проверяя заточку, держа его длинными, но сильными пальчиками с аккуратными ноготочками, становилась видна матовая, аристократичная кожа прелестного личика, высокие скулы, слегка пухловатые, четко очерченные выразительные губы. Глядя на полотно плавных изгибов меча она вскидывала соболью бровь и становилась похожа на лесную колдунью озорным блеском выразительных карих глаз, в которых светился ум. Оружие она любила, ее меч был испещерен красными и синими боевыми рунами а у основания рукояти светился мягким белым светом зачарованный на усиление пробития брони крупный алмаз. Меч был шедевром гномьего искусства, подаренным ее предку подземным народом в знак признательности за услуги перед этим маленьким, но гордым народом.
  Неожиданно распахнулась дверь и в библиотеку чуть ли не ввалился маркиз Зелес с початой бутылкой в руке. Поклонившись в шутовском реверансе он изрек:
  Проходите, герцогиня Хелена! Как поживают ваши кораблики? Плавают как пробки? Вы когда уже станете владычицей морскою? Или так и будут пираты грабить наши берега пока вы богатеете и закрываете на это глаза?
  Мимо него, отмахиваясь веером и брезгливо морщась от запаха перегара, идущего от маркиза прошла герцогиня Уаилдфлокская.
  Все паясничаете, Виктóр? - с ударением на последнее о с раздражением ответила та. - Лучше бы задумались о поставках дерева нашему флоту, как обещали... Где корабельный лес? Где обещанное спокойствие от набегов лесных братьев? Где, черт возьми, обещанный платеж в сто тысяч серебра за потопленный на вашем последнем праздновании дня рождения корабль? Вы бы бревна у себя повытаскивали прежде чем мою солому упоминать!
  Тише, тише! Давайте все успокоимся! Сейчас не время для споров! - Архипос миролюбиво поднял руки. - Все в сборе? Где Синоби?
  Да как всегда по углам прячется! - усмехнулась Радмила, проверяя одним пальцем заточку меча.
  Здесь я. - прошелестело в самом темном углу и на свет легкой неслышной пружинистой походкой вышел воин в глухой закрытой маске.
  От ваших... Выходок! У меня сердце из груди выскакивает и мигрень начинается! - побледнела герцогиня Хелена. - Прекратите вы когда-нибудь пугать нас или нет?
  Работа у меня такая. Специфика профессии. - прошелестело в ответ.
  Знаем мы вашу... Профессию. - проворчала герцогиня.
  Дружище Архипос! - Виктор, похоже, нашел новую цель. - А правда ли что в вашем славном роду есть греческие корни?
  Давайте не будем трогать этот вопрос и мой род. - сдержанно ответил граф. - Тем более сегодня у нас точно есть дела поважней. Сова! Ты точно отправил почтового голубя Струму?
  Так точно! - в лаконичном ответе Совы чувствовалась военная косточка.
  Надеюсь, он получил письмо вовремя... Почему же они задерживаются? - переживания мучительно исказили лицо графа. - Ну, давайте начнем. А как Струм с принцессой прибудут мы их введем в курс дела. Что мы имеем на данный момент?
  Столица захвачена. На престол готовится взойти никому не известный выскочка. Король убит. - лаконично, по военному, ответила Радмила.
  Как??! Король убит??! - вид принцессы в дверях библиотеки в мокром платье, свалявшейся бесформенной кипой прической с расширяющимися от ужаса глазами на лице был жалок. - Кто убил папочку? - побелевшими губами еле слышно пролепетала она и упала в обморок в заботливо подхватившие руки Струма.
  Через некоторое время переодетая в свежее платье принцесса сидела у камина, укрытая пледом с побелевшим от горя лицом. Спина ее была неестественно прямой, каждая мышца ее молодого тела была сильно напряжена. Она держала в руке коньяк, не замечая ни вкуса ни запаха время от времени делая глоток, пила его как воду.
  Как умер папочка? - голос Луизы был еле слышен но звенел, как натянутая тетива.
  Глаза всех устремились на Радмилу. Почувствовав взгляды графиня де Агарэ поднялась со своего места и начала рассказ.
  
  Проводив принцессу, король занялся последними приготовлениями к переезду. Нужно было принять несколько людей, отдать распоряжения о необходимых в летней резиденции бумагах и книгах да выкроить время для размышления. В последнее время в государстве было неспокойно, война, не ощущаемая в тишине столицы, тисками сжимала страну, высасывая все соки. Да и состояние здоровья оставляло желать лучшего. Войны уже не доставляли удовольствия как в юности, больше приходилось решать вопросы путём переговоров, а не на поле брани. За последние годы монарх сильно сдал - осунулся, постарел, подрастерял былой задор. На горизонте появились молодые волчата, которые скалили зубы и эти зубы нужно было решительно выбивать. Но он думал, думал, думал...
  Приняв последнего посетителя король Исраэль сидел на троне и размышлял о превратностях судьбы. Неожиданно двери распахнулись и шумно ввалилась толпа придворных. Взгляд привычно вычленял знакомые лица советников, виконтов, графов. Впереди всех уверенным шагом шёл молодой человек. Исраэль вглядывался в его лицо. Оно имело знакомые черты и смутно кого то напоминало.
  Подойдя к трону он самоуверенно поставил ногу на престол и глядя прямо в глаза спокойным, даже нагловатым взглядом, изрек:
  Король Исраэль! При всем моём уважении к тебе я хочу донести до тебя кое-какие мысли. Когда-то возможно ты и был хорошим королём, но сейчас ты стар и глуп. Твоё правление привело к войне которая терзает нашу страну. Враги на пороге, а ты сидишь на троне и ничего не делаешь для того, чтобы спасти ее. Твое время прошло. И я предлагаю тебе сложить свои полномочия и отдать корону мне. Если ты добровольно отдашь трон я пожалею тебя и твое потомство. Вы будете жить в небольшом замке у окраинных земель, но ваша семья будет жить. Иначе ты умрёшь как и твои близкие. Решай. Здесь и сейчас.
  Самоуверенный юнец поднялся к трону и решительно протянул руку, требуя передать ему корону. Король обвел взглядом зал. Знать, придворные, те, кто сражался с ним бок о бок, те, кому он доверял, кто не раз а бою шёл за ним хранили молчание. Многие стояли потупив головы. По анфиладе заскользили тени, блики солнца заиграли на остриях арбалетных болтов. Арбалетчики заняли боевые позиции в зале и направили свое оружие не против изменников и предателей, а на него. Похоже, выбора у него не было.
  Решившись, монарх поднялся, снял корону и произнес, глядя прямо в улыбающиеся, насмешливые глаза:
  Молодой человек, назовите свое имя!
  Меня зовут Рурум. Можешь уже сейчас называть Ваше Величество и присягнуть мне на верность, встав на колени.
  Ну что ж, возьми если сможешь ее удержать!
  Король протянул корону молодому выскочке. Тот протянул руку и смеясь легко выхватил ее из пальцев. В этот момент Исраэль схватил противника за горло и начал душить его. Не отпуская короны Рурум другой рукой выхватил из складок одежды остро отточенный стилет и несколько раз ударил короля прямо в сердце. Багровое пятно начало растекаться по камзолу короля, но сильные еще руки сжимали и сжимали горло противника. Рурум не сопротивлялся, а только приблизил лицо к королю, глядя ему прямо в глаза. Из губ короля показалось струйка крови и кровавая пена. Руки его начали слабеть, позволяя противнику сделать мучительный вдох. Когда король был готов упасть, Рурум с силой пнул его в грудь, впечатав тело бывшего короля в трон, затем наклонившись и вглядываясь прямо в глаза наблюдал, как последние искорки жизни покидают тело монарха. Когда плоть перестала подавать признаки жизни он вытер стилет от крови об мантию монарха, спрятал его обратно, поглядел на корону на своей руке и болтая ее на одном пальце обвел взглядом зал.
  Кто еще хочет оспорить право на престол? Если есть такие - прошу. Если нет - на колени! - прохрипел он, обводя зал налитыми кровью глазами.
  Вельможи, цвет нации, начали один за одним опускаться перед ним на одно колено, склоняя голову и снимая головные уборы. Среди них осталось несколько несогласных.
  Тело Исраэля прибить над городскими воротами. Пусть народ видит, что их бывший король мертв. А этих прибить рядом. Живыми. Пусть видят все, что будет с теми кто не повинуется мне. Мою коронацию объявляю через неделю. А сейчас привести войска к присяге на верность мне!
  
  Услышав о событиях во дворце я вывела верных мне стражей в свой замок, а сама отправилась сюда, на эту встречу. - закончила свой рассказ Радмила.
  Повисла неловкая тишина. Принцесса сидела белее мела. Пальцы ее, хрустнув, с силой сжимали подлокотники кресла. Лицо ее заострилось, она стала похожа на хищную птицу.
  Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть престол отца. Если вы уважали его, если память о нем дорога вам - я прошу вас помочь мне.
  Ваше Высочество! Мы ради этого и собрались здесь... - голос Совы был напряжен.
  Может быть, приступим к обсуждению, что мы можем сделать? - спросил Струм.
  Я предлагаю сначала подсчитать, чем мы располагаем. Прошу к столу. - Архипос сделал приглашающий знак рукой.
  Я могу выставить пять тысяч сабель. Они хорошо обучены, и вооружены, только от них польза при взятии города? - Сова почтительно склонил голову.
  Пфффф... Нужны в городе ваши всадники! Я дам семь тысяч арбалетчиков! - Зелес сделал большой глоток прямо из горлышка. - Только кто их прикроет?
  У меня есть две тысячи городской стражи и еще могу набрать пять - семь тысяч ополчения. - Радмила подошла и начала рассматривать карту города. - Но нам нужно отсечь возможность прибытия подмоги со стороны реки...
  Глаза всех устремились на герцогиню Уаилдфлокскую.
  А что я? Я... Э... Помогу чем смогу. - Общее внимание к ее персоне ей явно было не по душе.
  И чем вы можете нам помочь? - голос за ее спиной опять заставил Хелену вздрогнуть.
  А вы? Синоби! Прекратите меня пугать! - лицо герцогини пошло пятнами от возмущения.
  Я предоставлю данные по разведке и отсеку все обозы с подкреплением городу. - казалось, предводитель клана ассасинов был невозмутим. - Так чем поможете Вы?
  Ну.. Я блокирую... Ну по крайней мере постараюсь блокировать порт. У меня есть пара десятков судов, думаю этого хватит.
  Ну и я смогу предоставить три тысячи копий. - Архапос задумчиво рассматривал карту на столе. - В итоге взять город, я думаю, хватит. Только что нам с этими войсками делать?
  Может осадить город? - Виктор обвел пальцем город по периметру. Жрать захотят - сами вылезут!
  Не пойдет. Через неделю коронация, тогда мы автоматически станем повстанцами. Надо брать город. Но вот как?
  Радмила всматривалась в до боли знакомые очертания улиц и укреплений.
  А что если нам требушетами сломать Западную башню? У нас есть требушеты?
  За пару дней штук десять я думаю соберем. - неуверенно ответил Сова. - Но почему именно ее?
  Видите? За ней идет улица практически к центру столицы. А сама Западная башня выложена только в один слой камня. Мы укрепляли стены города, но до нее так и не дошли руки... Сломав башню мы откроем прямой путь чуть ли не по центральной улице. А там и дворец.
  Неплохая идея... Давайте обсудим детали. - Склонившуюся над картой принцессу было не узнать.
  
  * * *
  
  В бооооооой!!! Дихарра будет взята!
  Клич раздался от края до края и стальная лавина пошла с вершины горы, все ускоряясь и ускоряясь. Город стоял пред ними неприступной твердыней, привольно раскинувшийся на берегу реки, окруженный неприступным, глубоким рвом с водой. Поблескивали кирасы защитников стен. Даже отсюда было видно многочисленное войско, стоящее на защите города.
  Стальная лавина сошла с горы и остановилась в пределах полета стрелы. Лучники на стенах зашевелились, поджигатели начали натягивать свои луки, чаны с горящим маслом подняли к небу свои черные языки.
  Но и нападавшие были не с пустыми руками. Величественно, оставляя за собой черно-оранжевые росчерки на пронзительной лазури неба, из-за спин нападавших потянулись кометы горящих смоляных ядер требушетов. Первый залп был взят выше. Он был пристрелочным, несколько ядер пропало впустую, ударившись в стену, часть удачно смела огненным валом защитников города, но большая часть ушла в сам город, поджигая дома и сея смуту и хаос в сердцах его жителей.
  Второй залп тоже достиг цели - огненный вал смел львиную часть защитников стен, разлив на вершине стены пылающее озеро. Люди, полыхая факелами, корчась и крича падали со стен. Стена из оплота надежности и защиты превратилась в кипящий ад.
  Третий залп был каменными ядрами. Западная башня застонала под обрушившимся на нее гранитным градом, по ее поверхности пошлим трещины, пара зубцов с ее вершины обрушилась, но в целом она устояла.
  Залп! Еще залп!!! - хрипло кричал чей-то голос.
  Но и второй залп башня выдержала. Только после третьего она отделилась от стены, словно подумав, постояла и рухнула, подняв тучу пыли, заполняя своими обломками ров под ней, вздымая столб пыли.
  Под прикрытием щитов к пролому устремились носильщики. Они тащили над собой деревянные щиты, которые устанавливали один за другим на шестах, прикрывая сверху от стрел и дротиков проход к пролому. Тучи арбалетных болтов устремились к ним, но потери были незначительны - снаряды вязли в дереве, наполовину выходя из досок но не причиняя вреда тем кто находился под ними. За проломом начали скапливаться войска обороняющих город. Дождавшись, пока щиты будут установлены хотя бы до рва в бой устремилась одетая в броню конница под предводительством Совы. Легко преодолев ров и стальным клином прошив ряды защитников они развернулись и с тыла ударили по обороняющимся. В это время к пролому подоспели мечники и копейщики. Сверху на них летели стрелы и лилась горящая смола, но нападающие с двух сторон проломили оборону. Мечники лезли на стены вырезая беспомощных в ближнем бою арбалетчиков. Тяжелая конница наотмашь рубила в кровавое крошево беззащитных перед ней меченосцев. Как только участок возле стены был зачищен основная часть войска спокойно втянулась в город.
  Сова вел конницу ко дворцу. У обороняющихся не было тяжелых войск, гвардейцы особо ничего не могли противопоставить бронированной мощи. Ударный клин его рыцарей перекресток за перекрестком, квартал за кварталом продвигался в направлении престола. Несмотря на то что обороняющиеся дрались ожесточенно - силы были явно неравны. Арбалетчики графа Зелеса заняли прилегающую к пролому часть стены и надежно охраняли тылы. Войска нападавших запрудили всю улицу и неудержимой массой стремительно продвигались к своей цели, зачищая по пути дома, в которых пытались скрыться обороняющиеся.
  Наконец конница Совы пробилась к Главной площади. Сова, Радмила, Архипос и Зелес подъехали ко дворцу. Он выглядел покинутым.
  Всем занять оборону! - голос Архипоса гремел на всю площадь. - Проверить каждый закуток и ближайшие дома! Всех, у кого увидите оружие в руках - бейте без пощады как предателей и изменников Его Величества короля Исраэля! Вернем нашей стране ее былую славу! Возведем на престол ее отца его законную наследницу - принцессу Луизу!
  Принцесса, находящаяся тут же, гарцевала на лошади, одетая в легкую но прочную зачарованную броню.
  За короля Исраэля! Да пребудут с нами сила и воля! - Рука ее, держащая меч, метнулась к небу и рев многотысячной толпы огласил площадь и ближайшие улицы.
  Видите! Как все вышло легко и просто! - глаза Радмилы радостно блестели. - Вот что значит правильное планирование!
  Сова, спешившись, устремился во дворец. С окровавленным мечом в руке, громыхая броней на каждом шагу, он спешил через анфиладу комнат, царапая паркет, в тронный зал, надеясь встретить там достойного противника. Жажда крови застилала его глаза, легкость победы будоражила вены. Встретив на пути несколько гвардейцев и с легкостью преодолев их сопротивление воин наконец то достиг цели и ворвался в тронный зал. Его шаги гулко отдавались эхом в покинутом помещении. Он в нерешительности остановился, окинув взглядом пустой трон, балюстраду и колонны.
  Ну и куда ты спрятался? - голос воина глухо звучал из-за забрала.
  Едва уловимый шорох у него за спиной заставил насторожиться. Вскидывая меч он рубанул наотмашь с разворотом себе за спину - едваа уловимая тень промелькнула в поле видимости и железо лязгнуло о железо.
  Ах ты шустрый какой... - тихий, вкрадчивый голос у него за спиной, несомненно, был женским.
  Держа в боевой стойке двуручный меч Сова, насколько позволяли доспехи, сковывающие движение, стремительно кружился, пытаясь разглядеть противника. Боковым зрением он несколько раз ловил стремительную тень, ускользавшую с его поля зрения. Его противница стремилась зайти со спины чтобы нанести там неожиданный удар. Осознав всю опасность положения и свою беспомощность он принял единственно правильное решение - постоянно оглядываясь и время от времени каким то чудом отбивая удары.
   Добившись, наконец, своего он занял оборонительную стойку.
  И где ты? Выходи! Покажись! Не бойся! - стараясь раззадорить противницу крикнул Сова, перебегая взглядом от укрытия к укрытию.
  А я и не боюсь... Глупый! Мне таких как ты по десятку до завтрака на тренировке для разогрева подают! - голос, отражаясь эхом от колонн и стен пустой тронной залы звучал слегка насмешливо.
  Из-за ближайшей колонны со змеиной, едва уловимой грацией отделилась маленькая темная тень. Стройная, будто выточенная из драгоценных пород дерева фигурка в плотно облегающей черной броне из кожи арнаальского крокодила, светящейся мягкими белесыми переливами зачарования на прочность танцующей походкой приблизилась к нему. Её удобный и легкий меч диковинной ручной работы, испещренный зелеными и фиолетовыми рунами, казалось, жил своей жизнью в ее руках. Фиолетовые волосы обрамляли утонченный овал лица. Внимательный, вдумчивый взгляд ярко-зеленых глаз изучал своего противника. За этим взором чувствовалась сила, отвага и полное отсутствие страха. Губы, слегка раскрытые в полуулыбке, казалось, жили своей жизнью - так сильно они диссонировали с ее взглядом. Любой, кто бы увидел ее в этот момент клялся бы всем для себя святым что ее лицо выражало что угодно кроме веселья.
  Ну что, мальчик, потанцуем? - произнесла противница, перейдя в наступление.
  Сова еле успевал отбивать ее меч. Он, казалось, был всюду, ощупывая его оборону со всех сторон, нанося множество точных и сильных ударов. Воин еле успевал со своим тяжелым двуручным мечом отбивать их, порой принимая удар и на гарду, и на ручку меча. Противница, казалось, наносила удары бессистемно, хаотично, но в итоге становилось ясно, что каждый из них искал уязвимую точку на его, прикрытым броней, теле. О том чтобы идти в атаку не могло быть и речи, даже попытки обороняться выматывали и лишали сил. Пот заливал глаза, броня все больше и больше давила на плечи, а меч с каждым мгновением, казалось, становился тяжелее и тяжелее.
  Ты уже готов умереть или ещё посопротивляешься? - голос, тихий, вкрадчивый, проникал до потаенных закутков сознания, лишая воли и сил.
  Посопротивляюсь! - вложив всю силу в удар ответил Сова, пытаясь достать открывшийся бок противницы и подставив под удар бронированное плечо.
  Та как будто ждала этого момента. Увернувшись от тяжелого двуручного меча как от неповоротливого кита она ударила по плечу. Бессмысленный по сути, не способный нанести какой либо существенный урон этот удар был легко отразим, но... Зачем отражать удар если его легко может принять броня? Что она может сделать своим лёгким мечом довольно укрепленным наплечникам? Поразмышляв доли секунды воин решил принять удар броней, чтобы в этот момент попробовать всё-таки достать противницу на излете самым острием меча. Как завороженный Сова смотрел как тяжёлый меч своим остро отточенным концом бессильно скользнул по кожаной черной броне и вдруг почувствовал боль в плече.
  Удивленно повернув голову воин увидел как меч противницы пробил наплечник и торчит в его броне. Руны на нем зловеще пульсировали багрово - изумрудными переливами, как будто напитываясь его кровью. По телу от плеча прошла волна жара, следом волна холода, вымораживая каждую клеточку его тела, сжимая сердце ледяными оковами, перехватывая дыхание и останавливая мысли и желания. Крупная дрожь забила сильного воина, он попробовал повернуть голову чтобы поглядеть на противницу но не смог.
  Ты думал, что все так просто? Ахахаха! - зловещий смех бился испуганной птицей под небосводами тронного зала. - Нет мальчик мой! Все далеко не так просто как может показаться на первый взгляд!
  Спокойно подойдя к своему противнику она взяла его за руку и потащила его от стены на свободное место между колонн. Хотя рыцарь в полном боевом облачении весил порядочно и было видно, что противница прилагает много дополнительных усилий, но было видно, что ей подобные упражнения привычны.
  Дотащив воина до свободного пространства она поставила его вертикально и повернула голову к себе, подняв забрало и поглядев в его глаза.
  Смотри Сова... Мои глаза будут последним, что ты запомнишь на всю жизнь. Ахаха! На всю свою оставшуюся короткую и такую никчемную жизнь! Хочешь узнать как ты был повержен? Видишь эти красные и зеленые руны? - она поднесла меч к глазам воина. Мой меч зачарован на пробитие брони вот этими красными рунами и на обездвиживание противника - зелеными. Ты был обречен с самого начала! Броню, подобную твоей этот меч рубит как бумагу! Мне всего-то надо было тебя слегка поцарапать и... Как видишь - я добилась успеха! А сейчас, чтобы продемонстрировать тебе, как этот меч справляется с броней я отрублю тебе голову, не снимая шлема. Это будет для тебя ценный опыт, к сожалению ,последний! Пусть твоя мнимые друзья поломают себе голову, глядя на твою отрубленную голову! Ахахаха!
  Поднатужившись, она подняла воина в вертикальное положение. Затем, зайдя сзади пинками по ногам поставила его на колени. Согнув туловище, как будто это была какая то безвольная кукла, она наклонила тело воина вперед и опустила его голову.
  Все таки последнее, что ты увидишь будут не мои глаза. А мои красивые ноги. Готовься! Пришла пора умирать!
  Легкой танцующей походкой она, любуясь, обошла воина вокруг. Легким движением меч вспорхнул в ее руку. Противница провела мечом по броне, вызвав скрежет, затем остановившись в удобной позиции взмахнула им, приготовившись отрубить голову.
  
  Радмила! А где Сова? - взгляд Архипоса обеспокоенно скользил по войску не находя в нем знакомую фигуру верного соратника.
  Я видела как он спешился и пошел во дворец. А что? - понимание скользнуло по ее лицу. - Ой, ё... Если он ушел туда один он может быть в беде! Скорей идем туда! - выхватив по пути у кого то из рук арбалет и колчан стрел Радмила решительно начала подниматься по ступеням дворца.
  Куда вы? - зычный голос Зелеса, казалось, накрыл площадь.
  Во дворец! Там Сова! - Архипос уже тоже торопливо поднимался по ступеням, обнажив меч.
  Куда это вы без меня собрались? - Зелес собрался было ехать во дворец на коне, но передумал и спешился, приготовив к бою алебарду.
  И я с вами! - принцесса так-же устремилась вслед за всеми.
  Рассматривая анфиладу комнат через прицельную планку арбалета Радмила поражалась пустоте, даже заброшенности этого некогда самого оживленного здания в городе. Огромные, богато украшенные гобеленами и позолоченной лепниной комнаты с натертыми до блеска паркетами, казалось, утратили некий... Жилой дух что ли. Не сновали придворные, в углах не шушукалась знать, не горели многочисленные свечи и поленья не трещали в каминах... Ве было тихо. Пустынно. Мрачно.
  Тронный зал находился в центре этого огромного дворца. С любой стороны чтобы добраться до него нужно было преодолеть многочисленные помещения, значит и многочисленную охрану. Казалось невозможным преодолеть этот путь и не встретить вообще никого!
  Двери тронного зала были распахнуты настежь. Где то в глубине его слышался тихий говор. Ворвавшись в зал первой Радмила увидела, как кто-то, в черной, с сизым фиолетовым отливом броне занес меч над стоящим на коленях Совой. Не веря своим глазам Радмила вскинула арбалет и выстрелила в черную тень. Тяжелый арбалетный болт скользнул по плечу незнакомки и ушел куда то вверх. Зашипев от боли она оглянулась и увидела как в зал врываются соратники Совы. Перехватив блеснувший красно-зелеными рунами меч другой рукой она захохотала:
  Вот и пришло ваше время! Жаль, мне не удастся насладиться зрелищем вашей жалкой гибели! Но ваши часы сочтены! Аревидерчи! - развернувшись, бросила, незнакомка и скрылась за ближайшей колонной.
  Вбежавшие следом соратники успели заметить только чёрную тень, бегущую к одному из выходов. Радмила уже была возле Совы и пыталась привести его в чувство. - Что с ним? - встревоженно спросил Архипос.
  Эта змеючка ранила его и каким то образом обездвижила. Может, яд?
  По балюстраде заскользили тени противников.
  Осторожно! Арбалетчики! - вскрикнула принцесса указывая рукой на новую опасность.
  Откуда они тут? Нужно отступать обратно к нашим войскам! - зычный голос графа Зелеса был подобен реву иерихонской трубы.
  Положение быстро становилось угрожающим. Полетели первые, пока ещё не прицельные, а брошенные издалека, навскидку, болты. Подхватив с двух сторон Сову Архипос и Зелес потащили его к выходу. Радмила и Луиза прикрывали их отступление сорванными с колонн геральдическими родовыми щитами. Щиты быстро покрывались стрелами, становясь похожими на огромных ежей.
  Закрыв за собой дверь тронной залы соратники перевели дух. Неожиданно со стороны противоположного входа раздался шум и через него ввалились десятка два гвардейцев, сразу же ощетинившихся мечами и алебардами.
  Похоже, туда нам путь тоже заказан. - оценив обстановку сказал Архипос. - А есть тут другой выход?
  Есть. Тут недалеко есть потайная дверь с проходом в зимний сад. - ответила принцесса. - Через него мы можем попасть в королевские конюшни.
  Давайте пробьемся к конюшням, а там уже решим, что и куда.
  Принцесса открыла тайный проход и соратники скрылись в нем, спеша укрыться от толпы преследователей. Не успели они закрыть за собой дверь, как сразу же в неё застучали мечи и топоры, стремясь разрушить преграду.
  
  Хелена, герцогиня Уаилдфлокская, стояла на палубе корабля и рассматривала лежащий перед ней как на ладони город. Дворцы, сады, дома зажиточных граждан, фонтаны и мощеные камнем улицы - Дихарра поражала своим великолепием.
  Полтора десятка кораблей герцогини стояли, охраняя речной порт города. Несколько богатых прогулочных яхт, в том числе и королевская, несколько торговых шхун да рыбацких лодок стояли на приколе. Желающих потревожить их не наблюдалось. Да и обычно оживленный порт как будто вымер - только чайки, летая над водой и вылавливая мелкую рыбешку тревожили гавань. Издалека, из центра города слышался шум битвы, в некоторых местах уже тянули к небу хвосты занявшихся пожарищ.
  Как по команде резко распахнулись ворота портовых складов и оттуда посыпались воины. Сотни, тысячи гвардейцев, алебардистов, лучников, тяжёлой пехоты выходили и строились в боевые порядки не обращая внимания на стоящие в опасной близости корабли. Затем они согласованно двинулись в город. Хелена мучительно размышляла что делать и как предупредить союзников. Ее правая рука Войдан почтительно ждал решения госпожи.
  Из-за излучины реки показались паруса. Пять, десять, пятнадцать, тридцать алых лепестков на расстоянии ещё более мили заполонили реку. Новые и новые продолжали выплывать, становясь в боевые порядки. Сомнений не было - это был враг.
  Госпожа! Наши пятнадцать кораблей при всем желании не выстоят против пятидесяти! Что будем делать? - спросил Войдан.
  Может быть попробуем договориться? - Хелена потерла виски.
  Сейчас? В разгар битвы? Боюсь, к сожалению, это невозможно. - Войдан почтительно опустив голову, стоял рядом
  Войска противников, вышедшие из складов, уже растворились в городе.
  Тогда мы сделаем единственно возможное. Командуйте отступление! - приказала герцогиня Уаилдфлокская и удалилась к себе в каюту.
  Звонко, чисто протрубил горн и на корабли герцогини, спешно поднимая паруса и налегая на весла, начали покидать территорию речного порта. Через некоторое время корабли противников, причалив, начали высадку войск, которые сразу же устремились в город на подмогу тем, которые скрывались в складах.
  
  Запах цветов сводил с ума. Казалось, целую вечность назад принцесса собирала "букетичек для папочки" в этом дивной королевской оранжерее. А сейчас она, обливаясь потом тащит тяжеленный, оббитый по краю железом геральдический щит и люди, которых она еле знала, рискуют ради неё своей жизнью. Показывая более короткие пути своим спутникам она тащилась сзади неудобно, полубоком, а рядом пятилась Радмила посылая время от времени особо ретивым смерть в виде арбалетной елы. Преследователи особой прыти не проявляли, зная, что их жертвам деваться особо некуда, но и не отставали, держась в зоне видимости. Так, на некотором отдалении друг от друга две группы и пересекли оранжерею.
  Архипос и Зелес тяжело дышали, пот градом катил по их раскрасневшимся лицам. Сова, и так не маленький, в броне и в таком обездвиженном состоянии казался вдесятеро тяжелее. Единственным плюсом было то, что его телу можно было придать более - менее зафиксированную форму благодаря его странному параличу, что хоть как то облегчало их задачу.
  Достигнув противоположной стены оранжереи они протиснулись через маленькую дверку во двор конюшни. У ворот в конце двора сторожили несколько гвардейцев. Двое из них не успев ничего понять были убиты меткими выстрелами Радмилы, остальные, осознав численный перевес бросились в атаку. Схватка была яростной и короткой - кого не поразили мечи Архипоса и Зелеса, тех добили арбалетные болты Радмилы.
  Принцесса, видя как хладнокровно и стрелы методично люди убивают других людей впала в ступор.
  Оглядев поле боя Архипос и Радмила закрыли тяжелые ворота на крепкий засов а Зелес тем временем проверил конюшню. Не найдя там врагов они вдвоем с Архипосом занесли Сову и положили его на мягкую солому.
  
  Струм стоял посреди воинства на главной площади и пытался внести хоть какой то порядок в войско. Голос его охрип, он кричал, порой раздавая тумаки направо и налево, но вскоре на перекрытии главных улиц ведущих к площади выросли баррикады из подручных средств - телег, мебели, каких то ящиков и прочего хлама. Арбалетчики были поставлены в удобные прострелы, оставленные в баррикадах а войска частично разбрелись по окружающим площадь и улицу, ведущую от Западной башни домам.
  С удивлением он увидел как возле его ноги в цель между камнями воткнулась стрела. Подняв голову он увидел что прямо на него целится лучник с крыши. Еле успев увернуться от следующей стрелы он схватил ближайший щит и уже из-за него увидел, как на крыши домов, окружавших площадь, неведомо откуда высыпали лучники и арбалетчики. Они начали методично отстреливать войско, лежащее перед ними как на ладони. Послышались крики и стоны умирающих. В конце улиц, ведущих к площади показались воины, которые быстро запрудили все направления и двинулись на баррикады. Защищать их уже было некому - те, кто не были убиты лучниками кинулись под защиту домов или метались в поисках укрытия.
  Черепаху! Быстро! Собираем черепаху! - крикнул Струм из последних сил толпе, в которую начало превращаться его войско.
  Пара тяжелых солдат со щитами быстро сообразили что от них требуется и встали с ним плечом к плечу, подняв вверх щиты, образуя непробиваемую крышу. Видя тактику, которая дает хоть какую то защиту солдаты хватали щиты и присоединялись в построении к своему командиру.
  А теперь отступаем к Западной башне! Это засада! Всем кто может - строим черепаху и отступаем к Западной башне!
  Те, кому не изменил здравый смысл и кто не скрылся, ища убежища в домах присоединялись к командиру и скоро живая река щитов потекла в направлении Западной башни.
  
  В ворота двора конюшни раздавались мерные тяжелые удары. На все крыши высыпали лучники и соратникам пришлось укрыться в конюшне, забаррикадировав ее огромные двустворчатые двери. Наконец ворота двора были проломлены и масса гвардейцев в полном вооружении заполнила двор. Выпустив в бойницу пару оставшихся стрел и улыбнувшись раздавшимся в ответ крикам Радмила села у стены и расслабленно вытянула ноги.
  Открывайте! Мы вас быстро убьем! Кожу сдерем и все! Или сгорите там к чертовой матери все вместе! - крикнул кто то со двора.
  А хо-хо вам ни хо-хо? - рыкнул в ответ Зелес.
  А копье тебе в глотку хорошо войдет, как думаешь? - распалялись с той стороны.
  Топоры застучали по обитым железом дверям конюшни. Неожиданно с той стороны наступила тишина. Затем кто то негромко, но требовательно постучал:
  Именем короля Рурума, откройте двери, сдайтесь властям! - раздалось с той стороны.
  Не знаем такого. Знаем короля Исраэля! - отозвался Архипос.
  Мы знаем что принцесса Луиза с вами. Если вы ее отдадите нам мы гарантируем что король Рурум возьмет ее в жены а вас похоронят как героев. Если вы не отдадите то ее найдут случайно убитой приспешниками повстанцев а вы умрете настолько медленно и настолько мучительно, насколько это могут гарантировать наши палачи. Ваш выбор?
  Взгляды всех присутствующих устремились на принцессу. Она, осознав ответственность, выпрямилась во весь рост и побелевшими губами ответила поочередно обведя взглядом каждого:
  Я. За убийцу отца. Не пойду! Лучше сгореть заживо! Если у нас нет выхода - давайте соберем солому в одно место и сами подожжем себя. Но к ним я не выйду!
  Слышь! Парламентер! Мы выбираем долго и мучительно! Зови палачей! - гаркнул Зелес и рассмеялся в ответ. - Но сначала мы вашей кровушки попьем!
  Захлебнетесь! - послышалось с той стороны.
  Зато напьемся! В последний раз.
  Архипос обвел взглядом всех присутствующих:
  Умирать нам совсем не обязательно. Надо что-то придумать!
  А что придумаешь, если мы в каменной мышеловке, единственный выход там и за ним нас ждет сотни две гвардейцев? - рассмеялся Зелес.
  Может здесь есть потайной ход? - спросил граф принцессу.
  Ннет. - задумчиво ответила та. - Я бы о нем слышала... Нет. Вроде бы в конюшне точно нет потайного хода.
  Кажется я знаю выход. - улыбнулась Радмила. - В моей сумочке случайно завалялся десяток случайных телепортов.
  И ты сидишь и молчишь? - рыкнул Зелес.
  А у меня было время подумать? - огрызнулась Радмила.
  А может быть у тебя есть там и бутылочка старого бургундского? - примирительно пробасил граф.
  А ты только об одном и думаешь, где бы достать выпить! - взглядом, мечущим молнии пронзила его Радмила.
  Ладно! Хватит вам! И куда нас выкинет? - спросила принцесса.
  В том то и беда что каждого неизвестно куда. - вздохнула Радмила. В пределах двенадцати часов в пределах трехсот миль. Может в соседнюю комнату. А может в горный поток... Кто его знает?
  А что будем делать с ним? - Луиза подошла и провела по щеке Совы.
  Привяжем его к лошади и отправим тоже. Может кто о нем и позаботится и он выживет? Больше мы ничего не можем сделать. К сожалению. - потупил глаза Зелес.
  Да и нам будет совсем не лишним взять по лошади. - заметила Радмила. - Только тут лошадей всем не хватит. Но я согласна обойтись и без нее. - с сомнением поглядев на принцессу сказала она. - Не впервой.
  
  Черепаха медленно пробиралась к Западной башне. По сравнению с теми кто вошли в город это были жалкие остатки. По мере приближения к городской стене идти было легче - арбалетчики все еще удерживали часть городской стены и с нее снимали всех кто появлялся на крышах.
  Между тем войска преследователей уже заняли главную площадь и почти наступали на пятки отступавшим. Их сдерживали только силы тех, кто спрятался в домах. Понимая что пощады не будет воины старались подороже продать свою жизнь и преследователям приходилось буквально зачищать каждый дом, тратя на это силы и время.
  Наконец черепаха достигла городской стены. Под прикрытием арбалетчиков уцелевшие вышли в поле и тут из за холма показалась отборная тяжелая конница. Они заняли удобную позицию и ждали когда попавшие в засаду окончательно выйдут из города чтобы одним ударом раз и навсегда покончить с ними. Отступающие попали между молотом и наковальней - в городе многократно превосходящие силы противника, перед ними - конница, готовая растереть их в порошок.
  Кос, военачальник отборных имперских сил сидел на коне и смотрел как из города выходят те, кто сейчас будет повержен. И слава за окончательный разгром повстанцев будет принадлежать ему, и только ему! Улыбнувшись он поднял забрало и наблюдал как остатки повстанческих войск выходят из города. Он поднял руку чтобы отдать команду как вдруг почувствовал как что то кольнуло его кисть, незащищенную перчаткой.
  Поднеся ее к глазам он с удивлением увидел торчащий из нее дротик. Выдернув его из руки он рухнул замертво с лошади.
  Рядом с ним упал еще один всадник. Затем еще и еще. Неведомая смерть в виде тонких крохотных дротиков уничтожала лучшие имперские войска, а враг даже не был виден! В ряду всадников возникло смятение, люди и лошади все продолжали и продолжали падать и воины, сбившиеся в кучу ринулись прочь от места, несущего неведомую смерть. Преграда к спасению была устранена и повстанцы радостно ринулись прочь от города.
  
  В двери конюшни методично и настойчиво долбили топоры. Уже полетела первая щепа, держаться им осталось недолго. Каждый выбрал себе по лошади. Совместными усилиями посадили на лошадь Сову и привязали его ноги ,вложив ему в руки поводья. Воин сидел на ней как влитой. Радмила достала маленькие, отливающие голубизной пузыречки и разбила первый из них. В месте падения завихрилось голубое облако и вскоре на его месте заблестела голубая линза случайного телепорта. Подведя лошадь Совы к нему Радмила хлопнула по крупу лошади плоскостью меча и та вместе с всадником с легким хлопком стремглав исчезла в голубом вихре тающих в воздухе пылинок.
  Если что - собираемся через неделю в замке Винтерхилд. Надеюсь все смогут туда добраться! - глаза Архипоса смотрели с печалью.
  Следующей ушла принцесса. Легко взлетев на коня она так же растворилась в голубом вихре. Затем ушел Зелес, пожав руку Архипосу. После пришла и очередь графа:
  Если б не твоя женская сумочка - с нас бы уже сдирали кожу! - улыбнулся он.
  Живы будет не помрем! До встречи, граф! - с улыбкой ответила Радмила и проводила взглядом растаявшую в воздухе пыль.
  Вскоре и она растворилась в сиянии, и наконец то ворвавшиеся гвардейцы почувствовали только запах свежего озона. Снова и снова они перетрясали всю солому, простукивали каждый камень, но следов беглецов они так и не нашли.
  
  
  Глава 8. Ночные хищники.
  
  
  Бесшумно
  Продолжай полет...
  Возможно
  Счастье он несет?
  
  Устало перебирая копытами медленно брела лошадь по разбитой дороге. Ночной лес и тишина тревожили ее, она пряла ушами и часто фыркала пытаясь услышать и учуять врагов. Попона на ней была пропитана кровью ее наездника. Он сидел на ней, почти падая, но каким то чудом держась за поводья ухитрялся не свалиться с неё, хотя лошадь не чувствовала признаков жизни на себе - он не понукал ее, не сжимал ее бока сильными ногами и не правил куда ей ехать. Он просто сидел на ней, и запах железа и крови витал вокруг него.
  Неожиданно прямо перед лошадью в темноте загорелось два злющих зелёных глаза. И слева. И справа... Позади раздалось угрожающее рычание. Всхрапнув от ужаса, лошадь бросилась во весь опор прочь от окружающей ее стаи. Волки не торопясь потрусили следом, они знали что с тяжёлой ношей на спине бежать ей особо некуда. Если только она не побежит прямо к...
  Лошадь неслась не разбирая дороги. Казалось, у неё вдесятеро прибавилось сил. Ветви тяжело хлестали ее по бокам, нанося болезненные царапины но она не чувствовала боли. За каждым деревом, под каждым кустом ей мерещились зелёные злобные огоньки...
  Но что это? Почему впереди все светлее и светлее? Откуда среди тёмной ночи здесь, в глухом лесу взяться свету?
  Неожиданно лес расступился и лошадь выбежала в поле. Знакомый запах пшеницы щекотал ее ноздри, живот призвано заурчал на запах, но ноги несли и несли ее навстречу свету. Там свет. Там люди. Там жизнь...
  
  * * *
  
  Дор и Юр возвращались с праздничной ярмарки домой. Они были в прекрасном расположении духа - торговля была удачной, они хорошо распродали остатки зерна и закупились по вполне божеским ценам всем необходимым на зиму. Тяжело груженная повозка ехала не спеша, друзья понимали что не успеют к ночи домой, но это их не беспокоило. Мрачный лес плохо было проезжать ночью - шалили волки и шальные люди - зато прямо перед Мрачным лесом на опушке стояла таверна "У Лисси". Она славилась гостеприимством, разумными ценами и отличными стейками с кровью. Да и сама хозяйка была всегда приветлива и обворожительна...
  Без проблем добравшись до таверны они не спеша поужинали, выслушали новости, которыми охотно делились постояльцы. И, прихлебывая уже по второму жбанчику браги вели неторопливый разговор:
  А гляди-ка! Лисси то себе новую служанку взяла! Как тебя зовут, красавица? - маслянистым взором окинув все видимые округлости и прелести спросил осоловевший Дор.
  Арнесс. - зардевшись ответила та, неся в одной руке жбанчик браги, а во второй поднос с исходившим паром и блаженными ароматами горячим стейком и нехитрым гарниром какому то мутному постояльцу, сидевшему, надвинув шляпу в самом углу.
  И какие у тебя планы на вечер, красавица? - постаравшись казаться мачо продолжал Дор.
  Работать у меня планы. - Вздохнула Арнесс. - Деньги сами себя не заработают.
  И много тебе надо денег? - усмехнулся Юр.
  Много. Я хочу заработать денег и уехать учиться в город.
  И на кого же ты хочешь учиться в городе? - переглянувшись с другом спросил Дор.
  Я хочу стать великой художницей - мечтательно закатив глаза поделилась с ними Арнесс. - Правда обучение стоит так дорого... Но я уже накопила две банки денег. Мне ещё две надо. И тогда хватит.
  И где ты хранишь свои банки - переглянулись друзья.
  Где где... Под кроватью. - захихикала Арнесс. - И вообще! Мне работать надо! Посетители ждут а вы отвлекаете! Хорошего вам вечера господа!
  Дор и Юр проводили ее удаляющуюся походку от бедра взглядом осоловевших бычков увидевших наконец то стадо. Между тем Арнесс собрала посуду у мрачного подозрительного типа в углу и удалилась на кухню. Тип, чуть посидев, косо глянул на парочку друзей и подался к выходу.
  Куда это он на ночь глядя? Как бы он не стащил чего с нашей повозки -забеспокоился Юр.
  Пойдём глянем, может и правда ворюга ещё та.
  Друзья, покачиваясь, встали из за стола и подались следом за бродягой.
  Двор был ярко освещен. Лисси опасалась волков и поэтому не жалела денег на масло для факелов. Ими были освещены все закоулки двора. Чтобы факела горели постоянно за ними следили работники, один из которых и сейчас копошился во дворе.
  Слыш! Эй! Ты! Ты не видел, куда бродяга пошёл? - окликнул его Юр.
  Да до ветру видимо. - не оборачиваясь пробасил работник.
  Переглянувшись друзья пошли к месту, где они оставили телегу. Рогожа была не тронута, секретные узлы выглядели такими же. Кони спокойно жевали сено в стойле.
  Гляди хорошо то как... Тепло... Тишина... Сверчки поют....
  Вдалеке раздался волчий вой.
  Кто это? - забеспокоился Дор. Лошади перестали жевать сено, запрядали ушами и тревожно зафыркали.
  Волки. - ответил Юр.
   Ты слышал что в Мрачном лесу поселилась стая волков? Даже бывалые охотники говорят что они особенные... Дикие.
  А чем они от обычных отличаются? Вроде и обычные не домашние?
  А хрен бы их знал. - сплюнул Юр. Но я слышал особые они какие то. Здоровые сильно. Мож волколаки? Или бешенные? Или, не дай Бог, оборотни какие?
  Друзья испуганно притихли. Вой, более многоголосный и злобный, раздался ближе.
  Слышишь? Вроде как скачет кто оттуда!
  Да! И смотри... Видишь тени кругом?
  Встревоженно вглядываясь в неверном свете факелов два друга и работник не сколько видели, а сколько слышали приближение всадника и завывание стаи. И вдруг из тьмы на свет вылетела взмыленная лошадь в боевой сбруе, неся на себе рыцаря. Рыцарь явно был плох, он то заваливался вперёд, чуть ли не падая с лошади, то откидывался назад, держась на натянутых до предела поводьях.
  Серые, стремительные тени вылетели из тьмы вслед за лошадью и ее всадником. Огромные, стального цвета, они казались исчадиями ада. Лошадь влетела в круг света и стремглав пронеслась мимо испуганных людей во двор таверны. Люди сделали единственно возможное - начали крича размахивать факелами. Волки закружились на границе света и тьмы, время от времени пытаясь добраться до людей, но, после очередного тычка в морду горящим факелом, ретировались назад чтобы снова и снова продолжать эту дикую карусель...
  Неожиданно над верхушками мрачного леса пронеслась тень. Волчица, вожак стаи, подняла голову и увидела на фоне луны приближающегося огромного трехглавого дракона. Коротко про лаяв своим, она вместе со своей стаей растворилась в ночи.
  Дракон, пролетая над таверной, с интересом наблюдал, как люди бросились ловить полубезумную лошадь с ее почти мёртвым всадником. Неожиданно ему показалось, что где то тут присутствует Древняя Сила, но... Откуда в этой занюханной таверне быть Древней Силе? Пусть даже ее слабому отголоску? Это показалось настолько маловероятным, да и казавшийся запах Силы был таким слабым, что Дракон решил не придавать ему значения. Его нюх услаждали другие запахи... Запах крови и страха щекотал ноздри, но он был сыт и просто пролетел мимо...
  Тише... Тише, родная! - поглаживая по гриве приговаривал, успокаивая лошадь Дор. - Почему же он не падал?
  Кто-то привязал воина к стременам. Кто же его так? - озадаченно спросил Юр.
  Давайте снимаем с лошади и заносим в дом! Ему однозначно нужна помощь!
  Работник вытащил из за пояса тесак и перерезал стремена. Рыцарь чуть не рухнул с седла, но парни, бывшие наготове, подхватили его.
  Да какая же тяжёлая эта броня то! - пропыхтел от натуги Юр. - Эй! Батрак! Отцепи его от поводьев!
  Работник попытался разжать стальные пальцы. Проще было выдавить из камня воду.
  Он не отцепляется! Что делать то? - испуганно пролепетал он.
  Режь поводья к чертовой матери! Мы тут до второго пришествия его держать будем?
  Работник в два движения перехватил поводья тесаком. Друзья, пыхтя и матерясь, потащили его в таверну.
  Работник, оставшись один, почесав в затылке, поймал лошадь и привязав к стойлу, кинул ей сено, после чего поспешил за ними следом. Лошадь, испуганно всхрапывая, бешено вращала глазами и пыталась сорваться с привязи. Неожиданно из темноты бесшумно вынырнула сова и села на столбик напротив морды лошади. Лошадь уставилась на неё налитыми кровью, полными ужаса глазами. Сова что то тихонько угукнула и лошадь, успокоившись, но все ещё прядая ушами, опустилась голову и начала есть сено. Сова задумчиво поглядела на лошадь, затем, повернув почти назад голову, поглядела на таверну, после чего, в пару взмахов крыльями, так же бесшумно растворилась в ночи.
  
  * * *
  
  Пыхтя и отдуваясь два друга затащили громыхающее доспехами тело в таверну.
  Быстро! Воды! Вина! Накалите на огне ножи! - крикнул Тор, сметая со стола все что на нем было. Народ испуганно столпился кругом, поглядывая на залитого кровью воина.
  Кто тут кричит?
  Лисси величественно спустилась по лестнице. Ее взгляду открылась толпа испуганных лиц и груда покореженного и залитого кровью металла.
  Что случилось? Кто это?? - взгляд ее скользнул по броне, которая явно видела следы не одной битвы.
  Хозяйка! Его лошадь принесла из Мрачного леса, а за лошадью неслась Дикая стая! Мы кое-как отбились факелами! - захлебываясь и размахивая руками взахлеб кричал работник.
  Ну давайте глянем, что с ним...
  Воин лежал, чуть постанывая. Кровь капала с правой железной перчатки, оставляя на металле красные разводы, Металл на правом плече был разрублен.
  Чем его так? - шепотом спросила Арнесс.
  Да скорее всего мечом. Но удар, пробивший броню, был очень сильным. Видите как глубоко меч вошел в броню? - Дор озадаченно почесал затылок.
  Воин хрипло дышал. Его дыхание было поверхностным и прерывистым.
  Стараясь не беспокоить рану сначала, поломав голову, как это делается, всей честной компанией осторожно, элемент за элементом сняли броню с тела, начиная с рук и ног. На всаднике остался только нагрудник и шлем. Шлем снялся на удивление легко. Взору открылись крупные, словно вырубленные из куска гранита великим мастером черты лица: волевой подбородок с ямочкой говорил об упрямстве характера, довольно высокий лоб - о незаурядном уме... В целом черты его бледного от потери крови лица были довольно красивыми и благородными, если бы не прерывистое дыхание, перемежаемое стонами при любых действиях с его телом и не гримаса боли.
  
  На рыцаре из доспехов остался лишь нагрудный панцирь. Практически всю его центральную часть занимал герб воина. Сам его вид выдавал что это не простой какой-нибудь феодал, владеющий небольшим замком и парой деревень. Даже по гербу было понятно, что перед ними был рыцарь, занимавший довольно таки высокое положение в обществе.
   Само поле герба было выполнено из сусального золота. По ней пурпуром шла правая перевязь, деля герб по диагонали справа налево, если смотреть от рыцаря. Нижнюю часть его занимало изображение одинокой башни, окруженной рвом, верхнюю занимала вылетающая из за перевязи сова. И башня и сова были выполнены из серебра. Все это было окружено венком дубовых листьев, выполненных в зеленой эмали.
  Также на наплечниках была розетка с изображением совы.
  Осторожно сняв нагрудный панцирь, открыли взору то, что было под ним - куртку из буйволовой кожи с застежками для крепления лат, крепкие кожаные штаны и прочные кожаные сапоги с высокими голенищами, доходящими до середины бедра. Куртка была обильно залита кровью Под курткой обнаружилась кружевная нательная рубашка из тончайшего батиста. Когда она была вспорота ножом, то стала видна кровоточащая рана на плече.
  - Ужас то какой! - всхлипнула Арнесс.
  - Кто ж его так жестоко то? - озадаченно почесал затылок Юр.
  - Так! - голос Лисси стал тверд как хирургическая сталь - Арнесс! Неси портняжную иголку и нитки! Дор! Будь добр, принеси котел с водой! Подайте мне чистые тряпки! И света! Дайте больше света!
  Смочив тряпку водой, она аккуратно вытерла кровь вокруг раны. Меч не достиг легкого, но он перерубил ключицу и вошел в верхнюю часть лопаточной кости. К счастью, ни одна крупная вена или артерия также не были задеты. Кровь запеклась по краям раны, предотвращая еще большую ее потерю. В глубине раны поблескивала белизной перебитая ключица и можно было увидеть пульсирующую мелкую артерию.
  Залив рану брагой Лисси начала шить рану. Иголку она прокалила в огне свечи, а нитки также были вымочены в браге. Стежки в ее умелых руках выходили ровными. Она упрямо сжала губы, кончики пальцев, измазанных в крови, подрагивали, но движения были нежными, но твердыми и уверенными. Рыцарь шевелил губами, как будто пытался что то сказать, но, находясь в беспамятстве, переносил все страдания спокойно. Все его лицо покрыла испарина, особенно крупные бисеринки пота были на лбу и над верхней губой. Когда рана была зашита, все тело воина заметно расслабилось.
  Хозяйка! - обратился к Лисси Дор - надо теперь на сломанную кость шину наложить... Только бы еще знать как она должна быть.
  Я знаю как должны лежать кости! - радостно воскликнула Арнесс. - Художницы должны знать расположение костей, и я училась этого у... - внезапно она покраснела и смутилось - В общем не важно. Мне нужны две ровные дощечки и чем-нибудь обмотать их, закрепив.
  Пальцы Арнесс ощупали ключицу под костями и правильно расположили ее поврежденные части. Затем совместными усилиями разместили подмышкой валик из ткани, и плотно прибинтовали руку к туловищу, а под руку была привязана косынка и вся рука была плотно зафиксирована в согнутом в локте положении. После этого рыцаря со всей осторожностью перенесли в одну из верхних комнат, не занятую еще постояльцами и там уложили на чистые, хрустящие от крахмала белоснежные простыни.
  Всем сегодня ужин за счет заведения! - распорядилась Лисси и удалилась к себе в покои.
  Постояльцы, поужинав и посудачив об произошедшем, далеко за полночь начали расходиться по своим комнатам на втором этаже.
  
  * * *
  
  Следующий день пришел не смотря на все тревоги прошедшей ночи. Из-за Мрачного леса, полное своего величия и абсолютно равнодушное к творимому под ним добру и злу, всем, и правым и виноватым одинаково дарящая свою неземную благодать, взошло блистательное солнце. Оно улыбаясь осветило верхушки Мрачного леса и первые, еще не жаркие, а робкие лучики упали на изголовье кровати хозяйки таверны.
  Лисси проснулась, и, потянувшись сладко-истомно, с чувствами ласково-щекотливой неги во всем теле, открыла свои красивые глаза. Она любила свою таверну, ей нравилось ухаживать за людьми, дарить им частичку своего тепла и улыбки, тем самым поднимая настроение и снимая хоть чуточку груз забот с их усталых лиц. Люди тянулись в эту таверну потому что здесь всегда царила атмосфера добра и веселья. День обещал быть чудесным - таверна была полна народу, всех надо было кормить, всем надо было помочь решить их маленькие проблемы и уладить их нехитрые беспокойства - покормить людей, помочь убедиться что с их грузом все хорошо, проследить чтобы были накормлены их лошади.
  Она не торопясь, но тщательно проследив за всеми мелочами, оделась. Хозяйка должна соответствовать своему статусу и Лисси старалась не ударить в грязь лицом. Умывшись и чуть припудрив носик, косметику она не любила и практически не использовала, она пошла будить своих прелестных детей.
  Ванко спал, разметавшись по постели. Одеяло было сбито клубком у ног. Одна нога была поверх одеяла, вторая, согнута в колене, руки разбросаны в обе стороны, а на губах его загадочно блуждала полуулыбка. Лисси нежно подула ему в лицо и он открыл глаза.
  Вставай, малыш. Утро уже началось, солнышко встало уже!
  Мама! Ну сколько раз тебе говорить? Не маленький я! Мне уже одиннадцать лет! Я уже большой! Когда ты мне купишь уже меч и я пойду воевать с драконами?
  Скоро, мой герой! Потерпи немножко, а пока мне нужна твоя помощь. Сегодня на утро мы будем готовить оладьи по-андалузски и тебе нужно скорее бежать к молочнице Агафье чтобы купить у нее свежего молока пока не проснулись наши гости.
  Хорошо мам! - улыбнулся Ванко. - Сейчас оденусь и сбегаю. Как всегда четыре крынки молока?
  Да, малыш, четыре крынки. - улыбнулась Лисси.
  Ну мам!!! - обиженно надул губы Ванко. Лисси улыбнулась ему на прощание и пошла будить Вету.
  Дочка же была полной противоположностью брата. Если брат был живчик, то Вета была сама флегматичность. Даже спала она в излюбленной позе королей - всегда на спине, дыша ровно и спокойно, практически никогда не видя снов. Вот и сейчас ее ровное дыхание дарило ощущение покоя и безмятежности.
  Лисси слегка коснулась руки дочери и Вета сразу же открыла глаза.
  Доброе утро солнышко! Просыпайся, мне нужна твоя помощь.
  Чем тебе помочь, мамочка? - Улыбнулась ей Вета.
  Мы сегодня готовим "потаж о легюм" по-нормандски. Мне нужно чтобы ты помогла Арнесс почистить овощи, но перед этим проверь наличие ингредиентов в подвале и скажи, все ли у нас имеется или чего-то не хватает. Я съезжу на рынок и куплю что надо.
  Хорошо, мамочка. Я буду рада помочь тебе.
  Лисси спустилась на кухню, где Арнесс уже разводила огонь. Отдав ей все необходимые распоряжения она поднялась наверх навестить вчерашнего незваного гостя.
  Судя по всему в сознание он так и не приходил. В комнате было душно, Лисси распорядилась с вечера развести в комнате камин, при больший потерях крови обычно раненого сильно морозит и она об этом знала. Второй страстью после кулинарии у Лисси было врачевательство. Многие ее постояльцы в той или иной мере были ей в разное время буквально обязаны жизнью, многим она так или иначе эту жизнь облегчила, помогая бороться с различными недугами.
  Воин метался в горячечном бреду. Губы его запеклись от жара. Она потрогала его лоб - он был горячий, казалось он обжигал руку. Сквозь повязки проступила кровь, плечо заметно опухло и судя по всему доставляло постояльцу даже находящемуся без сознания невыносимые страдания.
  Лисси вздохнула. Ее знаний хватало чтобы определить, что её умений в этом случае не хватит, и, если она хочет чтобы постоялец жил, то нужно предпринять дополнительные усилия...
  
  Вета любила подвал. Сырой и темный, он был полон различных чудес и тайн, скрывающихся в его самых потаенных уголках. Так и казалось что из тьмы вот вот кто-то набросится и утащит в какое-нибудь свое тёмное логово, полное паутины и кошмарных видений. В нем так удобно было бояться...
  Помимо этого в подвале хранились различные вкусности. Здесь были и варенья с джемами, тут же, в песке, хранилась морковь, рядом свекла, на крюках висело копченое мясо, да и свежее, не более недельной давности, хранилось здесь же охлажденным в яме с крышкой, в которую еще с зимы натаскивали глыбы льда. Отдельное место в нем занимали бочонки с брагой и пузатые бутылки с вином. Вета знала каждый из грубых камней в кладке на ощупь и могла здесь ориентироваться с закрытыми глазами...
  Набрав в корзину необходимых овощей для супа она увидела что мясо закончилось. Отметив в голове, что надо сказать матери об этом, она с сожалением покинула его надежное, каменное нутро и поднялась на кухню. Здесь она села чистить овощи, наблюдая через открытую дверь как в основном зале Арнесс носит воду с колодца и заливает ее в котел на огне. По традиции овощи, мясо и специи обрабатывались на кухне, но само блюдо готовилось на глазах у посетителей. Здесь же были и вставшие с утра пораньше Дор и Юр.
  Ты не знаешь, а в этой местности все девушки красивые, или только те, которые в тавернах работают? - с полуулыбкой, с задором поглядывая на Арнесс спросил Юра Дор.
  Да мне кажется, что краше чем здесь, во всем мире красавиц не найти! - в тон ему ответил Юр.
  Ну, я подозреваю что в Париже еще может быть - выделив интонацией последние два слова, сказал Дор - найдутся равные по красоте, но там королевы... А тут, прямо и не верится, что в обычной таверне такая красота просто так пропадает!
  Вы бы, два болтуна, помогли воды наносить да дров принести! У вас сила вон прям через край плещет, вы ее в толковое русло лучше... - покраснев и улыбаясь ответила им Арнесс.
  Парни, переглянувшись, выхватили у нее два ведра и гуськом подались к колодцу. В этот момент в основной зал спустилась Лисси.
  Мам! Мясо кончилось! А так все вроде бы есть, я уже помогаю!
  Умница дочка! Я рада что у вас все хорошо. Кончилось - значит надо ехать на рынок. Все равно так и так надо в деревню ехать. - вздохнула Лисси.
  А что случилось? - всполошилась Арнесс.
  Да вчерашний клиент наш совсем плох... Надо за исцелением ехать. Негоже человека в беде бросать.
  
  Через двадцать минут, когда лошадь была запряжена, Лисси, взяв деньги и помолившись о хорошей дороге, выехала из ворот таверны. Путь был недалекий - всего пару миль, ровно настолько таверна стояла от ближайшей деревни. В хорошую погоду с крыши таверны даже было видно верхушки крыш деревни, но та была расположена около реки, а Лисси не любила комаров и поэтому решила построить свою таверну подальше, почти на опушке Мрачного леса.
  Дорога прихотливо виляла среди пшеничных и ячменных полей, Лисси любила это время уединения - ничто не мешало ей побыть наедине с природой, чувствовать единение с ней, а также поразмышлять о жизни.
  Деревня была не такой уж и маленькой, на сто двадцать дворов, со всех сторон, кроме реки ее окружал частокол. На ночь главные ворота всегда запирались на засов. Рыночек был совсем крохотный. Он располагался почти в центре и состоял из лавочек мясника, кожевника, горшечника, мельника и портного. Время от времени тут можно было увидеть и бродячих торговцев - обычно они ставили палатку и торговали с нее. Торговля шла ни шатко, ни валко - город был тоже недалеко и товары лучше было продавать в нем, там они разлетались как горячие пирожки, здесь же люди старались закупаться только самым необходимым.
  Доброе утро, Тиби! - улыбнулась мяснику Лисси.
  Доброе утро, мадам Лисси. - улыбнулся в ответ мясник.
  Как дела? Что нового в нашем королевстве? - привычно продолжила диалог Лисси.
  Ой, новостей много. У мельника дочка заболела. Думали белокровие, уже отпевать собрались, а оказалось что чахотка. Вчера караван пошел в сторону города. Говорят будут пытаться войну прекратить. А еще говорят, вчера, со стороны Мрачного леса пролетал сам трехглавый дракон! Вы его не видели? В аккурат с вашей стороны летел.
  Видеть не видели, но... Странно все это... - задумчиво ответила Лисси. - Дай мне пожалуйста кусочек вырезки, говяжью заднюю ногу и свиные антрекоты. Пусть погрузят в телегу, а то я сама такие тяжести и не донесу.
  Конечно, мадам Лисси. Для вас - хоть корабль с белыми парусами!
  Смотри, Тиби, я ведь могу и когда-нибудь и заказать корабль! - шутливо погрозила пальчиком Лисси.
  За Ваши деньги - любой Ваш каприз! - парировал Тиби.
  Рассчитавшись и дождавшись погрузки, Лисси направила повозку в сторону причала. Там, у самой реки, возле частокола стояла одна заброшенная лачуга, из трубы которой курился дымок.
  
  * * *
  
  Когда-то это был обычный мальчик. Как все, он бегал по улицам. Как все он мечтал убить дракона и мастерил себе меч из дубовой ветки и лук из ивы или вяза. Как все он мечтал вырасти и стать большим и сильным и встать на защиту добра во всем мире.
  Шло время, он подрос. Его семья по меркам деревни была зажиточной. Они владели фермой и большим наделом земли. Но фермерство его не прельщало, ему хотелось пламени битв и звона мечей, и он отправился в дальний путь. Сначала он примкнул к дружине местного князя, но потом, из-за размолвок с ним вышел из нее и с верными соратниками основал свою дружину. Вместе они бились против темных сил, вместе пировали, празднуя победы, вместе же зализывали раны и пили уксус поражений.
  В одной из битв в далеких землях он был сильно ранен, и дружина, оставив его на попечение местных знахарей, выбрав себе нового лидера двинулась дальше, ища себе славы и почести в славных битвах.
  Здоровье возвращалось медленно и мучительно. Силы таяли как свеча, он осунулся и пожелтел, некогда сильное тело иссохлось почти до состояния скелета. И вот однажды, сердобольные старики привели к нему древнего знахаря.
  Лежа в постели он почувствовал, что к нему приближается что то могущественное еще задолго до того как на порог хибары, в которой он был ступил гость. И когда в комнату вошел маленький сухонький старичок, казалось что этот пигмей заполнил своим могучим телом все свободное пространство вокруг.
  Никто не знал, сколько ему лет. Старики слышали от своих стариков, когда они еще бегали сопливыми пацанятами, передаваемые шёпотом предания о древнем лекаре живущем в пещере у Лебединого озера. Он просто там жил. Всегда. И помогал людям. Не всегда и не всем, а только хорошим и в особо тяжких случаях...
   Движением руки отослав стариков он вперил долгий, задумчивый взгляд на лежащего перед ним больного. Несмотря на то, что молчание затянулось, оно не было тягостным.
  Жить хочешь? - спокойно и тихо спросил старик.
  Хочу. - глядя в глаза ответил оставленный воин.
  Зачем? - взгляд старика продолжал изучать больного.
  Воин задумался. А зачем собственно жить? Ради войны? Ради побед? А что несёт война кроме бед и страданий людям?
  Добро хочу творить. Людям помогать. Хорошим людям. Плохие сами свою плату получают, а хорошим и помочь то порой некому...
  Старик надолго замолчал. Казалось его мысли, как тяжёлые валуны лениво ворочались в реке времени. Эти валуны наполняли комнату незримым, но ощутимым грохотом, отдаваясь где-то на задворках души, сотрясая в ней самое потаенное и сокровенное.
  Мне нужен новый ученик. Я уже стар. Очень стар. Я суперстар! - морщинки улыбок фыркнули стремительными ласточками на его лице от уголков глаз. - Мне нужен ученик. Которому я могу передать свои знания и наконец то уйти в лучший из миров. Готов ли ты понести мою ношу?
  Готов, учитель!
  Важность момента была кристально ясной. Казалось, что предопределенность этой встречи была заложена ещё от сотворения мироздания...
  Так на Лебедином озере в пещере появился новый жилец. Постижение премудростей ему давалось нелегко, но постепенно силы возвращались к нему. И чем крепче становился ученик, тем слабее становился учитель. Однажды, по прошествии восьмидесяти двух лет от их знакомства, он позвал ученика тихим и немощным голосом:
  Моё время пришло. Ты наконец всему обучен. Ты должен вернуться в свой родной дом. Он сейчас покинут, но высшие силы сохранили его. Грядет великая битва и ты нужен в своём родном королевстве, так как именно в нем состоится решающий бой. Оставь меня, возьми Тайную Книгу Знаний и поспеши домой. Скоро там понадобится твоя помощь. Как услышишь вести о сове, знай что время на исходе и наступает время действий.
  Каких действий, учитель? - коротко спросил ученик.
  Там поймешь. А сейчас иди. За меня не переживай - я наконец-то получу свою награду. - улыбнулся учитель.
  Ученик собрал нехитрые пожитки, взял кое-какие соли, травы и артефакты, тщательно уложил в заплечный мешок заветную книгу и запас еды и вышел из пещеры, не оглядываясь назад.
  Когда он отошёл уже достаточно далеко, старик, улыбнувшись, щелкнул пальцами и пещера рухнула на него, похоронив его под своими обломками.
  
  Через три месяца в родное селение через главные ворота вошёл странник. В руках его был посох, лицо закрывал капюшон, одежда его была добротной но носила следы дальнего путешествия.
  Он не спеша прошёл через все село, впитывая в себя людей - их мысли, чувства, стремления, радости и страхи. Наконец он добрался до заброшенного, обветшавшего от времени дома на краю села возле реки. Крыша его прохудилась и зияла многочисленными дырами, стёкла были выбиты, заборы и утварь растащены заботливыми соседями. Возле соседнего дома на бревнышке сидел щербатый старик. Он с прищуром, из-под руки оглядел незнакомца и прошамкал почти беззубым ртом:
  А чего тебе надобно, мил человек?
  Чей этот дом? - спросил незнакомец.
  Ась? - переспросил старик приставив к уху ладонь.
  Чей это дом, спрашиваю? - прокричал старику в ухо незнакомец.
  Да жила тут одна семья... Сын ушёл на войну да и сгинул где-то. Дочь вышла замуж в город да и забрала стариков к себе. А все хозяйство распродали, один дом и остался... Я тогда еще совсем мелкий был, помню как уезжали... А ты чего, собственно, интересуешься? Купить его хочешь?
  Нет. Я теперь тут буду жить.
  Жить? - оторопел старик. - Это как жить?
  Как все живут. Долго и счастливо. - Усмехнулся странный странник и направился к дому.
  А зовут то тебя как? - В спину ему крикнул старик.
  Зовите меня Колдун. - Ответил странник и закрыл за собой дверь.
  
  * * *
  
  Лисси старалась поменьше обращаться к этому странному лекарю. Разные слухи ходили про него. Начиная от того что он добрейшей души человек и может и даром помочь если бедняку заплатить нечего, заканчивая тем, что он ночью превращается в вампира и пьет с случайных прохожих кровь или ворует маленьких детей и проводит с ними злобные тайные ритуалы поклонения демоническим богам. Все сходились в одном - это необычный человек.
  Дом казалось так и остался таким каким она его видела еще в далеком детстве - с дырами на крыше, ветхий, древний, какой то безнадежный... Но всетаки он блестел новыми стеклами, ярким пятном выделялась новая кованая ручка на двери, пара предметов обихода во дворе... И еще здесь появилась... Сила. Мощь, Древняя, могучая... Она ощущалась здесь, вибрируя где то на грани восприятия. Так же чувствуешь мощь водопада, даже не видя его - по гулу где то за деревьями и дрожанию земли от мощных ударов потоков воды о землю...
  Робко постучав ручкой Лисси вошла в полутемную прохладу дома. Первая, маленькая комната была пыльной и привычно пустой. Вторая комната, самая большая в доме, была наполнена движением неведомых энергий. Кипели, переливаясь в колбочках и трубочках неизведанные жидкости меняя свой цвет, температуру и яркость. Над некоторыми пузырьками, предметами обихода или вещами ощутимо витала своя аура.
  Колдун стоял к ней спиной и что то делал за столом у окна. Вид его широкой спины всегда вызывал невольное уважение. Такая широкая спина не могла принадлежать физически слабому человеку. Никто толком не видел его лица - даже находясь дома он никогда не снимал со своей головы капюшон. И никто ни разу не видел его спящим. Казалось все двадцать четыре часа в доме что то происходило. Даже по ночам любопытные видели внутри дома через окна отражение различного цвета молний и всполохов... Иногда через трубу вылетали облачка и растворялись в воздухе или стремительно улетали в ведомом только им направлении.
  Здравствуй, Лисси! - голос Колдуна был не громок, но... Звучен. Так говорит человек, осознающий свою силу.
  Здравствуй, Колдун! - Лисси, как всегда, когда она попадала в этот дом, оторопело разглядывала его наполнение.
  Что тебя привело в этот раз? - голос был как всегда спокоен, даже равнодушен.
  Ко мне вчера занесло странного рыцаря. Он сильно ранен, без сознания, у него сильный жар и я боюсь моих знаний и умений не хватит чтобы его вылечить... Я пришла к тебе за помощью.
  Зачем тебе нужен этот неведомый бродяга? - не оборачиваясь спросил Колдун.
  Мне кажется он хороший человек. Мне кажется он из благородных людей. У него сова на панцире и плечах. Это не простой символ.
  Лисси увидела что при упоминании о сове Колдун вздрогнул и заметно напрягся. Он медленно повернулся к ней, и хоть она не видела его взгляда она ощущала его каждой клеточкой ее тела.
  А теперь расскажи мне о нем все, что ты знаешь. - голос его был глух и напряжен.
  Лисси села в предложенное кресло и подробно рассказала все события вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Слушая ее Колдун в основном молчал, лишь время от времени спрашивая ее, уточняя кое-какие детали. Когда она закончила рассказ повисла тягостная тишина. Ей казалось что она физически ощущает его работу мозга - так он был напряжен.
  Ну что ж. Я помогу тебе. Возьми вот эту мазь и помажь ему ею рану. Вы все правильно сделали с костью, как смажете мазью, сделайте точно такую же повязку. Через некоторое время он придет в себя. Постарайся не кормить его деликатесами... Бульончик. Через неделю - легкие салаты и чуть мяса. А сейчас иди.
  Он взял с полки небольшую коробочку и передал ей в руки.
  Что я должна за нее? - робко спросила Лисси.
  Как обычно. - отвернулся Колдун. - А сейчас иди. Мне надо побыть одному.
  Лисси, оставив пару серебряных монет и зажав доставшуюся таким невероятным эмоциональным трудом коробочку с мазью, с облегчением выскользнула на улицу,
  Не успела она выйти из дома как Колдун стремительными шагами устремился к столу. Подойдя к нему он хлопнул в ладоши и прямо перед ним появилась книга, повиснув в воздухе. Он сделал пасс рукой и она раскрылась на нужной ему странице, озарив все вокруг мягким голубоватым сиянием. Прочитал что то в ней вполголоса, Колдун захлопнул ее и, отойдя на шаг от стола встал, подняв взор к потолку и раскинув руки, закрыл глаза. На кончиках его пальцев засветилось по облачку - на правой красноватое на левой зеленоватое. Они полетели друг к другу и, перламутрово переливаясь, слились воедино, после чего единое облачко, почти незаметным в воздухе сиянием вылетело сквозь стену дома и устремилось вслед за Лисси.
  
  Через час она была уже дома. Время завтрака прошло, в воздухе еще витал запах оладий, все они были сметены постояльцами оставив только лишь приятные воспоминания о нем, до обеда было ещё далеко. Пока работники разгружали покупки она обошла хозяйство чтобы проверить все ли в порядке. В целом все было замечательно - двор в порядке, лошади накормлены и ухожены, но попутно она все же сделала выговор одному из работников за то что не вычистил за одной из лошадей навоз.
  Во дворе запрягали в повозку своих лошадей Дор и Юр. Они учтиво поздоровались с хозяйкой, поблагодарили за приют.
  Сколько мы должны вам за постой? - Юр достал кошелек и ждал ответа, подбрасывая его в руке.
  Плата как обычно - две монеты за ночь с каждого. Но учитывая вашу помощь вчера - можете заплатить в два раза меньше.
  Друзья переглянулись и радостно рассчитались с хозяйкой. За этим в окно таверны наблюдала Арнесс. Глядя на одного из красавцев у нее сладко замирало сердце - ночь была на диво приятной... Но кто был так искусен - Арнесс хотела бы, чтобы это осталось ее маленькой тайной.
  В самой таверне все было тихо и мирно. Убедившись что все хорошо, она умылась и затем поспешила к раненому, прихватив с собой в помощницы Арнесс. Жар у больного так и не прошел. На лице и шее выступили крупные красные пятна, лицо все осунулось и заострилось, губы потрескались и начали шелушиться. В целом выглядел он неважно.
  Аккуратно вдвоем они срезали повязку. Смотреть на рану было страшно - она начала чернеть и сильно опухла. Вздохнув, Лисси достала заветную коробочку, стоившую ей стольких моральных усилий и аккуратненько, едва касаясь кончиками пальцев, помазала мазью рану. Перламутровое облачко, парившее над ее головой и практически незаметное в свете дня, пришло в движение. Оно начало вращаться вокруг своей оси, и постепенно на нем стали проступать красные и зеленые полосы. С едва слышным хлопком оно разделилось на зеленую и красную части. Красная устремилась к ране и как будто впиталась ею, а зеленая подлетев к губам, чуть помедлив, юркнула в тело через губы и нос. Арнесс и Лисси, удрученно рассматривающие больного и его кошмарную, опухшую рану этого не заметили.
  Больной вздрогнул. Резко сошли красные пятна. Прямо на глазах стала уходить опухоль. Почерневшие края раны высохли и взялись коркой. Больной задышал глубоко и ровно. Арнесс смотрела за происходящим во все глаза, Лисси, уже видевшая подобное действие мазей Колдуна, была почти спокойна.
  По всему телу воина прошла судорога. Мелко дрожали кончики пальцев рук. Неожиданно он открыл глаза и резко, одним движением сел в постели.
  
  * * *
  
  Серая муть повислау него в сознании густой пеленой. Крупными переливающимися каплями вплывали черные образы искаженных лиц: друзья, враги... Все залиты кровью, кого успел потерять или поразить острием меча. Кровь гудронными разводами украшала искаженные маски лиц; безмолвный крик рвался из их открытых ртов, отсекая все мысли и чувства... Где-то на грани сознания мерцали зарницей красные вспышки боли, отягощенные фиолетовыми разливами яда... Грязную жижу потихоньку затягивала фиолетовая пелена, заливая все зеленью безразличия. Удары сердца были все тяжелее и тяжелее переносимы: каждый отдавался иголочками во остатке сознания, делая ощущения нереально яркими на миг... Ярче-тише, ярче-тише, тише, тише, жмутся мыши, а котята еще выше, а над ними там на крыше умирают те кто...
  Две руки великана спустились из за пелены серой мути и тянутся к нему. Одна красная, другая зеленая, они ищут, ловят воина в этом киселе. Он, смеясь уворачиваюсь от этих неповоротливых рук - слишком ловкий, слишком стремительный для них, слишком неуязвимый.
  Но руки были настойчивы, руки искали его, звали к себе, манили своей облачной теплотой и заботой. И вдруг рыцарю надоело убегать от них и он позволил великану поймать себя. Руки, нежно но твердо обхватив огромными пальцами, настойчиво потянули его из серой пелены. Облака отпускали неохотно, держа цепкими своими лапками за каждую частичку души, но руки были настойчивы, слишком настойчивы и все тянули воина и тянули туда... Вверх. К солнцу, к яркому, нетерпимо жгучему свету.
  И вот, когда казалось, что выдержать это извечное противоборство невозможно, когда каждый нерв стал натянут до предела и натянут как струна, пуповина мира лопнула, скрутившись в жгут и растаяв вникуда, выплюнув его сознание в реальный мир, в израненное и измученное болью тело.
  Нестерпимо горело плечо. Боль заливала глаза красной пеленой, раскаленным обручем выжигая мозг и выплавляя все чувства и мысли из сознания, заставляя искать спасения в мягком и уютном болоте забвения. Но назад, в ту серую муть, полную видений уже почему то не хотелось. Не оставалось ничего кроме как вернуться в реальный мир.
  Сфокусировав зрение воин увидел перед собой двух хорошеньких барышень. Одна была одета победнее, в строгом платье с передником обслуги и обязательном чепце, закрывающем волосы. Озорные ее глаза горели любопытством. Но кроме любопытства и раболепного уважения с почитанием своей госпожи ничего особого в них не читалось.
  Вторая была явно другой. Богато украшенное, хотя и повседневное платье было чистым и опрятным. Волосы цвета золотого каштана украшала тонкая нитка жемчуга, запястья - серебряные браслеты, а нежные, ухоженные пальчики - пара колец с драгоценными камнями. Конечно, по внешнему виду это была и не придворная дама, да и находился я судя по всему не во дворце, но и в ней чувствовалась некая сила и шарм.
  Цвет ее встревоженных глаз показался васильково-синим. Но лучик солнца, заглянувший в окно отразился в них пронзительным серым. Корсет, расшитый золотой и серебрянной ниткой переплетением линий, облегал ее талию, Яркий бутон ее губ скрывал за собой жемчужные зубки, а румянец щек был естественен и прелестен.
  Она была лишена аристократичной бледности, популярной при дворе. Ее руки, лицо, шею покрывал красивый, умеренный и равномерный загар, так редко встречаемый в столице. Даже просто брошенного в ее сторону взгляда было достаточно чтобы радостно забилось сердце и душа отозвалась в своих самых потаенных закутках нежно-сладкой истомой.
  Кто вы? - язык в высохшем рту ворочался подобно каменной неподъемной глыбе.
  Я Лисси. Хозяйка этой таверны. Это Арнесс, моя служанка. Вы были ранены и мы взяли на себя смелость вылечить Вас. Как Вы себя чувствуете?
  Как может себя чувствовать зерно, попавшее в мельничный жернов? Комната медленно уплывает куда то вбок. Во рту сухо как в пустыне. Тело кажется немощным как у старика. И страшно хочется пить...
  Воды... Дайте пожалуйста воды!
  Арнесс хватает со стола кувшин и наливает ему воды. Жадными глотками, как будто это живая вода, пьет ее, расплескивая и проливая на себя дрожащими, слабыми руками...
  Еще!
  Только опустошив кувшин начинает чувствовать затихающий внутри меня пожар. И разгорающийся там же волчий аппетит.
  Сударь! Как я могу к Вам обращаться? - учтиво, с поклоном обратилась хозяйка.
  Зовите меня Совой. Мне так привычней. - улыбнулся он, несмотря на слабость и боль. - А мое Истинное Имя пусть пока побудет для Вас тайной.
  
  Лисси с тревогой смотрела на воина. После снадобья Колдуна он должен был прийти в себя и еле-еле ворочать языком. На большее у него просто не должно быть сил! Этот же разве что не танцевал... Сам выпил кувшин воды. Сам поднялся с постели. Хоть и по стеночке, но вышел из комнаты и оправил свои нужды... И только потом рухнул без сил! Кто он? Откуда в нем столько энергии?
  Она с интересом приглядывалась к своему новому постояльцу. Кто он? Откуда он? Зачем этот такой странный для этого мира человек появился в этих землях и куда держит путь? Вопросы порхали в голове как ночные мотыльки и с беспорядочной настойчивостью бились в стекло разума.
  На следующий день с утра пораньше она стояла на кухне и заваривала кофе. Ей нравился сам процесс. Растолочь ароматные зерна в ступке, высыпать их в турку, залить кипятком, пахнущим дымом, и, стоя у плиты, смотреть как потихонечку закипает, шумя, напиток богов, раскрывая аромат и наполняя им всю комнату. Кофейная гуща всплывала со дна, начинала бродить на поверхности и неожиданно начинала вскипать шапочкой, сквозь которую проступали маленькие пузыречки воздуха, меняя цвет с темно-кофейного до почти кофе с молоком. Потом бурление усиливалось, кофе норовило вырваться на волю подобно породистому скакуну и в этот момент и нужно было снимать кофе, не дав ему перевариться... Затем дать настояться, предвкушая его вкус во рту, дразнясь таким дерзким, будоражащим чувства ароматом, и только затем перелить его в большую чашку тончайшего китайского фарфора, долив его молоком. И по желанию добавив сахар, или щепотку корицы.
  Молоко Лисси признавала только в кофе. Чай с молоком терял свой вкус, молоко размазывало и прятало все очарование чая, а вот с кофе оно поступало прямо противоположно. Казалось, вкус молока беря за руку вкус кофе рождал совершенно новый напиток, отличный от обоих родителей. По своему чарующий и великолепный.
  Обо всем этом можно было поразмышлять на террасе таверны, наслаждаясь божественным вкусом и глядя как над верхушками Мрачного леса величественно встает солнце...
   Вот и сегодня она стояла и предвкушая вкус кофе на губах занималась приготовлением напитка. Из привычных шумов утренней суеты ее чуткое ухо уловило глухой стук упавшего чего-то тяжелого на втором этаже. Затем раздался грохот на лестнице - судя по звуку это был горшок с цветами.
  "Господи, только не лилии!" - с тревогой думали Лисси, торопливо поднимаясь по лестнице на второй этаж. "Кто ж там буйствует с утра пораньше?"
  Сова стоял, смущенно глядя на упавшую вазу с цветами. Держась рукой за стену, он попытался наклониться и поднять ее, но покачивался и рисковал упасть на вазу. Лисси подошла к нему:
  И чего мы не лежим? Вам положено находиться в постели, сударь! - губы ее были слегка сжаты, а брови нахмурены.
  Да некогда мне лежать! Мне ехать надо! Меня там люди ждут! - в глазах его горела несгибаемая воля.
  И как вы себе это представляете? Сил нет, одежды нет, броня повреждена, припасов на путь - тоже нет! Позвольте мне хотя бы заказать вам одежду и ремонт брони, да сил поднаберитесь хотя бы три-четыре дня и едьте на все четыре стороны! Но в таком состоянии я Вас точно никуда не выпущу! - Лисси выглядела разъяренной фурией и одного взгляда на нее хватало чтобы понять, что спорить с ней бесполезно.
  Пожалуй, в Ваших словах есть смысл... - задумчиво ответил Сова - Если вы не против, я бы воспользовался Вашим гостеприимством и Вашими услугами.
  Вот и договорились. А сейчас - в постель! В обед будет куриный бульон, я уже распорядилась закупить для Вас пару кур. И никаких возражений!
  Она помогла ему добраться до его комнаты, уложила в постель, проследила чтобы он заснул, после чего вернулась к своим делам. И на устах ее весь остаток дня блуждала загадочная улыбка...
  
  * * *
  
  Последующие несколько дней вся жизнь таверны, казалось, вертелась вокруг этого странного постояльца. Лисси отправила броню гостя в город броннику Сержио, он обещал управиться с ней за пару дней - залудить след от меча, выправить вмятины и починить порванную кольчугу. И цену запросил еще божескую - сам Сержио часто останавливался в ее таверне когда ездил за железом в другой город.
  Сбруя уехала на починку к кожевеннику в деревню. Ей досталось гораздо меньше чем броне, но и она пострадала. Был заказан новый костюм, Лисси лично выбрала в городе несколько батистовых рубашек вместо той, которая была на нем в ту памятную ночь.
   Арнесс тайком наблюдала как Сова и Лисси гуляли вместе. Сначала недалеко, первый день воин долго сидел на террасе. Лисси постоянно заглядывала на нее и следила чтобы он не ушарашился куда-нибудь в своем стремлении к свободе. Затем они все дальше и дальше совершали пешие прогулки. Рыцарь шел прихрамывая и опираясь на её плечо, она же стараясь не быть навязчивой, поддерживала его и старалась не отходить ни на шаг. Люди вокруг замечали, что Лисси стала намного чаще улыбаться, в ее глазах появился озорной блеск, пропавший с тех пор как ушел ее муж.
  Ей нравилось в нем все. Умные глаза. Начитанность. Вежливость, нехарактерная для окружающих. Его благородство, шутки, даже легкая ирония, с которой он подтрунивал над ней. Ей нравился его взгляд, сильное, но сейчас такое немощное тело, даже тот ореол тайны, который окружал этого воина - ей он нравился тоже. Вместе часами гуляли вокруг таверны неспешным шагом, и это время пролетало как одно мгновенье...
  На пятый день их дуэт наконец-то добрался до реки. Накануне вернулась с починки сбруя и привезли доспехи. Были собраны обещанные припасы. И вот они вдвоем стояли и глядели, как величественно и не торопясь река несет свои воды в вечность.
  Мне завтра надо ехать. Плечо подзажило. Силы потихоньку возвращаются. Я уже могу сидеть на лошади. И меня ждут... Время дорого. Я Вам очень признателен за все, что вы для меня сделали. Но завтра утром я уеду.
  Я все понимаю, сударь. Я рада что Вам стало легче и что моя помощь Вам пригодилась.
  Они проследили взглядом за проплывающей мимо корягой, как будто это вдруг стало самым важным в их жизни. Пауза затянулась, грозя перерасти в молчание и они всю дорогу назад обсуждали где же эта палка наконец-то должна быть выброшена на берег? Возле деревни? Или в городе ее выловит какой нибудь бедняк? Или этот кусок дерева так и доплывет до самого океана?
  
  На следующий день провожать воина вышли все. Из своей комнаты Сова вышел в полном облачении, только шлем он нес в руках. Каждый шаг отдавался по всей таверне. Тяжело спустившись в своей броне, рыцарь вышел на ярко залитый солнцем двор, прошел сквозь притихшую толпу к своей довольной жизнью лошади и начал поправлять сбрую. Лисси подошла к нему и подала сверток с едой.
  Тут вяленое мясо, вода, вино, сыр и пару головок лука. Не Бог весть что, но на первое время Вам должно хватить...
  Лицо ее было тревожным и печальным. Ее дети стояли поодаль и молча наблюдали за ними.
  Спасибо огромное, миледи. Я вам очень благодарен за все, что Вы для меня сделали.
  Его руки приняли сверток, пальцы их едва соприкоснулись и между ними незримая для всех, но такая реальная для них проскочила искра. Сова не спеша положил сверток в седельную сумку. Затем он, чуть помедлив, достал из потайного кармашка небольшой, туго завязанный белый кожаный мешочек с вышитым на нем изображением совы.
  Я не могу отблагодарить Вас сейчас золотом и серебром. Но я могу в залог оставить Вам эту семейную реликвию. Это кольцо, оно принадлежит нашему роду уже несколько поколений. Если я буду жив, я обязательно вернусь за ним. И рассчитаюсь с Вами сполна за Ваше гостеприимство, миледи. А пока примите его на хранение. Только одна просьба - не открывайте и не смотрите его. Если оно останется под защитой кошелька оно само защитит Вас и Вашу семью от различных бед и несчастий. Пообещайте что не будете доставать его!
  Обещаю! - робко, потупив глаза, ответила Лисси.
  Я обязательно вернусь за ним. А пока - прощайте!
  Тяжело взобравшись на лошадь он не спеша, не оглядываясь выехал из ворот таверны и направился в сторону города. Лисси, обняв своих детей и сжав в кулачке кошелек с кольцом, стояла и со слезинкой на глазах смотрела ему вслед. Она только сейчас поняла, что за эти дни успела привязаться сердцем к этому воину.
  Но с другой стороны: кто она и кто он? Он рыцарь, благородный господин, она же - простая трактирщица. Он весь на неведомой войне, а она стремилась сохранить и развить свой семейный очаг. У нее есть двое детей, а у него? Есть ли жена? Дети? И нужна ли она ему со своими двумя детьми? Могла ли она надеяться на что-то большее, чем просто благодарность, или ей так и суждено было наслаждаться вспыхнувшим в ее сердце трепетном чувстве в одиночестве, имея право рассказать о нем только своей лучшей подруге - подушке, только ей доверив все тайны и ночные слёзы? Имела ли она право раздувать вспыхнувшие в ее сердце искры, рискуя что огонь любви выжжет ее дотла, оставив только сухую от слез бесполезную оболочку?
  А воин между тем все дальше и дальше уходил по дороге, скрывшись вдали, растаяв в ней как несбыточный сон...
  
  
  Следующие несколько дней протянулись серой лентой не запоминающихся событий. Ярмарка кончилась, наплыв клиентов схлынул, и таверна вернулась к своему привычному ритму жизни, который время от времени тревожили один-два постояльца.
  Прибыли хватало чтобы таверна держалась на плаву и чуть откладывать на тяжкие времена. Да и тяжкие времена наступали то уже черти когда - время шло размеренно и степенно.
  И только воин, случайно попавший к ней в таверну как видение с небес, так и не шел с головы у Лисси. Ложась спать, каждый вечер она доставала заветный мешочек из потайного места и подолгу разглядывала рисунок совы. Потихоньку она уже на ощупь запомнила каждый изгиб прихотливо вьющийся по его поверхности, а запах дорогой кожи странного, белого цвета стал милее и слаще парфюма.
  
  Сквозь тонкие, светящиеся слегка заметной синевой стенки кошелька кольцо ощущалось довольно явственно. Крупное, оно имело в себе камень, вокруг которого четко ощущались несколько поменьше. Засыпая она каждый вечер гадала - какой же там камень? Изумруд? Рубин? Топаз? Или может быть такой огромный бриллиант?
  И вообще? Что за странная просьба такая? Почему нельзя кольцо достать и поглядеть одним глазком? И какую защиту может дать хоть и дорогой, но обычный кожаный мешочек? Да и защиту от кого или чего?
  С каждым вечером кошелек с кольцом все дольше и дольше оставались в ее руках, а взгляд был все задумчивее и задумчивее...
  Сегодняшний день был особенно скучным. После обеда уехал последний постоялец. Все дела были переделаны еще до восьми часов и Лисси долго любовалась багряным закатом над пшеничным полем. И сегодня небо порадовало особенно - в последний миг перед тем как скрылось солнце весь небосвод озарило изумрудным сиянием зеленого луча.
  Вздохнув от того, что все красивое рано или поздно проходит, Лисси вернулась в таверну. Дети играли в догонялки, Арнесс громыхала посудой на кухне, пару работников доедали ужин. Лисси заварила себе ароматного чаю с смородиновым листом и мятой, не спеша отпивая по маленькому глоточку и наслаждаясь его вкусом, с улыбкой наблюдала за игрой детей. Кем они станут когда вырастут? Перед ними столько дорог, столько возможностей...
  Допив чай и помыв чашку Лисси поднялась к себе, открыла окно и вечерняя прохлада устремилась в комнату. За окном вовсю пели сверчки, вдалеке угукнула сова и скрипел ветвями, ворча о чем-то своем Мрачный лес.
  Сова... Мысли ее снова вернулись к кольцу. Достав кошелечек она в сотый раз попыталась представить его. Глупый запрет только раздражал. Мысли рассерженным роем ос жужжали в ее голове.
  Да в конце концов, что произойдет то? Не рухнет же небо на голову за то, что я одним глазком гляну на него!
  Ее решительности хватило ровно на то, чтобы развязать тесемки. Сердце испуганным воробушком забилось в груди, и ощущение какого-то неизбежного зла окатило холодом. Нерешительно, словно кольцо могло ужалить, Лисси нащупала его в кошельке и вытащила на божий свет. Вся комната осветилась аквамариновым сиянием, которое исходило из центрального камня. И сразу же за окном в Мрачном лесу дружно взвыли волки.
  
  Дракон мерно спал в своей золотой пещере, как вдруг почувствовал Древнюю Силу. Ярость заклокотала в его сердце. Как??? Кто посмел??? Где???
  Цапнув пастью кучу золота, он рассерженно разметал ее хвостом и стремглав вылетел в поисках врага. Его присутствие явственно ощущалась, второй раз в последнее время за несколько сотен лет какой-то смельчак осмелился бросить ему вызов!
  Стремительно взмыв в небо и взяв курс на угрозу, дракон мощными взмахами крыльев летел ей навстречу и злоба и гнев раздирала его душу.
  
  Лисси, зажав кольцо в одной ладошке, а кошелечек в другой, стремглав сбежала по лестнице. Дети также играли в догонялки, работники закончили ужин и собирались на боковую.
  Быстро! Закрыть все ставни! Приближаются волки! Слышите этот вой? Засов на дверь, мужчины, берите мечи! Арнесс! Заряжай арбалеты будем отбиваться от стаи!
  Ставни общими усилиями в скором времени были запечатаны. Были открыты боевые бойницы и люди глядя во тьму ночи через прицелы арбалетов, ждали появления волков.
  Неожиданно с неба спустился столб огня и вспыхнула конюшня. Лошади заржали, пытаясь сорваться с привязи, бились и горели заживо. Запах гари, обугленнного мяса и паленой шерсти наполнил воздух, в воздухе раздавался свист тяжелых крыльев.
  Да это же дракон!!! - побелевшими от страха губами пролепетал работник. - Аааа!!!! Это же дракон!!! Он нас сейчас попалит живьем!!! Мы сгорим все здесь! Надо спасаться!
  В панике он бросился к двери, сорвал засов и стремглав выскочил на улицу. Лисси хотела броситься за ним следом, как вдруг он вспыхнул как факел, облитый с головы до ног огненной струей прямо с неба. Крича и извиваясь он пробежал несколько шагов и затем упав, затих навсегда.
  Нам нельзя на улицу! Нам надо оставаться тут! На улице он сожгет нас! - осипшим от волнения голосом прокричала Лисси.
  Затрещала, занимаясь крыша. Дракон тяжело плюхнулся во двор, и он, казавшийся таким огромным сразу стал тесным. Дракон повернул все три головы к таверне, и, глядя, казалось, прямо в глаза Лисси, замеревшую у бойницы, пророкотал громовыми раскатами:
  Выходи. Иди сдохнешь прямо там. Дерево хорошо горит, это будет хороший погребальный костер. Выходи и сразись со мной или сдохни как мышь, сгорев заживо в своей деревянной мышеловке. Я жду.
  Лисси лихорадочно искала выход. На улицу идти - это идти прямиком ему в пасть. Тут остаться - сгореть заживо. А куда? Больше некуда... Или...
  В подвал! Живо все в подвал! - сбившимся от страха шопотом прошептала Лисси Арнесс и детям и побежала на второй этаж звать уцелевшего работника. Он стоял у бойницы и казалось от стаха впал в ступор. - Пойдем, в подвал, там мы можем спастись от него!
  Работник, как сомнамбула, механически переставляя ноги спустился следом за Лисси. Она вместе с Арнесс закрыли за собой обитую железом дверь. Дети забились в самом дальнем углу подвала и со страхом смотрели на происходящее.
  Значит выходить мы не желаем? - пророкотал трехглавый дракон. - Желаем сдохнуть позорной смертью? Будь по вашему, неведомый трусливый смельчак! Я надеялся на славную битву!
  Мощный удар потряс здание. Дракон ударом хвоста разметал угол и заглянул в дыру.
  Ну и где ты? Где ты прячешься, вошь?
  Удары сотрясали здание один за другим. Дракон мощными лапами и хвостом рушил здание и ковырялся в обломках в поисках своего противника.
  Где ты? Где ты, гнида?? Я тебя чувствую! Вылазь из своего темного угла, крыса! Я сейчас спалю всю эту халупу и ты все равно тут сдохнешь! Лучше вылазь, дай хоть поглядеть на тебя!
  Не найдя ничего, дракон в бессильной ярости поджог обломки и уставился в ожидании, что сейчас эта неведомая зверушка, осмелившаяся бросить ему вызов. выскочит прямо ему в лапы, визжа от ожогов и страха.
  В подвале, по мере того как таверна занималась огнем, становилось жарче. Обитая железом дверь начала накаляться и от нее пошел дымок.
  Лед! Нам нужен лед! Быстро тащим лед ко двери!
  Мам... А потолок не рухнет? - Глаза Веты были огромными от ужаса.
  Не рухнет, малышка. Этот подвал каменный. Нам надо только дверь остудить!
  А мы не задохнемся, мам? - Ванко открыл крышку ямы со льдом.
  Вытяжка вытянет гарь. Главное жар остудить.
  Все кинулись таскать лед к двери. Лисси тоже хотела присоединиться, но что то мешало ей в ее руках. Опустив глаза она увидела злополучный кошелечек и кольцо. Быстро вложив его на место и завязав тесемки она кинулась вместе со всеми таскать лед к двери.
  
  Дракон почувствовал, что Древняя Сила ушла. Он задумчиво поглядел на горящую таверну, какое то время еще понаблюдал за огнем и взлетел.
  Сдох всетаки... Даже поглядеть на себя не дал... Вот противнички пошли - даже повоевать не с кем.
  С обиды подпалив пару полей пшеницы дракон полетел в свою пещеру.
  
  Жар в подвале все усиливался. Начал греться потолок. От него уже ощутимо несло жаром. Дверь раскалилась, деревянные ее части обугившись и обгорев выпали, дымом затянуло весь потолок.
  Лисси собрала всех в яме для льда, и там, укрывшись крышкой они и дожидались окончания пожара.
  Через несколько часов огонь затих. Зола, оставшаяся на месте таверны потихоньку остывая, потрескивала, выстреливая время от времени в розовеющее небо искрами. Жар уходил в небо и пожарище, остывая, становилось серым и неприглядным. Посреди него одиноко торчала труба очага, перстом праведника указывая в небеса.
  Ворон спустился с неба в поисках поживы и кружил над пожарищем. Неожиданно он среди пепла заметил шевеление. Среди кучи золы и догорающих обломков вдруг открылась яма и из нее стали вылезать на четвереньках, хрипя, кашляя и отхаркиваясь, черные от грязи и копоти люди.
  Ну... Слава Богу, хоть живы остались! - Арнесс было не узнать в этом наряде. На ее чумазом лице ярко выделялись только покрасневшие от дыма глаза и белоснежные зубы. - Что будем делать теперь, мадам Лисси?
  Я.... Я не знаю. Таверна сгорела, я не могу теперь вам предоставить работу... Единственное что я могу... Это немножко помочь вам.
  Осторожно переступая через сгоревшие обломки она пробралась к очагу. Отыскав рядом с ним кочергу она разрыла землю возле него и вытащила из-под нее котелок. В котелке лежали деньги, припасенные на черный день.
  Лисси выплатила Арнесс и работнику трехмесячное жалование и задумалась что делать. Дети преданно смотрели в ее глаза. Наконец, решившись, она взяла их за руки и повела в деревню.
  К деревне они добрались когда солнце уже вовсю светило и уже начало припекать. Возле ворот деревни она увидела человека в капюшоне, который стоял, облокотившись на них, опустив капюшон на глаза. В его очертаниях было нечто знакомое.
  Колдун? - подойдя ближе Лисси узнала его. Он поднял голову и из-под капюшона раздался его знакомый, с хрипотцой голос:
  Долго вы добирались... Уже час как жду вас. Пойдем. Нам нужно многое обсудить.
  И он, приобняв детей Лисси за плечи, повел их в деревню.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"