Начало осени. Лесная дорога пуста, ехал лишь одни всадник. Время неуклонно близилось к вечеру. Лошадь устало ступала по покрытой пылью земле. Путник держался немного неуверенно, но сосредоточенно сжимал поводья. Покрытый пылью дорожный плащ, наброшенный на плечи всадника, и маленькие в мозолях от уздечки руки, говорили о том, что путь длится не первый день. Светло-рыжие волосы стянуты кожаным шнурком на затылке, яркие зеленые глаза озаряли бледное лицо. По телосложению можно принять его за мальчишку лет четырнадцати. Но непривычно видеть тонкие, красивые черты лица, хрупкие руки и плечи у обычного мальчишки. Неужели девушка? Да, нет же - ведь девушкам запрещено Церковью носить мужскую одежду, значит, этого не может быть. Церковью? Да, Кет думала об этом, но мнение Церкви ей уже безразлично - она объявлена ведьмой и должна бежать из города, не предупредив родных и близких. Была ли она ведьмой, Кет не знала, но надеялась что это не так. Она же ходила в церковь и не делала ничего, за что можно предъявить обвинение в колдовстве. Христианский крест не сняла, продолжала верить, когда по ночам выли волки или возникала другая опасность, проверяла на месте ли крестик. Значит - все обойдется. Кет уже неделю ехала по лесам, изредка выезжая на главную дорогу. Пару раз удалось переночевать в дешевых гостиницах. Походная жизнь становилась для нее все более привычной. Мысль о том, что у нее больше нет дома, въелась в сознание, стала привычной и больше не причиняла боли. Думать о будущем не хотелось, надо было решить только одну проблему - как выжить сейчас, а загадывать дальше завтрашнего дня нет смысла. В дороге девушке не хватало собеседника, и она разговаривала с лошадью - Кет не считала это признаком сумасшествия. Если говорить с собой, можно запросто сойти с ума.
Начинало темнеть. Надо свернуть на главную дорогу, если у нее нет желания провести в лесу еще одну ночь. Затем вспомнила, ведь денег у нее не много, ночи пока теплые. Что она будет делать, когда похолодает? Того что у нее есть хватит на две-три ночевки. Волки в этих лесах не водятся, по крайней мере, по ночам воя не слышно. Подумав так Кет, отъехала вглубь леса. Чем дальше от дороги, тем дальше от приключений. Да у нее есть меч и арбалет - мечом, она владеет хорошо, для фехтовальщика впервые взявшего оружие в руки три недели назад, стреляет просто прекрасно, для стрелка сделавшего первый выстрел на прошлой неделе. Что делать в случае нападения Кет не знала. Да, ее объявили ведьмой, но колдовать она не умела. В общем, горе, а не боец. "Такому бойцу лучше держаться от приключений подальше. Открутят голову и не заметят". Убедившись, что она отошла достаточно далеко, нашла ручей, рядом с ним дерево с раскидистой кроной - неплохое место для ночевки. Лошадь щипала траву, захочет пить - сама напьется из ручья. Самое время позаботиться об ужине. За весь день она почти не ела, и теперь ей было не по себе от голода. В как хорошо, что в сумке есть вареная утка, плоды дикой груши, орехи и кусок тыквы. "Утку поджарю на костре, так вкуснее, если делать привал два раза в день, хоть поем нормально. Еще неплохо бы помыть лошадь, вот отдохну немного и займусь".
Девушка занималась обычными повседневными делами, но мысли заняты совершенно другим. Кет не давало покоя, как она так легко научилась владеть мечом, пусть не в совершенстве, но и все-таки. Совпадений и чудес не бывает, значит, это как-то объясняется. Но как? Кет мучительно хотела узнать ответ на этот вопрос, но не могла, и нет, ни одного разумного предположения. Сколько ей еще скрываться в лесах, ночевать в дешевых постоялых дворах, но есть только один способ спастись - бежать. Сейчас начало осени и еще тепло, скоро начнет раньше темнеть, сырость, слякоть, холод, дожди, туманы... Не может же она всю жизнь скитаться по лесам. Кет с грустью смотрела вверх. Высокие стволы деревьев почти скрывали небо, но лучи заходящего солнца все равно видны. Раскидистые кроны деревьев чуть приглушали яркие, желто-красные лучи. Казалось, будто в лесу светлее, чем днем - на всем лежал красноватый оттенок, на листьях, траве, в воде ручья отражались отблески заката. Как всегда бывает в начале осени, воздух необыкновенно чистый и прозрачный. Стук копыт.
Кет насторожилась. Не стоит ожидать ничего хорошего от случайной встречи в лесу. На всякий случай проверила наличие меча в ножнах за спиной, прицелилась из арбалета в ту сторону, откуда должна вылететь лошадь. "Сначала стрелять, потом спрашивать - тогда все будет нормально. Лучше нападу первой, чем меня похоронят в лесу!.." Стрелы она смазала парализующим ядом, кем бы ни был незваный гость, лучше бы ему вовсе не появляться тут. За деревьями промелькнула фигура всадника - далеко. Выдающейся меткости Кет за собой не замечала: надо подпустить ближе. Он скакал прямо на нее. Почему-то тяжело дышал и старался оттянуть поводья в сторону, конь под ним весь в мыле и дорожной пыли. Он скакал долго, естественно вымотался, реакция замедленна, сейчас он не сможет драться даже с ней, однако будь он в лучшем состоянии, ей не справиться. Он остановил коня, Кет наблюдала за этим с интересом и недоумением, затем открыл рот и медленно свесился на шею лошади, после чего упал на землю. "Сознание потерял? Что мне теперь делать? Не добивать же?" Тут она вспомнила про утку, выругалась и побежала к костру.
К счастью мясо не успело сгореть, сняла утку с огня, и вернулась к странному незнакомцу. Оказалось, он молод и своеобразно красив. Стянутые на затылке темные волосы тоже в пыли, посередине лба кожаный шнурок нужный, чтобы пряди волос не падали на лицо. Кожа смуглая, будто он все лето находился под палящим солнцем. Кет заметила - рукав разодран на руке рана, от меча. Бедро обрызгано кровью. На шее толстая серебряная цепочка, вместо креста на ней медальон два круга и в центре треугольник. Какой-то странный языческий амулет. Вздохнула с облегчением: - "Он точно не инквизитор - какой вменяемый инквизитор будет носить такое на шее?" Кет взяла его подмышки и пыталась дотащить до ближайшего дерева. "Слишком тяжелый. Ну, да сила есть - ума не надо". Отстегнула пояс с мечом, стащила сапоги, сняла плащ. Так тащить значительно легче. Связала руки и привязала к дереву. Затем налила воды в ладони и брызгала в лицо и на голову. Он должен скоро прийти в себя. Медленно, явно с трудом открыл глаза. С недоумением посмотрел на Кет, осознав, что связан дернулся. Веревки затянуты крепко, в этом он убедился.
- Ты кто?
- Я хочу тебя спросить о том же.
- Что со мной делать собираешься? Для чего связала?
"Вдруг его прислали за мной. Развяжу, и он кинется. Что делать?" Кет достала из голени сапога кинжал. Он посмотрел на нее внимательно, с опаской.
- Кто ты и для чего здесь? - Ее голос прозвучал уверенно и спокойно, а руки заметно дрожали.
- Спокойно. Ничего я с тобой делать не собираюсь, и вообще вижу впервые. Ты эльфка?
- Не-а, меня Кет зовут. А тебя?
Незнакомец, улыбнулся и нервно хихикнул.
- Рем.
- Как ты тут оказался?
- Не спрашивай, все равно не поверишь.
- А ты точно не инквизитор?
Он отвернулся, закрыл глаза и рассмеялся тихо, почти беззвучно каждое движение причиняло ему боль, ему видно и дышать больно. Наверное, она сморозила невероятную глупость или так глупо выглядит с ножом в руках?
- Где ты видела, чтоб инквизитор по лесам на коне разъезжал? На жизни с помощью таких скитаний зарабатывал и на шее языческий амулет носил? Ты мои татуировки видела? Ты думаешь, инквизиторы так выглядят?
- Я спросила на всякий случай.
- Развяжи меня, и убери нож.
- А ты не кинешься?
- Посмотри на меня - весь в крови, все тело затекло. Мне делать больше нечего, как с тобой драться.
Кет развязала. Он растирал на руках следы от веревки. Потом сказал:
- Нам нужно ехать.
- Куда?
- В деревню.
- Почему?
- В этих лесах происходит нечто ужасное, где-то в лесной чаще скрывается зло. Если хочешь жить - собирайся. До темноты мы должны быть в деревне.
- Я утку пожарила...
- К черту утку!
Он с трудом поднялся и пошел к коню.
- Постой, бедное животное этого не выдержит. Надо помыть и напоить хотя бы.
Рем молча, подвел коня к ручью.
- А пока конь отдыхает, мы съедим утку.
- Ты не представляешь, в какой мы опасности.
Кет пожала плечами, поделила мясо и хлеб. Парень ел быстро с большим аппетитом, видно у него тоже не было обеда. Затем подошел к ручью напиться и промыть раны. Когда он стянул рубашку, Кет увидела - его спина покрыта непонятными колдовскими знаками, на теле еще несколько старых шрамов. "Значит он воин, не рыцарь точно - нет ни герба на плаще, ни золотых шпор", - подумала Кет. Оказалось у него были длинные полоски ткани для перевязки, Рем очень ловко перебинтовывал раны одной рукой, Кет хотела помочь, но он остановил ее: "Не нужно".
- Все пора ехать - темнеет.
- В этих лесах даже волков нет, я не слышу, как они воют по ночам.
- Эта дрянь опаснее волков!
Вскоре тронулись в путь. Неизвестно почему, но она верила Рему. Хотя оснований верить ему не было, но на интуитивном уровне она чувствовала, что если не поверит он или утащит ее силой, или случиться что-то очень плохое. Он сразу пустил коня галопом, и Кет пришлось скакать так же быстро, чтоб не отстать.
- Почему мы так спешим?
- Здесь бродят живые мертвецы!
Из-за быстрой езды она расслышала только: "Здесь бродят живые...". Кет мучительно пыталась понять, почему надо бояться этих "живых". Рем с тревогой смотрел в темнеющее небо. Как раз когда они проезжали деревенский погост, конь окончательно выдохся и едва мог идти шагом. Рем нервно оглядывался по сторонам, прислушивался. По мере приближения кладбищенских крестов и часовни он становился все напряженней и бледнее.
- Что такое? Неужели ты боишься кладбища? Мертвые не встанут и не побегут за тобой. Нужно бояться живых. Что может сделать труп? Да вид умершего, вызывает ужас...
- Кет, замолчи - и без того тошно. Я видел мертвецов - живых, ходящих, раскапывающих могилы и убивающих людей, не в бреду и не в кошмаре.
Дальше они ехали молча. Он говорил таким тоном, будто и сам верил в это. Кет тоже хотела поверить ему, но подумала, что он болен. Кто в здравом уме и трезвой памяти будет такое говорить?.. Раздался хруст ветвей, где-то в стороне бурелома. Рем выхватил меч из ножен и развернул коня, чтобы посмотреть в лицо опасности. Кет не спешила хвататься за меч, это не обязательно живой мертвец. Ветки раздвинулись и.... Нет-нет, этого не может быть, то, что вышло из густых зарослей точно не могло быть человеком. Остекленевшие глаза безумно вращались, страшные раны, из которых не струилась кровь, залитая кровью, разорванная в клочья одежда, неестественно вывернутые конечности. Кет почувствовала ужас и отвращение - неизвестно что преобладало. Оно двигалось рывками, как марионеточная кукла, которую дергали за ниточки. У трупа снесена половина носа, из раны торчали кости, лицо перепачкано кровью и грязью. Тянуло вперед мерзкие, опухшие руки, приближалось. Затем вылез второй мертвец и третий. Кет никогда в жизни так не кричала, она не могла остановиться, хотела бы, но зрелище оказалось настолько ужасным...
Наконец, подавила панику и выхватила меч.
- Больше так кричать не будешь? Спасибо. Руби им головы, только так можно убить их!..
- Они уже мертвы!..
- Знаешь, они сильные, несмотря на то, что умерли. Не подпускай их близко!..
Собралось около десяти зомби. Кет проткнула одному шею. Мертвец не заметил ранения и продолжал двигаться. Крови из раны не вылилось ни капли. Он медленно тянул к ней свои омерзительные руки. Неживые белесые глаза жутко закатились, зрачки неподвижны, губы беззвучно двигаются, будто повторяя какие слова. Кет почувствовала, как ее сковывает ужас, стук сердца в висках оглушал. В груди поднялось мерзкое, серое, тяжелое, отвратительное чувство - страх, настоящий ужас, который не давал ни пошевелиться, ни закричать. Меч стал холодным, тяжелым. "А ведь раньше мне так не казалось", - подумала Кет. Простонала от усилия, по всему телу прокатилась нервная дрожь, меч в ее руках описал дугу, голова мертвеца подпрыгнула и слетела с плеч. Обезглавленное, изуродованное тело медленно упало вниз. Она прикрыла рот рукой и отвела глаза, чтобы не видеть. Кет оглянулась - Рем за это время успел уложить троих. "А я что хуже?" - подумала она и продолжила драться, уже более решительно. Должен же кто-то подарить им вечный покой и отравить в иной Мир навсегда?.. Одному зомби отрубила руку, второму снесла полшеи. Жутко видеть, как труп с болтающейся на нескольких мышцах шеей продолжать нападать. Следующий взмах меча разорвал и оставшиеся несколько мышц и вскоре это существо затихло. Если считать безрукого зомби, осталось всего трое. Кет хотела продолжить, махать мечом получалось не так уж плохо, но Рем вложил свое оружие в ножны и сказал:
- Кет, встань у меня за спиной и отойди подальше.
- Что ты собираешься делать?
Вместо того, что ответить он сосредоточенно рылся в карманах, найдя маленький пузырек со светящейся жидкостью, спрыгнул с лошади. Осторожно открутил крышечку. Подбежал к зомби, и осторожно капнул на каждое понемногу из этого пузырька. Не раз он едва увернулся от протянутых к нему рук. Одно даже успело схватить его за рукав, но он обрезал ножом кусок ткани, зная, вырываться бесполезно. Резко отбежал в сторону и отвел назад коня.
- Не стой столбом! Назад!.. Сейчас такое будет!..
Зомби вспыхнули изнутри. Через страшные раны на теле просвечивались языки пламени, затем будто взорвались - в стороны полетели обрывки плоти, обломки костей... Мертвецы буквально разрывались на куски, это длилось всего несколько мгновений. Кет опустила глаза, увидев кровавое месиво на земле, почувствовала приступ тошноты. Затем подняла глаза. Деревенское кладбище. Множество деревянных крестов, многие покосились от времени и дождей, несколько только что сломали в драке. Несколько могил забрызгано кровью, затоптано копытами лошадей. Затем она посмотрела на небо - взошла Луна. Бледная, круглая, Луна осветила маленький погост, так что все ужасные подробности этой картины казались еще страшнее. Кет обернулась в сторону леса. "Сколько же еще чудовищ скрывает лесная чаща?" - подумала Кет.
- Я скрываюсь, - онемевшими губами прошептала она, - выдаю себя за мальчишку лет тринадцати, зови меня Кей.
После чего потеряла сознание. Очнулась от того, что Рем брызгал ей в лицо водой.
- Больше не падай в обморок, я тебя на руках тащить не буду.
- Угу.
Дорогу Кет помнила плохо, вошли в какой-то дом, как лошадь пристроили в конюшню, она не видела. Девушку усадили за стол, поставили рядом тарелку с какой-то едой. С трудом поняла, что это о ней речь, когда Рем ее представил:
- Этот мальчик, Кей, он странствует. Я встретил его в лесу.
- Повезло тебе.
Кет кивнула. Сознание медленно прояснялось, она рассматривала окружающих. Кроме них в помещении со стенами из грубо отесанных досок находились еще двое - молодая девушка со светлыми, заплетенными с длинную косу волосами и старик. Девушка о чем-то говорила с Ремом, старик, молча, сидел у печи и смотрел в огонь, иногда переворачивая горящие поленья. Кет принялась за еду. "Вообще надо бы спросить их имена, сказать спасибо за ужин, но я в таком состоянии, что врят ли они обидятся. Тем более если я начну разговаривать по тембру голоса можно понять, что я девушка. Лучше помолчу". Видя, что Кет вышла из ступора, девушка предложила чай. Кет кивнула в знак согласия. В тот вечер она засыпала с мыслью: "Неизвестно, во что все это выльется, но как хорошо, что мне не пришлось ночевать в лесу!.."
Она уснула тяжелым, тревожным сном. Ей снились живые трупы, которые гонялись за ней с завидной для покойников скоростью. Приходилось спасаться то в воде, то на крыше деревянного дома, несколько раз её убили, и еще столько же смертельно ранили. Кет проснулась в холодном поту и приподнялась на кровати, тяжело дышала, схватившись за сердце.
- Не спится?
По голосу она узнала Рема.
- Да. Мне нужно многое спросить. Что здесь происходит? Что мы видели на кладбище и кто ты?
- Я маг.
- Кто-кто?
- Маг, понимаешь? Ну, как еще яснее? Колдун.
- И ты не боишься говорить, кому попало, что ты колдун? Ты очень смелый.
- Мое дело искать по лесам, горам, погостам и еще где-нибудь магов, опасных для самих себя и людей, порождения магии, такие, как мы сегодня видели и что-нибудь с этим делать. То, что мы сегодня видели - не дьявол, не бесы, а творение человеческого разума, осталось выяснить чьего.
- А когда выяснишь, что будешь делать?
- Не знаю, если дело дойдет до драки, один из нас, наверное, умрет, но кто бы он ни был, мне он нужен живым.
- Зачем?
- Нельзя чтоб пропадал дар такой силы. Он может не только создавать зомби и управлять ими. Обычно у мага несколько склонностей, которые можно развить. А кто ты?
- У меня нет ни дома, ни семьи, ни имени, для всех я умерла. Точнее построила свою смерть - в моем родном городе нашли залитое кровью платье, которое было на мне в тот вечер. С тех пор я скрываюсь от инквизиции. Меня объявили ведьмой, лишили всего, что мне было дорого. Мне иногда кажется, что я действительно...
Кет умолкла, не договорив, и решила перевести разговор на другую тему:
- Почему ты назвал меня Эльфкой? Я похожа на какую-то твою знакомую?
Парень давился смехом.
- Что я сказала?
Он и не думал успокаиваться. Наконец, отдышавшись, сказал:
- Это не имя! Эльфы это такой народ.
- Впервые слышу, а где они живут?
- Неважно...
Некоторое время они молчали.
- Кей мне кажется, у тебя есть способности.
- К чему?
- К магии, к колдовству. Тихо не пугайся, это не то, о чем ты думаешь. Пока не закончится эта заварушка с зомби, останься, пожалуйста - мне нужен напарник.
Она проснулась в полдень. Неудивительно - поездка вымотала ее, а вчерашние события лишили последних сил. Оделась и вышла из комнаты. "Хорошо, если дома кто-то есть", - подумала Кет. Самой приготовить себе завтрак в чужом доме казалось Кет наглостью. На крыльце сидела девушка, которую она видела вчера.
- Доброе утро.
Девушка оторвала глаза от вязания.
- Доброе, пойдем в дом - у меня к тебе несколько вопросов.
Она бросила вязание на крыльце. Когда вошли, она закрыла дверь, Кет заметила, как сильно у нее дрожат руки. Долго гадать о причине нервной дрожи не пришлось - она достала из рукава кинжал и, вытянув на руке, направила на Кет.
"Какой неожиданный поворот", - подумала она, но не двигалась с места.
- Кто ты?
Кет молчала. Как можно ответить на этот вопрос? Ведьма?..
- Для чего ты здесь? Почему ты молчишь? Вы ведь именно для этого поселись в нашем доме, чтоб доказать, что мой отец сумасшедший и оживляет мертвецов? Так?
- О чем ты говоришь? До вчерашнего дня я не знал ни тебя, ни твоего отца, ни еще кого-то из этой деревни. Чтобы здесь не происходило, я об этом ничего не знаю, и тем более не участвую. Убери нож - это не серьезно. Тебе не приходилось убивать людей. Мало того, нож держишь так, будто не только не умеешь обращаться с оружием, но и боишься его.
- Откуда.... Кто ты?!..
- Я не знаю, что ответить. Кем бы я ни был, мои дела не касаются этой деревни, я тут случайно.
Девушка спрятала нож в рукав. "На предплечье ножны, просто так носит кинжал в рукаве опасно", - подумала Кет.
- Расскажи, что тут происходит? Я ничего не знаю и не поминаю.
- Кей, если честно я ни за что не поверю в то, что ты мальчишка лет тринадцати.
- Почему?
- Посмотри на свою манеру, говорить, вести себя за столом, но это еще полбеды, у тебя походка девчачья. А ногти? Где видано, чтоб у обычного мальчишки были такие аккуратные ногти? Ровненький пробор, стянутые на затылке и хорошо расчесанные волосы. А сейчас твои глаза скользят по комнате в поисках зеркала.
- Неважно кто я. У меня есть причины, чтоб так выглядеть. А что сильно в глаза бросается?
- Да так...
- Кстати, дай, зеркало. Спасибо. Расскажешь, что тут происходит? Рем попросил меня остаться до конца.
- Значит ты колдунья? Ладно, не хочешь не отвечай. Это началось месяц назад. По ночам в лесу слышали крики. На кладбище обнаружили свежие, разрытые могилы. Вскоре в лесу нашли нескольких мужчин, тела были изуродованы настолько, что их не смогли опознать. Я сама не видела, но говорили, это было ужасно. С тех пор началось, каждое утро мы находили в лесу мертвецов, хоронили их на кладбище по Христианскому обычаю, могилы по ночам разрывали и забирали трупы - тогда стали сжигать. Однажды, собрались все мужчины в деревне, способные держать оружие и вышли ночью на кладбище. То, что они там увидели, настоящий кошмар - зомби с лопатами в руках раскапывали могилы. Отправили за помощью в ближайший город. Привели отряд городской стражи и священника. Городские стражники, путались под ногами, пили, ели, бегали за женщинами, священник отчаянно махал кадилом и бормотал себе под нос что-то непонятное, при этом держа в руках библию. Они решили обратиться за помощью к инквизиции. В тот день уехали через лес в город, а утром у крыльца деревенского старосты лежало окровавленное, обезглавленное тело, завернутое в рясу, а голову священника нашли нанизанной на колья забора. Городская стража висела на деревьях, вон там, - девушка показала предполагаемое направление. - Мы их только по одежде опознали... Три дня назад в деревню пришел этот парень. Он сразу сказал, что эта нежить, творение человеческого разума, и называется она "зомби" в переводе с неизвестного нам языка. Пообещал сделать все, чтоб спасти деревню, но возьмет за это деньги. Как он сам объяснил - другого заработка у него нет, ничего другого он толком делать не умеет, не на дорогу же ему идти грабить, если есть захочется. Кто с ним ходил такое видели... чертовщина и только, но от него толк есть. Может он сам бесовское отродье и этими тварями управляет, но кроме него нам никто не поможет.
- Нет, исключено. Вчера, когда Рем встретил меня в лесу, очень торопился в деревню, будто за ним черти гнались. Когда к погосту подходили, бледнел и вздрагивал, при каждом шорохе. А дрался он так, будто спасал свою жизнь, очень отчаянно, но ему было страшно, я знаю.
- Еще говорят, за всем этим стоит человек. Мы приезжие, мой отец лекарь - поговаривают, что он этим занимается. Рем у нас остановился, потом ты, сначала я думала, он оставил тебя за домом приглядывать, вдруг что...
- Нет, это точно не так. Не сомневайся.
Рем вернулся к вечеру.
- Я искал весь день, все без толку. Привел нескольких путников, предупредил. А деревенский отряд, у них есть хоть какие-то новости? Если они нашли трупы, их надо сжечь сейчас же, пока над ними не успели надругаться.
- Мне они о своих делах не рассказывают, - холодно ответила Лия. Кет помогала ей готовить ужин.
- Уже подружились?
Кет хотела задать ему вопрос, не решалась. "Это важно", - подумала Кет и спросила:
- Почему ты остановился в этом доме?
- Лия, вы с отцом в конце списка подозреваемых, и я решил безопаснее всего пожить у вас. Ваш отец, неплохо разбирается в медицине, а при моей профессии медик может понадобиться в любую минуту. Да и неудобно в центре деревни мертвецов оживлять. Мое правило - надоедать своим обществом тем, кого меньше всего подозреваю, иначе меня бы давно уже убили. Это ведь твой вопрос озвучил Кей, я правильно понял?
- Да.
- Тот, кто занимается этим, живет за пределами деревни, я это уже вычислил. Лия, нет тут у вас какого-нибудь отшельника?
- Да. Герт давно ушел из деревни и живет отдельно в лесу, но он не мог сделать этого, он добрый.
- Добрый говоришь? Расскажи про него, пожалуйста. Возможно, сейчас он в опасности и мы должны помочь. Я думаю, он видел, то чего мы не видели, и может помочь нам.
- Десять лет назад ушел из деревни и сжег свой дом. После того, как люди местного графа убили его сына и дочь. К тому времени он уже был вдовцом, очень любил своих детей, когда в деревню привезли их искалеченные тела, он за миг постарел на несколько лет. Неудивительно с любым случился бы удар - дочка была красавица и умная, и хозяйственная, говорили, будто она могла лечить одним прикосновением. Сын тоже был хорош собой и довольно серьезный для своих лет.... С тех пор он редко приходил в деревню. Недавно к нему пришел ученик, только я так и не поняла, чему он учился, и этот ученик недавно пропал, куда - никто не знает.
- Расскажи подробнее, где он живет. В лесу опасно одному, мы привезем его в деревню.
- Через пару часов начнет темнеть, вы не успеете вернуться.
- Мы успеем добраться до его дома?
- Да.
- Вот там и переночуем.
- Постой, как же ты в ночь ехать собираешься? На тебе креста нет!..
- Нету. А на тебе есть крест, Кей?
- Да.
- Нам хватит.
Девушка открыла стоящую на столе шкатулку, нашла крестик и протянула Рему.
- Все же возьми.
Он снял с шеи языческий амулет, и надел крестик.
- Спасибо тебе, верну.
Выехали сразу же. Когда отъехали подальше от деревни, Рем оглянулся по сторонам, достал из кармана языческий медальон, надел. Крест снял с шеи и спрятал в перчатку.
- Что ты делаешь? Зачем? - возмутилась Кет.
- Неужели ты считаешь, что крест правда поможет? Что можно показать чудовищу серебряный крест, и оно тут же обратиться в бегство? Распятье с изображением Христа, способно разогнать ночной мрак? Кей, ты не можешь себе представить, как меня раздражают эти религиозные предрассудки.
- Но в религии есть смысл, если бы ее не было, на Земле начался бы хаос. Все держится на десяти заповедях - не убий, не укради....
- Ты говоришь, будто их кто-то выполняет. Вот наглядный пример - Святая Инквизиция, они нарушили все десять заповедей. Они убивают, обвиненных в колдовстве и крадут их имущество. Как это понимать? Давай лучше оставим эту тему.
- Хорошо. Ты подозреваешь этого отшельника, почему?
- Во-первых, кроме него некому; во-вторых, им движет отчаяние и благородная месть. Зомби не тронули никого из деревни, а тело священника бросили у крыльца деревенского старосты, как знак того что все бесполезно, и его не остановить, словно хотел сказать: "Я не трону вас, но вот, что будет с теми, кого вы позовете на помощь. Оставьте все как есть". Он готов убить любого, кто встанет на его пути - одержим. Он перешел черту - сначала убивал только людей графа. Кстати, знаешь, почему я сюда приехал - стражник, который чудом спасся, говорил, будто на них напали мертвецы и убили всех и самого графа, тоже. То есть, получается, мстить больше некому, но у него остались жена и дочка, которые не покидали замок, после как началось это. Некромант продолжает собирать армию, для штурма замка. Мы не можем это так оставить - он не остановится даже после этого.
- Как мы собираемся остановить его?
- Будет бой. Твоя магия тебе понадобиться, я вижу твой талант. Надеюсь, его ученик, правда, сбежал, увидев это - с двумя магами нам сложнее справиться.
- В чем мой талант?
- Я думаю, ты сможешь внушать, но в первый раз собраться сложно, и еще ты умеешь читать мысли, но не уверен точно.
- Как использовать в драке, эти умения, разве это не полный провал? Мне жутко.
- Ничего не бойся - страх парализует тебя, мешает думать. Страх - твой враг. Убей его и станешь свободней и сильней.
Они ехали по лесной тропинке настолько узкой, что лошади не могли ехать рядом. Рем повел коня вперед. Кет не могла видеть его лицо, но верила - эти слова искрение, и его взгляд наполнен решимостью. Темнело. С каждым шагом они все ближе к дому некроманта. Становилось холоднее - это обычная ночная прохлада или от места, к которому они спешили, веяло могильным холодом и страшными заклинаниями, оживившими мертвецов, пролитой кровью и смертью. С каждым шагом они все в большей опасности. Стояла неестественная тишина, нарушаемая лишь мерным, глухим стуком копыт. На грудь давил страх, мешая дышать, на лбу выступил холодный пот, по спине пробежали "мурашки". "Я не должна бояться, иначе страх убьет меня!..".
- Слышишь, как тихо? Отсюда ушли животные, улетели птицы. Я не ошибся. Держи меч наготове.
Закатное солнце скрылось за горизонтом. Сумерки сгущались. Ветер шелестел листвой в кронах деревьев, но вскоре тоже стих. Все затаилось и затихло, не выли волки, не хрустели ветви под тяжелыми шагами медведя, белки легкими невесомыми тенями не перескакивали с ветки на ветку. Казалось, они остались в этом лесу один на один с повелителем мертвых и его армией. Вскоре раздался хруст ветвей и звуки шагов, которые заставили сердце на миг замереть, а потом оглушительно стучать в висках, еще сильнее, чем прежде. Несколько мгновений никого не видно, затем показались зомби. На этот раз их больше десяти. Они протягивали распухшие бледно-серые окровавленные руки, лица перепачканы землей и кровью, вместо слов из уст вырывалось невнятное рычание или шипение. Кет делала все, чтоб не подпускать их близко. Ей пришлось отвлечь внимание на себя, пока Рем использовал зелье, которое взрывало их изнутри. Неизвестно какие заклинания он использовал, но его не замечали, так что пока все под контролем.
Сколько же времени это происходит? Над лесом поднялась Луна. Кет устала держать меч, сначала она считала, скольких мертвецов обезглавила, потом сбилась со счету, и приходили все новые и новые. Ей хотелось отдохнуть, хотя бы миг, но старалась гнать прочь эти мысли - о каком отдыхе может быть речь? У нее ранено бедро, частично содрана кожа. Зелье на исходе, когда Рем расходовал последние капли, бросил пузырек в одного зомби, затем вскочил на коня и дрался рядом с Кет. Ей, конечно, легче, когда он страховал ее - с помощью зелья и добивал тех, которые избегали ударов меча. Рем оказался более опытным фехтовальщиком, он не в первый раз дрался с такими существами, и не так устал - терять надежду на спасение рано. Вокруг них лежало уже немало трупов - хотелось верить в то, что у некроманта закончатся зомби, до того, как Кет и Рема разорвут на кусочки. Их спасала медлительность этих тварей, двигайся зомби быстрее, пришлось бы очень плохо, но эти твари обладали невероятной силой. Кет собственными глазами видела, как один из мертвецов свалил дерево одним ударом. Падая ствол, оглушительно трещал, прежде чем коснуться земли переломал ветки растущих рядом деревьев. Кет не знала, куда направить лошадь, чтоб ствол дерева не придавил ее. Но упавшая ветка задела лошадь, та встала на дыбы, если раньше Кет хоть как-то могла удерживать кобылу, то теперь все попытки бесполезны - что не делай, все равно брыкает копытами, мечется, фыркает: окончательно обезумела от боли и присутствия нежити, которую, как оказалось, не любят животные. Рем едва смог уйти назад, когда обезумевшая кобыла вместе с Кет неслась в самую гущу наваленных веток. Спрыгнуть - самоубийство, если удержится, у нее больше шансов на спасение, но сейчас они врежутся в ветки, приготовившись к боли, она закрыла глаза. Удар о сухую древесину раздерет до крови кожу, этого не избежать, внутри все онемело. Она сжимала меч, от которого в данный момент вреда больше чем пользы. Одно неосторожное движение и она может ранить себя или лошадь, если не на смерть можно сказать - повезло. Из последних сил непонятно на что, надеясь, одной рукой нащупала поводья и резко потянула назад. Странно, лошадь остановилась как вкопанная. Как хорошо, что успокоилась лошадь!.. Кет открыла глаза, мертвец держал лошадь за поводья - она закричала. Рем - не успеет помочь ей, надо самой. Взмахнула мечом, лезвие со свистом рассекло воздух - на поводьях остались только онемевшие синеватые пальцы, следующий удар и на землю упало мертвое, обезглавленное тело. "На это раз повезло", - подумала девушка. Она сейчас далеко от Рема, и они ничем друг другу не помогут. Он пробивался к ней, явно что-то задумал. Когда они снова оказались рядом Рем сказал:
- Осталось последнее средство - скоро придет помощь. - Он взял в руки амулет, - защищай меня, пока я тут вожусь. Нас спасут, обещаю!..
Он вложил меч в ножны и что-то шепча, поворачивал медальон. Вдруг на поляне стало тихо, мертвецы застыли как статуи и не двигались больше с места. Стали отчетливо слышны негромкие размеренные шаги.
- Не успел, - с грустью сказал маг. - Прости Кет, твой дар погибнет вместе с тобой на этой поляне. Это моя вина.
- Успокойся, если бы ты вчера не встретил меня в лесу, я уже умерла бы.
На поляну вышел высокий пожилой мужчина. На нем кольчуга, поверх грубо тканой рубашки, на поясе меч - он больше похож на воина, чем на мага. Некромант взглянул на них с торжествующей усмешкой.
- Здравствуй, некромант. - Сказал Рем, - как тебе живется в лесу с мертвецами? Поздравляю, ты первый кто глумиться над мертвыми телами с таким удовольствием. Своего ученика ты, наверное, тоже сделал одним из них? Ты легко увлекаешься.
- А ты тоже способный, мне как раз нужен такой помощник. Что привели вас сюда? Вы маги?
- Я услышал, что здесь гибнут люди, кто-то оживляет мертвецов. По лесу хотят толпы трупов. Вот и решил в гости наведаться.
Кет тронула его за рукав.
- Неужели ты думаешь, что если я буду стоять перед ним на коленях, нас отпустят с миром?..
- Верно. Немедленно слезли с коней, мечи на землю. Вы слишком устали, чтоб применять магию, даже не пробуйте. Предупреждаю, попытка выхватить оружие или сотворить пару заклинаний для вас плохо кончится. Шевелитесь!
Это противно, но приходилось подчиняться, тем более ничего больше они не могли сделать.
- Теперь подняли руки. Сейчас вас обыщут.
К ним подошли двое мертвецов, они обшаривали карманы, у Кет отобрали спрятанный за голенью сапога кинжал, у Рема оказалось несколько кинжалов, какие-то пузырьки и фляжка.
- Ты - назови свое имя и ремесло, - он указал на мага.
- Рем. Я маг мое ремесло, моя работа - это выслеживать мерзость вроде тебя и защищать людей от подобной магии. Я пришел сюда за тобой.
- Очень дерзко. Убить меня?
- Могу и не убивать, если согласишься пойти со мной.
Некромант рассмеялся, его смех прозвучал резко и неуместно, как грубая ругань, на кладбище во время похорон...
- Ты еще смеешь ставать условия?!.. - Видя, как Рем протянул руку к медальону, сделал жест рукой, и стоящее рядом зомби сорвало с него цепочку. Маг поморщился, ведь этот амулет был последней надеждой.
- А кто ты, мальчишка?
Она молчала. Он медленно подошел. В это время двое мертвецов заломили Рему руки назад, Кет удерживал только один. Да, видно мальчишка из нее получился слишком хрупкий - такого нет смысла держать вдвоем.
- Когда спрашивают нужно отвечать сразу.
- Эй, не трогай его.
- Не лезь.
Пощечина, сразу же вторая.
- Изгнанник и скиталец, остальное тебя не касается.
- Как к тебе обращаться?
- Кей.
- Ты не можешь ничего сделать, но в глазах злость, и если дать тебе в руки меч, не задумываясь, начнешь бой. Отлично. Как раз такие маги мне нужны, чтоб завершить возмездие. Вы готовы некоторое время помогать мне? Взамен вы можете уйти, когда все закончится.
- Ты нас с кем-то путаешь. Мы не собираемся убивать этих женщин. Успокойся, они тебе ничего не сделали.
- Успокойся?! Ты говоришь мне успокоиться? - Герт обернулся к Рему, которому принадлежали эти слова. - Нет, я собираюсь посветить свою жизнь мести. Мне никто не помешает. Они отняли все, что было мне дорого, и заплатят за это!..
Слова "Они отняли все, что было мне дорого..." - время от времени повторяла сама Кет. Вспышка злости буквально ослепила - она злилась на него, на себя потому, что в этот момент подумала: "А ведь я тоже могу превратиться в нечто подобное!.. Если буду продолжать так думать, то рано или поздно у меня появиться идея мести. Не хочу!.."
- Заплатят за это? - переспросила Кет. - Кто заплатит и за что?.. Причем тут мы? Священник, отряд городской стражи, причем тут случайные люди, которые оказались ночью в лесу?..
- Хватит, я не собираюсь терпеть эти оговорки и дальше. Я навсегда отобью у тебя желание перечить мне, времени на это достаточно.
- Нет! Он ранен, тебя задели эти слова, но не нужно издеваться!..
- Тебя никто не спрашивает.
Руки некроманта с силой стиснули плечо, затем он снял с нее дорожный плащ, резкими движениями расстегивал пуговицы на рубашке. "Только не это!.."
- Постой, если собираешься бить, не обязательно раздевать меня полностью.
- Замолчи.
Резко разорвал рубашку и изменился в лице.
- Что за черт?
Кет оттолкнула его, отскочила в сторону, вся дрожа, быстро закуталась в плащ.
- Подонок!..
Голос дрожал, но она продолжила говорить:
- Ты окончательно сошел с ума! Женщина с двумя детьми, которых ты убил, они тоже люди графа или что они тебе сделали? А я, какое отношение имею к твоей мести? Когда все это случилось, мне было шесть лет и я жила далеко отсюда. А Рем пришел спасти людей - это его работа! Посмотри, до чего ты докатился - ты сам чудовище не лучше этого графа! Как это называется? Благородная месть?! Собираешься теперь избить меня или сразу убить? Нет лучше нас обоих. Завтра наши изуродованные тела принесут в деревню. А потом, когда мой отец, узнает о том, что случилось, постареет на несколько лет за миг, а потом придется за тобой. Он или мои братья, но после того, как ты умрешь, они остановятся. Придут Рема друзья, те, кому он был дорог при жизни. Давай... Неужели ты не понимаешь? Ты хочешь повторить то же самое - когда-то двое магов погибли уже в этом лесу. Они делали все, чтоб спастись. Он, защищаясь, выхватил меч и не один из нападавших упал замертво от его рук, она стреляла, и заклинала стрелы врагов, чтоб они не попадали в цель, хотя ты просил ее не пользоваться магией.... Но ничего не помогло. Так взгляни правде в глаза: в тебе тоже нет жалости, ты бы спокойно избил бы меня или....
Некромант стоял, словно пораженный молнией, бледен с трудом дышал. Рем тоже ощутил нехватку кислорода, на лбу выступил холодный пот, слишком много силы, она вложила в это. Каждое слова, как удар, как мощное заклинание. В это вложена злость, негодование, желание жить и что-то такое, чего он не мог понять. Сила направлена на Герта, а не на него. Что же чувствует некромант, если даже он задыхается от тяжелой, странной магии. За потоком пронизанных силой слов Рем услышал странную песнь, исходящую из глубин ее души. Что за чертовщина? Воздуха вокруг становилось все меньше. Она вытягивала энергию из воздуха. Это давалось ей легко, она даже не понимала, что применяет магию. Стихия... Неужели, он встретил Королеву Проклятых - древнего демона, из эльфских легенд. Овеянная мрачной славой, получившая власть над четырьмя стихиями. Со страхом и надеждой эльфкий народ ждал ее неминуемого возрождения. Неужели сегодня ей суждено проснуться? Он посмотрел на Кет - "О, господи, как хорошо, если я ошибся!" - прошептал Рем. Наконец, последние слова стихли, страшное давление спало, стало легче дышать.
- Откуда... ты знаешь? Ты колдунья? Зачем ты лезла в мои мысли?..
- Я не знаю, откуда, но разве это не правда?..
Из груди человека, управлявшего армией мертвых, вырвался хриплый стон. Он закрыл глаза, прикусил губу, словно от невыносимой боли. Прислонился к стволу дерева, чтоб не упасть.
- Зачем ты сказала это?! - закричал он.
В нем что-то оборвалось, горе лишило его сил, ноги подкосились, медленно скатился по стволу дерева. Посмотрел вверх на небо, ярко освещенное множеством звезд, с немым вопросом: "За что?". Медленно поднялся, его лицо приобрело бледный оттенок, он казался усталым и измученным. Свел пальцы в неестественном жесте, так что кости трещали. В ладонях отчаянно пульсировала сила. Затем сильный импульс, воздух будто потряс удар. Кет закрыла лицо руками: не могла смотреть, как к ней приближается смерть, но ничего не происходило. Она решилась посмотреть, что случилось. Живые мертвецы рассыпались на куски, исчезали, таяли, словно сделанные из снега. Кет видела, как некромант выхватил кинжал и занес над собой.
- Прощайте, кем бы вы ни были.
Отчаянный рывок, Рем все же успел. Кинжал выпал из его рук.
- Думаешь, я растратил всю свою силу? Как же. Решил нарушить все заповеди? Самоубийство тоже грех, некромант. Пока ты жив можно многое исправить.
*
На рассвете жители деревни увидели троих всадников. Кто-то удивленно охнул, узнав мага и его спутника - неужели они выжили, с ними ехал Герт. Рем подъехал к старосте деревни, спрыгнул с коня.
- Все: мы справились с нежитью. Они больше никому не причинят вреда. Моя часть работа выполнена, дело за вами.
- Где гарантии, колдун?
- Он был с нами, помог нам покончить с мертвецами и готов подтвердить это. - Некромант кивнул.
Жителей деревни и путников, которых удалось спасти, предупредили о том, что в лесу теперь спокойно. Пришли попрощаться в дом лекаря.
- Спасибо тебе, - сказал Рем, возвращая крестик. - Помог или нет - не знаю, но ты верила, что мы вернемся, это нам помогло. Важно знать, что тебя где-то ждут.
- Вы оба в крови и синяках, страшная была ночка?
- Еще как.
- Дальше мы поедем втроем, но вы уезжайте, как можно быстрее. Хоть завтра.
- Ты прав, Рем: до твоего приезда нам едва дом не подожгли.
- После того как односельчане решили будто это мы мертвецов оживляем, оставаться нельзя, тем более с вами ехать безопаснее.
Вскоре они уехали. Некоторое время между деревьями мелькали силуэты всадников, но скоро они скрылись из виду. Они скакали через лес, который еще вчера называли лесом смерти. Горизонт светлел, предвещая восход солнца. Начинался новый день, для кого-то из них этот день станет началом новой жизни или хотя бы попыткой начать ее. Но чтобы не произошло, потом никому из них не забыть случившегося этой ночью, ни магу, ни некроманту, ни чародейке, ни лекарю самоучке и его дочери...